บทที่ 9 ออกเดินทางอีกครั้ง

บทที่ 9 ออกเดินทางอีกครั้ง

วันเดินทางมาถึงอย่างรวดเร็ว

คอลินที่ฝึกซ้อมกับคีธมาหลายวันตื่นขึ้นมาหาวหวอดๆ ปีนลงจากเตียง แล้วหยิบอุปกรณ์ที่เตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อวานออกมาจากใต้เตียง

จะเรียกว่าอุปกรณ์ก็กระไรอยู่ มันก็แค่กระสอบใบหนึ่งกับคบเพลิงสองอัน

ไปเก็บสมุนไพรก็ต้องมีกระสอบใส่ ส่วนคบเพลิงก็เอาไว้ป้องกันสัตว์ร้ายตอนนอนกลางดินกินกลางทราย อย่างน้อยไฟก็น่าจะทำให้พวกมันกลัวได้บ้างแหละมั้ง

คอลินต่อรองราคากับเจ้าของร้านแทบตายกว่าจะได้ของพวกนี้มาในราคาหนึ่งเหรียญเงิน

ดังนั้น ไม่ว่าการเก็บสมุนไพรครั้งนี้จะได้ผลหรือไม่ เงินค่าจ้างคุ้มกันรถม้าบวกกับเงินเก็บที่มี ก็น่าจะพอจ่ายค่าเช่าห้องได้ ส่วนเศษเหรียญทองแดงที่เหลือก็พอซื้อข้าวโอ๊ตประทังชีวิตไปได้อีกหลายวัน

เดินทางไปกลับสองวัน พักสามวัน กลับมาก็พอดีวันจ่ายค่าเช่า

ถือว่าใช้เวลาคุ้มค่าทุกวินาที

"คอลิน ไปกันเถอะ!"

เสียงตะโกนของคีธดังมาจากนอกหน้าต่าง

คอลินเช็กของในกระสอบอีกรอบ ยัดคบเพลิงลงไป สะพายขึ้นหลังแล้วปีนลงจากห้องใต้หลังคา

"ช่วยถือหน่อยสิ น้องชาย"

ยังไม่ทันยืนให้มั่นคง เสียงคีธก็ดังขึ้นข้างหู "ดีจริงที่เจ้าเอากระสอบมาด้วย ถือของพวกนี้รุงรังชะมัด"

คอลินเพ่งมองดู เพื่อนตัวโตของเขากำลังหอบข้าวของพะรุงพะรัง

"นี่เจ้าไปขนอะไรมาเนี่ย?"

"ของจำเป็นทั้งนั้น" คีธวางของลงบนพื้นเสียงดังโครมคราม

คอลินมองดูของบนพื้น หอกซัดสองเล่ม กับดักสัตว์สองอัน สลิงช็อตหนึ่งเส้น และถุงหนังใบเล็กอีกหนึ่งใบ คีธกำลังยัดของทั้งหมดลงกระสอบ

เขาถามอย่างประหลาดใจ "ของพวกนี้ปาเข้าไปเป็นสิบเหรียญทองแล้ว เจ้าไปเอาเงินมาจากไหน?"

"กับดักข้าเอามาจากเผ่า ส่วนหอกซัดกับสลิงช็อตมือสองรวมกันแค่เจ็ดเหรียญเงินเอง ว่าแต่งานนี้เลี้ยงข้าวใช่ไหม?" คีธแบกกระสอบขึ้นหลังแล้วเดินนำไปที่ร้านเหล้า คอลินรีบเดินตาม

"ดูเหมือนเจ้าจะไปล่าสัตว์มากกว่าไปคุ้มกันรถม้านะ"

"ก็ล่าสัตว์นั่นแหละ เจ้าคงไม่ลืม 'ไวท์ฟรอสต์' หรอกนะ เจ้าหมีที่มีค่าหัวตั้งหกสิบเหรียญทองวิบวับนั่นน่ะ"

คอลินชะงักกึก "เอาจริงดิ?"

"ขอแค่มีกับดักกับหอกซัด สัตว์หน้าไหนข้าก็ไม่กลัว" คีธพูดอย่างภูมิใจ "นี่เป็นบทเรียนอีกบทที่ข้าจะสอนเจ้า จำไว้ให้ดีล่ะ"

"แล้วมังกรล่ะ?"

"มังกรไม่ใช่สัตว์ป่าสักหน่อย อีกอย่าง หอกล่ามังกรมันก็คือหอกยาวดีๆ นี่เองไม่ใช่เหรอ?"

"เอาเป็นว่า ถ้าไม่เจอหมีตัวนั้น เราก็จะไม่รนหาที่ตายเด็ดขาด" คอลินย้ำ "ข้ายังไม่อยากเอาชีวิตไปทิ้งเล่นๆ"

"เออๆ รู้แล้วน่า" คีธบ่นอุบ "แต่บอกไว้ก่อนนะ ถ้ามันโผล่มาหาเรื่องเอง ข้าไม่ปรานีแน่"

ทั้งสองคุยสัพเพเหระจนมาถึงหน้าร้านเหล้า

หลังจากยัดขนมปังกับเนยแข็งเข้าปากเป็นมื้อเช้า รถม้าก็มารออยู่หน้าร้านเหมือนคราวที่แล้ว

รอบนี้มีรถม้าแค่ห้าคัน

แต่คนคุ้มกันเยอะขึ้น แต่ละคันมีนักผจญภัยระดับล่างประจำอยู่สี่คน มีคนท้องถิ่นเมืองเธาซันด์มาสต์ปนอยู่ด้วย

คอลินปีนขึ้นไปนั่งข้างบ็อบอย่างรู้งาน

"รอบนี้ดูมืออาชีพขึ้นเยอะเลยนะ" บ็อบยิ้มพลางออกคำสั่งเคลื่อนขบวน

คอลินตอบ "กันไว้ดีกว่าแก้"

การเดินทางน่าเบื่อเหมือนเดิม

ไม่นานเสียงกรนของคีธก็เริ่มทำงาน

ทิวทัศน์รอบนี้ต่างจากตอนไปหมู่บ้านซิลเวอร์ไพน์ ถนนมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือเลียบไปกับชายฝั่งทะเล

ผิวน้ำสีครามสะท้อนแสงแดดเป็นประกายระยิบระยับ นานๆ ทีจะมีปลาตัวใหญ่กระโดดขึ้นมาเหนือน้ำ

ลมทะเลพัดปะทะใบหน้าพาความสดชื่นและไอเย็นจางๆ มาด้วย

อีกฝั่งของถนนเป็นเนินเขาสลับซับซ้อน พืชพรรณดูเป็นธรรมชาติกว่าป่าทึบทางไปหมู่บ้านซิลเวอร์ไพน์เยอะ

ระหว่างทาง ขบวนรถสวนกับกลุ่มผู้ลี้ภัยกลุ่มใหญ่

ดูจากสภาพแล้วคงไม่ใช่ผู้ลี้ภัยธรรมดา มีกันตั้งสี่ห้าสิบคน ส่วนใหญ่ถือเครื่องมือทำเกษตรหรือไม่ก็หอกไม้ไว้ป้องกันตัว

จังหวะที่สวนกัน คอลินก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง

บ็อบจ้างเขากับคีธมา ไม่ใช่เพื่อรับมือสัตว์ประหลาดหรอก แต่เพื่อป้องกันผู้ลี้ภัยจนตรอกพวกนี้ต่างหาก

ฮาล์ฟออร์คกับมนุษย์ที่ดูมีวิชา ย่อมดูน่าเกรงขามกว่ายามธรรมดาๆ

พอผู้ลี้ภัยผ่านไป คนในขบวนรถก็เริ่มก่นด่าไล่หลัง

แม้จะไม่ได้ร่วมผสมโรง แต่คอลินก็เข้าใจหัวอกคนพวกนี้

ยิ่งคนอพยพมาเมืองเธาซันด์มาสต์มากเท่าไหร่ คนชั้นล่างอย่างพวกเขาก็ยิ่งอยู่ยากขึ้นเท่านั้น

ว่าแต่ โลกนี้มีเทพเจ้าไม่ใช่เหรอ? เจ้าของร่างเดิมยังเคยเห็นนักบวชใช้เวทมนตร์รักษาคนป่วยเลย

แล้วทำไมเทพเจ้าถึงไม่จัดการหรือบรรเทาภัยหนาวบ้าๆ นี่ซะทีล่ะ?

คอลินไม่ได้โกรธเคืองหรือรังเกียจผู้ลี้ภัย แต่กลับคิดหาวิธีแก้ปัญหาภัยหนาวแบบไร้จุดหมาย ทั้งที่รู้ว่าคงไม่มีคำตอบ

เวลาล่วงเลย

ไม่รู้ว่านานแค่ไหน ถนนที่เลียบชายฝั่งหักเลี้ยวเข้าสู่เขตเนินเขาชัน มองเห็นเทือกเขาที่ไหนก็ไม่รู้อยู่ไกลลิบๆ

บรรยากาศเริ่มอึมครึม

สองข้างทางแทบไม่มีสีเขียว มีแต่พุ่มไม้เหลืองๆ เขียวๆ กับหญ้าแห้งตายซาก

ขบวนรถเงียบกริบ นอกจากเสียงหาวหวอดๆ ก็ไม่มีใครคุยกัน

คีธตื่นนานแล้ว เขาโดดลงไปเก็บหินข้างทางมาเคาะๆ ให้เข้ารูปเป็นระยะ ข้อดีของสลิงช็อตคือกระสุนหาง่ายและฟรีนี่แหละ

จากประสบการณ์ครั้งก่อน

แม้สถานการณ์จะดูปกติ คอลินก็ยังไม่ยอมปล่อยมือจากด้ามดาบ

เสียงลมพัดใบหญ้าไหวทุกครั้งเรียกความสนใจเขาได้เสมอ เผลอแป๊บเดียวเหงื่อก็ชุ่มมือ

ความตึงเครียดสะสมทำเอาคอลินเริ่มมึนหัว สมาธิเริ่มแกว่ง เหมือนกำลังโดนทรมานทางจิตใจ

แกรก

เสียงก้อนหินกระทบกันดังขึ้นทำเอาคอลินสะดุ้ง

ศัตรู?

คอลินรีบกวาดตามองรอบตัว

แต่เห็นแค่หินสีเหลืองซีดกับพุ่มไม้เหี่ยวๆ ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ

"พวกเรา มีแขก!"

เสียงตะโกนของคีธทำเอาคอลินรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด

เดี๋ยว นี่ไม่ใช่เวลามาผ่อนคลาย!

เขารีบชักดาบแล้วลุกขึ้นยืน

สิ้นเสียงตะโกน เงาดำหลายสายก็พุ่งออกมาดักหน้าขบวนรถ พร้อมกับเสียงม้าร้องตื่นตระหนกดังมาจากทั้งหัวและท้ายขบวน

คอลินหันกลับไปมอง

ท้ายขบวนก็โดนโจมตีเหมือนกัน

เล่นงานหัวท้ายพร้อมกันแบบนี้ ศัตรูต้องฉลาดพอตัว เผลอๆ อาจเป็นเผ่าก็อบลินมาดักปล้น

ยังคิดไม่ทันจบ เงาดำก็พุ่งออกมาจากข้างทางใกล้ๆ

พอดูดีๆ ผู้บุกรุกกลับเป็นหมาป่าขนกระเซิงฝูงหนึ่ง

หมาป่าโลกนี้ฉลาดขนาดวางแผนปล้นรถม้าได้เลยเหรอ?

เสียงลมหวีดหวิวเหนือหัว คีธเหวี่ยงสลิงช็อตเป็นวงกลม ปล่อยนิ้วดีดกระสุนหินพุ่งแหวกอากาศ กระแทกหัวหมาป่าตัวหนึ่งจนเลือดสาด

การโจมตีนั้นเรียกความสนใจของหมาป่าทั้งฝูง

พวกมันเห่ากรรโชกแล้วรวมกลุ่มพุ่งเข้ามาหาทันที

หินอีกก้อนพุ่งออกไป หมาป่าอีกตัวล้มลงไปนอนกอง

บ็อบเห็นท่าไม่ดีรีบเอาผ้าคลุมหัวมุดลงไปใต้รถม้า

คอลินกระโดดลงจากรถม้า ดาบในมือกระชับมั่น

เขาสูดหายใจลึก ฟันฉับเข้าที่หัวหมาป่าตัวหน้าที่สุดจนมันล้มลงแน่นิ่ง

ความเด็ดขาดนั้นทำเอาฝูงหมาป่าชะงักไปชั่วขณะ