บทที่ 18 ศึกมรณะบนเนินเขา

บทที่ 18 ศึกมรณะบนเนินเขา

เมื่อรู้ว่าโดนเจอตัวเข้าแล้ว การรอความตายอยู่เฉยๆ ก็ไม่ใช่ทางออก

เปิดก่อนได้เปรียบ

คีธปักหอกซัดไว้ที่พื้น แล้วกระโดดขึ้นไปยืนบนก้อนหิน ควงสลิงช็อตเป็นวงกลม

วินเทอร์วูล์ฟสัมผัสได้ถึงศัตรูทันที

ร่างยักษ์ของมันหายวับไปจากสายตาของคอลิน

"ใจเย็นพวก ขนผืนนี้ราคาตั้งสิบกว่าเหรียญทองเชียวนะ" คีธพูดพลางปล่อยกระสุนหินออกไป เสียงกระทบเป้าหมายดังสนั่นจนได้ยินมาถึงตรงนี้

คอลินรีบร่ายคาถา หวังจะจุดคบเพลิงอันสุดท้ายให้ติด

ทันทีที่เปลวไฟลุกพรึบในมือ ภาพตรงหน้าก็พร่ามัว คอลินเห็นไอเย็นสีฟ้าพุ่งผ่านหลังไปแวบๆ

พอล้มกลิ้งลงไปกับพื้น เขาถึงได้เข้าใจสถานการณ์

—วินเทอร์วูล์ฟพุ่งเข้ามาจะพ่นไอเย็น คีธเลยจับเขาโยนหลบออกมา

เปลวไฟที่เพิ่งจุดติดกลายเป็นแค่สะเก็ดไฟปลิวว่อน ความพยายามสูญเปล่า

คอลินชักดาบสั้นออกมาวางข้างตัว

เขากวาดตามองรอบๆ พอแน่ใจว่าไม่มีหมาป่าตัวอื่น ก็เริ่มจุดไฟใหม่อีกครั้ง

เสียงคำรามของคีธและเสียงขู่ต่ำของวินเทอร์วูล์ฟดังมาจากไม่ไกล

คอลินร่ายคาถาพร้อมจ้องเขม็งไปที่คบเพลิง

จากประสบการณ์ ไฟคืออาวุธสำคัญที่จะจัดการสัตว์ประหลาดตัวนี้ คบเพลิงสองอันนี้คือตัวแปรสำคัญ

พยางค์สุดท้ายของคาถาหลุดจากปาก

[ศรเพลิง] พุ่งใส่คบเพลิง น้ำมันดินติดไฟลุกโชนทันที

"ระวัง น้องชาย!"

เงาสีขาวพุ่งเข้าใส่จากด้านข้าง

จังหวะที่โดนกระแทกล้มลง คอลินยัดคบเพลิงใส่หน้าเงาสีขาวนั่นเต็มแรง

เสียงขู่ต่ำดังอยู่ข้างหู กลิ่นปากเหม็นเน่าลอยเตะจมูก แสงไฟสาดส่องใบหน้าหมาป่าขาวที่แยกเขี้ยวสยอง

แต่วินเทอร์วูล์ฟไม่กล้าบุกเข้ามา

มันได้แต่ขย้ำลมขู่ แสงไฟทำให้มันลังเล

คอลินถีบขาหน้ามันเต็มแรงจนมันเซถอยไป

มีหมาป่าตัวอื่นอีกไหม? ความคิดนี้แวบเข้ามา คอลินรีบคว้าเห็ดม่วงยัดใส่ปาก แล้วเอาไปจ่อไฟโดยไม่สนว่าจะลวกมือ

แต่ปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวคมนั้นเริ่มมีแสงสีฟ้าเรืองรอง มันกำลังจะพ่นไอเย็น!

ช้าอยู่ไย

คอลินยัดเห็ดม่วงที่เริ่มส่งควันโขมงเข้าปากวินเทอร์วูล์ฟ แล้วตามด้วยยัดคบเพลิงตามเข้าไปติดๆ เสียงฉ่าดังขึ้นพร้อมควันดำพวยพุ่ง

ทันใดนั้น แรงกระแทกจากด้านหลังก็ชนเขาจนเซ

หมาป่าอีกตัวเหรอ?

พอมองกลับไป ใบหน้าอัปลักษณ์ของฮาล์ฟออร์คทำให้คอลินใจชื้นขึ้นมาทันที

เขาอาศัยแรงส่งลุกขึ้น คว้าดาบสั้นที่พื้น "มีตัวอื่นอีกไหม?"

"ตัวเดียวเนี่ยแหละ" คีธพุ่งเข้าไปแทงหอก

วินเทอร์วูล์ฟกระโดดถอยหลังหลบคมหอก

มันส่งเสียงร้องหงิงๆ คายคบเพลิงที่โดนยัดเข้าไปออกมา

ตามด้วยไอโขลกเขลก กระอักเลือดออกมาสองกอง ดูท่าทางจะทรมานน่าดู

คอลินจ้องมองศัตรูตัวฉกาจ

วินเทอร์วูล์ฟยังคงจ้องเขม็งกลับมา ดวงตาสีฟ้าครามไร้แววหวาดกลัว

รอยเลือดจากการต่อสู้เมื่อวันก่อนยังติดอยู่ เมื่อกี้ก็โดนสลิงช็อตเข้าเต็มเปา แถมยังโดนยัดคบเพลิงกับเห็ดม่วงเข้าปากไปอีก แต่มันยังยืนหยัดอยู่ได้

"อึดชิบหาย..." คอลินกัดฟัน

ถึงจะรู้ว่ามันเป็นสัตว์ประหลาด แต่พอมาเจอของจริงแบบนี้ นิยามคำว่า "สิ่งมีชีวิต" ของคอลินชักจะเริ่มสั่นคลอน

นี่มันสิ่งมีชีวิต หรือเครื่องจักรสังหารกันแน่?

วินเทอร์วูล์ฟขยับตัวอีกครั้ง

ร่างสีขาวกลายเป็นเงาเลือนราง

คอลินรู้สึกถึงลมกรรโชกแรงพร้อมกลิ่นคาวเลือด เขาเหวี่ยงดาบสวนกลับไปโดยสัญชาตญาณ

ความรู้สึกเดิมกลับมาอีกครั้ง

คมดาบแฉลบขนหนาๆ ของมัน ไถลไปด้านข้าง ได้มาแค่ขนสีขาวกระจุกหนึ่ง

"อึก..." คอลินร้องเสียงหลง

วินเทอร์วูล์ฟชนเข้าที่หน้าอกเขาเต็มแรง ลมหายใจถูกรีดออกจากปอดจนหมด

เขาเห็นตัวเองลอยลิ่วไปกระแทกก้อนหินไกลออกไป ดาบหลุดมือร่วงลงไปในซอกหิน

เจ็บเหมือนโดนรถชน!

คีธถือหอกสั้นพุ่งเข้าใส่ แต่เพราะมือสั่น แทงยังไงก็ไม่โดน ไม่นานก็เสียท่า

วินเทอร์วูล์ฟงับก้านหอก พยายามปลดอาวุธ

ก้านหอกไม้มือสองส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด ก่อนจะหักดังเปราะ คีธเสียหลักล้ม วินเทอร์วูล์ฟฉวยโอกาสกระโจนทับ

ฮาล์ฟออร์คไม่ยอมแพ้ รัวหมัดที่แข็งเหมือนค้อนใส่ไม่ยั้ง แต่น่าเสียดายที่คำสาปทำให้เขาตกเป็นรอง

เขี้ยวเล็บฉีกกระชากเนื้อ เลือดสาดกระจาย

คอลินที่เก็บดาบได้แล้วมองภาพตรงหน้าด้วยความหวาดหวั่น

ฮาล์ฟออร์คสูงสองเมตร กับวินเทอร์วูล์ฟขนาดเท่าม้าแคระ

สนามรบนี้ไม่ใช่ที่สำหรับเขาเลย เข้าไปก็เหมือนเอาไข่ไปกระทบหิน

คอลินหันไปมองกองสัมภาระที่ตกเกลื่อนกลาด รีบวิ่งไปคว้าหอกซัดงานประณีตที่ซื้อมาจากหมู่บ้าน เขาเหน็บดาบสั้นไว้ที่เอว แล้วถือหอกด้วยสองมือพุ่งเข้าไป

"คีธ รับไป!"

พอวิ่งถึงระยะ คอลินตะโกนลั่นพร้อมแทงหอกออกไป

ปลายหอกแหลมคมแฉลบขนมันไปปักลงพื้นดังฉึก

คีธใช้ศอกซ้ายกระแทกหน้าวินเทอร์วูล์ฟ แล้วยัดแขนเข้าไปในปากมันกันไม่ให้กัด อีกมือปล่อยหอกที่หัก แล้วใช้สองมือจับก้านหอกดันพุงมันสุดแรง

ชีวิตคีธแขวนอยู่บนเส้นด้าย คอลินไม่กั๊กฝีมืออีกต่อไป

เขาเพ่งสมาธิไปที่วินเทอร์วูล์ฟ

วินาทีนั้น คอลินรู้สึกเหมือนมุมมองขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมองเห็นได้รอบทิศทาง

เวลาเหมือนหยุดหมุน

ความเจ็บปวดทั่วร่างหายไปจนหมดสิ้น

นอกจากกล้ามเนื้อที่เกร็งเขม็งและศัตรูตรงหน้า เขาไม่รับรู้อะไรอีกแล้ว

หน้าต่างข้อความแวบผ่านตาไป

แต่คอลินจำเนื้อหาได้แม่นยำ

การร่ายเวท (เด็กฝึกหัด) 501/1250

[ท่านได้ผ่านการฝึกฝนร่ายเวทนับครั้งไม่ถ้วน และร่ายเวทต่อหน้าศัตรูในการต่อสู้จริงหลายครั้ง]

[ได้รับความเชี่ยวชาญพิเศษ: นักรบเวท ]

[นักรบเวท: โอกาสร่ายเวทล้มเหลว -10%, การโจมตีด้วยเวทมนตร์ระยะประชิดครั้งถัดไป จะสร้างความเสียหายสูงสุด (วันละ 1 ครั้ง)]

คอลินไม่สนใจว่าข้อความนั้นหมายถึงอะไร

นอกจากเสียงร่ายเวทของตัวเอง เขาไม่ได้ยินอะไรอีกแล้ว

เมื่อประกายไฟลุกท่วมดาบสั้น คอลินรู้ว่าทุกอย่างพร้อมแล้ว

นาทีนี้ มีแต่ต้องทุ่มสุดตัวเท่านั้น!

เสียงสูดหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้น คอลินง้างดาบสุดแขน ฟันลงไปเต็มแรง

ครั้งนี้ ดาบออร์คทื่อๆ ไม่ทำให้ผิดหวัง

เปลวไฟระเบิดใส่ลำคอวินเทอร์วูล์ฟ คมดาบที่ไม่ค่อยจะคมนักฉีกกระชากขนหนาและหนังเหนียว สร้างแผลเหวอะหวะน่ากลัว

[ดาบเพลิงมรกต] ขั้นสุดยอด!

วินเทอร์วูล์ฟร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด กระโดดหนีไปด้านข้าง

คราวนี้มันไม่สวนกลับ แต่หันหลังวิ่งหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต

หลังฟันดาบออกไป ความเจ็บปวดก็ถาโถมกลับมาพร้อมความง่วงงุน คอลินแทบทรงตัวไม่อยู่

ขืนหลับไปตอนนี้คงไม่ได้ตื่นอีกแน่

พอคิดได้แบบนั้น ความหนาวเหน็บที่แล่นผ่านสันหลังก็ปลุกให้เขาตื่นตัว

คีธที่นอนแผ่หลาหอบแฮกๆ บ่นอุบ "เจ็บตัวฟรีเลยเรา!"

"ที่แย่กว่านั้นคือ ถ้ามันหายดี มันอาจจะกลับมาคิดบัญชีกับเราอีก" คอลินมองตามหลังวินเทอร์วูล์ฟอย่างสิ้นหวัง

สรุปคือ พวกเขาไม่ได้เป็นฝ่ายคุมเกมเลย เจ้าสัตว์ยักษ์นั่นอยากสู้ก็สู้ อยากหนีก็หนี พวกเขาทำอะไรมันไม่ได้สักนิด

สิบกว่าเหรียญทอง...

ค่าเช่าบ้านปีครึ่ง... โจ๊กข้าวโอ๊ตสามปี... ดาบยาวเล่มใหม่... วิ่งหนีเข้าป่าไปต่อหน้าต่อตา

ไม่ใช่แค่เงินที่เสียไป

คอลินถอนหายใจเฮือกใหญ่

ดูสภาพร่างกายที่สะบักสะบอมกับคบเพลิงที่พังยับเยิน นี่มันเสียหายหนักมาก คงต้องพักฟื้นอีกหลายวัน ออกไปรับงานไม่ได้

แถมช่วงพักฟื้นก็ต้องกินต้องใช้ ดีไม่ดีต้องเสียค่ายาอีก ทั้งหมดนี่เงินทั้งนั้น!

คอลินอดคิดไม่ได้ว่า เขาอยากมีร่างกายที่อึดถึกทนเหมือนวัวเหมือนควายบ้างจัง

มนุษย์เรานี่มันโลภจริงๆ

ถ้าไม่เจอวินเทอร์วูล์ฟตัวนี้ตั้งแต่แรก เขาคงไม่มานั่งเพ้อฝัน

พอเริ่มฝัน ก็ทึกทักเอาเองว่าเป็นของตัวเอง

พอมันหนีไปได้ ก็มานั่งโทษฟ้าโทษฝน

ทันใดนั้น คอลินเห็นวินเทอร์วูล์ฟกระตุกเฮือก

จากที่วิ่งเร็วปรู๊ดปร๊าด จู่ๆ ก็ช้าลงจนแทบจะคลาน

"เฮ้ย..."

คีธอึ้งไปพักใหญ่ ก่อนจะตะโกนลั่นด้วยความดีใจ "กับดัก! ไอ้เวรนั่นเหยียบกับดักข้าแล้ว!"