บทที่ 23 แผนการใหม่

บทที่ 23 แผนการใหม่

หลังจากเดินทางมาถึงเมืองเธาซันด์มาสต์ ก็ผ่านไปหนึ่งคืน

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่คอลินกำลังนั่งยอง ๆ แปรงฟันอยู่ข้างรางระบายน้ำชั้นล่าง เขาก็เหลือบเห็นมิสเตอร์โมล เจ้าของบ้านเช่าผู้มีรูปร่างอ้วนท้วน เดินจ้ำอ้าวตรงมาแต่ไกล

ชายวัยกลางคนผู้นี้สวมเสื้อโค้ทเก่า ๆ รอบดวงตาเล็กหยีของเขาคล้ำหมอง ดูอิดโรยอย่างเห็นได้ชัด

"คอลิน ค่าเช่าห้องล่ะ"

คอลินยื่นมือล้วงเงินที่เตรียมไว้เรียบร้อยแล้วส่งให้

มิสเตอร์โมลคว้าเงินจากมือเขาไป แล้วเดินจากไปอย่างรีบร้อนโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

คอลินรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

แม้เจ้าของบ้านคนนี้จะชอบทวงค่าเช่าบ่อย ๆ และไม่ค่อยเป็นมิตรนัก แต่ปกติเขาก็มักจะพูดคุยทักทายบ้าง ไม่เคยแสดงท่าทีร้อนรนขนาดนี้มาก่อน

อาจจะเป็นเพราะสงครามระหว่างแก๊งที่เกิดขึ้นช่วงนี้ก็ได้มั้ง

คอลินเดินขึ้นบันไดไปยังห้องใต้หลังคาพลางครุ่นคิด เขาเก็บรวบรวมสมุนไพรและของที่ได้มา แล้วเดินไปตามถนนสายหลักมุ่งหน้าสู่ร้านเหล้าแบล็กฮาร์ตเพื่อนัดเจอคีธ

เมื่อวานตอนเพิ่งมาถึงเมืองเธาซันด์มาสต์ เขากับคีธนำจดหมายแนะนำไปหาบาทหลวงที่วิหารเพื่อรักษาบาดแผล ดูจากท่าทีของเหล่านักบวชแล้ว พวกเขาดูเหมือนจะรู้จักกับหัวหน้าหมู่บ้านคนนั้นจริง ๆ

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมหัวหน้าหมู่บ้านไกลปืนเที่ยงอย่างหมู่บ้านฟลินต์ถึงรู้จักคนในวิหาร แต่ก็นับว่าเป็นโชคดีที่แผลหายสนิท ทำให้เขาพร้อมกลับมาหาเงินได้อีกครั้ง

ร้านเหล้าอยู่ไม่ไกลจากที่พักนัก

คอลินเจอคีธนั่งอยู่ที่มุมเดิมอย่างรวดเร็ว

เขาเลื่อนเก้าอี้ออกนั่งพร้อมตะโกนสั่งไปที่หลังเคาน์เตอร์ว่า "โจ๊กข้าวโอ๊ต ขนมปัง แล้วก็เนยแข็ง"

"เจ้าว่าคนในร้านเหล้าดูน้อย ๆ ไปไหม" คีธถาม

คอลินกวาดตามองไปรอบ ๆ ร้านเหล้าแบล็กฮาร์ต

แม้พวกเขาจะมาเช้าไปหน่อย แต่ช่วงเวลานี้ปกติก็มักจะมีนักผจญภัยที่ว่างงานเหมือนพวกเขามานั่งจับกลุ่มกัน แต่วันนี้กลับเงียบเหงา นอกจากเจ้าของร้านแล้วก็ไม่มีใครเลย

คอลินตอบ "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน สงสัยคนอื่นคงได้งานทำกันหมดแล้วมั้ง"

"อย่าเดามั่วเลย"

เจ้าของร้านวางอาหารลงตรงหน้าทั้งสอง แล้วเอ่ยขึ้น "ช่วงนี้พวกคนเหนือรวมกลุ่มกันตั้งแก๊งใหม่ กำลังตีกับแก๊งในสลัมดุเดือดเลย พวกนักผจญภัยหน้าใหม่ถูกจ้างไปร่วมรบกันหมดแล้ว"

ดูเหมือนเขาจะเดาถูก คอลินคิดในใจ สถานการณ์กำลังดำเนินไปในทิศทางที่เลวร้ายที่สุดจริง ๆ

เจ้าของร้านถาม "พวกเจ้าจะไปไหม"

"มีงานทำไมจะไม่ไปล่ะ" คีธตอบสวนทันควัน

"เห็นแก่หน้าบ็อบ ข้าจะเตือนไว้หน่อยแล้วกัน" เจ้าของร้านหาวหวอดหนึ่งที "ไปขลุกอยู่กับพวกแก๊งไม่มีจุดจบที่ดีหรอก ข้าไม่เคยเห็นสมาชิกแก๊งคนไหนมีชีวิตรอดเกินสามสิบสักราย ทางที่ดีอย่าไปยุ่งเกี่ยวด้วยจะดีกว่า"

พูดจบเขาก็หันหลังเดินกลับไปหลังเคาน์เตอร์

คีธบ่นพึมพำแล้วหันมามองคอลิน "เจ้าว่าไง หมอนี่เชื่อได้ไหม"

"ไม่ค่อยน่าไว้ใจเท่าไหร่"

คอลินพูดต่อ "เจ้าลองคิดดูสิ ถ้าเจ้าไปช่วยแก๊งนี้ อีกแก๊งก็จะเพ่งเล็งเจ้า ตราบใดที่เจ้ายังอาศัยอยู่ที่นี่ พวกมันต้องตามมาเจอที่พักแน่ จะให้นอนระแวงว่าใครจะมาเผาบ้านทุกคืนก็คงไม่ไหวหรอกมั้ง"

คีธบ่นพึมพำอยู่ครู่หนึ่ง "อืม... ข้าเชื่อเจ้า"

"ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ตอนนี้เราก็ไม่มีงานทำอยู่ดี" คอลินว่า

คีธเกาหัวแกรก ๆ "งั้นเอาของไปขายก่อนเถอะ"

"เรื่องนั้นข้าต้องปรึกษากับเจ้าหน่อย" คอลินกล่าว "ข้าอยากเอาหญ้าดาวน้ำค้างแข็งไปให้พวกคนแคระดู เผื่อจะมีโอกาสได้เรียนรู้วิชาเวทมนตร์บ้าง จำได้ไหม คนแคระที่เราเจอที่ร้านขายสมุนไพรวันนั้นน่ะ"

ความเงียบปกคลุมโต๊ะอยู่ครู่หนึ่ง

คอลินสังเกตเห็นว่าฮาล์ฟออร์คตรงหน้าจ้องมองเขาเขม็ง ราวกับเห็นคนบ้า

"เจ้ายังไม่ตื่นหรือไง"

"เปล่า"

"งั้นเจ้าต้องโดนคำสาปแน่ ๆ หรือไม่ก็ผีไอ้ดรูอิดนั่นเข้าสิง!" คีธโวยวาย "เจ้าคิดจะเอาของมูลค่าห้าเหรียญทองไปให้คนแคระที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าเนี่ยนะ มันต้องเป็นพวกสิบแปดมงกุฎแน่ ๆ!"

"ไม่ใช่ว่าจะให้ไปเฉย ๆ แค่ลองดูเท่านั้น ถ้าสำเร็จ ข้าจะเอาส่วนแบ่งของข้ามาจ่ายค่าหญ้าดาวน้ำค้างแข็งให้เจ้าเอง"

"ไม่ใช่เรื่องเงิน แต่ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าต้องยอมเสียเงินขนาดนั้น" คีธแย้ง

คอลินถามกลับ "เจ้ารู้ไหมว่าทำไมเราถึงไม่มีงานทำ"

"เพราะไม่มีอุปกรณ์เจ๋ง ๆ ไว้อวดชาวบ้านไง" คีธสั่งน้ำมูกฟืดฟาด

"และทักษะที่แข็งแกร่งด้วย"

คอลินอธิบายต่อ "อุปกรณ์ดี ๆ ต้องใช้เงินซื้อ แต่เราไม่มีเงิน ก็เลยต้องลองเสี่ยงเรียนรู้สิ่งใหม่ ๆ ดู ถ้าไม่พัฒนาตัวเอง ชาตินี้เราก็จะเป็นได้แค่นักผจญภัยชั้นปลายแถวไปตลอดชีวิต!"

"แล้วถ้าไอ้เตี้ยนั่นมันหลอกล่ะ"

"ก็แค่เอาสมุนไพรไปขายที่อื่น ไม่เห็นจะเสียหายตรงไหน"

"งั้นให้ข้าสอนวิชาดาบให้ก็ได้นี่"

คอลินลุกขึ้นหมุนตัวหนึ่งรอบ โชว์ร่างกายสูงร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตรที่ดูขาดสารอาหารให้ดู "เจ้าจะให้ร่างกายแบบนี้ไปเรียนวิชาต่อสู้ของออร์คตัวยักษ์สูงสองเมตรอย่างเจ้าน่ะรึ"

"ฟังดูมีเหตุผล... เดี๋ยวนะ ทำไมเจ้าดูบึกบึนขึ้นหน่อยล่ะ"

แค่เพิ่มค่าร่างกายมาแต้มเดียว เจ้าออร์คนี่ดูออกด้วยหรือเนี่ย

เมื่อวานหลังจากรับรางวัล ค่าสติปัญญาของเขาเพิ่มเป็น 12 และค่าร่างกายเพิ่มเป็น 11

คอลินไม่ได้รู้สึกเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก แค่ตอนนอนเมื่อคืนไม่รู้สึกหนาวสั่นเหมือนเคย เช้านี้ตื่นมาก็สดชื่นแจ่มใส หัวสมองแล่นกว่าเดิม

ความรู้สึกหัวสมองปลอดโปร่งแบบนี้ บอกตามตรงว่าน่าหลงใหลไม่น้อย

แต่ร่างกายคงจะปรับตัวเข้ากับสภาพนี้ได้ในไม่ช้า และคงไม่ส่งผลกระทบอะไรต่อชีวิตประจำวันของคอลินมากนัก

แน่นอนว่า หากเขาต้องการ สมองที่ใจเย็นและมีความจำดีขึ้นก็พร้อมจะใช้งานได้ทุกเมื่อ

ส่วนค่าความชำนาญ 150 แต้มที่ได้มา

เขาอยากรอดูว่าหลังจากเรียนรู้การใช้ชุดเกราะแล้ว จะมีสกิลอะไรที่เพิ่มความชำนาญได้อีกไหม จึงยังไม่รีบเอาไปลงกับ "การร่ายเวท"

คิดว่าอธิบายไปก็คงยุ่งยาก คอลินเลยตอบเลี่ยง ๆ ว่า "สงสัยช่วงนี้กินดีอยู่ดีขึ้นมั้ง"

"อายุยี่สิบยังสูงขึ้นได้อีก มนุษย์นี่มัน..." คีธถอนหายใจก่อนจะถามต่อ "แต่ถ้าเราไปหาพวกนั้น เจ้าจะรับประกันได้ยังไงว่าของจะไม่โดนปล้น"

"ก็จับตัวคนแคระมาเป็นตัวประกันก่อน แล้วค่อย..."

"ครึกครื้นกันจังนะ" คอลินพูดยังไม่ทันจบ บ็อบก็เดินเข้ามาขัดจังหวะพร้อมลากเก้าอี้มานั่งร่วมวง

คีธตาเป็นประกายทันที "มีงานมาแล้วเหรอ"

"เห็นขาข้าไหม" บ็อบชี้ไปที่ขาตัวเอง "รอบนี้ข้าคงต้องพักยาว บอกตามตรงข้าแนะนำให้พวกเจ้าพักผ่อนบ้างเถอะ"

นึกถึงความวุ่นวายของแก๊งอันธพาลและค่าเช่าห้องอันแสนแพงในเมือง

คอลินยิ้มขื่น "พวกเราไม่มีปัญญาหยุดพักหรอก"

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังหางาน ได้ยินว่าช่วงนี้มีกลุ่มคนแคระมาตั้งรกรากที่สลัม กำลังรับสมัครคนช่วยงาน พวกเจ้าลองไปดูสิ" บ็อบยิ้ม "ในฐานะคนขับรถม้าเก่า ข่าวสารข้าไวเสมอแหละ"

คอลินกับคีธหันมาสบตากัน

ทั้งสองถามขึ้นพร้อมกัน "พวกนั้นหาคนไปทำอะไร"

"เห็นว่าให้ไปหาสมุนไพรหรืออะไรนี่แหละ เรื่องนักผจญภัยข้าก็ไม่ค่อยรู้เรื่อง ได้ยินว่าพวกคนแคระกลุ่มนี้เรื่องมากน่าดู แต่ข้าคิดว่าพวกเขาคงไม่ปฏิเสธวีรบุรุษสองคนที่ล้มหมาป่าเวทมนตร์ได้หรอก" บ็อบกล่าว

คีธพูดขึ้น "บังเอิญจัง พวกเราก็กำลังอยากเจอพวกคนแคระกลุ่มนี้พอดี"

จากนั้นคอลินก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้บ็อบฟัง

"ถ้าพวกคนแคระนั่นใช้เวทมนตร์เป็นจริง ๆ ก็นับเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า... ส่วนเรื่องจะทำยังไงไม่ให้โดนปล้น จริง ๆ แล้วก็ง่ายนิดเดียว" บ็อบพยักหน้า

เขาหันไปตะโกนใส่หลังเคาน์เตอร์ "เฮ้ เพื่อนยาก ส่งคนไปเป็นพยานให้เพื่อนข้าหน่อยสิ! แล้วก็ขอเบียร์เย็น ๆ อีกสักสองสามแก้วด้วย"

"ไอ้แก่จอมตืดเอ๊ย"

เจ้าของร้านจอมหน้าเลือดบ่นอุบ แต่ก็ยอมเดินออกไปเรียกคนให้

ไม่นานสาวเสิร์ฟก็นำเบียร์เย็นเจี๊ยบสามแก้วมาวางบนโต๊ะ

"เรื่องจัดการสัตว์ประหลาดในป่า พวกเจ้าอาจจะเก่ง" บ็อบยกแก้วเบียร์ขึ้นมาชน ยิ้มให้สองหนุ่มที่ทำหน้าเหวอ "แต่ในเมืองเธาซันด์มาสต์ เรื่องเส้นสายและการเข้าสังคมต้องยกให้ข้า สองคนมัดรวมกันยังสู้ข้าไม่ได้เลย"