บทที่ 8 การเตรียมตัวครั้งสุดท้าย

บทที่ 8 การเตรียมตัวครั้งสุดท้าย

เสียงกระดูกลั่นกร๊อบแกร๊บดังขึ้นพร้อมกับร่างของคีธที่ลุกขึ้นยืน

ฮาล์ฟออร์คสูงสองเมตรยืนตระหง่านเหมือนกำแพงเนื้ออยู่ตรงหน้าผู้มาเยือน เขาก้มลงมองอีกฝ่ายแล้วพูดเสียงเรียบ "ข้าฉีกขากรรไกรเจ้าทิ้งได้นะ ไอ้ตัวเล็ก"

คอลินที่นั่งอยู่ข้างๆ กำแก้วเหล้าแน่น เตรียมพร้อมช่วยเพื่อนทุกเมื่อ

ตอนนี้คีธออกหน้าไปแล้ว ในฐานะเพื่อนร่วมทีม เขาจะถอยได้ยังไง... แต่เขาก็ไม่เคยเห็นคีธโกรธจัดขนาดนี้มาก่อน นอกจากตอนอยู่ในสนามรบ

กลุ่มนักผจญภัยที่เข้ามาหาเรื่อง แม้จะดูหวั่นๆ แต่ก็ไม่ยอมถอย

พวกเขาก็จนตรอกเหมือนกัน ไม่มีงานเท่ากับไม่มีเงิน ไม่มีเงินเท่ากับอดตาย

แทนที่จะนั่งรองานเข้ามาหา สู้เดินเข้าไปหามันเองดีกว่า

แม้ว่าจะต้องใช้กำลังก็ตาม

"เฒ่าแบล็กฮาร์ต ช่วยหน่อย!" บ็อบหันไปตะโกนบอกเจ้าของร้าน "ขอเบียร์เย็นๆ ให้หนุ่มๆ พวกนี้คนละแก้ว ให้ใจเย็นลงหน่อย"

เจ้าของร้านโบกมือ สาวเสิร์ฟก็รีบยกเบียร์มาที่โต๊ะ

พอพวกนักผจญภัยเห็นว่าคนขับรถม้ารู้จักกับเจ้าของร้าน ท่าทีก็สงบลงทันที

ลังเลอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็ยอมถอยไปเงียบๆ

ใครที่กล้าเปิดร้านเหล้าในสลัม ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา อย่างน้อยนักผจญภัยกระจอกๆ ก็ไม่กล้าแหยม

พอพวกนั้นไปแล้ว คีธก็บ่นพึมพำสองสามคำแล้วนั่งลงที่เดิม

"ก็ตามนั้นแหละ แปดเหรียญเงินเหมือนคราวที่แล้ว พวกเจ้าไปทางเหนือกับข้าได้ไหม? ระยะทางพอๆ กัน"

บ็อบทำเหมือนเมื่อกี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในสายตาเขา ไอ้พวกเมื่อกี้เทียบกับสองคนตรงหน้าไม่ได้เลยสักนิด

"ระหว่างทางจะเจออะไรบ้าง?"

บ็อบตอบ "อาจจะมีก็อบลินสักเผ่าสองเผ่าออกมาปล้นเพราะหิวโซ แต่อย่าห่วงไปเลย รอบนี้เราใช้เส้นทางการค้า นี่มันเส้นเลือดใหญ่ของเมืองเธาซันด์มาสต์เลยนะ พวกขุนนางให้ความสำคัญกับถนนเส้นนี้มาก ที่ข้าห่วงไม่ใช่สัตว์ประหลาดหรอก"

คอลินพยักหน้า "ไม่มีปัญหา"

ต่อให้มีปัญหา เขาก็ต้องหาเงินจ่ายค่าเช่าอยู่ดี

"งั้นมะรืนตอนสาย รถม้าจะมารับที่หน้าร้านเหมือนเดิม เราต้องขนของไปส่งที่หมู่บ้านฟลินต์ทางเหนือ พักที่นั่นวันนึงแล้วค่อยกลับ"

"ขอพักที่หมู่บ้านนานหน่อยได้ไหม? ข้าอยากไปเก็บสมุนไพรแถวนั้น"

"ได้ แต่เต็มที่แค่สามวันนะ"

คุยจบ บ็อบก็รีบเดินออกจากร้านไป

"ไปส่งของรอบนี้ ถือโอกาสหาเก็บสมุนไพรไปด้วยเลยแล้วกัน" คอลินจิบเบียร์เย็นเจี๊ยบฟรี

แผนการลงตัวสวยงาม

"เอาสิ" คีธพยักหน้า "ต่อจากนี้ ข้าจะพาเจ้าไปซ้อมมือ"

คอลินเห็นด้วยว่าต้องเร่งพัฒนาฝีมือ เขาพยักหน้ารับแล้วเดินตามเพื่อนไป

ทั้งสองเดินออกจากร้านเหล้า มุ่งหน้าไปตามถนนใหญ่ห่างออกไปจากสลัม

คีธดูเงียบขรึมผิดปกติ

คอลินไม่อยากชวนคุยแก้เก้อ เลยเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาดูพลางคิดอะไรไปเรื่อยเปื่อย

[ภารกิจ: คุ้มกันรถม้า]

[ระดับ: ยังไม่เริ่ม]

[รางวัล: ยังไม่คำนวณ]

เท่ากับว่าได้รับภารกิจใหม่แล้ว

อีกอย่าง เรื่องที่คนแคระร้านสมุนไพรพูดเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า? เรียนเวทมนตร์เหรอ? คอลินคิดในใจ ถ้าเรียนรู้อะไรเพิ่มได้โดยไม่ต้องพึ่งระบบก็คงดีไม่น้อย

แถมค่าเรียนแค่หญ้าดาวน้ำค้างแข็งต้นเดียว ห้าเหรียญทองเอง

คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม

ค่าเทอมโรงเรียนเวทมนตร์ในวอเตอร์ดีปปาเข้าไปสองร้อยเหรียญทอง ขนาดจ้างทหารรับจ้างเกษียณสอนดาบที่ท่าเรือยังต้องจ่ายตั้งหลายเหรียญเงินต่อคาบ

แต่ประเด็นคือ หญ้าดาวน้ำค้างแข็งราคาห้าเหรียญทองนี่จะหาได้ง่ายๆ เหรอ?

"พร้อมรึยัง?"

พอรู้สึกตัวอีกที หน้าโหดๆ ของคีธก็ยื่นเข้ามาใกล้ ข้างหลังหมอนั่นมีต้นโอ๊กยักษ์

คอลินมองไปรอบๆ

พวกเขามาถึงที่ซ้อมประจำแล้ว เป็นเนินดินเล็กๆ ที่มีต้นโอ๊กขึ้นอยู่

คอลินรับดาบไม้ที่ยื่นมาให้ แล้วพยักหน้า

ตั้งแต่รู้จักคีธ เจ้าของร่างเดิมก็เคยเรียนวิชาจากฮาล์ฟออร์คมาบ้าง ดาบไม้พวกนี้ก็ทำเก็บซ่อนไว้บนต้นไม้นี่แหละ

"ซ้อมดูก่อน ข้าจะดูว่าฝีมือเจ้าเป็นไง" คีธแกว่งดาบไม้ในมือ "แต่ข้าว่าข้าถนัดใช้ท่อนเหล็กมากกว่าว่ะ"

"เอ้อ ข้าเพิ่งได้คาถาใหม่มา เดี๋ยวข้าจะลองร่าย..."

ยังพูดไม่ทันจบ ดาบไม้ในมือฮาล์ฟออร์คก็ฟาดลงมากลางกบาลพร้อมเสียงแหวกอากาศ ดูท่าทางหมอนี่จะไม่ออมแรงเลยสักนิด

คอลินรีบกระโดดถอยหลัง มองดูดาบไม้ฟาดลงบนพื้นดินจนเป็นหลุม

ดินกระจาย หญ้ากระจุย

ชั่วพริบตานั้น คอลินรู้สึกเหมือนเวลาหยุดเดิน

ก่อนสมองจะทันสั่งการให้สวนกลับ ร่างกายก็ขยับไปเอง

สองเท้าจิกพื้นแน่น สองมือเหวี่ยงดาบออกไป

คีธปัดการโจมตีนั้นทิ้งอย่างง่ายดาย

แรงกระแทกทำเอามือชาจนคอลินตกใจ เขาต้องกัดฟันกำด้ามดาบแน่นไม่ให้หลุดมือ

"เจ้าทำ..."

ดาบไม้ของฮาล์ฟออร์คพุ่งเข้ามาอีกครั้งพร้อมเสียงลมหวีดหวิว เล็งเป้ามาที่สีข้าง

คอลินยกดาบขึ้นกันทางขวา รู้สึกได้ถึงแรงปะทะที่การ์ดดาบ

เขาอาศัยแรงกระแทกนั้นดีดตัวหลบไปด้านข้าง เลียนแบบท่าในหนังโดยเอาด้ามดาบแนบเข่าหน้า แล้วชี้ปลายดาบไปที่หน้าคู่ต่อสู้

"เลิกทำท่าลิเกได้แล้ว! ไหนล่ะคาถาไฟของเจ้า?" คีธตะคอก "ถ้าเอามาใช้จริงตอนสู้ไม่ได้ คาถาเจ้าจะมีประโยชน์บ้าอะไร!"

"งั้นระวังตัวด้วยล่ะ!" คอลินตาเป็นประกาย

"เข้ามาเลย! คาถากระจอกๆ ของเจ้าทำอะไรข้าไม่ได้หรอก!"

คีธพูดถูก... ได้โอกาสลองคาถาใหม่พอดี

เขารีบท่องคาถาที่จำได้เมื่อวาน

ฮาล์ฟออร์คพุ่งเข้าใส่ไม่ยั้งมือ

แรงกดดันจากศัตรูที่ประชิดตัวเกือบทำให้คอลินลืมบทสวด ความตื่นเต้น ความกลัว ความกังวลว่าจะทำเพื่อนเจ็บ... อารมณ์พุ่งพล่านตีกันมั่วไปหมด

แต่โชคดีที่สมองที่ได้รับการอัปเกรดค่าสติปัญญาช่วยให้เขาตั้งสติได้เร็ว จนร่ายคาถาจบ

เปลวไฟลุกท่วมใบดาบไม้ทันที

คอลินฟันดาบสวนออกไป แต่ยั้งแรงไว้เพราะกลัวทำคีธบาดเจ็บ

ดาบปะทะดาบ

ปัง!

ประกายไฟระเบิดกระจาย ดาบไม้ติดไฟแตกกระเจิงเป็นชิ้นๆ

แรงสะท้อนมหาศาลทำเอาคอลินเกือบล้ม

พอยืนหอบหายใจได้สักพัก เขาก็รู้สึกหน้ามืดตาลายจนต้องทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น

หัวไม่ได้โดนกระแทก คอลินคิด อาการนี้น่าจะเป็นผลข้างเคียงจาก [ดาบเพลิงมรกต] เมื่อกี้แน่ๆ ดูท่าจะกินพลังงานเยอะกว่า [ศรเพลิง] โขเลยแฮะ

"เยี่ยมไปเลย ไอ้หนู"

เสียงคีธดังมาจากเหนือหัว เขายืนยืดตัวตรงแล้วโยนดาบไม้ที่แตกยับเยินในมือทิ้ง "สวยงามมาก ข้าบอกเลยว่านักผจญภัยกระจอกๆ ทั่วไปสู้เจ้าไม่ได้แล้ว อย่างไอ้พวกโง่เมื่อกี้เป็นต้น"

คอลินลุกขึ้นหมุนไหล่แก้เมื่อย "ไอ้พวกนั้นทำเจ้าโกรธขนาดนั้นเลยเหรอ? วันนี้เจ้าดูแปลกๆ นะ"

คีธสูดจมูกฟุดฟิด "เจ้ารู้ใช่ไหมว่าข้ามาจากทางเหนือ? ภัยหนาวรอบนี้ เผ่าข้าคงโดนหางเลขไปด้วยแน่ๆ ข้าเลยต้องกลับไปดูสักหน่อย"

"ข้าไม่เคยถามเลย ทำไมเจ้าถึงมาที่นี่ล่ะ?"

"เผ่าข้าอยากย้ายลงใต้ ข้าเป็นนักล่าที่เก่งที่สุด เขาเลยส่งข้ามาดูลาดเลา"

"แล้วทำไมต้องมาเมืองเธาซันด์มาสต์? ข้าว่าหมู่บ้านรอบนอกน่าจะเหมาะกว่านะ"

คีธพูดเสียงอู้อี้ "ขืนไปอยู่แบบนั้น ข้ากับพี่น้องคงได้ขึ้นป้ายประกาศจับกันหมดพอดี ข้าเลยคิดว่าจะสร้างชื่อให้ได้ก่อน แล้วค่อยพาพวกนั้นมา น่าจะปลอดภัยกว่า"

"ก็จริงแฮะ"

พอนึกถึงชื่อเสียงของพวกออร์ค คอลินก็พยักหน้าเห็นด้วย

คีธพูดต่อ "แต่ตอนนี้ภัยหนาวมาเร็วกว่ากำหนด ข้าเลยต้องรีบกลับไปดู ก่อนไปข้าต้องทำให้เจ้าเก่งขึ้น อย่างน้อยถ้าไม่มีลูกพี่อย่างข้า เจ้าก็ต้องเอาตัวรอดได้"

คอลินนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "มีอะไรให้ช่วยบอกมาได้เลย ข้าเต็มที่"

คีธระเบิดหัวเราะลั่น

เสียงหัวเราะดังสนั่นจนคอลินนึกว่ายืนอยู่หน้าเครื่องเป่าลมยักษ์

"น้องชาย เจ้านี่มันใช้ได้จริงๆ" คีธตบไหล่คอลินป้าบๆ "ตั้งแต่ข้าเดินเท้าจากเหนือสุดมาถึงที่นี่ ตลอดสองปีกว่า เจ้าคือคนที่เข้าท่าที่สุดแล้ว!"

คอลินรีบดักคอ "แต่ตอนช่วย ขออย่าให้ข้าตายซะก่อนนะ"

"ไม่ต้องช่วยอะไรหรอก ทำใจให้สบายเถอะ แต่ขากลับอาจต้องใช้เงินหน่อย ช่วงนี้ต้องขยันรับงานเยอะๆ"

"มา ฝึกต่อ!"

พูดจบ คีธก็หันไปหาท่อนไม้แถวนั้นมาทำดาบต่อ