บทที่ 12 สตูว์รสเลิศแห่งหมู่บ้านฟลินต์

บทที่ 12 สตูว์รสเลิศแห่งหมู่บ้านฟลินต์

หลังจากจัดขบวนรถใหม่และร่ำลาพวกผู้ลี้ภัยแล้ว ขบวนรถก็มุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางต่อไป

ช่วงพลบค่ำ หมู่บ้านฟลินต์ก็ปรากฏแก่สายตา

มองเห็นกำแพงไม้ล้อมรอบหมู่บ้านและหอคอยระวังภัยตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ธงทิวปลิวไสวบนกำแพง บางครั้งยังเห็นยามเดินตรวจการณ์ไปมา

ทุกคนถึงค่อยผ่อนคลายลง

ฝูงหมาป่าต่อให้ดุร้ายแค่ไหน ก็คงไม่กล้ามาก่อเรื่องใกล้ชุมชนมนุษย์ที่มีการป้องกันแน่นหนา

"พี่ชายคีธเป็นอะไรหรือเปล่า?" บ็อบหันมามองแล้วกระซิบถามคอลิน "หน้าตาเขาเหมือนเพิ่งกลืนอึร้อนๆ เข้าไปคำโต"

คอลินยักไหล่ "เด็กงอนน่ะ อย่าไปถือสาเลย"

"ข้าได้ยินนะโว้ย!" เสียงบ่นอุบอิบของคีธดังมาจากข้างหลัง "มนุษย์นี่มันงี่เง่าจริงๆ!"

บ็อบหัวเราะร่า "พูดตรงๆ นะ รอบนี้อันตรายจริง ขนาดตอนข้าโดนก็อบลินเป็นร้อยรุมล้อมเมื่อคราวก่อนยังไม่ตึงมือขนาดนี้เลย!"

พอปลอดภัยแล้ว คอลินถึงได้มีเวลาคิดทบทวนการต่อสู้เมื่อครู่

การโจมตีของฝูงหมาป่าเมื่อกี้

ม้าในขบวนได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย คนยี่สิบห้าคนแทบทุกคนมีแผล คนขับรถม้าคนอื่นนอกจากบ็อบต่างก็เจ็บตัวกันไปคนละนิดละหน่อย

นักผจญภัยเจ็ดคนต้องเอาชีวิตมาทิ้ง สามคนในนั้นตายเพราะไอเย็นมรณะของหมาป่าขาว

ส่วนฝ่ายหมาป่า ทิ้งซากไว้สิบกว่าตัว

เพื่อตอบแทนน้ำใจผู้ลี้ภัยที่เข้ามาช่วยกู้สถานการณ์ เนื้อหมาป่าเลยยกให้พวกเขาทั้งหมด ส่วนหนังหมาป่าที่ถลกมาได้ถูกเก็บใส่รถม้า

คำนวณดูแล้ว แต่ละคนน่าจะได้ส่วนแบ่งเพิ่มอีกนิดหน่อย

คอลินเปิดดูหน้าต่างสถานะ

[ภารกิจ: คุ้มกันรถม้า]

[ระดับ: 3 (ปุถุชน)]

[รางวัล: ความชำนาญ +150]

ค่าความชำนาญขนาดนี้เทียบเท่ากับการฝึกเป็นเดือนเลยทีเดียว

แถมจากการฝึกฝนช่วงที่ผ่านมาและการต่อสู้เมื่อครู่ ความชำนาญในการร่ายเวทพุ่งขึ้นไปถึง 497 แต้มแล้ว

อีกนิดเดียวก็จะเลื่อนระดับ

ไม่รู้เหมือนกันว่าเลื่อนระดับแล้วจะเป็นยังไง แต่คงเป็นเรื่องดีแน่ๆ

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด

รถม้าก็เคลื่อนมาถึงประตูหมู่บ้าน

ยามกลุ่มหนึ่งกำลังตรวจค้นรถม้าและเก็บภาษีผ่านทาง

"เกิดอะไรขึ้น?" ยามคนหนึ่งเดินเข้ามาถาม

"เราโดนฝูงหมาป่าโจมตีครับท่าน"

"แถวนี้ไม่มีฝูงหมาป่า"

"แต่ว่า..."

"รู้ไหมว่าเมื่อไหร่ถึงจะมีฝูงหมาป่า?" ยามพูดหน้าตาย "ก็ตอนที่มีใบประกาศจับที่ผู้ใหญ่บ้านประทับตราแปะอยู่บนบอร์ดร้านเหล้านู่นแหละ เข้าใจไหม? ไอ้พวกต่างถิ่น!"

"เข้าใจแล้วครับ เข้าใจแล้ว..." บ็อบยัดเหรียญทองแดงใส่มืออีกฝ่ายอย่างรู้งาน ขบวนรถถึงได้รับอนุญาตให้ผ่านประตูเข้าไป

เห็นแบบนี้ คอลินก็หายขุ่นเคืองใจไปปลิดทิ้ง

เพราะก่อนออกมา บ็อบรับประกันเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าทางสะดวกไม่มีอันตราย แต่สุดท้ายเขากับคีธเกือบเอาชีวิตไม่รอด

ดูท่าความผิดน่าจะอยู่ที่ผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านนี้มากกว่า

ถนนสายหลักในหมู่บ้านจอแจไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่เป็นผู้ลี้ภัยจากทางเหนือและชาวนาท้องถิ่น

ที่นี่ดูเจริญกว่าหมู่บ้านซิลเวอร์ไพน์นิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้ดีเด่อะไรมากนัก

ขบวนรถมาจอดที่หน้าร้านเหล้าข้างตลาด

"พักที่นี่คืนนึง เหมือนคราวที่แล้ว สมาคมรถม้าออกค่าที่พักให้" พูดจบ บ็อบก็กระโดดลงจากรถเดินเข้าไปในร้านเหล้า

คนอื่นๆ พอจัดการเรื่องม้าเสร็จ ก็ทยอยตามเข้าไป

ร้านเหล้ายามเย็นคนพลุกพล่าน เห็นคนขับรถและยามคุ้มกันจากขบวนอื่นอยู่เต็มไปหมด เพราะที่นี่เป็นเส้นทางการค้า เจอคนพวกนี้ก็ไม่แปลก

บ็อบจองโต๊ะมุมหนึ่งไว้

บนโต๊ะมีอาหารและแก้วเหล้าวางรออยู่แล้ว

เหล่านักผจญภัยหาที่นั่ง เตรียมฉลองที่รอดตายมาได้

"เถ่าแก่! มีอะไรเด็ดๆ บ้าง!" คีธพอนั่งปุ๊บก็ตะโกนสั่งปั๊บ

คอลินลากเก้าอี้มานั่ง แผลฟกช้ำตามตัวทำเอาเจ็บจี๊ดจนต้องสูดปาก

เขาหันไปบอกฮาล์ฟออร์ค "ช่วงนี้ค่าเช่าขึ้น ประหยัดหน่อยเถอะ"

คีธตบไหล่เพื่อนป้าบใหญ่ "ดูสิ น้องชาย ร่างกายเจ้ากำลังร้องประท้วงอยู่นะ ข้าจะบอกให้ คนเจ็บต้องกินของดีๆ จะได้หายไวๆ ไม่งั้นแผลไม่หายนะเว้ย!"

บ็อบเสริม "ข้าเห็นด้วยกับมิสเตอร์คีธนะ มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง"

จังหวะนั้นเจ้าของร้านก็เดินมาถึงโต๊ะพอดี

"เฒ่าบ็อบ ดูท่ารอบนี้จะสาหัสเอาเรื่องนะ" เจ้าของร้านมองดูคอลินกับคีธที่พันผ้าพันแผลเต็มตัว "ของขึ้นชื่อที่หมู่บ้านฟลินต์ต้องนี่เลย 'สตูว์ยอดดวงใจ' ใส่ทั้งอาหารทะเล ผักป่า ครีม แล้วก็ไส้กรอกเนินเขา เคี่ยวรวมกัน นี่มันยาวิเศษรักษาบาดแผลชัดๆ ยาของนักเล่นแร่แปรธาตุที่ว่าแน่ยังชิดซ้าย!"

ฟังเจ้าของร้านบรรยายสรรพคุณจบ บ็อบก็สั่งทันที "ขอสามที่?"

ความคิดจะเกรงใจหายวับไปทันทีที่น้ำลายสอ คอลินพยักหน้าหงึกหงัก

"คิดพวกเจ้าคนละสองเหรียญเงิน"

"แปะไว้ก่อนนะ" บ็อบยื่นมือออกไป "ขอยืมสักสองเหรียญทองสิ"

"ไปตายซะ บ็อบ" เจ้าของร้านด่า แต่ก็ล้วงเหรียญทองสองเหรียญจากหลังเคาน์เตอร์โยนให้

บ็อบรับไว้ แล้ววางลงตรงหน้าคอลินกับคีธคนละเหรียญ

เจ้าของร้านนี่ใจกว้างชะมัด

คิดพลาง คอลินก็พูดขึ้น "เงินนี่ไม่ต้องก็ได้มั้ง เรายังส่งขบวนรถกลับไม่ถึงเมืองเลย"

"พวกเจ้าช่วยชีวิตข้าไว้อีกแล้วนะ น้องคอลิน" บ็อบพูดเสียงจริงจัง "ข้ารู้ว่าเจ้าอาจจะคิดว่าเป็นส่วนหนึ่งของงาน แต่ข้าไม่คิดแบบนั้น"

พูดขนาดนี้แล้ว... คอลินเลยกวาดเงินลงกระเป๋า

เขาแอบชำเลืองดูบันทึกภารกิจ

ภารกิจยังไม่เสร็จสิ้น สงสัยต้องรอให้ขบวนรถกลับถึงเมืองเธาซันด์มาสต์ก่อนถึงจะสรุปผลรางวัล

คุยกันไปสักพัก สตูว์ยอดดวงใจสามจานก็ถูกยกมาเสิร์ฟ

สตูว์ครีมข้นคลั่กสีขาวนวล มองเห็นกุ้ง ไส้กรอก และผักแปลกตาอัดแน่น

คอลินรีบตักเข้าปากคำโต

สัมผัสแรกคือความเข้มข้นของครีม ตามด้วยรสหวานของกุ้งและหอย ผักที่เคี้ยวกรุบกรอบช่วยตัดเลี่ยนได้ดีเยี่ยม

ตั้งแต่ข้ามมิติมา นี่เป็นครั้งแรกที่คอลินรู้สึกว่าได้กิน "อาหารมนุษย์" จริงๆ

อีกสองคนก็ก้มหน้าก้มตากินไม่พูดไม่จา พอกินเนื้อหมด ก็เอาขนมปังเช็ดจานจนเกลี้ยงเกลา

"สองวันนี้พวกเจ้าจะทำอะไร?" บ็อบเรอเอิ๊กใหญ่

"เวลาเป็นเงินเป็นทอง ข้ากับคีธว่าจะออกไปเก็บสมุนไพรแต่เช้า"

"แล้วถ้าอีกสามวันยังไม่กลับมาล่ะ?"

"ถ้าถึงตอนนั้น พวกท่านก็กลับไปเมืองเธาซันด์มาสต์ก่อนเลย เดี๋ยวพวกเราหาทางกลับกันเอง" คอลินตอบ

"คงต้องเตรียมเสบียงสินะ คนน้อยลง ของในขบวนรถก็เหลือ" บ็อบว่า "พรุ่งนี้ข้าจะจัดเตรียมไว้ให้"

"ขอบใจมาก" คอลินยิ้มเจื่อนๆ

พูดตามตรง เขายังติดนิสัยคนยุคปัจจุบันอยู่ พอมีคนมาทำดีด้วยมากๆ ก็จะรู้สึกเกรงใจ

"ไม่ต้องขอบใจนักหนาหรอก พอข้าจะขอให้เจ้าช่วย เดี๋ยวข้าก็ต้องมานั่งขอบใจเจ้าอีก ปวดหัวเปล่าๆ"

บ็อบหัวเราะ "เราไม่ใช่พวกผู้ดีตีนแดงในเมืองเธาซันด์มาสต์สักหน่อย พวกนั้นจะหยิ่งยโสไม่สนใจใครก็ได้ แต่คนจนอย่างพวกเรา ต้องช่วยกันถึงจะรอด เข้าใจไหม?"

"ถ้ามีงานหน้า พวกเราจะช่วยเต็มที่แน่นอน" คีธเสริม

บ็อบตบไหล่คีธแล้วหัวเราะลั่น "บางทีข้าก็รู้สึกว่าพี่ชายคีธดูเป็นชาวเมืองเธาซันด์มาสต์ยิ่งกว่าเจ้าซะอีกนะ คอลิน"

ตาถึงจริงๆ ตาแก่ คอลินบ่นในใจ

หลังมื้ออาหารและนั่งคุยกันต่ออีกพักใหญ่

พวกเขาก็พากันไปที่ห้องพักที่มีเตียงฟางเรียงราย

"ขามาก็เจอหมาป่าแล้ว พรุ่งนี้จะออกไปข้างนอกจริงๆ เหรอ?" บ็อบถามขึ้นลอยๆ ขณะล้มตัวลงนอน

คีธตอบทันควัน "หมาป่ามาก็ดีสิ จะได้หาเงินเพิ่ม"

พูดจบ เสียงกรนของฮาล์ฟออร์คก็ดังสนั่นห้อง ไม่รู้ทำไมถึงหลับง่ายหลับดายขนาดนั้น

"ช่วยไม่ได้นี่ ต้องหาเงิน" คอลินตอบ

"อื้ม เหมือนงานข้านั่นแหละ ยิ่งไปที่อันตราย เงินยิ่งดี" บ็อบพึมพำ "ภาษี ค่าเช่า..."

"ภาษีในเขตเมืองชั้นในแพงไหม?"

"ก็แล้วแต่สถานการณ์ ทางการจ้างนักผจญภัยมาแก้ปัญหา ก็มาไถเงินจากพวกเราไปจ่ายนั่นแหละ เข้าใจใช่ไหม? ช่วงนี้คงต้องจ่ายหนักหน่อย" บ็อบถอนหายใจ

"ขนาดนั้นเชียว?"

"ลูกชายข้า ไอ้ลูกโง่นั่นดันปั๊มลูกออกมาตั้งสี่คน ข้าเลยต้องถ่อสังขารออกมาทำงานงกๆ อยู่นี่ไง" บ็อบปากบ่นแต่ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความภูมิใจ

เขาพูดต่อ "เอาล่ะ ข้าเริ่มมึนๆ แล้ว..."

เสียงบ็อบค่อยๆ เบาลง ไม่นานก็มีเสียงกรนดังประสานขึ้นมาอีกคน

คอลินนอนมองแสงจันทร์ที่ลอดหน้าต่างเข้ามาอย่างเหม่อลอย

ดูท่าค่าครองชีพในเมืองชั้นในจะแพงกว่าที่คิด เมื่อไหร่จะได้ย้ายเข้าไปอยู่กันนะ?

กลุ้มใจอยู่พักหนึ่ง คอลินก็หลับตาลง แล้วผล็อยหลับไปตอนไหนก็ไม่รู้