บทที่ 7 นายจ้างมาเยือน

บทที่ 7 นายจ้างมาเยือน

พูดแล้วก็ทำ

ทั้งสองคนเดินออกจากร้านเหล้าตรงดิ่งไปยังตลาดในสลัม

เหมือนกับตลาดทั่วไป นอกจากร้านค้าที่เป็นตึกแถวแล้ว ก็ยังมีพ่อค้าแม่ขายที่เอาของใส่รถเข็นหรือปูผ้าขายแบกะดินเต็มไปหมด

นักผจญภัยหน้าใหม่และผู้ลี้ภัยที่สิ้นไร้ไม้ตอกเดินเลือกซื้อของกันขวักไขว่

มุมตลาดมีชายร่างยักษ์ยืนคุมเชิงอยู่ไม่กี่คน พวกนี้เป็นสมาชิกแก๊งที่ดูแลความเรียบร้อย (และเก็บค่าที่) ในตลาดแห่งนี้

ระหว่างเดินดูของมือสอง คอลินก็กวาดตามองรอบๆ

หนึ่งในสวัสดิการของระบบคือ เขาสามารถมองเห็นค่าสถานะของอุปกรณ์บางอย่างได้ ซึ่งมีประโยชน์มากในการเลือกของ

แต่ของที่วางขายแบกะดินพวกนี้คุณภาพห่วยแตกทั้งนั้น

คนที่มาขายของแถวนี้ส่วนใหญ่เป็นพวก "คนเก็บขยะ"

พวกนี้คือกลุ่มคนที่กล้าเสี่ยงตายเข้าไปในดันเจี้ยนใต้เมืองหรือออกไปนอกเมือง เพื่อรูดทรัพย์จากศพนักผจญภัยมาขายต่อ ของที่ขายเลยมีสารพัดอย่าง และคุณภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดิน อาวุธหลายชิ้นผ่านมือเจ้าของมาไม่รู้กี่คนต่อกี่คนแล้ว

ถึงคุณภาพจะแย่ แต่เกราะนวมสภาพโทรมสุดๆ ที่นี่ก็ขายกันหลายเหรียญทอง ยิ่งพวกดาบยาวสภาพดีหน่อย ราคาล่อไปสิบกว่าเหรียญทองเป็นอย่างต่ำ

ราคานี้จ่ายค่าเช่าห้องของคอลินได้เกือบปี

ส่วนพวกเกราะอกขึ้นสนิมเขรอะน่ะเหรอ?

ราคาหลักร้อยเหรียญทองขึ้นไปทั้งนั้น ไม่ต้องพูดถึงเกราะเวทมนตร์ที่แทบหาไม่เจอในตลาดระดับนี้เลย

นอกจากขุนนางกับนักผจญภัยระดับสูง คงไม่มีใครมีปัญญาซื้อของพวกนี้หรอก

หลังจากเดินดูสักพัก ทั้งคู่ก็เลี้ยวเข้าไปในร้านสมุนไพรข้างๆ

ในร้านแขวนสมุนไพรแห้งไว้เต็มไปหมด กลิ่นฉุนกึกเตะจมูก

คอลินมองดูชั้นวางน้ำยาหลังเคาน์เตอร์

ป้ายราคาหลากสีติดอยู่ใต้ขวดน้ำยา: ยาแก้พิษ 50 เหรียญทอง, ยารักษาแผล 50 เหรียญทอง...

"รับอะไรดีครับ?" เจ้าของร้านหลังเคาน์เตอร์ยิ้มทัก "เดาว่าพวกเจ้าคงมาถามราคารับซื้อสมุนไพรใช่ไหมล่ะ?"

"นี่ดูออกเลยเหรอว่าพวกเราเป็นยาจกถังแตก?" คีธบ่นอุบ

คอลินถามต่อ "ข้าอยากรู้ว่าที่นี่รับซื้อสมุนไพรอะไรบ้าง"

"บนผนังด้านซ้ายมีรูปสมุนไพรที่พบบ่อยติดอยู่ ไปดูเอาเองได้เลย"

"ขอบคุณ"

คอลินเดินไปทางผนังด้านซ้าย

หน้าภาพวาดมีคนแต่งตัวเหมือนผู้ลี้ภัยยืนมุงดูอยู่หลายคน

ดูท่าช่วงนี้ผู้ลี้ภัยคงหันมาเก็บสมุนไพรขายกันเยอะ ขนาดร้านสมุนไพรยังต้องเอารูปมาแปะสอนคนงาน ราคาค่าแรงคงไม่สูงเท่าไหร่ แถมของคงหายากน่าดู

คอลินถอนหายใจ แต่จะทำไงได้ เขาเลือกอะไรได้ที่ไหนล่ะ?

ภาพวาดบนผนังเป็นลายเส้นแบบยุคกลาง ดูแล้วค่อนข้าง... นามธรรมไปหน่อย

หญ้าหนามทองปอนด์ละแปดเหรียญเงิน, มอสผิวหินปอนด์ละหนึ่งเหรียญทอง, หญ้าดาวน้ำค้างแข็งต้นละห้าเหรียญทอง...

คอลินท่องจำราคาในใจพลางพยายามจำรูปร่างลักษณะของสมุนไพร

อย่าเห็นว่าคีธยืนจ้องตาเขม็งเหมือนตั้งใจจำนะ รู้จักกันมานาน คอลินพนันได้เลยว่าพรุ่งนี้หมอนี่ลืมเกลี้ยง เรื่องใช้สมองนี่อย่าไปหวังพึ่งฮาล์ฟออร์คเลย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะค่าสติปัญญาที่เพิ่มขึ้นมาหนึ่งแต้มหรือเพราะวันนี้สมองแล่น การจดจำเลยเป็นไปอย่างราบรื่น

ไม่นานคอลินก็จำข้อมูลที่จำเป็นได้เกือบหมด

ขณะที่เขากำลังจะเดินออกจากร้าน ชายร่างเตี้ยล่ำคนหนึ่งก็เดินสวนเข้ามา

หมอนี่มีเคราสีขาวโพลนยาวเฟื้อยถึงเอว ส่วนสูงแค่หน้าอกคอลิน สวมเสื้อคลุมผ้าสักหลาดเก่าๆ ไหล่กว้างเกือบเท่าความสูง มองปราดเดียวก็รู้ว่าแข็งแรงบึกบึนสุดๆ

คนแคระ?

คอลินที่ไม่เคยเห็นเผ่าพันธุ์นี้ตัวเป็นๆ จ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เจ้าคนแคระเดินดุ่มๆ ไปที่เคาน์เตอร์ เขย่งเท้าเอามือวางบนเคาน์เตอร์แล้วตะคอกใส่เจ้าของร้าน "หญ้าดาวน้ำค้างแข็งมีไหม? อย่าบอกนะว่าที่นี่ยังไม่มีอีก"

"มีสิ"

"งั้นเอามา ข้าจะสอนเวทมนตร์ให้เจ้าบทนึง"

เวทมนตร์? คอลินหูผึ่งทันทีที่ได้ยินบทสนทนา

"ไอ้เตี้ย ข้าบอกกี่รอบแล้ว พวกเจ้านี่มันหัวรั้นเหมือนกันหมดเลยรึไง?" เจ้าของร้านยืดตัวขึ้นกอดอก "จะซื้อของก็ต้องเอาเงินมาแลก อีกอย่าง ข้าไม่สนเวทมนตร์ปาหี่ของเจ้าหรอกเว้ย!"

"มนุษย์โง่เขลา"

คนแคระหันขวับมาทางกลุ่มผู้ลี้ภัยที่คอลินยืนอยู่แล้วตะโกนลั่น "ใครหาหญ้าดาวน้ำค้างแข็งมาได้ ข้าจะสอนเวทมนตร์ให้ ไปหาข้าที่ท่อระบายน้ำที่สองทางขวาของถนนมังกร เข้าใจไหม?"

"ยาม! ยาม!"

เจ้าของร้านเห็นคนแคระยังไม่ยอมไป ก็ตะโกนเรียกยามเสียงดัง

พอเห็นท่าไม่ดี เจ้าเตี้ยก็วิ่งจู๊ดหายลับไปไวเหมือนลูกบอลกลิ้ง

หลังจากดูละครฉากสั้นจบ คอลินกับคีธก็กลับมาที่ร้านเหล้า

คีธเปิดประเด็น "ข้าว่าไปเก็บสมุนไพรไม่คุ้มหรอก เจ้าเห็นพวกผู้ลี้ภัยไหม? ป่านนี้สมุนไพรรอบเมืองเธาซันด์มาสต์คงโดนถอนจนเกลี้ยงแล้ว เชื่อข้าเถอะ ไปล่าไอ้หมีนั่นดีกว่า"

"ไปเก็บสมุนไพร อย่างแย่สุดก็แค่ไม่ได้อะไรกลับมา แต่ถ้าไปหาหมี เราคงไม่ได้กลับมาเลยต่างหาก" คอลินแย้ง

"แต่เราจะเก็บสมุนไพรรอบเมืองไม่ได้นะ"

"ดีที่สุดคือรับงานคุ้มกันรถม้า แล้วค่อยแวะเก็บสมุนไพรตามหมู่บ้านห่างไกลระหว่างทาง" คอลินถอนหายใจ "ถ้าทุกอย่างราบรื่นแบบนั้นก็ดีสิ"

คีธบ่นพึมพำไม่ตอบอะไร

ระหว่างที่คุยกัน เสียงประตูร้านเหล้าก็ดังขึ้น

นักผจญภัยในร้านหันขวับไปมองราวกับฝูงหมาป่าหิวโซเห็นเนื้อสด

ผู้มาเยือนไม่มีอาวุธติดตัว ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นนายจ้างมาหาคนทำงาน

เสียงกระทบกันของโลหะดังระงม เหล่านักผจญภัยผู้กระหายงานต่างพากันโชว์อาวุธ หวังจะเตะตาว่าที่นายจ้าง

แต่ผู้มาเยือนกลับเดินตรงดิ่งไปนั่งลงข้างๆ ฮาล์ฟออร์คกับเด็กหนุ่มมนุษย์ โดยไม่ชายตามองคนอื่นเลย

"บ็อบ ไม่พักรักษาตัวหน่อยเหรอ?" คอลินถาม

"ต้องหาเงินเลี้ยงปากท้องนี่ ขับรถม้าไม่ต้องใช้ขาเดินซะหน่อย อีกอย่าง ข้าเคยเจอสถานการณ์แย่กว่านี้มาแล้ว" บ็อบพิงโต๊ะ "ช่วงนี้พวกเจ้าได้รับงานบ้างไหม?"

"เงียบกริบ"

"งั้นก็ดีเลย... เอ้อ ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้นนะ" บ็อบรีบแก้ตัว "มีข่าวลือว่า ที่ผู้ลี้ภัยแห่กันมาเยอะขนาดนี้ เพราะทางเหนือเกิดภัยหนาวครั้งใหญ่..."

"ภัยหนาว? ยังไม่ถึงเวลาซะหน่อย"

ได้ยินคำนี้ คีธดูตื่นเต้นขึ้นมาแปลกๆ

ภัยหนาว... คอลินค้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

ภัยหนาวคือภัยพิบัติที่อุณหภูมิลดต่ำลงเป็นวงกว้างและกินเวลานานหลายปี

ผลกระทบคือสัตว์ประหลาดทางเหนือจะอพยพลงใต้ หมู่บ้านตามเส้นทางอพยพก็จะซวยไปด้วย ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ก็ไม่แปลกที่จะมีผู้ลี้ภัยทะลักเข้ามาขนาดนี้

"นี่เป็นข่าวจาก 'เกรย์แฮนด์' ข้าก็ไม่ได้พูดเองเออเองหรอกนะ"

"เกรย์แฮนด์คืออะไร?"

"เจ้าไม่รู้จักเหรอ? พวกเขาคือนักผจญภัยระดับสูงที่ทำงานให้เมือง นักผจญภัยทุกคนฝันอยากจะเข้าร่วมกลุ่มนี้ทั้งนั้น ไม่ได้จะดูถูกนะ แต่ข้าว่าพวกเขามืออาชีพกว่าทุกคนในเมืองนี้ซะอีก"

บ็อบพักหายใจแล้วพูดต่อ "ช่วงนี้สมาคมงานยุ่งมาก ข้าเลยต้องไปส่งของทางเหนือ ข้าเลยอยากจ้างคนเพิ่มเผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน"

ได้ยินดังนั้น สีหน้าของคีธก็ฉายแววครุ่นคิดขึ้นมาทันที

แม้ในใจจะเริ่มดีใจ แต่คอลินก็ยังเตือนสติ "ไม่ใช่สัตว์ประหลาดทุกตัวจะมีจุดอ่อนให้เล่นงานง่ายๆ บางทีเราก็ต้องการฝีมือจริงๆ นะ"

บ็อบตอบ "ข้าไม่มีเงินจ้างพวกเก่งๆ หรอก..."

ทันใดนั้น ชายสวมเกราะนวมคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

เขาปลดดาบยาวครึ่งมือ ที่เอววางกระแทกโต๊ะดังปัง

ตามมาด้วยพรรคพวกถืออาวุธอีกสี่คนล้อมวงเข้ามา นอกจากหัวหน้าทีมแล้ว คนอื่นแต่งตัวบ้านๆ เหมือนนักรบพเนจร

พวกนี้คือนักผจญภัยตกงาน อุปกรณ์เลยดูไม่จืดเท่าไหร่

"ท่านนี้พูดถูก ท่านต้องการคนคุ้มกันที่เก่งกว่านี้" ชายคนนั้นเสนอตัว "ทีมของข้ารับประกันความปลอดภัยให้ท่านได้แน่นอน แถมคิดราคาเท่ากับที่ท่านจ้างสองคนนี้ ดีไม่ดีลดให้ได้อีกด้วย!"