บทที่ 7 ร้องขอชีวิตสิ ลีออน
บทที่ 7 ร้องขอชีวิตสิ ลีออน
หลังจากปะทะคารมกันอย่างรุนแรง ทั้งสองก็หยุดยั่วกันต่อ รอสไวส์เดินไปด้านข้าง หยิบกระโปรงยาวขึ้นมาสวมอย่างลวก ๆ ส่วนลีออนก็จัดเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อย
เมื่อทุกอย่างเข้าที่ รอสไวส์หันกลับมา ยืนข้างลีออน แล้วใช้หางพันรอบเอวเขาอย่างไม่เกรงใจ ยกเขาลอยทั้งตัว ก่อนที่ลีออนจะทันได้พูดอะไร เธอก็กางปีกมังกร กระโดดลงจากยอดไม้ยักษ์ แล้วร่อนลงพื้นอย่างงดงาม
พอลงถึงพื้น เธอโยนร่างลีออนไปด้านข้างดื้อ ๆ แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าอีกด้านหนึ่ง
“ไปกันเถอะ”
ลีออนลุกขึ้นยืน มองป่าลึกเบื้องหน้า จากชานเมืองจักรวรรดิไปยังวิหารมังกรเงิน แม้แต่ราชินีมังกรเงินผู้เลื่องชื่อด้านความเร็วก็ยังต้องใช้เวลาบินอย่างน้อยสามชั่วโมง
ระยะทางไกลขนาดนี้…เธอคงไม่ได้คิดจะเดินกลับจริง ๆ ใช่ไหม?
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เห็นลีออนยังตามมาช้า รอสไวส์ก็หยุด แล้วหันกลับมา
“เร็วเข้า ลูกสาวเรารออยู่ที่บ้านนะ” เธอพูดสบาย ๆ
ราวกับว่าจักรวรรดิกับวิหารมังกรเงินเป็นเพียงเพื่อนบ้านเคียงข้างกัน หากเดินกลับจริง ๆ กว่าจะได้เจอมูนอีกครั้ง มังกรเด็กน้อยคงโตเป็นมังกรสาวเต็มตัวไปแล้ว
ลีออนไม่พูดอะไร เพียงลากร่างอ่อนล้าตามไปเงียบ ๆ ในเมื่อราชินีอยากเสพความโรแมนติกของการเดินชมทัศนียภาพ เขาก็จะเดินเป็นเพื่อน ระยะห่างระหว่างเขากับเธอคงไว้พอสมควร
เขาประเมินสภาพตัวเองสูงเกินไป หลังจากนอนหมดสตินานสองปีและตอนเพิ่งฟื้นก็ยังถูกแม่มังกรรีดพลังงานอย่างหนักหน่วง แทนที่จะได้พักผ่อนเอาแรง กลับต้องมาเดินเตร็ดเตร่ในป่าต้องสาปกับรอสไวส์
ยังไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ลีออนก็เหงื่อท่วม หอบหนัก เขาเดินไปพิงต้นไม้ ใช้มือข้างหนึ่งยันลำต้นไว้เพื่อหายใจ
รอสไวส์หยุด หันมองเขา
“เดินต่อไม่ไหวแล้วเหรอ?”
ลีออนเงยหน้ามองเธอ ตอบอย่างดื้อดึง
“ยังไหว”
รอสไวส์ยิ้มบาง
“ถ้าเดินไม่ไหวก็บอกสิ ฉันไม่ใช่คนใจจืดใจดำอะไรสักหน่อย”
ลีออนสะดุ้งเล็กน้อยจากคำพูดนั้น
น้ำเสียงของเธอแฝงความเย้ยหยันและสะใจ เขาคิดได้ทันทีว่าทำไมเธอถึงเสนอให้เดินกลับ ที่แท้ก็ต้องการให้เขาเอ่ยปากร้องขอ
ในสถานการณ์นี้ ไพ่ทั้งหมดอยู่ในมือรอสไวส์ ระยะทางไปวิหารยังอีกไกล เห็นได้ชัดว่าการเดินกลับไม่มีวันถึง ขณะที่เธอสามารถแปลงกายแล้วบินกลับได้ทุกเมื่อ ส่วนลีออน แม้จักรวรรดิจะอยู่ด้านหลัง ก็ไม่มีทางหลุดพ้นสายตาเธอ ต่อให้วิ่งได้ไม่กี่เมตร เธอก็จับตัวเขาได้
หลังจากเหยียบย่ำศักดิ์ศรีเขาแล้ว ดูเหมือนเธอยังอยากทรมานร่างกายเขาช้า ๆ ต่อ
คิดได้ดังนั้น ลีออนก็กำกิ่งไม้แห้งไว้แน่น กัดฟันตอบ
“บอกว่ายังไหวไง ไปต่อเถอะ”
“หึ นายมีดีแค่ปากแข็งนั่นแหละ”
ลีออนเดินผ่านรอสไวส์ มองตรงไปข้างหน้า พูดเสียงต่ำ
“ฝ่าบาท นอกจากปากแล้ว ใจฉันก็แข็งเหมือนกัน อยากเห็นฉันอ้อนวอนงั้นเหรอ? ไม่มีวันซะหรอก”
เขาก้าวต่อไป รอสไวส์ส่งเสียงฮึดฮัดแล้วเดินตาม
อย่างไรก็ตาม มังกรที่เต็มเปี่ยมด้วยพลัง กับมนุษย์ที่อ่อนแรงสุดขีด ผลลัพธ์ย่อมไม่ต้องลุ้น เธออยากเห็นว่านักล่ามังกรผู้ยิ่งใหญ่คนนี้จะปากแข็งได้อีกสักกี่น้ำ
เดินต่อมาอีกประมาณสิบนาที ทั้งสองก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจากระยะไม่ไกล
เมื่อมองไปตามเสียง เห็นแสงไฟกะพริบคล้ายมีคนตั้งค่าย กองไฟที่จุดไว้คงใช้ไล่สัตว์ร้ายในป่า
ดวงตาดำสนิทของลีออนสะท้อนแสงกองไฟ—แสงแห่งความหวัง
เขาอ้าปาก ตั้งใจจะร้องขอความช่วยเหลือ นี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่จะเปิดเผยสถานการณ์ของเขาต่อโลกภายนอก
แต่เมื่อคำพูดจ่อถึงริมฝีปาก เขาก็กลืนมันกลับลงไป
เขาเหลือบมองรอสไวส์ หากตอนนี้เขาตะโกนขอความช่วยเหลือ เธอคงฆ่าคนพวกนั้นโดยไม่ลังเล ไม่ต่างจากเขาเป็นต้นเหตุให้พวกเขาตาย
ตระหนักเช่นนั้น แม้เสียใจอย่างยิ่ง ลีออนก็หันหลังเตรียมเดินจากไป
ทว่า ยังไม่ทันก้าวออกไป เสียงอันอบอุ่นก็ดังมาจากกองไฟ เมื่อเสียงนั้นเงียบลง ก็มีเสียงพุ่มไม้ไหว ราวกับกลุ่มคนนั้นกำลังเดินเข้ามา
รอสไวส์ตื่นตัวขึ้นทันที พลังเวทรวมอยู่ในมือ
เห็นดังนั้น ลีออนรีบเข้าไปจับข้อมือเธอไว้
พลังเวทร้อนผ่าวแผดเผามือเขา แต่เขาไม่สนใจ ลีออนยืนบังอยู่ตรงหน้ารอสไวส์ คอยบดบังหางของเธอ
คนจากกองไฟเดินเข้ามา หยุดห่างจากกันเล็กน้อย
“พวกคุณหลงทางหรือเปล่า?” ชายหนุ่มคนหนึ่งถาม
“อ้อ ไม่ใช่ พวกเราแค่… เอ่อ… เดินเล่น”
“ป่าที่นี่ไม่เหมาะกับการเดินเล่น มีสัตว์อันตรายเยอะ คืนนี้มาพักที่ค่ายพวกเราก่อนไหม พรุ่งนี้พวกเราจะช่วยพาลงเขา”
หยุดไปครู่หนึ่ง ชายหนุ่มเหมือนกลัวลีออนจะเข้าใจผิด จึงแสดงตัวตนก่อน
“อ้อ ผมชื่อวอล์คเกอร์ กัปตันหน่วยล่ามังกรแห่งจักรวรรดิ หน่วยที่สี่สิบเจ็ด”
แสงจันทร์เลือนราง ต้นไม้บนภูเขาหนาแน่น ทั้งยังยืนห่างกันพอสมควร จึงมองใบหน้ากันไม่ชัด
ไม่อย่างนั้นแล้ว ในฐานะสมาชิกหน่วยล่ามังกร วอล์คเกอร์คงจำลีออนได้ทันที
โอกาสทองอยู่ตรงหน้าแล้ว หากตอนนี้ลีออนตะโกนว่า “ช่วยผมด้วย!” หน่วยล่ามังกรที่ผ่านการฝึกมาอย่างดีชุดนี้ย่อมตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ
แต่ราคาที่ต้องจ่ายคือ—พวกเขาอาจถูกรอสไวส์ฆ่าล้างจนสิ้น
ต่อให้มีใครสักคนโชคดีหนีรอดกลับไปรายงานเมืองหลวงได้ ความสูญเสียก็มหาศาลเกินไป
ลีออนไม่มีวันทำเช่นนั้น
เขาเม้มริมฝีปาก ก่อนจะก้าวเข้าไปโอบเอวรอสไวส์อย่างกะทันหัน
การกระทำนั้นทำให้ราชินีสะดุ้ง แม้แต่พลังเวทที่รวมอยู่ในมือก็สลายไปโดยไม่รู้ตัว
“ขอบคุณสำหรับความหวังดี คุณนักล่ามังกร ภรรยาของผมกับผมเคยผ่านการฝึกมาบ้าง พอจะดูแลตัวเองได้ พวกเราแค่เดินเล่นกัน เดี๋ยวก็ลงเขาแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น กัปตันวอล์คเกอร์ก็ไม่เซ้าซี้ต่อ
“ถ้าอย่างนั้นก็ดีครับ อ้อ รับนี่ไว้เป็นของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ”
วอล์คเกอร์เดินเข้ามา ยื่นพลุสัญญาณให้
“ถ้าเจออันตรายจริง ๆ ก็ยิงขึ้นฟ้าได้เลย พวกเราจะรีบมาทันที”
ลีออนรับไว้และพยักหน้าขอบคุณ
“ขอบคุณมาก”
“ไม่เป็นไร—อืม? คุณดูคุ้นหน้าจัง ผมเคยเจอที่ไหนหรือเปล่า?”
เมื่อเข้ามาใกล้ วอล์คเกอร์ก็เห็นใบหน้าลีออนชัดเจนขึ้น
ลีออนชะงักเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มปฏิเสธ
“โอ้ พ่อหนุ่ม ใบหน้าผมก็ธรรมดาทั่วไปนั่นแหละ ตอนที่ภรรยาผมตามจีบผมเมื่อก่อน ก็เพราะหลงในใบหน้านี้”
รอสไวส์: …
วอล์คเกอร์หัวเราะ
“งั้นผมไม่รบกวนคุณทั้งสองแล้ว”
กล่าวจบ เขาก็จากไปพร้อมกับหน่วย
เมื่อพวกเขาเดินห่างออกไปไกล ลีออนก็ถอนหายใจยาว ราวกับยกภูเขาออกจากอก
รอสไวส์ใช้หางผลักเขาออกทันที พลางเย้า
“ไม่คิดเลยว่านายจะโกหกได้แนบเนียนขนาดนี้ ‘ฉันตามจีบนาย’ งั้นเหรอ? ช่างน่าขัน”
ลีออนถลึงตามอง แต่ไม่โต้ตอบ ราวกับยอมรับโดยปริยาย
“นายฉลาดใช้ได้ ลีออน ไม่ร้องขอความช่วยเหลือ ไม่วู่วาม นอกจากความดื้อรั้น ฉันยังไม่เห็นข้อบกพร่องอื่นเลย”
“แต่ฉันไม่ได้อยากเป็นสามีเธอ”
ลีออนเก็บพลุสัญญาณเข้ากระเป๋า แล้วก้มมองมือของตน มือที่เมื่อครู่ถูกเวทร้อนผ่าวเผาไหม้ ยังแสบอยู่บ้าง แต่ไม่ร้ายแรง
รอสไวส์เลิกคิ้ว เห็นความเคลื่อนไหวและมือที่บาดเจ็บนั้น
ลีออนไม่สนใจ เดินต่อไปข้างหน้า
รอสไวส์ยิ้มเฉยเมย แล้วเดินตาม
ทั้งสองเดินต่อไป ไม่พบหน่วยล่ามังกรอื่นอีก
แต่ในที่สุด ร่างกายของลีออนก็ทนไม่ไหว สายตามืดวูบ ก่อนจะล้มลงกับพื้นอย่างกะทันหัน
รอสไวส์หันกลับมา เดินเข้ามาข้างกายเขา ย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง ยกคางเขาขึ้นเบา ๆ มองใบหน้าซีดเซียวอ่อนล้า แล้วเอ่ยยิ้ม ๆ
“ในที่สุดก็เดินไม่ไหวแล้วสินะ ลีออน ขอร้องฉันสิ ขอร้อง แล้วฉันจะพานายกลับไปพัก”
“ฉัน…ไม่เข้าใจว่าเธอพูดอะไร…”
“หึ ไม่อยากนอนบนเตียงนุ่มใหญ่เหรอ? ไม่อยากกินอาหารค่ำที่สาวใช้เตรียมให้? ไม่อยากอาบน้ำร้อนสบาย ๆ ก่อนนอน? แค่พูดขอฉันคำเดียว อีกสามชั่วโมงเราก็ถึงบ้านแล้ว”
ลีออนค่อย ๆ หลับตา ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเอ่ยว่า
“ถ้าเธอแน่จริง…ก็ทิ้งฉันไว้ตรงนี้ ให้หมาป่ากินฉันเลย!”
พูดจบ เขาก็หมดสติไปโดยสิ้นเชิง
วินาทีถัดมา พายุพัดปะทุขึ้นรอบร่างลีออน ใบไม้ปลิวว่อน ผืนดินสั่นสะเทือน
มังกรเงินตนหนึ่งยกร่างเขาขึ้น โยนขึ้นบนหลัง จากนั้นกางปีก ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรีอันเวิ้งว้าง
.
.
.