บทที่ 2 ตื่นแล้วเหรอ? ตอนนี้นายเป็นพ่อคนแล้ว!

เมื่อย้อนมองชีวิตของ ลีออน คอสโมด นักล่ามังกรที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิ มันเป็นเส้นทางที่สั้น แต่เปล่งประกายอย่างยิ่ง—

แน่นอน ภายใต้ความเจิดจ้านั้น ก็อาจแฝงไว้ด้วยความน่าขันในเชิงนามธรรมอยู่บ้าง

ตอนอายุห้าขวบ ลีออนใช้มือเปล่าสังหารสุนัขดุของเพื่อนบ้านและช่วยเด็กผู้หญิงคนหนึ่งไว้ได้ การกระทำนี้ไปเข้าตานักล่ามังกรระดับสูงที่บังเอิญผ่านมา ทำให้ลีออนกลายเป็นศิษย์ของเขา

เมื่ออายุหกปี โครงสร้างกระดูกอันโดดเด่นของลีออนก็เผยให้เห็นพรสวรรค์ระดับอัจฉริยะในแง่ของศาสตร์นักล่ามังกร อาจารย์ของเขาจึงสอนวิชาฝึกกายที่ถูกอ้างว่า ‘คงกระพัน’ อันแสนโหดให้ จากนั้นเมื่ออายุสิบปี ลีออนได้รับการยอมรับว่าเป็นอัจฉริยะ และก้าวเข้าสู่สถาบันนักล่ามังกรอันดับหนึ่งของจักรวรรดิ

แล้วช่วงอายุเจ็ดถึงเก้าปี ลีออนไปทำอะไร?

เขานอนรักษาตัวอยู่ในโรงพยาบาล

เพราะระหว่างการสาธิตวิชาฝึกกายที่ควรจะช่วยให้เขามีร่าง ‘คงกระพัน’ เขาดันตื่นเต้นเกินไป สุดท้ายเขาใช้ก้อนหินขนาดใหญ่ทุบหน้าอกตัวเองจนกระดูกหน้าอกแตก

ถ้าเป็นคนอื่น หลังฟื้นตัวได้สองปีคงหวนคืนสู่เส้นทางแห่งนักล่ามังกรไม่ได้แล้ว แต่หลังจากการพักฟื้นของเขา ด้วยการที่อาจารย์ของเขาคอยรักษาดูแลอย่างใกล้ชิด ร่างกายของลีออนก็กลับมาแข็งแกร่งดังเดิมภายในเวลาอันสั้น ดังนั้น ในวันเกิดอายุครบสิบปี อาจารย์จึงส่งตัวเขาเข้าสู่สถาบันนักล่ามังกร

ตอนนั้น ลีออนคิดว่าการแยกห่างจากอาจารย์ก็ไม่เลวนัก อย่างน้อย หลักสูตรของสถาบันก็คงไม่มีวิชาอย่าง “การทำลายหินด้วยหน้าอก” ใช่ไหม?

และแล้ว ลีออนก็สำเร็จการศึกษาจากสถาบันนักล่ามังกรด้วยอายุที่น้อยที่สุด และได้รับคะแนนสูงสุดเป็นประวัติศาสตร์ เมื่ออายุสิบห้า เขาหยิบอาวุธและก้าวเข้าสู่สนามรบล่ามังกร กลุ่มของเขากวาดล้างศัตรู ชนะศึกนับไม่ถ้วน และทวงคืนดินแดนที่จักรวรรดิสูญเสียมาได้

ชื่อเสียงของลีออนแพร่สะพัดไปทั่วจักรวรรดิ ผู้คนยกย่องเขาเป็นวีรบุรุษนักล่ามังกร เป็นอัจฉริยะหนึ่งเดียวในรอบศตวรรษ เป็นความหวังเดียวของจักรวรรดิที่จะนำชัยชนะและยุติสงครามยืดเยื้อยาวนาน ทว่า เด็กกำพร้าที่ไร้เบื้องหลังและแรงสนับสนุน ไม่ควรมีฐานมวลชนแน่นหนาขนาดนี้ สถานะของเขาก็ไม่ควรถูกยกระดับขึ้นไปอีก

ณ จุดสูงสุดของชื่อเสียงและความรุ่งโรจน์ ราชวงศ์แห่งจักรวรรดิก็เนรเทศลีออนไปยังสนามรบล่ามังกรที่โหดร้ายที่สุด และที่นั่นเอง มันคือสนามรบระหว่างมนุษย์และเผ่ามังกรเงิน การต่อสู้ดำเนินต่อเนื่องหลายปี มีผู้เสียชีวิตนับไม่ถ้วนทั้งสองฝ่าย

ในศึกสุดท้าย ขณะที่ลีออนกำลังจะบุกเข้าไปถึงวิหารมังกรเงิน เขากลับถูกใครบางคนทรยศ และถูกรอสไวส์จับตัวไป เขาไม่รู้ว่าเป็นใคร และก็คงไม่มีโอกาสได้รู้

โชคดีที่ในวินาทีสุดท้ายก่อนตาย ลีออนสามารถมอบ ‘ราคาที่แสนเจ็บปวด’ ให้กับศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ—ราชินีมังกรเงิน—ได้

ส่วนเวทมนตร์ต้องห้ามแนวพิสดารและค่อนข้างสกปรกที่เกี่ยวข้องกับการตั้งท้องนั้น ลีออนเคยพบมันในตำราโบราณเก่า ๆ เล่มหนึ่งโดยบังเอิญ

หลังอ่านจบ เขาคิดว่าเวทมนตร์ชั่วช้าและลามกแบบนี้ยังสมควรมีอยู่ในโลกอีกเหรอ ? ต้องกำจัดทิ้งเพื่อรักษาศีลธรรมอันดีงาม!

จากนั้นเขาก็เผาตำราขาดวิ่นเล่มนั้นทิ้ง

ลีออนไม่คิดเลยว่าวันหนึ่งเขาจะต้องพึ่งพาเวทมนตร์นั้น แต่รอสไวส์กลับมอบโอกาสทองให้เขา หากเป็นนักล่ามังกรคนอื่นที่ถูกจับ คงได้แต่พูดทิ้งท้ายไม่กี่คำก่อนตาย อย่างน้อย ลีออนก็ยังมีโอกาสย่ำยีศักดิ์ศรีของราชินีมังกรเงิน เขาถือว่านั่นคือชัยชนะในอีกความหมายหนึ่ง

แม้สุดท้ายจะต้องตาย แต่ลีออนก็เชื่อว่าด้วยประสบการณ์ชีวิตที่ผ่านมาของเขา การขึ้นสวรรค์ไม่น่าจะเป็นปัญหา ทว่าต่อให้จะฟังดูเท่แค่ไหน ความรู้สึกที่ครอบงำประสาทสัมผัสของเขามากที่สุดก็คือ—ความเหนื่อย

เหนื่อยเกินไป

ชีวิตของเขา แม้จะสั้น แต่นับว่าหนักหนาเกินไป ลีออนยังเคยหวังว่าหากเป็นไปได้ เขาอยากใช้ชีวิตหลังปลดประจำการเป็นชาวนา อาจออกจากจักรวรรดิ ไปอยู่เมืองห่างไกล ซื้อที่ดินผืนหนึ่ง แต่งงานกับหญิงสาวที่อาจไม่สวยเลิศเลอ แต่ก็ไม่ขี้ริ้วขี้เหร่ แล้วมีลูกสาวน่ารักสักคน จากนั้นก็ใช้ชีวิตรีดนมวัวไปวัน ๆ รอให้กาลเวลาค่อย ๆ พรากเขาไป อย่างน้อย การรีดนมวัวก็ปลอดภัยกว่าการล่ามังกร

การไม่ได้มีชีวิตในอุดมคตินั้น เป็นหนึ่งในความเสียดายของลีออน

ท้ายที่สุด ความเสียดายก็มักวนเวียนอยู่กับทุกคนตั้งแต่ต้นจนจบของชีวิต นั่นแหละ มันถึงเรียกว่าชีวิต

บึ้ซซ!

เสียงหึ่ง ๆ ดังขึ้นในหัวของลีออน ขัดจังหวะความคิดของเขา

แต่เดี๋ยวนะ…

ในหัว?

ตอนนี้เขาเหลือแค่จิตวิญญาณไม่ใช่หรือ?

แล้วทำไมยังมีความรู้สึกว่า “อยู่ในหัว” ได้อีก?

ก่อนที่ลีออนจะทันตั้งสติ “การมองเห็น” ของเขาก็กลับมาอย่างฉับพลัน เศษเสี้ยวความทรงจำหมุนวนผ่านดวงตาเขาเหมือนม้าหมุน

ช่วงเกิด ช่วงเติบโต ช่วงเวลาในสถาบันนักล่ามังกร…

ราวกับกำลังดูภาพยนตร์ จนกระทั่งภาพสุดท้ายหยุดค้าง—เขาถูกจองจำอยู่ในคุกใต้ดินของเผ่ามังกรเงิน

แสงอาทิตย์ส่องผ่านหน้าต่างบานเดียวนั้น สาดลงบนร่างที่ถูกมัดตรึงกับแท่นเหล็กของเขา และสบตากับราชินีมังกรเงิน

มันคือสายตาระหว่างผู้พ่ายแพ้กับผู้ชนะ แต่กลับคล้ายผู้ศรัทธาที่ร่วงหล่น กำลังวิงวอนขอการอภัยโทษจากนักบุญสาวผู้ศักดิ์สิทธิ์

วินาทีถัดมา ฉากตรงหน้าก็แตกสลาย ลำแสงเส้นหนึ่งพุ่งทะลวงผ่านห้วงความคิดที่เคยว่างเปล่าราวกับคมดาบ

ลีออนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ประสาทสัมผัสและการรับรู้มากมายทยอยตื่นฟื้นกลับมา

อุณหภูมิร่างกาย ลมหายใจ การเต้นของหัวใจ ชีพจร…

“ฉัน…ฉันยังไม่ตาย..นี่ฉัน…”

ลีออนลองขยับนิ้วมือ แม้จะชานิด ๆ และอ่อนแรง แต่ก็ยังขยับได้บ้าง เขาฝืนลุกขึ้นนั่ง และพบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่อบอุ่นและหรูหรา

ห้องทั้งห้องใช้โทนสีชมพูเป็นหลัก ผนังประดับด้วยภาพวาดของดวงอาทิตย์ ก้อนเมฆ และภาพวาดนางฟ้าพื้น ๆ ไม่กี่ภาพ—

แม้จะค่อนข้างมองยาก เป็นเพียงตัวเล็ก ๆ มีวงแหวนลอยอยู่เหนือศีรษะ พร้อมปีกที่วาดอย่างหยาบกระด้าง แต่ก็ยังพอมองออกว่าเป็นนางฟ้า

เดี๋ยวนะ..

นางฟ้า?

หรือว่าวิญญาณของเขาจะขึ้นสวรรค์แล้วจริง ๆ?

ถ้าเป็นแบบนั้น เขาจะได้วางภาระเกียรติยศและความอัปยศทั้งหมดลงสักที และกลับไปพบพี่น้องเก่าแก่ที่ร่วมรบในสงครามอีกครั้ง

ลีออนเรียกแรงขึ้นมาเล็กน้อย ลุกลงจากเตียง ลากร่างที่อ่อนล้าและหนักอึ้งไปที่หน้าต่าง แล้วมองออกไปด้านนอก

ท้องฟ้าแจ่มใสสุดลูกหูลูกตา เต็มไปด้วยเสียงนกรื่นหูและกลิ่นหอมของดอกไม้

“ที่นี่คือสวรรค์แน่ ๆ!” เขาอุทาน

ดูเหมือนว่าชีวิตของเขาจะจบลงอย่างสมบูรณ์แบบในที่สุด

ถึงอย่างไร ลีออนก็รู้สึกว่าชีวิตอันแสนสั้นของเขานั้นคุ้มค่าแล้ว ช่างเถอะ ไม่สำคัญหรอก

อย่างน้อย การได้ขึ้นสวรรค์หลังความตายก็ถือเป็นเรื่องดี

“เฮ้~ ตื่นแล้วเหรอ!” เสียงเด็กดังขึ้นจากด้านหลัง

เสียงนั้นทั้งใสและอ่อนเยาว์ ลีออนหันกลับไปตามเสียง และพบเด็กผู้หญิงตัวเล็กน่ารักคนหนึ่ง เสียงของเธอเข้ากับรูปลักษณ์อย่างยิ่ง

เด็กผู้หญิงดูจะมีอายุเพียงสามหรือสี่ขวบ ใบหน้าน่ารักสดใส แก้มมีไขมันเด็กน้อย ๆ เค้าโครงใบหน้าก็เริ่มฉายแววความงามในอนาคต

หากพูดถึงรูปลักษณ์ เธอเข้ากับภาพ “นางฟ้าตัวน้อย” ในใจของลีออนอย่างมาก เพียงแต่สีผมของเธอดูแปลกชอบกล ผมส่วนใหญ่เป็นสีดำ แต่แซมด้วยเส้นสีเงินบางส่วน การผสมผสานระหว่างสีเงินกับสีดำนั้นไม่ได้ดูแย่ เพียงแต่เมื่ออยู่บนตัวเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ แล้ว มันให้ความรู้สึกประหลาดไม่น้อย

ก็ไม่ใช่ว่าสวรรค์จะจ้างแรงงานเด็กมาเป็นนางฟ้าได้ แต่จำเป็นต้องตกแต่งเด็กคนนี้ให้ดูนอกกระแสขนาดนั้นเลยหรือ? เขาคิดในใจ

ลีออนบ่นในใจพลางเดินเข้าไปหาเด็กผู้หญิง เขาคุกเข่าลง แล้วถามอย่างสุภาพว่า

“สวัสดีตัวน้อย หนูชื่ออะไรเหรอ?”

“มูน” เด็กผู้หญิงตอบอย่างตั้งใจ

“ช่างเป็นชื่อที่เพราะจริง! มันแปลว่า ‘ดวงจันทร์’ ใครเป็นคนตั้งให้ล่ะ?”

“ท่านแม่ตั้งให้” เธอตอบ

ลีออนชะงักไปครู่หนึ่ง

ไม่ได้จะลบหลู่นะ แต่นางฟ้าพวกนี้มีแม่ด้วยเหรอ…

เขานึกว่าพระเจ้าเป็นผู้ที่ปั้นเธอขึ้นมาซะอีก

“ฉันชื่อลีออน ลีออน คอสโมด” เขาแนะนำตัวอย่างสุภาพ

“อืม หนูรู้ มันแปลว่า ‘สิงโต’” เธอตอบ

“ใครบอกเธอแบบนั้น?”

“ท่านแม่บอก” เธอตอบกลับ

จู่ ๆ ลีออนก็รู้สึกไม่ดีขึ้นมา เขาค่อย ๆ ยืนขึ้น มองมูนด้วยสีหน้าหวั่น ๆ “ขอถามหน่อย…แม่ของหนูคือใคร…”

“รอสไวส์” เธอตอบ

มูนเดินเข้ามา กอดขาของลีออน เงยหน้าขึ้น แล้วพูดเสียงดังอย่างตื่นเต้นว่า

“พ่อ ตื่นสักทีนะ!”

บางที ชีวิตอันแสนสั้นแต่เจิดจ้าของเขา อาจยังไม่ใช่เครื่องหมายมหัพภาค(.)หรือเครื่องหมายอัศเจรีย์(!) หากแต่เป็นเพียงหนึ่งในจุดไข่ปลา—บอกเป็นนัยว่า เรื่องราวของเขายังไม่จบลง

.

.

.