บทที่ 20 การกลับมาของวีรบุรุษ

บทที่ 20 การกลับมาของวีรบุรุษ

หลังจากเก็บกู้อีกกับดักหนึ่งเสร็จ ทั้งสองก็รีบเดินกลับไปยังถ้ำที่เคยพัก

"คงเดินได้แค่นี้แหละ จัดการเจ้าตัวนี้ก่อนดีกว่า" คีธโยนซากวินเทอร์วูล์ฟลงพื้นดังโครม

ฟังจากเสียงก็รู้ว่าฮาล์ฟออร์คแบกน้ำหนักมหาศาลขนาดไหนมาตลอดทาง

"หนัง ฟัน และกรงเล็บ เอาแค่สามอย่างนี้พอ"

"ข้าเคยแล่วินเทอร์วูล์ฟมาก่อน รู้ดีกว่าเจ้าแน่ น้องชาย" คีธทำหน้าขึงขัง แต่ไม่นานมุมปากก็กระตุก อดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้มสยองออกมา

ฮาล์ฟออร์คกระแอมสองที "มาช่วยกันหน่อย ยกขามันขึ้นสิ"

"ดูเหมือนความพยายามจะเก๊กมาด 'ลูกพี่' จะล่มไม่เป็นท่าซะแล้วนะ" คอลินแซวพลางเข้าไปช่วยยกขาหน้าวินเทอร์วูล์ฟ

ด้วยความช่วยเหลือของคอลิน คีธใช้มีดสั้นคมกริบแล่เนื้อเถือหนังอย่างคล่องแคล่ว

แม้ฮาล์ฟออร์คจะชำนาญและมีพละกำลังเหลือเฟือ แต่การถลกหนังวินเทอร์วูล์ฟก็กินเวลากว่าชั่วโมง

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วถ้ำ

"เสียดายชะมัด ถ้าไม่มีแผลพวกนี้ หนังผืนนี้น่าจะขายได้ราคาดีกว่านี้อีก" คีธบ่น

"รีบหน่อยเถอะ เดี๋ยวสัตว์อื่นได้กลิ่นจะแห่กันมา" คอลินเร่ง

"ถ้าเป็นงั้นจริง ข้าก็ขอยอมแพ้ชีวิตแล้ว"

คีธทำไปบ่นไป "ลองนึกดูสิ รอบนี้เราเจออะไรมาบ้าง เส้นทางการค้าที่ว่าปลอดภัยดันเจอฝูงหมาป่า ไปเก็บสมุนไพรก็จ๊ะเอ๋กับก็อบลิน วางกับดักสัตว์ดันโดนวินเทอร์วูล์ฟมาดักรอซะเอง..."

"ก็ดูจะดวงซวยจริงๆ นั่นแหละ"

"ไม่ใช่แค่ซวยธรรมดา ข้าว่าเจ้าต้องโดนเทพธิดาสาปแน่ๆ แต่รอบนี้คงเป็นเทพธิดาแห่งโชคชะตาลงมือเอง" คีธสันนิษฐาน

"สรุปคือความผิดข้าเหรอ?"

"ตอนข้าเดินทางคนเดียวไม่เห็นซวยซ้ำซวยซ้อนขนาดนี้"

คอลินเถียงไม่ออก

คีธสะบัดหนังวินเทอร์วูล์ฟที่เพิ่งถลกเสร็จ หนังสดชุ่มเลือดหนาเตอะ แต่มีรอยแผลเต็มไปหมด โดยเฉพาะรอยไหม้จาก [ดาบเพลิงมรกต] ของคอลินที่เห็นชัดเจน

"พอดูดีๆ สภาพหนังดูไม่ได้เลยแฮะ... แต่ยังไงก็ขายได้เป็นสิบเหรียญทองอยู่ดี ที่เผ่าข้ามีคนมารับซื้อของพวกนี้บ่อยๆ" คีธกลั้นยิ้มไม่อยู่ อวดฟันแหลมคมเต็มปาก

"เสี่ยงตายแลกกับเงินสิบกว่าเหรียญทอง ก็ถือว่าคุ้ม" คอลินว่า

"คนอื่นอยากเสี่ยงยังไม่มีโอกาสเลย ลองไปถามกุลีที่ท่าเรือดูสิ มีเป็นร้อยคนที่ยอมแลกชีวิตกับเงินก้อนนี้"

คีธพูดต่อ "ข้าว่าเมื่อก่อนเจ้าต้องเป็นคุณหนูตระกูลผู้ดีแน่ๆ ไม่งั้นคงไม่คิดหน้าคิดหลังเยอะขนาดนี้ แต่ก็ดีนะ เพราะความรอบคอบของเจ้าช่วยชีวิตเราไว้หลายรอบแล้ว"

หลังถลกหนังเสร็จ ทั้งคู่ก็เลาะเอากรงเล็บกับเขี้ยววินเทอร์วูล์ฟออกมา

ด้วยความเสียดาย คีธยังเฉือนเนื้อจากขาหมาป่าติดไม้ติดมือมาด้วย

โชคดีที่ได้ถุงสมุนไพรของก็อบลินมา ไม่งั้นคงขนของกลับไม่หมดแน่ๆ

รวมๆ แล้ว สัมภาระทั้งหมดหนักกว่าสองร้อยชั่ง (ประมาณ 100 กิโลกรัม) แต่พอคีธแบกขึ้นหลัง เขากลับดูชิลๆ ไม่หนักแรงเท่าไหร่

พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าแรงออร์คนี่มันมหาศาลขนาดไหน

คอลินประเมินว่า ถ้าคีธไม่โดนคำสาป ป่านนี้ชีวิตคงรุ่งโรจน์และเก่งกาจกว่านี้เป็นร้อยเท่า

ทั้งสองมุ่งหน้ากลับหมู่บ้านฟลินต์

ขากลับเดินสบายใจกว่าขามาเยอะ เพราะไม่ต้องคอยระวังสัตว์ร้ายเท่าไหร่ นอกจากก็อบลินกับหมาป่าแล้ว ก็ไม่มีอะไรน่าห่วงอีก

แม้จะเข้าหน้าหนาว แต่เดินไปไม่กี่กิโลเมตร ทั้งคู่ก็เหงื่อท่วมตัว

กว่าจะกลับมาถึงถนนที่มนุษย์สร้างไว้ก็ปาเข้าไปช่วงเย็น ไม่นานก็เห็นหมู่บ้านฟลินต์อยู่ลิบๆ

ทิวทัศน์เปลี่ยนจากหินผาเป็นทุ่งข้าวสาลี ธงบนหอสังเกตการณ์ปลิวไสว

คอลินผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง

เนื่องจากหนังวินเทอร์วูล์ฟบนหลังคีธมันใหญ่เตะตา ตลอดทางที่เดินผ่านจึงมีสายตาจับจ้องมาไม่ขาดสาย

เด็กๆ ที่ว่างงานและชาวบ้านขี้สงสัยพากันเดินตามมาดูเป็นขบวน แต่ไม่มีใครกล้าเข้ามาทักเพราะกลัวหน้าโหดๆ ของคีธ

เดินไปได้ไม่ไกล ทหารยามคนหนึ่งก็เดินตรงเข้ามา

"หยุดก่อน!"

เขาตะโกนสั่งแล้วรีบเดินเข้ามาหา

ทหารยามชี้ไปที่ขนสีขาวบนหลังคีธ "พวกเจ้าแบกอะไรมา?"

"นี่คือวินเทอร์วูล์ฟที่เราฆ่าได้ครับ ไอ้หมาป่าขาวตัวยักษ์ที่โจมตีขบวนสินค้าเมื่อวันก่อนนั่นแหละ" คอลินตอบ

สิ้นเสียงคอลิน ไทยมุงรอบๆ สูดปากด้วยความตื่นเต้น ตามด้วยเสียงเฮลั่น

ทหารยามตวาดไล่คนมุง แล้วหันกลับมาถามย้ำ

"เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นตัวนั้น? ข้าได้ยินว่ามันตัวใหญ่เท่าม้าแคระเลยนะ" ทหารยามถาม "ขอดูหน่อยได้ไหม?"

คีธโยนหนังลงพื้นดังตุ้บ

ทหารยามรีบเข้าไปดูหนังชุ่มเลือด แล้วกลืนน้ำลายเอือกใหญ่

"ช่วยเอาหนังนี่ตามข้าไปพบท่านผู้ใหญ่บ้านหน่อยเถอะ ไอ้สัตว์ร้ายตัวนี้ทำพวกเราปวดหัวมาหลายวันแล้ว"

คีธหันไปยักคิ้วให้เพื่อน

"น่าจะได้ราคาดีกว่าขายให้ร้านฟอกหนัง..." คอลินพึมพำกับตัวเอง แล้วหันไปตอบทหารยาม "ได้ครับท่าน"

ทหารยามพาทั้งคู่เดินเข้าหมู่บ้าน

ฝูงชนที่เดินตามมาโห่ร้องยินดี เด็กๆ ที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ก็พลอยตื่นเต้นไปด้วย

"เหมือนตอนอยู่เผ่าเลยแฮะ" คีธมองไปรอบๆ บางทีก็ชูมือแหกปากร้องตามคนอื่น หน้าตาดูมีความสุขยิ่งกว่าตอนได้กินสตูว์ยอดดวงใจเสียอีก

คอลินรู้สึกประหม่านิดหน่อย

เขาไม่ใช่คนชอบทำตัวเด่นดัง แต่เพื่อเงินรางวัล เลยจำใจเดินตามทหารยามไป

ไม่นานก็มาถึงประตูหมู่บ้าน

ทหารยามที่นำทางตะโกนบอกเพื่อนที่เฝ้าประตูอย่างภูมิใจ ทหารยามกลุ่มนั้นรีบถอดหมวกทำความเคารพคอลินกับคีธ ทำเอาชาวบ้านและพ่อค้าที่กำลังรอจ่ายภาษีหันมามองเป็นตาเดียว

ทหารยามอีกคนใส่เกราะอกเหล็กดูภูมิฐานน่าจะเป็นหัวหน้า เดินเข้ามาหา

เขาพยักหน้าเล็กน้อย "เชิญตามข้ามาทางนี้"

คอลินพยักหน้า เดินตามไป

เขานึกขำในใจ ตอนมาถึงวันแรกบ็อบโดนพวกยามรีดไถแทบแย่ แถมยังบอกว่าไม่มีหมาป่า ตอนนี้กลับเปลี่ยนท่าทีจากหน้ามือเป็นหลังเท้า

ขบวนแห่วีรบุรุษเดินผ่านถนนสายหลัก

ชาวบ้านที่ตามมาตะโกนป่าวประกาศ "หมาป่าตายแล้ว!" คนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวก็เริ่มมารุมล้อมมากขึ้นเรื่อยๆ

ทุกคนต่างตื่นเต้นที่ได้ยินว่ามีคนฆ่าหมาป่ายักษ์ได้

"ดูขนมันสิ! พระเจ้านั่นมันราคาเท่าไหร่เนี่ย?"

"นั่นตัวอะไร? เกิดอะไรขึ้น?"

"ข้าจำได้ พวกนี้คือนักผจญภัยที่พักอยู่ร้านเหล้าโล่แตก!"

ผู้คนต่างชี้ชวนให้ดูหนังวินเทอร์วูล์ฟ บ้างก็พยายามเบียดเสียดเข้ามาดูหน้านักฆ่าหมาป่า คอลินเหลือบไปเห็นเจ้าของร้านเหล้าเมื่อวานกำลังตะโกนโอ้อวดว่าร้านตัวเองเป็นที่พักของวีรบุรุษ

สถานการณ์ทั้งหมดทำเอาคอลินเริ่มใจคอไม่ดี

พูดตรงๆ ถ้าวินเทอร์วูล์ฟไม่โดนหมีเล่นงานมาก่อน เขากับคีธคงไม่มีปัญญาฆ่ามันได้

แถมตอนจบที่ฆ่าได้ก็เพราะดวงล้วนๆ

ถ้ามันไม่เหยียบกับดักล่ะ? ป่านนี้พวกเขาคงแบกสมุนไพรกลับมาเงียบๆ หรือไม่ก็โดนมันดักฆ่าตายกลางทางไปแล้ว...

"ถึงแล้วครับ"

เสียงทหารยามดึงคอลินกลับสู่โลกความจริง พวกเขายืนอยู่หน้าบ้านไม้สองชั้นหลังหนึ่ง

"เหม่ออะไรอยู่?" คีธกอดอกถาม "นี่คือรางวัลที่เราแลกมาด้วยชีวิตนะเว้ย"

"เจ้ารู้เหรอว่าข้าคิดอะไร?"

"ก็ข้าเป็นลูกพี่นี่หว่า"

คอลินก้มหน้าคิด

นั่นสินะ

นี่คือผลตอบแทนที่พวกเขาเสี่ยงชีวิตไขว่คว้ามา ถ้ามัวแต่กังวล ก็เท่ากับดูถูกความพยายามของตัวเอง

คิดได้ดังนั้น คอลินก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในบ้านอย่างมั่นใจ