บทที่ 1 หลังพ่ายแพ้และถูกจับ ย่อมมีใครบางคนตั้งท้องเสมอ
บทที่ 1 หลังพ่ายแพ้และถูกจับ ย่อมมีใครบางคนตั้งท้องเสมอ
ในคุกใต้ดินที่มืดชื้น ลีออนถูกล่ามไว้ด้วยโซ่เวทมนตร์แน่นหนา ร่างกายขยับไม่ได้แม้แต่น้อย เกราะที่สึกหรอแขวนหลวม ๆ อยู่บนตัวเขา รอยแดงสดใหม่บนข้อมือเป็นหลักฐานของการดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง
แต่ทั้งหมดนั้นก็ไร้ผล
สามวันก่อน เขานำกองทัพนักล่ามังกรของจักรวรรดิ มุ่งหน้าไปยังวิหารมังกรเงิน ด้วยความตั้งใจจะกำจัดมังกรชั่วร้ายที่ก่อความวุ่นวายให้สิ้นซาก
ทว่าลีออนไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะถูกหักหลัง ไม่เพียงถูกแทงจากด้านหลังเท่านั้น ตำแหน่งของกองทัพยังถูกเปิดโปงให้เผ่ามังกรเงินรู้ตัวอีกด้วย
เมื่อไร้ผู้นำ กองทัพนักล่ามังกรก็ตกอยู่ในความโกลาหลและแตกพ่ายอย่างรวดเร็ว ต่างคนต่างถอยหนี
ส่วนลีออน… ถูกเผ่ามังกรเงินจับเป็นเชลยศึก และถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินแห่งนี้
ตลอดสามวัน เขาไม่ได้ดื่มน้ำแม้แต่หนึ่งหยด ในหัวมีเพียงความปรารถนาเดียว—ความตาย
แทนที่จะถูกทรมานและย่ำยีโดยพวกมังกรชั่วร้าย เขายอมตายให้รู้แล้วรู้รอดเสียดีกว่า
แต่เมื่อถูกพันธนาการด้วยโซ่เวทมนตร์ แม้แต่การจะปลิดชีพตัวเอง เขาก็ทำไม่ได้
ในสภาพกึ่งสลึมสลือ เขาได้ยินเสียงอึกทึกจากระยะที่ไม่ไกล
มันคืองานเลี้ยงฉลองของเผ่ามังกร—เขาได้ยินบทสนทนาจากเหล่าผู้คุม
งานฉลองดำเนินอย่างยาวนานหนึ่งสัปดาห์ เพื่อเฉลิมฉลองการปราบ ‘นักล่ามังกรที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิ’ ลีออน คอสโมด
ช่างเป็นเผ่าพันธุ์ที่ฟุ่มเฟือยสิ้นดี… ลีออนคิดในใจ
แต่ตอนนี้ เขาไม่มีอารมณ์หรือเรี่ยวแรงจะไปวิจารณ์ใครทั้งนั้น
ติ๊ก… ติ๊ก… ติ๊ก… ติ๊ก…
หยดน้ำรั่วจากเพดาน ตกลงมาทีละหยด กระทบกับโซ่
เสียงหยดน้ำซ้ำ ๆ จำเจนั้น ราวกับกำลังนับถอยหลังช่วงเวลาชีวิตสุดท้ายของเขา
ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน ประตูคุกก็เปิดออก
“พวกนายออกไปให้หมด ฉันอยากคุยกับวีรบุรุษนักล่ามังกรของเราเป็นการส่วนตัว”
“รับทราบ ฝ่าบาท”
ประตูส่งเสียงเอี๊ยด ก่อนจะปิดลง
จากนั้น เสียงส้นสูงกระทบพื้นหินก็ดังขึ้นทีละก้าว สะท้อนก้องไปทั่วคุกกว้างใหญ่ เสียงนั้นค่อย ๆ ใกล้เข้ามา
แล้วก็หยุดลงตรงหน้าห้องขังของเขา
ลีออนฝืนเงยหน้าขึ้น และได้เห็นภาพที่งดงามตระการตา
เส้นผมสีเงินเจิดจ้า ราวกับทางช้างเผือกที่ไหลเทลงมาจากท้องฟ้าราตรี
แต่หางที่โผล่พ้นชายกระโปรงกลับทำให้เขาเกิดความระแวดระวังทันที
ผมสีเงิน… หางมังกร… ฝ่าบาท…
ลีออนตระหนักถึงตัวตนของผู้มาเยือนทันที
ราชินีแห่งเผ่ามังกรเงิน—รอสไวส์
รอสไวส์เปิดประตูห้องขัง ก้าวเข้ามา แล้วหยุดยืนตรงหน้าเขาอย่างสบายอารมณ์
กลิ่นสุราอ่อน ๆ ลอยมาจากตัวเธอ ใบหน้าสวยละเอียดขึ้นสีระเรื่อ
เห็นได้ชัดว่าเธอสนุกกับงานเลี้ยงมากไปหน่อย และดื่มเกินพอดีโดยไม่รู้ตัว
ระยะห่างระหว่างทั้งสองใกล้กันจนแทบจะสัมผัสได้
น่าเสียดายที่คนหนึ่งอยู่ในสภาพย่ำแย่ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แม้แต่เกราะที่เคยสง่างามก็เหลือเพียงแสงหม่นเหงา
ขณะที่อีกคนหนึ่งสวมชุดหรูหรา ผมสีเงินไร้ที่ติ ม่านตาตั้งฉายแววดูแคลนและขบขัน
แสงจากหน้าต่างบานเดียวในคุกสาดมาจากด้านหลังลีออน ส่องให้ใบหน้าของราชินีสว่างชัด
แทนที่จะดูเหมือนนักล่ามังกรผู้พ่ายแพ้กับราชินีผู้ยิ่งใหญ่ ภาพตรงหน้ากลับคล้ายผู้ศรัทธาที่ตกต่ำ กำลังวิงวอนต่อนักบุญศักดิ์สิทธิ์
ฟึบ!
หางมังกรสีเงินใต้กระโปรงขยับช้า ๆ ก่อนจะยกปลายขึ้นมาเชยคางของลีออนอย่างแผ่วเบา
“ช่างเป็นชายที่บึกบึนและหล่อเหลาไม่เบา แผลเป็นพวกนี้เข้ากับหน้าของนายแบบไม่น่าเชื่อ”
ราชินีกล่าว
รอสไวส์แทบไม่เคยชมใคร หากไม่ใช่ว่ารูปลักษณ์ของอีกฝ่ายโดดเด่นจริง ๆ
แต่ลีออนไม่ใส่ใจ เขาสะบัดหางของเธอออก
รอสไวส์ขมวดคิ้ว ก่อนหางของเธอจะพุ่งออกไปทันที และรัดรอบคอของเขาแน่น
“กล้าดียังไงมาทำตัวเสียมารยาทกับฉัน” เธอกล่าวเสียงเย็น
น้ำเสียงนั้นเยือกเย็น แต่แฝงอำนาจของราชินีไว้
แรงรัดรอบคอค่อย ๆ เพิ่มขึ้น ลีออนหน้าขึ้นสีแดง อากาศขาดหายจากร่างกายที่อ่อนแรงอยู่แล้ว ความตายใกล้เข้ามา
แต่ถึงอย่างนั้น เขายังคงจ้องมองเธออย่างท้าทาย ไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย
ทั้งสองเผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด
กระทั่งตอนที่ลีออนใกล้จะหมดสติ รอสไวส์จึงคลายหางออก
“อึดดีนี่ แต่ก็ไม่สำคัญหรอก ยังไงนายก็ตายอยู่ดี” เธอพูด
“จะฆ่าหรือจะทำให้พิการก็แล้วแต่เธอ ขอแค่ให้มันจบเร็ว ๆ ก็พอ” ลีออนสวนกลับ
“หึ นี่คือคำทิ้งท้ายแสนเชยที่พวกนักล่ามังกรพูดกันก่อนตายงั้นเหรอ?”
ราชินีมังกรเงินหัวเราะเยาะ
รอสไวส์ยิ้มอย่างดูแคลน
“ว่าแต่… นายมีภรรยาไหม? มีลูกหรือเปล่า? ถ้าไม่มี ตายที่นี่ก็เท่ากับวงศ์ตระกูลจบสิ้นที่นายใช่ไหมล่ะ?”
เธอใช้คำพูดยั่วยุวีรบุรุษที่ครั้งหนึ่งเคยได้รับการเชิดชูของมนุษย์
นี่คือการเย้ยหยันของผู้ชนะต่อผู้แพ้—ซึ่งชอบธรรมดี
“การล่มสลายของนักล่ามังกรคนหนึ่ง มักจะนำไปสู่การถือกำเนิดของวีรบุรุษรุ่นใหม่”
“แต่กรณีของนาย ดูเหมือนจะไม่มีใครสืบสานเจตนารมณ์ต่อเลยนะ จริงไหม?”
รอสไวส์ยื่นมือออกมา ปลายนิ้วเรียวไล้ไปตามบาดแผลบนใบหน้าของเขา น้ำเสียงแฝงความสงสารจอมปลอม
“น่าเสียดายนะ ถ้าไม่ถูกคนที่ไว้ใจพวกนั้นหักหลัง มนุษย์ที่แข็งแกร่งอย่างนายอาจสร้างปาฏิหาริย์และเกียรติยศได้อีกมากมาย”
“ลูกหลานของนายคงได้เสวยสุข มั่งคั่งรุ่งเรือง และสักวันหนึ่ง เผ่ามังกรก็จะถูกเผ่าพันธุ์ของนายกวาดล้างจนสิ้น”
“นายจะกลายเป็นวีรบุรุษที่คนรุ่นแล้วรุ่นเล่าเทิดทูน กล่าวขานไม่รู้จบ”
“แต่น่าเสียดาย—”
“หึ ๆ นายกำลังจะตายอยู่ที่นี่แล้วล่ะ~”
แกร๊ก!
นิ้วของรอสไวส์ข่วนลงไปอีกครั้ง เพิ่มบาดแผลเล็ก ๆ บนใบหน้าของลีออน
ปลายนิ้วเปื้อนเลือดเล็กน้อย แต่แทนที่จะเช็ดออก เธอกลับยกมันขึ้นมาที่ริมฝีปาก ใช้ลิ้นเลียเลือดของเขาอย่างช้า ๆ
ลีออนค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองรอยยิ้มแห่งชัยชนะของรอสไวส์ แล้วเหลือบมองคราบเลือดตรงมุมปากของเธอ
ทันใดนั้น ความคิดแห่งการเอาคืนก็ผุดขึ้นมาในหัว
เขานึกถึงเวทมนตร์ชนิดหนึ่งที่เรียนรู้เมื่อนานมาแล้ว
“เวทมนตร์ชนิดนั้น ใช้ได้เพียงครั้งเดียวในชีวิต เรียกว่า…คำสาปโลหิต และไม่มีเวลาไหนจะเหมาะไปกว่าตอนนี้”
“ฝ่าบาท…” ลีออนเอ่ยเสียงแหบ
“อ้อ? จะร้องขอชีวิตงั้นเหรอ? ฉันไม่ใจดีถึงขนาดปล่อยนายหรอกนะ นักล่ามังกรผู้เก่งกล้า” เธอกล่าว
“คุณฝ่าบาท ก่อนหน้านี้ถามฉันเรื่องทายาทใช่ไหม?” ลีออนถาม
รอสไวส์เลิกคิ้วอย่างยั่วยวน
“อะไร นายมีจริง ๆ งั้นเหรอ?”
“ก่อนหน้านี้ไม่มี แต่… เร็ว ๆ นี้จะมีแล้ว” เขาตอบ
“อะไรนะ นายหมายความว่า—” เธอพูดต่อ
แต่คำพูดยังไม่ทันจบ ลีออนก็เงยหน้าขึ้นฉับพลัน สบตากับรอสไวส์ตรง ๆ
ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เธอรู้สึกว่าร่างกายอ่อนแรง สติเริ่มเลือนราง
ในดวงตาของนักล่ามังกร ราวกับมีระลอกคลื่นบางอย่าง แทรกซึมเข้าไปควบคุมจิตใจของเธอ
โดยไม่อาจขัดขืน รอสไวส์เดินเข้าไปหาเขา ยกมือขึ้นกอดเขาแน่น
แต่นั่นเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น
เธอเชยคางของลีออนขึ้น และจูบเขาโดยตรง
แม้จะรังเกียจเผ่ามังกรจากก้นบึ้งของหัวใจ ลีออนก็ยังฝืนเก็บอาการไว้ เพื่อเอาคืนราชินีมังกรเงินก่อนที่ความตายจะมาถึง
จูบนั้นดำเนินต่อไปอีกหลายวินาที ใบหน้าของราชินีที่เดิมก็มีอาการมึนเมาอยู่แล้ว ยิ่งแดงระเรื่อขึ้น ลมหายใจถี่กระชั้นอย่างเห็นได้ชัด
ลีออนรู้ว่าถึงเวลาเผด็จศึกแล้ว
หนึ่งชั่วโมงต่อมา รอสไวส์ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
เมื่อสติกลับคืนมา ความอ่อนล้าก็ถาโถมใส่ร่างกายในทันที
เธอก้มมองตัวเอง เสื้อผ้ายับยู่ยี่ อกด้านหนึ่งโผล่พ้นชุดออกมาเล็กน้อย และมีคราบเลือดจาง ๆ ติดอยู่บนผิวขาวเนียน
“ตื่นแล้วเหรอ ฝ่าบาท หรือฉันควรเรียกเธอว่า… แม่ราชินีดีล่ะตอนนี้?”
เสียงของลีออนดังขึ้นไม่ไกล พร้อมรอยยิ้มบาง ๆ
รอสไวส์หันไปตามเสียงนั้น และเห็นว่าโซ่เวทมนตร์ที่เคยมัดมือมัดเท้าเขาไว้ถูกปลดออกหมดแล้ว
แต่เขากลับไม่คิดจะหนี
บางทีเขาคงรู้ดีว่า ต่อให้หนีไป ร่างกายที่ใกล้ตายแบบนี้ก็ไม่มีประโยชน์
เขาเลยเลือกจะอยู่รอ รอให้เธอฟื้นขึ้นมาเอง
รอสไวส์เม้มริมฝีปาก ลุกขึ้นอย่างเร่งรีบ จัดเสื้อผ้าจนเรียบร้อย แล้วเดินเข้าไปคว้าปกเสื้อของเขาไว้ ก่อนถามด้วยความโกรธ
“นายคิดจะทำให้ฉันท้องงั้นเหรอ?! ใช้วิธีอะไร!”
“คุณฝ่าบาท ตั้งแต่เมื่อกี้ เธอทำพลาดไปสองอย่าง”
ลีออนตอบด้วยน้ำเสียงสงบและใช้คำพูดอ้อมค้อม
เขายังคงพูดต่ออย่างใจเย็น
“อย่างแรก ในฐานะมังกร เธอไม่ควรอยู่ตามลำพังกับนักล่ามังกรที่ผ่านการฝึกมาอย่างเข้มงวด”
“อย่างที่สอง ฉันไม่รู้รสนิยมของเธอ และก็ไม่สนใจด้วย แต่ไม่ว่าในกรณีไหน เธอไม่ควร—ปล่อยให้เลือดของฉันเข้าปากแม้แต่หยดเดียว”
แววตาของรอสไวส์ฉายความตื่นตระหนก
รูม่านตาตั้งตรงของมังกร ซึ่งปกติแทบไม่เคยสั่นไหว กลับฉายแววสับสนอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
มนุษย์สารเลวนี่… เขาทำอะไรกับเธอไปบ้าง ตอนที่เธอต้องมนตร์สะกด?
“เวทมนตร์ต้องสาปที่ใช้ได้แค่ครั้งเดียวในชีวิต—คำสาปโลหิต”
ลีออนพูดต่อ
“ไม่รู้ว่าราชินีเคยได้ยินมาก่อนไหม”
“หลักการมันง่ายมาก แค่อีกฝ่ายได้รับเลือดของฉัน คำสาปก็จะสลายเจตจำนง ทำให้ยอมทำทุกอย่างโดยสมัครใจ”
“ตอนแรกฉันก็รังเกียจจะใช้วิธีสกปรกแบบนี้กับเธอ”
“แต่ต้องยอมรับว่า คำพูดของเธอมันบั่นทอนจิตใจฉันได้ดีมาก”
“เพราะงั้น ฉันเลยเอาคืนแบบนี้… ราชินีที่รัก”
ในแง่หนึ่ง แผนของลีออนถือว่าประสบความสำเร็จ
เขาทำให้รอสไวส์รู้สึกขยะแขยงได้จริง ก่อนความตายจะมาถึง
แต่ตัวเขาเองกลับไม่ได้รู้สึกดีนัก
ในฐานะนักล่ามังกร เขากลับต้องมาพัวพันกับมังกรเพศเมีย…
นี่คือความอัปยศอย่างไม่ต้องสงสัย
แต่เพื่อเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของรอสไวส์ให้ถึงที่สุด ลีออนฝืนพูดต่อไป
“งั้นทีนี้ ฉันก็ตอบคำถามก่อนหน้าของเธอได้แล้ว”
“ใช่ ฉันมีลูก.. อยู่ในท้องของเธอนี่ไง!”
เมื่อเห็นสีหน้าแห่งชัยชนะของลีออน หลังจากทวงคืนศักดิ์ศรีสำเร็จ
รอสไวส์ทั้งร้อนใจและโกรธแค้น
เธอ—ราชินีมังกรเงินผู้สูงศักดิ์—ถูกมนุษย์ใกล้ตายเล่นงานงั้นเหรอ?
ชั่วขณะหนึ่ง รอสไวส์ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร
ไม่ว่าเธอจะพูดหรือทำอะไรตอนนี้ ก็ดูอ่อนแรงและไร้น้ำหนักไปหมด
ก่อนหน้านี้ เธอเคยเยาะเย้ยลีออนจากตำแหน่งผู้เหนือกว่า
แต่ตอนนี้ กลับเป็นตาของลีออน ที่แทงลึกเข้ากลางหัวใจของเธอ
“คุณฝ่าบาท~ เชื่อว่าเธอคงรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกายตัวเองแล้ว”
ลีออนกล่าวอย่างชัดถ้อยชัดคำ
“และเวลาเดียวกัน เธอก็น่าจะเข้าใจดีว่า ตั้งแต่นี้ไป ฉันกลายเป็นคู่สืบพันธุ์เพียงหนึ่งเดียวของเธอแล้ว”
“นี่คือกฎการสืบพันธุ์ของเผ่ามังกร ไม่ใช่เหรอ?”
น้ำเสียงของเขาดังฉะฉาน ราวกับอิ่มอกอิ่มใจกับชัยชนะครั้งใหญ่
ทั้งที่ไม่กี่วันก่อน กองทัพนักล่ามังกรของเขายังแตกพ่ายย่อยยับ
“ตอนนี้ ลูกของฉันกำลังหยั่งรากและเติบโตอยู่ในท้องของเธอ”
“ถ้าเธอคิดจะฆ่าเขาทันทีหลังคลอด ก็ไม่เป็นไร”
“แต่เธอควรคิดให้ดี”
“เพราะในตอนนั้น ฉัน—คู่สืบพันธุ์คนแรกของเธอ—จะตายไปแล้วสิบเดือน”
“และเธอจะไม่สามารถสืบพันธุ์กับใครคนอื่นได้อีก”
“เมื่อกี้เธอพูดอะไรนะ ราชินี?”
“อ้อ เธอบอกว่าวงศ์ตระกูลของฉันอาจจะสูญสิ้น”
“ตอนนี้ เธอเข้าใจความรู้สึกของฉันขึ้นบ้างแล้วยัง?”
คำพูดของลีออนเฉียบคม
แต่ละประโยคราวกับมีดสั้น แทงซ้ำลงไปในหัวใจของรอสไวส์อย่างไม่ปรานี
ทว่าขณะเดียวกัน ร่างกายของเขาก็ทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว
สติเริ่มเลือนราง เปลือกตาหนักอึ้งราวกับแบกหินนับพัน
เขารู้สึกได้แม้กระทั่งว่า อุณหภูมิในร่างกายกำลังค่อย ๆ เลือนหายไป
จุดจบใกล้เข้ามาแล้ว
ชีวิตก็เช่นนี้แหละ..
ลมหายใจของลีออนเริ่มติดขัด
หายใจออกมากกว่าหายใจเข้า
“ฝ่าบาท… เธอคงอยากฆ่ามนุษย์สารเลวที่พรากความบริสุทธิ์ของเธอสินะ…”
“ไม่เป็นไรหรอก ฝ่าบาท… เธอไม่ต้องลงมือเองก็ได้… ฉัน…”
ปอดของเขาเริ่มหยุดขยับ
หลังจากหัวใจเต้นแรงอยู่ไม่กี่ครั้ง มันก็ค่อย ๆ แผ่วลง
“ด้วยคำพูดพวกนั้น นักล่ามังกร..วีรบุรุษแห่งยุคสมัยนี้ ก็สิ้นลมหายใจลง”
เกราะแตกหักชิ้นสุดท้ายบนไหล่ของเขาหลุดร่วง
กระทบพื้นด้วยเสียงใสกังวาน
เสียงนั้นดังสะท้อนไปทั่วคุกใต้ดิน
และกระแทกเข้าที่หัวใจของรอสไวส์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หลังจากความเงียบงันยาวนาน
ราชินีมังกรเงินค่อย ๆ ตั้งสติขึ้นมา
เธอเงยหน้าขึ้น
ในดวงตามังกรแนวตั้งนั้น เปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นที่ไม่มีวันดับมอดลุกโชนขึ้น
และเธอพึมพำว่า
“นายคิดจะตายง่าย ๆ อย่างงี้เหรอ?”
“ฝันไปเถอะ”
“ลีออน คอสโมด… ลูกของเราจะขาดพ่อไม่ได้”
.
.
.