บทที่ 3 เงาปีศาจในป่า

บทที่ 3 เงาปีศาจในป่า

วินาทีที่คอลินแยกแยะเสียงกรีดร้องได้ เขาก็ชักดาบสั้นของฮาล์ฟออร์คออกมาแล้วมองไปรอบๆ ทันที แต่ความมืดทำให้เขามองไม่เห็นอะไรเลย

คีธที่กำลังลับขวานอยู่กระโดดโหยงขึ้นมาแล้วตะโกน "เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย!?"

คนขับรถม้าและนักผจญภัยที่พักผ่อนอยู่รอบๆ ต่างพากันลุกขึ้นยืนแล้วมองซ้ายมองขวา

"ก็อบลิน! พวกก็อบลินแน่ๆ!"

สวบ! สาบ!

พุ่มไม้เตี้ยๆ สั่นไหวทั้งที่ไม่มีลม เสียงเสียดสีของใบไม้กลบเสียงร้องโหยหวนของใครบางคนไปจนหมด

"เกิดอะไ... อ๊าก ขาข้า!"

คนขับรถม้าตะโกนไปทางต้นเสียง แต่ยังพูดไม่ทันจบประโยคก็ต้องแหกปากร้องออกมาเอง

คอลินหันขวับไปมอง

คนขับรถม้ากำลังนั่งยองๆ กุมน่องตัวเองพร้อมกับส่งเสียงร้องครวญคราง

เลือดซึมออกมาตามง่ามนิ้ว ชายชราเหงื่อแตกพลั่กด้วยความเจ็บปวด

บนปากแผลไม่มีลูกธนูหรือลูกดอกปักอยู่ แสดงว่าไม่ได้โดนโจมตีระยะไกล

"กับดักของเราล่ะ? ทำไมไม่ทำงาน?" นักผจญภัยสองสามคนพึมพำกับตัวเอง ไม่มีใครเข้าใจว่าทำไมน่องของคนขับรถม้าถึงมีแผลขึ้นมาได้

จุดที่ได้ยินเสียงร้องตอนแรกก็เงียบกริบไปแล้ว พุ่มไม้จู่ๆ ก็สงบนิ่งลง

ทุกคนเงียบกริบ พยายามจับเสียงการเคลื่อนไหวของศัตรู

แต่ตอนนี้ทั้งค่ายเงียบสงัด ไม่มีเสียงอะไรเล็ดลอดออกมาเลย

นอกจากคนขับรถม้าที่บาดเจ็บ ก็เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นมาก่อน

คอลินกวาดตามองไปรอบๆ ไม่นานก็สังเกตเห็นความผิดปกติ พุ่มไม้แห้งๆ รอบค่ายพวกนั้นหายไปไหนหมด?

"หนีเร็ว!" "ที่นี่มันต้องคำสาป!"

เจ้าพวกขวัญอ่อนไม่กี่คนร้องโหยหวนแล้ววิ่งเตลิดเข้าไปในพุ่มไม้ ทิ้งไว้เพียงเสียงกรีดร้องที่ดังก้องไปทั่วป่า

ในค่ายตอนนี้ นอกจากคนขับรถม้ากับคอลิน ก็เหลือคนอยู่แค่นิดเดียว

"เข้ามาเลยสิวะ" คีธเกร็งจนเส้นเลือดปูดโปน ตะโกนก้องใส่ป่ารอบด้าน "ถ้าคิดว่าจะขู่ผู้พิชิตหมีอย่างข้าได้ล่ะก็ คิดผิดแล้วโว้ย!"

สิ้นเสียงตะโกน พุ่มไม้ก็สั่นไหวรุนแรงอีกครั้ง

เสียงสวบสาบดังสนั่น เงาดำยั้วเยี้ยกลุ่มใหญ่พุ่งออกมาจากพุ่มไม้ ตรงดิ่งเข้าใส่พวกเขาทันที

แสงไฟสาดกระทบเงาดำเหล่านั้น

เงาตะคุ่มสูงหลายสิบเมตรทอดลงบนลำต้นไม้และพุ่มไม้รอบๆ เคลื่อนไหวบ้าคลั่งราวกับกำลังเริงระบำ

คอลินเพ่งมอง

ไอ้ตัวที่พุ่งเข้ามาไม่ใช่ก็อบลิน

พวกมันสูงแค่ราวๆ หนึ่งเมตร กรงเล็บแหลมยาวดูไม่ต่างจากมีดสั้น ผิวหนังทั่วตัวหยาบกร้านเหมือนเถาวัลย์แห้งๆ

ดูรวมๆ แล้วเหมือนเอาไม้พุ่มแห้งๆ มามัดรวมกันเป็นรูปเป็นร่าง ถ้าไม่ติดที่ว่ามันขยับได้น่ะนะ

ชั่วพริบตานั้น ศัตรูก็พุ่งมาถึงตัว

อาศัยความทรงจำจากการฝึกฝน คอลินกำดาบสั้นของฮาล์ฟออร์คด้วยสองมือแล้วฟันออกไป

แต่ศัตรูร่างเล็กตรงหน้ากลับคล่องแคล่วอย่างเหลือเชื่อ มันกระโดดถอยหลังหลบได้ในพริบตา

ความเร็วของมันทำเอาตามองแทบไม่ทัน

คอลินชำเลืองมองไปข้างๆ

นักผจญภัยคนอื่นก็ทำอะไรพวกมันไม่ได้เหมือนกัน แม้แต่คีธที่ว่องไวปานวานรก็ยังคว้าน้ำเหลว ไอ้พวกนี้มันลื่นไหลเกินคาด

"บ้าเอ๊ย! ขาข้า!"

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นอีกครั้ง ไม่ต้องหันไปดูก็รู้ว่ามีคนบาดเจ็บ

พวกสัตว์ประหลาดโจมตีแล้วถอยฉาก วนเวียนอยู่รอบตัวพวกเขาราวกับฝูงหมาป่ากำลังไล่ล่าเหยื่อ

"พวกมันมีเป็นสิบ พระช่วย..."

"ให้ตายสิ เรากำลังโดนฝูงวัชพืชรุมตื้บ!"

"ทิ้งสินค้าแล้วหนีกันเถอะ"

ท่ามกลางเสียงบ่น นักผจญภัยคนหนึ่งเสนอให้หนี ทุกคนเงียบกริบทันที

เห็นได้ชัดว่าเป็นทางเลือกที่ฉลาด

ฝ่ายเรามีกันแค่นี้ แต่สัตว์ประหลาดมีเป็นสิบ สู้ไปก็แทบไม่มีโอกาสชนะ

แต่การหนีไม่ใช่ความคิดที่ดีแน่ๆ คอลินคิดในใจ

คีธที่หายใจหอบถี่เหมือนสัตว์ป่าตะคอกกลับ "หนีเหรอ? นี่เจ้ากำลังดูถูกข้าอยู่รึเปล่า?!"

"คิดจะแหวกวงล้อมศัตรูเป็นสิบในป่ามืดๆ เนี่ยนะ? ถ้าเจ้าคิดแบบนั้น ข้าแนะนำให้ไปเล่นลูกเต๋าในโรงเหล้าดีกว่า อย่างน้อยโอกาสชนะก็ยังมีมากกว่านี้!" นักผจญภัยอีกคนที่ดูมีสติกว่าสวนกลับ

"แล้วจะให้ทำยังไงเล่า? เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าไอ้พวกนี้มันคือตัวอะไร!"

นักผจญภัยคนแรกตะโกนอย่างเสียสติ

ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังรู้ว่า การเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักในป่าลึกมันอันตรายขนาดไหน

ในฐานะอดีตทหารบ้านหรือพรานป่า คนพวกนี้ย่อมมีประสบการณ์มากกว่าชาวบ้านทั่วไป

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครในกลุ่มเคยสู้กับสัตว์ประหลาดพวกนี้มาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจุดอ่อนเลย...

แน่นอนว่าคอลินเป็นข้อยกเว้น

ประสบการณ์กว่าสิบปีจากการดูหนังและเล่นเกมทำให้เขาพอจะเดาทางได้บ้าง

สัตว์ประหลาดพวกนี้ดูยังไงก็เกิดจากกิ่งไม้แห้ง คอลินคิดในใจ ในเกมออนไลน์ส่วนใหญ่ สัตว์ประหลาดประเภทพืชมันต้องแพ้ไฟไม่ใช่เหรอ? แล้วเวทมนตร์ที่เขาใช้เป็น ก็ดันเป็น [ศรเพลิง] พอดีซะด้วย?

คอลินที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดพวกนี้เลย ไม่แน่ใจว่าข้อสันนิษฐานของตัวเองจะถูกไหม

แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว แทนที่จะนั่งรอความตาย สู้เสี่ยงดวงดูสักตั้งดีกว่า!

เขาเริ่มร่ายมนตร์ที่เจ้าของร่างเดิมพากเพียรฝึกฝนมานับไม่ถ้วน

ขณะร่ายมนตร์ สมองของเขาปวดตุบๆ เหมือนคนเมาค้าง

คอลินมองดูประกายไฟเริ่มก่อตัวขึ้นในฝ่ามือที่ดำมืด

หนึ่งดวง สองดวง... ประกายไฟกระโดดโลดเต้นออกมาตามง่ามนิ้วมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อพยางค์สุดท้ายหลุดจากปาก

ประกายไฟนับไม่ถ้วนก็ระเบิดออก แล้วรวมตัวกันเป็นลูกไฟอย่างรวดเร็ว!

คอลินจ้องเขม็งไปที่สัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง แล้วสะบัดแขนขว้างออกไปสุดแรง

ลูกไฟพุ่งออกจากมือกระแทกเข้ากลางอกของมันจังๆ

เจ้าสัตว์ประหลาดกิ่งไม้แห้งลุกพรึบเป็นไฟในชั่วพริบตา กลายเป็นคบเพลิงเดินได้กระโดดโลดเต้นไปทั่ว พร้อมส่งเสียงร้องโหยหวนชวนขนลุก

ไฟคือจุดอ่อนของพวกมันจริงๆ!

ความรู้สึกรอดตายแล่นพล่านไปทั่วร่าง คอลินตะโกนสุดเสียง "ไฟ! ลองใช้ไฟดู!"

พวกนักผจญภัยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบวิ่งไปที่กองไฟเพื่อดึงท่อนฟืนออกมา

สัตว์ประหลาดรอบด้านกรูเข้ามาพร้อมกัน เปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ

คอลินหันหลังกระโดดขึ้นไปบนรถม้า

เขาจ้องมองฝูงสัตว์ประหลาดรอบตัวพลางร่ายมนตร์ ลูกไฟผุดขึ้นจากปลายนิ้วลูกแล้วลูกเล่า ก่อนจะร่วงหล่นใส่ร่างพวกมันอย่างรวดเร็ว

นักผจญภัยรอบๆ พร้อมใจกันแกว่งอาวุธคุ้มกันคอลิน พวกเขาคำรามสู้กับการโจมตีที่ดาหน้าเข้ามาจากทุกทิศทาง

ชายหนุ่มธรรมดาๆ ที่เคยจืดจางในกลุ่ม กลายเป็นความหวังของทุกคนในพริบตา เพราะมีแค่เขาคนเดียวที่สร้างความเสียหายให้สัตว์ประหลาดได้อย่างต่อเนื่อง

ทั้งค่ายโกลาหลไปหมด

แสงไฟวูบวาบสลับกับเสียงกรีดร้อง ภาพตรงหน้าไม่ต่างจากนรกบนดิน

คีธที่กำลังนัวเนียอยู่ปรับท่าทาง คำรามลั่นแล้วซัดสัตว์ประหลาดกระเด็นไปตัวหนึ่ง แรงมหาศาลทุบมันจนเละเป็นเศษไม้

เขาหันกลับไปมองคอลินที่ยืนเด่นอยู่บนรถม้า

ฮาล์ฟออร์ครู้สึกสับสนขึ้นมาชั่วขณะ

เขาจำได้ว่านั่นคือพี่น้องที่ร่วมหัวจมท้ายกันมาในสลัม แต่แวบหนึ่ง เขากลับสัมผัสได้ถึงความมั่นใจและความเด็ดขาดที่คนธรรมดาไม่มี และมันช่างดูแปลกตาเหลือเกิน

นี่เป็นนักผจญภัยที่เพิ่งเคยเจอสัตว์ประหลาดครั้งแรกจริงๆ เหรอ?