บทที่ 28 โอกาส

บทที่ 28 โอกาส

"ชูเซิง เจ้าเป็นคนคิดอ่านรอบคอบ ปู่รู้ว่าสิ่งที่เจ้าแสวงหาย่อมไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน แต่ว่านาวิญญาณระดับสามที่ตระกูลถือครองอย่างเป็นทางการ ล้วนเกี่ยวข้องกับส่วนผสมหลักของโอสถสร้างรากฐานและสมุนไพรพิทักษ์ตระกูล ไม่มีทางเป็นไปได้ที่จะมอบให้เจ้าอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเซี่ยงชูเซิงก็ฉายแววห่อเหี่ยว เขาอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ลังเล สุดท้ายก็นั่งซึมอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือตรงข้ามท่านปู่

"อย่างไรก็ตาม..."

เมื่อเห็นดังนั้น เซี่ยงเว่ยซานก็แอบอมยิ้ม น้ำเสียงเปลี่ยนไปทันที

"เรื่องทุกอย่างขึ้นอยู่กับคน แม้ว่านาวิญญาณระดับสามของตระกูลจะมีน้อย แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีช่องว่างเลยเจ้ารู้จัก 'อ่าวฉีหวง' ไหม?"

"อ่าวฉีหวง?" เซี่ยงชูเซิงชะงัก สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะมองท่านปู่ด้วยความงุนงง

"นั่นไม่ใช่สวนสมุนไพรเก่าที่ผู้อาวุโสสามเปิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อนหรอกหรือขอรับ? หลังจากท่านเสียชีวิต ปราณวิญญาณก็ค่อยๆ เสื่อมถอย และได้ยินว่าลดระดับลงเหลือเพียงระดับสองขั้นสูงสุด?"

"เสื่อมถอย?" ดวงตาของเซี่ยงเว่ยซานโค้งลงขณะมองหลานชายด้วยรอยยิ้มกึ่งบึ้ง

"นั่นเป็นเรื่องที่บอกคนภายนอก ความจริงแล้วลึกเข้าไปในอ่าวฉีหวง มีพื้นที่นาวิญญาณแกนกลางขนาดเล็กที่ยังคงรักษาระดับสามขั้นต่ำเอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด! แต่พื้นที่มันเล็กมากไม่ถึงครึ่งไร่และเนื่องจากผลกระทบย้อนกลับของพลังวิญญาณตอนที่ผู้อาวุโสสามเสียชีวิต พลังปฐพีจึงอุดตัน และทางเข้าก็ซ่อนเร้นอย่างมิดชิด นอกจากผู้อาวุโสแปด 'เฒ่าคลั่งสมุนไพร' ที่เฝ้าอยู่ที่นั่น มีเพียงผู้อาวุโสแกนหลักไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ตำแหน่งและสภาพที่แท้จริงของมัน เนื่องจากทำเลที่ห่างไกลและผลผลิตที่น้อยและไม่แน่นอน ตระกูลจึงกึ่งทิ้งร้างมาหลายปี มีเพียงผู้อาวุโสแปดที่ดูแลพอเป็นพิธี ปลูกต้นกล้าสมุนไพรหายากที่เลี้ยงไม่ค่อยโต"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยงชูเซิงก็นั่งไม่ติดอีกต่อไป นี่มันเข้าตำรา 'เมื่อสิ้นหนทางกลับพบทางออก' อย่างแท้จริง

ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะครอบครองมันทันที

ในเมื่อตระกูลมองข้ามมัน ก็สู้ยกให้เขาเสียดีกว่า จะได้ไม่ต้องลำบากไปหานาวิญญาณระดับสามที่อื่น

มองดูสีหน้าเจ้าเล่ห์เล็กน้อยของท่านปู่ เขาค่อยๆ เอ่ยปากถาม "ความหมายของท่านปู่คือ..."

"ผู้อาวุโสแปด เฉิงซง เป็นคนนิสัยประหลาดและขวางโลก เขาหมกมุ่นอยู่กับการปลูกดอกไม้และสมุนไพรหายากมาทั้งชีวิต ระดับบำเพ็ญเพียรติดอยู่ที่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เก้ามาหลายปี และไม่มีความสนใจในกิจธุระทางโลกของตระกูล"

"สำหรับเขา การเฝ้า 'นาวิญญาณรกร้าง' ครึ่งไร่นั้นก็เหมือนการแทะซี่โครงไก่เนื้อน้อยแต่ทิ้งไม่ลง สู้ให้เจ้าเอามันไปปลูกพืชวิญญาณของเจ้าเสียยังดีกว่า ที่ดินดีๆ แบบนั้นจะได้ไม่เสียของเปล่า"

เซี่ยงเว่ยซานหรี่ตาลง ดูราวกับเป็นคนละคน ความสงบเยือกเย็นก่อนหน้านี้หายไป แทนที่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังในตัวหลานชาย

เขาจะไม่ต้องการบรรลุระดับสร้างรากฐานและดึงตระกูลของเขาขึ้นสู่ตำแหน่งสายหลักได้อย่างไร?

แม้ว่าตระกูลจะอ้างว่าไม่มีการแบ่งแยกระหว่างสายหลักและสายรอง แต่เส้นแบ่งที่ชัดเจนก็ได้ก่อตัวขึ้นแล้ว

สายหลักมักมีความได้เปรียบมากกว่าในหลายๆ เรื่อง

นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ท้ายที่สุด ในโลกบำเพ็ญเพียร ความแข็งแกร่งคือสิ่งที่ตัดสินทุกอย่าง

อยากได้สิ่งที่ดีกว่าโดยไม่มีความแข็งแกร่งหนุนหลัง?

นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับฝันกลางวัน

"ถ้าเจ้าสามารถหาพืชวิญญาณหายากไปแลกกับเขา หรือช่วยเขาแก้ปัญหาคอขวดในการปลูกพืชวิญญาณได้ ก็อาจมีช่องทางเจรจา"

เซี่ยงเว่ยซานมองหลานชายด้วยสายตาลุกโชน

"เงื่อนไขคือพืชวิญญาณของเจ้าต้องดีพอที่จะทำให้ตาเฒ่าที่คลั่งไคล้เรื่องนี้หวั่นไหวได้ นอกจากนี้ เรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับสุดยอด ห้ามให้คนที่สี่ล่วงรู้ถึงระดับที่แท้จริงของนาวิญญาณแกนกลางที่อ่าวฉีหวงเด็ดขาด! ไม่อย่างนั้นจะมีคนโลภอยากได้มากมาย และจะนำความยุ่งยากไม่รู้จบมาให้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลูกกระเดือกของเซี่ยงชูเซิงขยับขึ้นลง ดวงตาที่เคยสงบนิ่งไม่อาจปิดบังความเข้มข้นที่ลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ

"หลานเข้าใจแล้ว ขอบคุณท่านปู่ที่ชี้แนะ เมื่อผลไม้นี้สุกงอมในอนาคต มันจะต้องช่วยให้ท่านปู่ทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานหรือแม้แต่ระดับจินตานได้อย่างแน่นอน!"

"ฮ่าฮ่า ปู่แค่รู้ว่าเจ้ามีใจกตัญญูก็พอใจแล้ว ตระกูลยังไม่รู้เลยว่าจะซื้อโอสถสร้างรากฐานได้เมื่อไหร่ เรื่องนั้นยังอีกยาวไกล"

"ท่านปู่แค่รอคอยก็พอ หลานจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน"

...วันรุ่งขึ้น ตรอกตะวันออกของตลาดอวิ๋นเฉา

ผู้บำเพ็ญเพียรเดินขวักไขว่ เร่งรีบด้วยสีหน้าหลากหลาย

"จะทำให้ตาเฒ่าที่คลั่งไคล้พืชวิญญาณหวั่นไหว ก็แค่ต้องหาสิ่งที่เขาชอบไม่ใช่หรือ?"

เซี่ยงชูเซิงนึกถึงข้อมูลของท่านปู่ขณะเดินไปตามถนน

ผู้อาวุโสแปดเชี่ยวชาญวิถีพืชวิญญาณมาหลายปี เขาไม่ใช่คนที่จะหวั่นไหวไปกับพืชวิญญาณธรรมดาๆ แน่นอน

มองจากมุมนี้ ดูเหมือนจะเป็นงานที่ยากเข็ญ

แต่สำหรับเขา มันไม่ได้ยากขนาดนั้น

เขาเพียงแค่ต้องหาพืชวิญญาณที่มีเอกลักษณ์สองชนิดมาทำการสังเคราะห์ และของที่ได้ก็น่าจะตอบสนองความต้องการของผู้อาวุโสแปดได้

ส่วนต้นกำเนิดโลหิตมังกรขดนั้น เป็นโอกาสสำคัญในชีวิตของเขาและไม่มีทางให้คนนอกรู้ได้ง่ายๆ

การมาเยือนตรอกตลาดผีในครั้งนี้ ก็เพื่อค้นหาวัสดุสังเคราะห์ที่เหมาะสมอีกครั้ง

ไม่นาน เขาก็มาถึงหอสมุนไพรร้อยชนิด

ที่นี่เชี่ยวชาญด้านการขายพืชวิญญาณ มีแทบทุกสายพันธุ์ แม้กระทั่งพืชวิญญาณที่มีตำหนิ สภาพไม่ดี หรือเลี้ยงยากก็มีขาย

เมื่อเห็นลูกค้าประจำ เถ้าแก่ก็รีบพาเขาไปเลือกชมอย่างกระตือรือร้น

"สหายเต๋า เจอกันอีกแล้ว วันนี้มีหัว 'เถากัดกร่อนกระดูก' ล็อตใหม่เพิ่งมาถึง คุณภาพอาจจะแย่หน่อย แต่พลังชีวิตต้นกำเนิดยังพอใช้ได้ เพียงแต่พิษมันร้ายแรงและคุมยาก ราคาหัวละห้าสิบหินวิญญาณ" เถ้าแก่แนะนำ พลางชี้ไปที่กองวัตถุคล้ายรากสีน้ำตาลเข้มที่มีรอยแตกและแผ่ไอเย็นเยียบออกมา

เซี่ยงชูเซิงพยักหน้าตามคำพูด และหยิบเถากัดกร่อนกระดูกขึ้นมาตรวจสอบ

'พิษของเจ้านี่ร้ายแรงจริงๆ หรือมันจะกลายพันธุ์? น่าเสียดายที่เป็นแค่เศษเสี้ยว แต่ถ้านำไปสังเคราะห์กับพืชวิญญาณธาตุหยางที่เหมาะสม บางทีความเน่าเปื่อยอาจกลายเป็นสิ่งมหัศจรรย์ก็ได้'

คิดได้ดังนั้น เขาพยักหน้าเรียบๆ "ของสิ่งนี้แปลกดี ข้าเอาสองชิ้น"

จากนั้น เขาค้นหาในหอสมุนไพรร้อยชนิดอยู่นาน แต่สุดท้ายก็ไม่เจออะไรที่ถูกใจอีก

เขาเดินออกมาและมุ่งหน้าสู่ตรอกตลาดผี แหล่งรวมผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

แผงลอยที่นี่วางขายของระเกะระกะ และสินค้าก็ยิ่งพิสดาร แต่ก็มักจะเจอของดีที่คาดไม่ถึงเสมอ

ไม่นาน เขาก็หยุดอยู่หน้าแผงลอยของชายชราซอมซ่อ

ตรงหน้าชายชรามีแร่สีเทาหลายก้อนและพืชที่เหี่ยวเฉาใกล้ตายสองสามต้น

หนึ่งในนั้นดูเหมือนหญ้าแห้ง ใบยาวม้วนงอ สีเหลืองไหม้มีจุดสนิม ไร้ซึ่งกลิ่นอายชีวิต มันคือสมุนไพรวิญญาณธาตุไฟหายาก หญ้าหางไหม้

"สหายเต๋า หญ้าหางไหม้นี้ใกล้ตายแล้ว เอาไปสิบหินวิญญาณเถอะ" ชายชรากล่าวทันที เมื่อสังเกตเห็นหางตาของเซี่ยงชูเซิงหยุดอยู่ที่มันเล็กน้อย

เซี่ยงชูเซิงก้มลงหยิบมันขึ้นมา ต้นพืชแห้งกรอบและสากมือ ราวกับจะแหลกสลายเพียงแค่สัมผัส แต่เขายังรับรู้ได้ถึงไอหยางแห่งไฟจางๆ ภายในลำต้น

"หญ้านี้หายากจริงๆ ข้าเอา"

คิ้วของชายชราเบิกบานด้วยความยินดีเมื่อได้ยินดังนั้น จากนั้นเขาก็หยิบไหดินเผาสีน้ำตาลหยาบๆ ออกมาจากถุงเอกภพ

"สหายเต๋า ลองดูนี่ไหม? เมล็ด 'หญ้าหยินลึกซึ้ง' ที่งมมาจากโคลนก้นทะเลลึก และเมล็ด 'หัวใจไม้เหล็ก' ที่ร่วงจากต้นไม้โบราณอายุสามร้อยปีของดีทั้งนั้น! ถ้าปลูกขึ้นจะรวยไม่รู้เรื่องเลยนะ!"

หลังจากเก็บหญ้าหางไหม้แล้ว เซี่ยงชูเซิงก็เหลือบมองไป

ในไหมีเพียงวัตถุสีเทาเหี่ยวๆ คล้ายก้อนกรวดอยู่ไม่กี่ชิ้น ไร้ซึ่งความผันผวนของปราณวิญญาณ

อย่างไรก็ตาม เมล็ดพันธุ์ไม่กี่เม็ดนี้ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่พิเศษอย่างยิ่ง พลังชีวิตที่เป็นเอกลักษณ์ที่บรรจุอยู่ภายในเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ไม่สามารถปลอมแปลงได้ และมันมีความยืดหยุ่นอย่างน่าทึ่ง

"ความมีชีวิตของเมล็ดต่ำเกินไป ข้าเก็บมาหลายปี ลองมาสารพัดวิธีแล้ว แต่มันก็ยังไม่งอก ถ้าท่านอยากได้ ห้าสิบหินวิญญาณ เอาไปหมดเลย!"

"ความมีชีวิตแทบจะเป็นศูนย์ จะงอกหรือเปล่ายังต้องเสี่ยงดวง ยี่สิบหินวิญญาณ ซื้อไปดูเล่นก็แล้วกัน" เซี่ยงชูเซิงส่ายหน้าเบาๆ

หลังจากต่อรองกันพักหนึ่ง การซื้อขายก็จบลงที่สามสิบหินวิญญาณ

ขณะที่เซี่ยงชูเซิงเก็บไหดินเผาแตกๆ และตั้งใจจะออกจากแผงไปดูที่อื่น เสียงอื้ออึงพูดคุยก็ดังขึ้นจากบริเวณใกล้เคียง

"...จริงหรือ? ไข่สัตว์อสูรอินทรีทองคำ?"

"ชู่ว! เบาเสียงหน่อย! อยากตายหรือไง? ของนั่นมันร้อนเกินจะรับมือไหว!"

"ข้าได้ยินมาว่ามีคนจากฝั่งตระกูลเซี่ยง (อีกตระกูล) ประกาศรับซื้อในราคาสูงลิ่วเชียวนะ!"

จบบท