บทที่ 5 รับรางวัล

บทที่ 5 รับรางวัล

พูดจบ คอลินก็ไต่บันไดลงมาจากห้องใต้หลังคา ใช้กิ่งหลิวขัดฟันลวกๆ แล้วเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม

นักผจญภัยคนที่ตะโกนเรียกเขาอธิบายว่า "เราเอาข่าวเรื่องสัตว์ประหลาดมาแจ้ง ผู้ใหญ่บ้านที่นี่เลยตัดสินใจเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่เป็นการตอบแทน"

"ข้านึกว่าเจ้าหลับยาวจนไหลตายไปแล้วซะอีก น้องชาย" คีธแซวพลางหัวเราะร่า

เขานั่งอยู่ที่โต๊ะกลมตัวใหญ่ที่สุดในร้านกับคนอื่นๆ อีกสามคน

นับรวมคนขับรถม้าที่รออยู่ข้างนอก ขบวนรถสิบสองชีวิตที่ออกจากเมืองมา ตอนนี้เหลือรอดแค่หกคน ส่วนไอ้พวกที่หนีเตลิดไป ไม่รู้ป่านนี้ชะตากรรมเป็นตายร้ายดียังไง

คอลินเดินไปนั่งข้างๆ คีธ

ส่วนคนอื่นๆ พยายามนั่งเว้นระยะห่างจากฮาล์ฟออร์คร่างยักษ์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้เมื่อวานจะร่วมเป็นร่วมตายกันมา แต่หมอนี่ก็ยังเป็นฮาล์ฟออร์คอยู่ดี ซึ่งออร์คนับเป็นสัตว์ประหลาดจากทางเหนือ เผ่าพันธุ์มนุษย์ในโลกนี้คงยากจะทำใจยอมรับได้สนิทใจ

คีธมองสำรวจคอลินตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วยิ้ม "สภาพเจ้าเมื่อวาน สมศักดิ์ศรีนักรบเลยนะ น้องชาย"

"ก็คงงั้นมั้ง แต่ข้ายังรู้สึกว่าตัวเองยังขาดอะไรไปอีกเยอะ" คอลินตอบ

"เจ้าคิดว่าคนที่นั่งข้างเจ้านี่เป็นใคร? ข้าคือทายาทแห่งเทพทำลายล้างนะเว้ย ฮาล์ฟออร์คอย่างเรามองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าใครเป็นนักรบตัวจริง" คีธตบไหล่เพื่อนเบาๆ "เจ้ายังอ่อนหัดอยู่นะ น้องชาย"

"อ้าว สรุปข้า 'อ่อนหัด' อีกแล้วเหรอ เมื่อกี้ยังชมว่าเป็นนักรบตัวจริงอยู่เลย"

เห็นทั้งสองเริ่มจะต่อปากต่อคำ นักผจญภัยคนหนึ่งที่นั่งข้างๆ ก็กระแอมเบาๆ แล้วพูดขัดขึ้น "ใครๆ ก็ดูออกว่าเมื่อวานเจ้าช่วยชีวิตพวกเราไว้ ขอบคุณมากนะ"

คอลินกวาดตามองสายตาคนอื่นๆ

สถานการณ์แบบนี้ทำเอาเขาทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

ในฐานะพนักงานกินเงินเดือนต๊อกต๋อย เขาแทบไม่เคยได้รับสายตาที่เปี่ยมไปด้วย "การยอมรับ" แบบนี้จากใครมาก่อน เลยรู้สึกแปลกๆ

แต่พูดตามตรง มันก็รู้สึกดีชะมัด

ระหว่างที่คุยกัน เจ้าของร้านกับสาวเสิร์ฟก็ค่อยๆ ยกอาหารมาเสิร์ฟอย่างกล้าๆ กลัวๆ วางลงตรงหน้าแขกแล้วก็รีบจูตแน่บไป เห็นได้ชัดว่าเกรงกลัวฮาล์ฟออร์คร่างยักษ์ที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ

คีธกลับไม่ยี่หระ แถมยังดูจะภูมิใจนิดๆ ด้วยซ้ำ

เจ้าฮาล์ฟออร์คนี่เป็นแบบนี้ตลอด การที่มีเพื่อนแค่คนเดียวในเมืองเธาซันด์มาสต์ ก็เพราะทำตัวเองทั้งนั้นแหละ

พอบ่นในใจเสร็จ ความสนใจของคอลินก็พุ่งไปที่อาหารตรงหน้าทันที

ในชามไม้มีขนมปังสีดำก้อนโตที่คว้านเนื้อในออก แล้วตักสตูว์เนื้อแกะร้อนๆ ใส่ลงไปจนพูน กลิ่นหอมของเนื้อผสมกับกลิ่นสาบเฉพาะตัวของแกะลอยมาแตะจมูก

คอลินที่หิวโซคว้าช้อนตักเนื้อแกะคำโตเข้าปาก

เส้นใยเนื้อและไขมันละลายในปากแทบจะทันที มีรสกระเทียมเจือจางๆ แทรกซึมอยู่

ถ้าเป็นเมื่อก่อนคอลินคงบ่นอุบว่าเหม็นสาบจะตายชัก แต่สำหรับตอนนี้ ไม่มีอะไรน่ารังเกียจทั้งนั้น

หลังจากฟาดสตูว์และชามขนมปังชุ่มน้ำซุปจนเกลี้ยง แล้วตามด้วยเบียร์รสเปรี้ยวอีกหลายแก้ว คนขับรถม้าที่เพิ่งคุยกับผู้ใหญ่บ้านเสร็จก็เดินโขยกเขยกเข้ามา

ชายชราเดินตรงมาหาคอลิน

แล้วถามอย่างเกรงใจว่า "เราจะเดินทางกลับกันได้หรือยัง? เอ่อ... ท่าน"

"ข้าชื่อคอลิน" คอลินตอบ "ข้าเองก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดพวกนั้นมากนักหรอก ท่านตัดสินใจเองได้เลย"

"ข้าชื่อบ็อบ พ่อหนุ่ม" คนขับรถม้ากระแอมสองที "ถ้าหลังจากนี้มีงานอีก ข้าจะไปหาเจ้าได้ที่ไหน?"

เมื่อวานตอนบ่าย เขาเห็นคอลินแล้วยังนึกดูแคลน แถมยังแอบด่าสมาคมรถม้าในใจว่าไม่เห็นหัวคนขับรถอย่างพวกเขา จ้างมาแต่ยามกระจอกๆ จนกระทั่งเห็นฮาล์ฟออร์คถึงค่อยใจชื้นขึ้นมาหน่อย

แต่ตอนนี้ ความคิดของบ็อบเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ

จอมเวทที่พลิกสถานการณ์ได้ในนาทีวิกฤต บวกกับฮาล์ฟออร์คจอมพลัง แถมทั้งคู่ยังมีจรรยาบรรณ ไม่ทิ้งกันหนีเอาตัวรอด ที่สำคัญค่าจ้างก็ไม่แพง

ในโลกนี้จะหาบอดี้การ์ดที่เพอร์เฟกต์กว่านี้ได้ที่ไหนอีก?

"ช่วงมื้อเย็นไปหาได้ที่หน้าร้านเหล้าแบล็กฮาร์ต ส่วนใหญ่เราสิงสถิตอยู่ที่นั่นแหละ" คีธยักคิ้วให้คอลิน

คอลินเองก็ดีใจไม่น้อย

เมื่อวานตาคนขับรถม้านี่ยังบอกว่าไม่มีงานอยู่เลย วันนี้กลับมาขอช่องทางติดต่อซะแล้ว

ขอแค่พิสูจน์ฝีมือให้เห็น ในโลกนี้ก็คงไม่มีวันอดตาย สาเหตุที่หางานยากก็เพราะเขาและคีธยังไม่มีชื่อเสียง และฝีมือก็ยังไม่ถึงขั้น

คอลินคิดว่านี่เป็นการเริ่มต้นที่ดี

ถ้าเขาเก่งขึ้นกว่านี้ เรื่องเงินคงไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

คุยกันต่ออีกนิดหน่อย ขบวนรถที่ขนของลงเสร็จแล้วก็เริ่มออกเดินทางกลับ

ขากลับไม่ได้แวะพักกลางทาง บวกกับรถเปล่าไม่มีของหนักๆ ประมาณช่วงเย็นๆ ก็กลับถึงเมืองเธาซันด์มาสต์

หลังจากรับค่าจ้างเรียบร้อย

คอลินกลับถึงบ้านตอนดึกดื่น

การเดินทางไกลตลอดสองวันที่ผ่านมาทำเอาเขารู้สึกเหมือนกระดูกจะหลุดเป็นชิ้นๆ แม้แต่เตียงฟางแข็งๆ ตอนนี้ก็นุ่มสบายอย่างบอกไม่ถูก

ผลประกอบการครั้งนี้ไม่เลวเลย ได้มาตั้งห้าเหรียญเงิน

สองวันหาได้เท่าค่าเช่าครึ่งเดือน อาชีพนักผจญภัยนี่มันรายได้ดีจริงๆ... คอลินนึกถึงเพื่อนร่วมทางที่โดนสัตว์ประหลาดฆ่าตาย แต่อัตราการตายก็สูงลิบลิ่วเหมือนกัน

รางวัลจากระบบเด้งเข้าตัวเรียบร้อย

คอลินเทแต้มความชำนาญทั้งหมดที่มีลงไปที่ "การร่ายเวท"

ทันใดนั้น ภาพเหตุการณ์ที่คุ้นเคยก็แล่นผ่านสายตา

บทสวดที่พร่ำบ่น ท่าทางเก้ๆ กังๆ และสมองที่เหนื่อยล้า... ภาพการฝึกฝนฉายวนซ้ำไปซ้ำมา แม้กระทั่งความรู้สึกทางร่างกายก็เปลี่ยนไป ทุกอย่างสมจริงจนแยกไม่ออก หรือว่าที่นอนอยู่บ้านเมื่อกี้ต่างหากที่เป็นภาพหลอน?

หลังจากอาการเวียนหัวผ่านพ้นไป แรงโน้มถ่วงก็กระชากคอลินกลับสู่ความเป็นจริง

เขานั่งเหม่อมองไปรอบๆ กว่าจะรู้ตัวว่าตัวเองนั่งอยู่บนเตียงที่บ้าน ไม่ใช่กำลังฝึกร่ายเวทอยู่นอกเมือง ก็กินเวลาไปพักใหญ่

คอลินเปิดดูหน้าต่างสถานะอีกครั้ง

สถานะ:

ความแข็งแกร่ง 10, ความคล่องตัว 10, ความทนทาน 10, สติปัญญา 11, เสน่ห์ 10, การรับรู้ 10

ความชำนาญ:

การร่ายเวท (มือใหม่) 492/500

คาถา: ศรเพลิง, ดาบเพลิงมรกต

รางวัลจากภารกิจค่อยๆ สำแดงฤทธิ์

คอลินรู้สึกว่าพอค่าสติปัญญาเพิ่มขึ้น สมองของเขาก็ค่อยๆ "เย็น" ลง

ถ้าจะให้อธิบาย มันเหมือนเพิ่งดื่มกาแฟเย็นหรือชาเย็นแก้วใหญ่เข้าไป หัวสมองปลอดโปร่ง ตื่นตัวสุดขีด

นี่เป็นเรื่องดีแน่ๆ

ถ้าการร่ายเวททำให้สมองล้า คอลินคิดว่า การที่ค่าสติปัญญาเพิ่มขึ้นก็เท่ากับเพิ่มความจุของสมอง ทำให้ร่ายเวทได้บ่อยขึ้น

ส่วนจะแรงขึ้นไหม คงต้องรอไปลองตอนฝึกดูอีกที

จากนั้นคอลินก็หันมาสนใจคาถาใหม่ที่เพิ่งเรียนรู้

[ดาบเพลิงมรกต]: ในการโจมตีครั้งถัดไปด้วยอาวุธ จะสร้างความเสียหายไฟเพิ่มเติม 1-8 แต้ม และสร้างความเสียหายเท่ากันให้กับศัตรูอีกตัวที่อยู่ข้างเป้าหมาย

เมื่อเทียบกับ [ศรเพลิง]

ข้อเสียของคาถานี้คือต้องใช้ระยะประชิด และต้องมีอาวุธ แต่ดูทรงแล้วดาเมจน่ายะเยอะกว่า [ศรเพลิง] แน่ๆ แถมยังตีหมู่ได้สองตัว

แต่ประเด็นคือ จะร่ายยังไงล่ะ?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา

ภาพประหลาดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง

เขาเห็นตัวเองถือดาบสั้นของคีธ ยื่นมือทำสัญลักษณ์มือแปลกๆ แล้วท่องคาถาใส่ดาบ ทันใดนั้น คมดาบก็เรืองแสงสีแดงระเรื่อ ก่อนจะลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิงสว่างจ้า

ภาพตรงหน้าเลือนหายไป

คอลินที่กลับสู่โลกแห่งความจริงรีบท่องคาถาในความทรงจำซ้ำๆ หลายรอบ และจดจำทุกท่วงท่าในการร่ายเวทไว้ในหัว

ผ่านไปนานจนมั่นใจว่าจะไม่ลืมแน่ๆ เขาถึงล้มตัวลงนอน

แม้กระทั่งในฝัน เขายังฝันว่าตัวเองกำลังร่ายเวทอยู่เลย