บทที่ 23 เผชิญหน้าคนนอก

บทที่ 23 เผชิญหน้าคนนอก

"ที่แท้ของสิ่งนี้มีชื่อว่า กระดิ่งล็อควิญญาณ!" เซี่ยงชูเซิงมองข้อมูลเกี่ยวกับกระดิ่งสีดำที่ปรากฏในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา แววประหลาดใจพาดผ่านดวงตา

"น่าเสียดายที่ระดับของกระดิ่งล็อควิญญาณไม่สูงนัก เป็นเพียงศาสตราวุธวิญญาณระดับต่ำ"

หลังจากสังเคราะห์ของวิญญาณมามากมาย เขาค้นพบว่าหากไอเทมที่นำมาสังเคราะห์มีระดับต่ำเกินไป ข้อมูลที่ได้รับจะไม่บอกระดับของมัน

เขาเดาว่าคงเป็นเพราะไอเทมนั้นยังไม่ถึงเกณฑ์การตรวจสอบ แต่ก็ยังสามารถนำมาสังเคราะห์ได้

"สังเคราะห์!" เพียงแค่คิด...

...กระดิ่งสีเขียวและสีดำในมือของเขาก็ลอยขึ้นสู่อากาศด้วยเสียง 'ฟึ่บ' พวกมันหมุนวนเข้าหากันอย่างรวดเร็ว และไม่นานก็หลอมรวมเป็นลูกบอลแสงสีเขียวอมเทา

แสงสว่างเจิดจ้ากระจายไปทั่วถ้ำเซียนทันที ปราณวิญญาณผันผวนอย่างรุนแรง พร้อมกับเสียงลมและฟ้าร้องแผ่วเบาดังก้องอยู่ภายในกระดิ่ง

ชั่วพริบตาเดียว กระดิ่งที่ดูประณีตงดงามยิ่งกว่าเดิมก็ลอยอยู่ตรงหน้าเขา

มันมีขนาดประมาณกำปั้นเด็กทารก ตัวกระดิ่งเป็นสีขาวนวลอบอุ่นดั่งหยก มีอักขระรูนสีเขียวและทองจางๆ ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิว

【กระดิ่งสงบจิตบำรุงวิญญาณ: ศาสตราวุธวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำคุณภาพสูง ช่วยชำระจิตใจและสงบอารมณ์ ต้านทานวิชาสะกดจิตระดับต่ำและสิ่งชั่วร้ายที่ทำให้ขวัญผวา ช่วยให้นอนหลับสบายและวิญญาณมั่นคง รวมปราณได้เล็กน้อย สามารถรวบรวมปราณวิญญาณเบาบางโดยรอบอย่างช้าๆ เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่มีปราณวิญญาณขนาดจิ๋ว...】

"กระดิ่งสงบจิตบำรุงวิญญาณ!"

"แม้ความสามารถเหล่านี้จะดูธรรมดา แต่ก็ใช้งานได้จริง!" ความปิติยินดีในดวงตาของเซี่ยงชูเซิงฉายชัดยิ่งขึ้น

กระดิ่งสงบจิตบำรุงวิญญาณที่สังเคราะห์ได้นี้ดียิ่งกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก

การทำให้จิตใจมั่นคงช่วยแก้ปัญหาทารกขวัญผวาง่าย ส่วนการรวมปราณอย่างอ่อนๆ ก็ส่งผลดีต่อการบ่มเพาะรากวิญญาณของหลานชายในระยะยาว การระบุตำแหน่งและการป้องกันก็นับว่ามีประโยชน์

ในฐานะของขวัญฉลองครบเดือน ของสิ่งนี้ช่างเหมาะสมที่สุด ระดับของมันไม่สูงและไม่ต่ำจนเกินไป แสดงให้เห็นถึงความจริงใจของเขาโดยไม่ทำให้ครอบครัวพี่ชายที่กำลังขัดสนรู้สึกกดดันจนไม่กล้ารับ...

สองวันต่อมา ยามรุ่งสาง

หน้าลานหวงซาน ร่างมหึมาของเกล็ดเขียวนอนหมอบอยู่อย่างเงียบสงบบนพื้น

หลังจากย่อยอาหารและปรับตัวมาหลายวัน ประกายหินสีเทาขาวบนตัวมันก็สามารถควบคุมได้ดั่งใจ

ในยามปกติ เกล็ดสีหยกของมันยังคงดูอบอุ่นและชุ่มชื้น แต่ขนาดตัวของมันขยายใหญ่ขึ้นจนเกือบสิบฟุต แขนขาทรงพลัง และแม้ว่าหนามกระดูกบนหลังจะหดกลับไปแล้ว แต่มันก็ดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น แผ่กลิ่นอายดุร้ายที่ซ่อนเร้นออกมา

เซี่ยงชูจินยืนอยู่ข้างๆ มองดูสัตว์วิญญาณของพี่ชายรองด้วยความอยากรู้อยากเห็นและยำเกรง

"พี่รอง สัตว์วิญญาณของท่านสติปัญญาฟื้นคืนแล้วหรือขอรับ? ดูเหมือนความแข็งแกร่งของมันจะเพิ่มขึ้นด้วย"

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นสัตว์วิญญาณของพี่ชาย กิ้งก่าเขียวตัวน้อยที่เอาแต่กินตัวนั้นเคยสร้างความปวดหัวให้พี่รองมานักต่อนัก

เมื่อมันเห็นเขา มันมักจะหดหัวด้วยความกลัว และระดับบำเพ็ญเพียรของมันก็ติดอยู่ที่ขั้นหนึ่งมาหลายปีโดยไม่มีความคืบหน้า

กิ้งก่าเขียวตรงหน้าเขาช่างแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง ร่างกายของมันใหญ่โตจนทำให้เขารู้สึกกลัวเล็กน้อย และระดับบำเพ็ญเพียรของมันก็น่าจะทัดเทียมกับเขาแล้ว

"ใช่! มันโชคดีที่ได้กินสมุนไพรวิญญาณที่ช่วยปลุกสติปัญญา"

"ขึ้นมาสิ" เซี่ยงชูเซิงพยักหน้าเรียบๆ แล้วกระโดดขึ้นไปบนหลังกว้างของเกล็ดเขียวก่อนจะเชิญน้องชาย

เซี่ยงชูจินจับเกล็ดที่ค่อนข้างเรียบเนียนบนหลังของเกล็ดเขียวอย่างประหม่า และปีนขึ้นไปอย่างทุลักทุเล นั่งลงข้างหลังเซี่ยงชูเซิง

"เกล็ดเขียว ไปกันเถอะ มุ่งหน้าสู่ตลาดอวิ๋นเฉา" เซี่ยงชูเซิงตบเบาๆ ที่คอของเกล็ดเขียว

"โฮก!" เกล็ดเขียวคำรามต่ำดั่งเสียงมังกร แขนขาของมันออกแรง และร่างของมันก็ทะยานขึ้นสู่อากาศอย่างคล่องแคล่ว กลายเป็นลำแสงสีเขียวหยกบินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ออกนอกเขตตระกูล

นี่เป็นหนึ่งในวิชาสายเลือดที่ติดตัวมากับเกล็ดเขียว ซึ่งเขาค้นพบระหว่างการเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรโจรทั้งสามครั้งล่าสุด สายเลือดเผ่ามังกรในตัวมันมอบความสามารถในการบินง่ายๆ ให้ เหมือนกับการ 'ขี่เมฆเหาะเหิน'

แน่นอนว่าระยะเวลาการบินทำได้เพียงไม่กี่ก้านธูป และต้องพักเป็นระยะ

หลังจากบินขึ้นไม่นาน ลมแรงก็พัดปะทะใบหน้า ภูเขา นาวิญญาณ และสิ่งปลูกสร้างในเขตตระกูลเบื้องล่างถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

เซี่ยงชูจินรู้สึกกลัวเล็กน้อยในตอนแรก เขาจับชายเสื้อพี่รองไว้แน่น แต่ไม่นานเขาก็หลงใหลไปกับทิวทัศน์จากมุมสูงและความตื่นเต้นของการบิน ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ความเร็วของเกล็ดเขียวนั้นเร็วมาก เหนือกว่าศาสตราวุธวิญญาณบินได้ที่ควบคุมโดยผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางทั่วไปเสียอีก

เพียงครึ่งชั่วยาม พวกเขาก็บินออกจากพื้นที่แกนกลางของตระกูลและเข้าสู่เขตป่าเขาที่ค่อนข้างรกร้าง เบื้องล่างมีเนินเขาสลับซับซ้อนและหุบเขาลึก...

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม

เกล็ดเขียวส่งสัญญาณความเหนื่อยล้ามาอีกครั้ง เซี่ยงชูเซิงพยักหน้าเล็กน้อยและให้มันร่อนลง

"พักสักหน่อยเถอะ เดี๋ยวเราค่อยใช้ศาสตราวุธวิญญาณบินเดินทางต่อ"

"ขอรับ!" เซี่ยงชูจินพยักหน้า

"หือ?"

ทันใดนั้น เซี่ยงชูเซิงก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสัมผัสวิญญาณที่กำลังตรวจสอบมาจากไม่ไกล

"คนนอกบุกรุกเขตตระกูลเซี่ยง?"

เขาขมวดคิ้วและสั่งให้เกล็ดเขียวลดระดับความสูงทันที พร้อมกับเปิดใช้งานกระดิ่งอำพรางลมเพื่อซ่อนกลิ่นอายของเขาและน้องชายให้มิดชิดที่สุด

ในขณะเดียวกัน เขาส่งสัญญาณให้เซี่ยงชูจินเงียบ เกล็ดเขียวก็ฉลาดพอที่จะระงับเสียงฝ่าอากาศและกลิ่นอายปีศาจของมัน ร่อนลงสู่ยอดไม้ของป่าทึบเบื้องล่างอย่างเงียบเชียบ ร่างมหึมาของมันถูกใบไม้หนาทึบปกปิดไว้อย่างสมบูรณ์

ทันทีที่พวกเขาซ่อนตัวเสร็จ ผู้บำเพ็ญเพียรที่แผ่คลื่นพลังวิญญาณก็ปรากฏขึ้นในสายตา

พวกเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวสี่คน สวมชุดฝึกยุทธ์สีเขียวเข้มเหมือนกัน ควบคุมศาสตราวุธวิญญาณรูปกระสวยที่เหมือนกันทุกประการ

บนข้อมือและคอเสื้อของชุดคลุม มีตราสัญลักษณ์สีทองเข้มรูปหัวเสือคำรามที่สะดุดตา

"ตระกูลเซี่ยง?" รูม่านตาของเซี่ยงชูเซิงหดเล็กลง

ผู้อาวุโสในตระกูลของเขาเคยกล่าวถึงสัญลักษณ์นี้หลายครั้งตอนที่เรียนในโรงเรียนตระกูล

พวกเขาเตือนให้ระวังตัวหากพบเจอผู้บำเพ็ญเพียรที่มีลวดลายเช่นนี้บนชุดคลุมเวทย์มนตร์

แม้ว่าพวกเขาจะเดินทางมาเป็นเวลาหนึ่งชั่วยามแล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่ออกนอกเขตตระกูลเซี่ยง

แน่นอนว่ามันเป็นชายขอบของอาณาเขตแล้ว

ถึงกระนั้น เขตตระกูลเซี่ยงก็ไม่ใช่สถานที่ที่จะเข้ามาได้ตามใจชอบ มีป้ายเตือนที่ตระกูลเซี่ยงวางไว้ตามชายแดน

ทว่า เส้นทางที่คนเหล่านี้ใช้นั้นมุ่งตรงเข้ามาในอาณาเขตอย่างชัดเจน

ศิษย์ตระกูลเซี่ยงทั้งสี่คนชายสามหญิงหนึ่งล้วนอยู่ที่ระดับกลั่นลมปราณช่วงกลาง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งจองหองและท่าทางผ่อนคลายราวกับกำลังตรวจตราอาณาเขตของตนเอง

ผู้นำกลุ่ม ชายหนุ่มระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หกจุดสูงสุด ปลดปล่อยแรงกดดันวิญญาณออกมาอย่างไม่อายใคร สายตากวาดมองป่าเขาเบื้องล่างราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

"ศิษย์พี่เซี่ยงหมิง เขตตระกูลเซี่ยงนี่... ปราณวิญญาณก็งั้นๆ แย่กว่า 'หุบเขาพยัคฆ์ทมิฬ' ของตระกูลเซี่ยงเราตั้งเยอะ" ศิษย์ตระกูลเซี่ยงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าคนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลน

ชายหนุ่มที่ชื่อเซี่ยงหมิงแสยะยิ้ม "ยังไงซะก็เป็นแค่ตระกูลเล็กๆ ที่กำลังเสื่อมถอย อาศัยบารมีบรรพบุรุษประคองตัวไปวันๆ ข้าได้ยินว่าเร็วๆ นี้พวกเขาเสียผู้อาวุโสระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายไปตั้งหลายคน? เคราะห์ซ้ำกรรมซัดจริงๆ"

"ฮะฮะ ก็จริงนะ"

ศิษย์ตระกูลเซี่ยงอีกคนเสริมขึ้นมา "มันทำให้พวกเราสะดวกขึ้นเยอะ ครั้งนี้เราได้รับคำสั่งจากผู้อาวุโสให้มา 'ยืมทาง' เพื่อสืบหาความจริงเกี่ยวกับสายแร่ 'หินเหล็กไหลคราม' ในหุบเขาหลินเฟิน พนันได้เลยว่าพวกมันไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ"

"ระวังไว้หน่อยก็ดี ข้าได้ยินว่าเซี่ยงชูเสวียนของตระกูลเซี่ยงนั้นมีชื่อเสียงอยู่บ้าง" หญิงสาวเพียงคนเดียวในกลุ่มเตือน ร่างกายของนางแผ่กลิ่นอายระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ห้า

"เซี่ยงชูเสวียน?"

เซี่ยงหมิงเบ้ปากอย่างดูแคลน น้ำเสียงเฉยเมยอย่างที่สุด

"ก็แค่คนโชคดีที่ทำตัววางก้ามในตระกูลตัวเองไปวันๆ ข้าได้ยินว่าเขานำทีมไปหุบเขาเมฆาเพื่อหาหยกไขกระดูกทองคำ จะกลับมาครบสามสิบสองหรือเปล่ายังไม่รู้เลย!"

"ต่อให้เขารู้แล้วจะทำไม? ถ้าตระกูลเซี่ยงของเราหมายตาอะไรไว้ ตระกูลเซี่ยงกระจอกๆ จะกล้าขวางงั้นรึ? เหล่าผู้อาวุโสย่อมมีแผนการของท่าน"

"ศิษย์พี่เซี่ยงหมิงพูดถูก!" คนอื่นๆ ประสานเสียงสนับสนุน เสียงหัวเราะของพวกเขาบาดหูเป็นพิเศษในป่าเขาอันเงียบสงัด

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของสองพี่น้องก็บีบแน่น และความโกรธแค้นก็ฉายวาบบนใบหน้า

จบบท