บทที่ 4 กลิ่นอายหลังการต่อสู้

บทที่ 4 กลิ่นอายหลังการต่อสู้

หลังจากยิง [ศรเพลิง] ออกไปติดต่อกันหลายนัด คอลินรู้สึกเหมือนสมองจะหยุดทำงาน สมาธิพร้อมจะแตกกระเจิงได้ทุกเมื่อ ถ้าเผลอนิดเดียวคงเหม่อลอยไปเลย

อารมณ์ประมาณว่าเพิ่งทำข้อสอบคณิตศาสตร์ไปสามชุดรวด

แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว นอกจากร่ายเวทต่อไปก็ไม่มีทางรอดอื่น

แกรก

ขณะที่คอลินกำลังร่ายคาถาบทต่อไป เสียงกิ่งไม้หักก็ดังเข้าหู

โดยไม่ต้องเสียเวลาคิด คอลินกระชับอาวุธในมือแน่นแล้วฟันสวนไปทางต้นเสียงทันที คมดาบฟันฉับเข้าใส่ร่างสัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง

กิ่งไม้แห้งกรอบไม่อาจต้านทานคมดาบได้ แขนข้างหนึ่งของมันขาดกระเด็น

พอมองกลับไป ก็เห็นสัตว์ประหลาดอีกหลายตัวลอบเข้ามาทางท้ายรถม้า

คอลินไม่รอช้า เหวี่ยงดาบเป็นวงกว้าง

พวกสัตว์ประหลาดที่ดาหน้าเข้ามาพร้อมกันต่างผงะถอยเมื่อเจอคมดาบ พวกมันเริ่มรู้ตัวแล้วว่า มนุษย์ที่ดูอ่อนแอคนนี้ไม่ใช่เหยื่อที่จะเคี้ยวได้ง่ายๆ

เส้นเลือดที่คอเต้นตุบๆ จนรู้สึกได้ถึงจังหวะการสูบฉีดของเลือด

คอลินหอบหายใจถี่ จ้องมองศัตรูรอบกายตาเขม็ง

ในหัวตอนนี้ไม่มีความคิดอื่นใด นอกจากการฆ่าไอ้ตัวประหลาดที่หมายจะเอาชีวิตเขาให้ได้

ทันใดนั้น

เขารู้สึกเหมือนมีแรงกระชากที่ไหล่อย่างแรง ตัวเขาลอยหวือไปด้านหลัง

ฟุ่บ!

เสียงลมพัดผ่านหู คีธที่กระชากคอลินหลบไปด้านหลังกระโดดขึ้นมาบนรถม้า แล้วเงื้อขวานฟาดใส่สัตว์ประหลาดกลุ่มใหม่จนกระเด็น นักผจญภัยคนอื่นๆ รีบตามมาสมทบ ช่วยกันไล่ต้อนพวกมันถอยร่นออกไปจากรถม้า

เจ้าสัตว์ประหลาดตัวจิ๋วรีบถอยกรูดไปรวมกลุ่มกัน แล้วหันมาประจันหน้ากับเหล่ามนุษย์อีกครั้ง

ต่างฝ่ายต่างคุมเชิงกันอยู่สิบกว่าวินาที

จู่ๆ พวกสัตว์ประหลาดที่ตัวไม่ติดไฟก็หันขวับ แล้วกระโจนหายวับไปราวกับกระรอก ทิ้งไว้เพียงซากเพื่อนพ้องที่ถูกไฟคลอกและเสียงพุ่มไม้สั่นไหว

"พวกมันอาจไปตามพวกมาเพิ่ม รีบไปเร็ว!" คนขับรถม้าตะโกนลั่น

คราวนี้เหล่านักผจญภัยกลับไม่ได้หันไปมองหัวหน้าขบวน แต่พร้อมใจกันหันมามองไอ้หนุ่มอายุน้อยสุดที่อุปกรณ์ห่วยแตกสุดแทน

นี่ข้ากลายเป็นหัวหน้าตั้งแต่เมื่อไหร่?

คอลินชะงักไปนิดหนึ่งเมื่อรู้สึกว่าทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา

เขารีบวิ่งไปที่ต้นไม้ที่ผูกม้าไว้แล้วตะโกน "ทำตามที่เขาบอก รีบไปกันเถอะ!"

สิ้นเสียง ทุกคนก็รีบขยับตัวทันที

หลังจากเก็บกวาดซากสัตว์ประหลาดเสร็จ ก็รีบเร่งรถม้าออกเดินทางต่อ

แทบทุกคนถือคบเพลิงไว้ในมือ เตรียมพร้อมรับมือสัตว์ประหลาดที่อาจตามมา ส่วนนักผจญภัยที่พอมีความรู้เรื่องปฐมพยาบาลก็ช่วยดูอาการคนเจ็บ

บรรยากาศในขบวนรถเงียบกริบ ไม่มีใครมีอารมณ์จะพูดคุย

กลิ่นคาวเลือดจางๆ อบอวลชวนคลื่นไส้

คอลินนั่งอยู่บนรถม้า มองออกไปบนถนนที่มืดมิดด้วยสายตาว่างเปล่า

เขาจ้องมองพุ่มไม้ข้างทางเขม็ง ไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบมองหน้าต่างสถานะของตัวเอง

คีธที่นั่งอยู่ข้างๆ ตัวสั่นเทิ้ม คอลินได้ยินเสียงฟันกระทบกันดังกึกๆ

บางทีฮาล์ฟออร์คเองก็กลัวเหมือนกันมั้ง?

คอลินไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก

จนกระทั่งผ่านไปหลายชั่วโมง เมื่อเห็นหอสังเกตการณ์หมู่บ้านปรากฏขึ้นที่ปลายถนน เขาถึงถอนหายใจออกมาได้อย่างโล่งอก

หมู่บ้านซิลเวอร์ไพน์ยามค่ำคืนเงียบสงัด

เจ้าของโรงเตี๊ยมที่งัวเงียตื่นขึ้นมาจัดแจงหาที่พักให้แขกที่ไม่ได้รับเชิญกลุ่มนี้

จากนั้นก็เป็นการจัดการเรื่องรถม้าและอื่นๆ

กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จและเริ่มตั้งสติได้ คอลินก็พบว่าตัวเองนอนแผ่อยู่บนกองฟางในห้องใต้หลังคาโรงม้า โดยมีเสียงกรนของคีธดังอยู่ข้างหู

ถึงตอนนี้เขาเพิ่งจะเริ่มใจเย็นลง

พลังที่เกิดจากความโกรธค่อยๆ จางหาย เหลือไว้เพียงความอ่อนเพลียและความหนาวเหน็บ

ตอนที่หนีออกมาจากค่ายพักแรม คอลินเห็นศพของชายดวงกุดคนแรกที่ร้องโหยหวนตอนโดนโจมตี

คนขับรถม้าคนนั้นถูกควักไส้ทะลักกองอยู่กับพื้น

ข้างศพเขายังมีร่างของนักผจญภัยอีกหลายคนนอนจมกองเลือด

พอนึกถึงเสียงร้องครวญครางของคนเจ็บเมื่อกี้ คอลินก็อดหวาดผวาไม่ได้

ถ้าตอนนั้นเขาลังเลหรือตัดสินใจพลาดแม้แต่นิดเดียว คนเจ็บหรือคนตาย... อาจจะเป็นเขาเองก็ได้

ว่าแต่ ในโลกเวทมนตร์แบบนี้ ตายแล้วจะได้เจอสิ่งที่เรียกว่ายมทูตไหมนะ?

คอลินคิดอะไรเพ้อเจ้อไปเรื่อยเปื่อย จนกระทั่งสติค่อยๆ เลือนรางและหลับไป

เช้าวันรุ่งขึ้น

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้องใต้หลังคา ฝุ่นละอองลอยฟุ้งเล่นแสงระยิบระยับ

เสียงเอะอะโวยวายปลุกคอลินให้ตื่นขึ้น

เขานอนมองเพดานฟางอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็นึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ดูหน้าต่างสถานะตั้งแต่เมื่อวาน เลยรีบตั้งสมาธิเพื่อดูว่าภารกิจครั้งนี้ได้ระดับเท่าไหร่

[ภารกิจ: คุ้มกันรถม้า]

[ระดับ: 2 (ปุถุชน)]

[รางวัล: ความชำนาญ 100 แต้ม]

[ภารกิจแรกสำเร็จ รางวัลพิเศษ: สติปัญญา +1, คาถา "ดาบเพลิงมรกต"]

รางวัลนี่มัน...

คอลินรีบเบนความสนใจ

หน้าต่างที่ทำจากกระดาษหนังแกะพลิกกลับด้าน เปลี่ยนเป็นหน้าแสดงสถานะ

สถานะ:

ความแข็งแกร่ง 10, ความคล่องตัว 10, ความทนทาน 10, สติปัญญา 10, เสน่ห์ 10, การรับรู้ 10

ความชำนาญ:

การร่ายเวท (มือใหม่) 392/500

คาถา: ศรเพลิง

สติปัญญา +1, คาถาใหม่หนึ่งบท และความชำนาญอีก 100 แต้ม

คอลินจ้องมองรางวัลบนหน้าต่าง หัวใจเต้นรัวแรง

อย่างแรกคือคาถาใหม่

ตอนนี้คอลินยังไม่ได้เรียนคาถานี้ เลยดูรายละเอียดไม่ได้ แต่ในเมื่อเป็นเวทชั้นต้น คงไม่ได้ทรงพลังอะไรมากนัก

หวังว่าจะดีกว่า [ศรเพลิง] ก็แล้วกัน

อย่างที่สองคือ สติปัญญา +1

ในนิยายแฟนตาซีส่วนใหญ่ ค่าสติปัญญามักเกี่ยวข้องกับการร่ายเวท และการที่ร่างกายได้รับรางวัลเพิ่มสมรรถภาพโดยตรงแบบนี้ ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็น่าดึงดูดใจสุดๆ นี่มันคือการยกระดับตัวเองจากภายในเลยนะ

สุดท้ายคือแต้มความชำนาญ

ความชำนาญสามร้อยกว่าแต้มที่มีอยู่เดิม ส่วนใหญ่ได้มาจากการฝึกฝนของเจ้าของร่างเดิม

แม้จะฝึกได้แค่ตอนว่างงานนอกกำแพงเมือง แต่เวลาหลายปีเก็บสะสมมาได้แค่นี้ ก็พิสูจน์แล้วว่าการจะอัปเกรดมันยากเลือดตาแทบกระเด็นขนาดไหน

แต่พอทำภารกิจนี้สำเร็จ คอลินได้มาเน้นๆ ถึง 100 แต้ม ถ้าเทียบกับการฝึกฝนอย่างเดียวโดยไม่ทำอะไรเลย อาจต้องใช้เวลาเป็นเดือน!

พอได้ค่าความชำนาญมา อีกไม่นานความสามารถในการร่ายเวทก็น่าจะเลื่อนระดับแล้ว

ไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นยังไง

ถึง [ศรเพลิง] จะงั้นๆ ก็เถอะ

แต่ถ้าคนร่ายเก่งขึ้น คาถาก็น่าจะทรงอานุภาพขึ้นด้วยใช่ไหมล่ะ

พอคิดได้แบบนี้ หัวใจของคอลินก็เต้นแรง

เขาแทบอดใจรอที่จะกลับไปเมืองเธาซันด์มาสต์ไม่ไหวแล้ว

ขอแค่ทำภารกิจสำเร็จไปเรื่อยๆ การจะเป็นนักผจญภัยผู้ยิ่งใหญ่ก็แค่เรื่องของเวลา ถึงตอนนั้นคงไม่ต้องมานั่งกลุ้มใจเรื่องเงินๆ ทองๆ อีกแล้ว

ระหว่างที่กำลังคิดเพลินๆ เสียงเอะอะข้างนอกก็ยังดังไม่หยุด

คอลินชะโงกหน้าออกไปดูนอกหน้าต่าง

ไกลออกไปคือทุ่งข้าวสาลีสีทองที่ถูกเกี่ยวไปครึ่งหนึ่ง มีกังหันลมหมุนเอื่อยๆ ตั้งตระหง่านอยู่

ใกล้เข้ามาหน่อยคือหมู่บ้านที่มีรั้วไม้ล้อมรอบ ควันไฟจากปล่องไฟบนหลังคามุงจากลอยอ้อยอิ่ง ปกคลุมหมู่บ้านไว้ด้วยม่านหมอกบางๆ

เสียงเอะอะดังมาจากข้างล่าง ลานโรงเตี๊ยมที่ล้อมรั้วไว้นั่นเอง

ชายคนหนึ่งสวมชุดผ้าสักหลาดกำลังยืนคุยกับคนขับรถม้าที่เป็นหัวหน้าขบวนเมื่อวาน ทั้งคู่ดูเหมือนกำลังเถียงอะไรกันอยู่ บรรยากาศเลยดูวุ่นวายชอบกล

"เฮ้เพื่อน ลงมากินอะไรหน่อยสิ!"

คอลินมองตามเสียงเรียก เห็นนักผจญภัยที่ร่วมเดินทางมาด้วยกันเมื่อวานยืนกวักมือเรียกอยู่ที่หน้าประตูโรงเตี๊ยม

"ได้เลย!"