บทที่ 3 ความสูญเสีย

บทที่ 3 ความสูญเสีย

เมื่อร้อยปีก่อน ในฐานะตระกูลระดับจินตาน ตระกูลเซี่ยงคือผู้ครองอำนาจเบ็ดเสร็จในเทือกเขาตงเยว่

ทว่าในปัจจุบัน พวกเขาเป็นเพียงหนึ่งในตระกูลระดับสร้างรากฐานที่มีอยู่มากมาย ครอบครองอาณาเขตใกล้เขาวั่งไห่

ทางทิศเหนือคือตระกูลเหวินแห่งเกาะฉยงเหนียว ทางทิศใต้คือตระกูลหวางแห่งเกาะหวงอวี้ ใกล้ทะเลชื่อวาน และทางทิศตะวันตกคือตระกูลเซี่ยงแห่งเกาะฮวาเหลียน ใกล้ทะเลสาบซิ่วเฟิงซึ่งเป็นทะเลสาบใน

ตระกูลหวังแห่งเขาดอกเหมยตั้งอยู่ในเทือกเขาที่ห่างไกลออกไปทางทิศเหนือ แม้จะอยู่ไกล แต่ทั้งสองตระกูลก็ร่วมกันบริหารจัดการเมืองตลาดชิงหยวนและมีการไปมาหาสู่กันอยู่เสมอ

ในบรรดาตระกูลเหล่านี้ ตระกูลที่เซี่ยงชูเซิงและคนอื่นหวาดเกรงที่สุดคือตระกูลเซี่ยงแห่งเกาะฮวาเหลียน พวกเขามีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานถึงสิบคนในตระกูล และนั่นเป็นเพียงจำนวนที่เปิดเผยให้รู้ ใครจะรู้ว่ายังมีซ่อนอยู่ในเงามืดอีกกี่คน

ตระกูลเซี่ยงนี้ยังมีบรรพบุรุษอยู่ที่ระดับสร้างรากฐานขั้นที่แปด ข่าวลือเมื่อร้อยปีก่อนก็ว่าท่านอยู่ในระดับนี้แล้ว ปัจจุบันน่าจะบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดแล้วกระมัง

ส่วนเรื่องการบรรลุขั้นจินตานนั้น พวกเขายังไม่คิดไปถึงขั้นนั้น หากตระกูลเซี่ยงผลิตบรรพชนขั้นจินตานขึ้นมาได้ พวกเขาคงรวบรวมเทือกเขาตงเยว่ทั้งเทือกเขาให้เป็นหนึ่งเดียวไปนานแล้ว ไฉนต้องมาใช้วิธีสกปรกอย่างการดักซุ่มโจมตีผู้คนเช่นนี้เล่า?

ผู้อาวุโสรอง เซี่ยงฉีฟาง กวาดตามองสภาพอันน่าสลดใจภายในโถงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ความโศกเศร้าฉายชัดอยู่ในดวงตา

"ผู้อาวุโสในตระกูลจะหารือกันเรื่องนี้ สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำในตอนนี้คือดูแลสมาชิกในครอบครัวที่บาดเจ็บสาหัสให้ดี"

"ชูเจิ้ง ชูเซิง ดูแลพ่อของเจ้าให้ดี!"

ผู้อาวุโสรองมองลงไปที่เซี่ยงฉีซานที่ดูอ่อนแรง สั่งความทิ้งท้าย แล้วจึงเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

สองพี่น้อง เซี่ยงชูเซิงและพี่ชาย พยักหน้ารับคำ

"ชูเซิง เจ้ามักจะมีความคิดดีๆ เสมอ เราควรทำอย่างไรต่อไป?" พี่ใหญ่เซี่ยงชูเจิ้งเงยหน้ามองน้องชาย ชูเซิง

ในบรรดาสามพี่น้อง เขาเป็นคนที่มีพรสวรรค์น้อยที่สุด ทำงานเป็นลูกจ้างในร้านขายของชำของตระกูลในเมืองตลาด

เมื่อได้ข่าวว่าบิดาเกิดอุบัติเหตุ เขาจึงลางานกับหลงจู๊เซี่ยงแล้วรีบรุดกลับมา เกรงว่าเงินเดือนเดือนนี้คงถูกหักอีกตามเคย

"รอจนกว่าท่านปู่จะออกจากฌานก่อนเถอะ" เซี่ยงชูเซิงกล่าว สมองของเขาในตอนนี้สับสนวุ่นวายไปหมด

เขามีหินวิญญาณติดตัวอยู่เพียงร้อยก้อน ซึ่งเก็บหอมรอมริบมาตลอดหลายปีจากการทำงานในโรงครัววิญญาณและการจัดการสัตว์วิญญาณในหอสัตว์วิญญาณ

พี่ใหญ่ เซี่ยงชูเจิ้ง มีพรสวรรค์ต่ำต้อยและแต่งงานหลังจากพิธีสวมหมวก เขาแต่งงานมาห้าปีแล้วและมีบุตรชายหนึ่งคน

พี่สะใภ้ของเขามาจากตระกูลหวางแห่งเกาะหวงอวี้ ตระกูลหวางและตระกูลเซี่ยงมีการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กันมาหลายปี ในอดีตพวกเขากลมเกลียวกันดี แต่ในช่วงปีหลังๆ ความสัมพันธ์เริ่มห่างเหินกันไปทีละน้อย

สินสอดทองหมั้นสำหรับงานแต่งงานของพี่ชายเขาใช้หินวิญญาณไปประมาณห้าร้อยก้อน งานที่ทำอยู่ตอนนี้รายได้ก็ไม่มากนัก แต่ยังต้องเลี้ยงดูทั้งครอบครัว

เมื่อหลานชายตัวน้อยคลอดออกมาเมื่อไม่นานมานี้ เขาได้ไปเยี่ยมดู จังหวะวิญญาณของเด็กน้อยนั้นน่าประทับใจ บ่งบอกถึงโอกาสในการบ่มเพาะรากวิญญาณ เพียงแค่การเริ่มต้นบำเพ็ญเพียรก็ใช้หินวิญญาณไปหลายร้อยก้อนแล้ว

พี่ชายและท่านปู่เคยคิดจะจัดงานฉลองครบเดือนให้หลาน แต่ตอนนี้คงต้องพับโครงการไปก่อน

แม้การหาโอสถปกป้องชีพจรจะพอจัดการได้ แต่ค่าใช้จ่ายหลังจากนั้นเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บที่ตันเถียนของท่านพ่อนี่สิที่ทำให้เขาปวดหัวจริงๆ...

ในขณะเดียวกัน ณ หอประชุมของตระกูล

ผู้อาวุโสกว่าสิบคนทยอยมาถึงกันทีละคน ความวิตกกังวลที่อธิบายไม่ถูกแผ่กระจายไปทั่วห้องโถงอย่างเงียบงัน

บรรยากาศอึดอัดและหนักอึ้ง

"ยังมีใครที่ยังไม่มาอีก?" ประมุขตระกูล เซี่ยงเฉิงชาง กวาดตามองและถามด้วยเสียงต่ำ

"ผู้อาวุโสเจ็ดกำลังเก็บตัวฝึกวิชา!"

ทันทีที่ผู้อาวุโสรอง เซี่ยงฉีฟาง พูดจบ เสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านนอกห้องโถง

"ข้ามาแล้ว!" ใบหน้าของเซี่ยงเว่ยซานซีดเผือดขณะก้าวเข้ามากลางห้องโถง ลมปราณของเขาอ่อนแรงและไม่มั่นคง

เห็นได้ชัดว่าการฝืนออกจากฌานก่อนกำหนดส่งผลกระทบต่อเขาไม่น้อย

"เอาล่ะ มากันครบแล้ว ฉีฟาง เล่ามาสิว่าเกิดอะไรขึ้นวันนี้"

"สินค้าและทรัพยากรที่ขนส่งกลับมายังตระกูลในเดือนนี้ถูกดักปล้น สมาชิกตระกูลที่คุ้มกันขบวนได้รับความสูญเสียอย่างหนัก และสินค้าถูกชิงไป..." เซี่ยงฉีฟางเล่าเหตุการณ์ในวันนี้โดยย่อ

เหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ที่นั่นเคยได้ยินเพียงข่าวลือ แต่เมื่อได้รับฟังข่าวที่ยืนยันแล้ว สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรงและค่อยๆ แข็งค้าง

เลือดลมในกายของเซี่ยงเว่ยซานพุ่งขึ้นสู่สมอง จนเกือบจะควบคุมไม่อยู่

เขาบำเพ็ญเพียรมากว่าหกสิบปีกว่าจะได้ลูกชายคนนี้มา และตอนนี้ลูกชายของเขากลับต้องมาบาดเจ็บสาหัสขณะขนส่งสินค้าของตระกูล จนเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด

"ฝีมือกลุ่มไหน?" เขาถาม ดวงตาแดงก่ำ

"จากการคาดการณ์เบื้องต้นของข้า มีร่องรอยของตระกูลเหวิน ตระกูลหวัง และตระกูลเซี่ยง ส่วนจะมีกลุ่มอื่นเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่นั้น ยังไม่ทราบแน่ชัด!"

"ตระกูลเซี่ยงบังอาจนัก! ร้อยปีก่อนพวกมันยอมก้มหัวศิโรราบต่อตระกูลเซี่ยงของเรา มาบัดนี้พวกมันกลับกล้าเล็งเป้ามาที่เรา" ประมุขตระกูล เซี่ยงเฉิงชาง ตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล ความหงุดหงิดพุ่งสูงขึ้น

ทว่า หากต้องทำสงคราม ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของตระกูลเซี่ยงยังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับตระกูลระดับสร้างรากฐานถึงสามตระกูลพร้อมกัน

"ความเสียหายครั้งนี้เท่าไหร่?" ผู้อาวุโสใหญ่ถามขึ้นหลังจากความเงียบงันชั่วครู่ คิ้วของเขาขมวดแน่น

"ในบรรดาสินค้าที่ส่งมาเดือนนี้ มีหินวิญญาณสองหมื่นก้อน ซึ่งเตรียมไว้สำหรับซื้อโอสถสร้างรากฐานเป็นรายได้จากร้านค้าของตระกูลในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ส่วนทรัพยากรอื่นๆ รวมถึงโอสถและศาสตราวุธวิญญาณ ประเมินมูลค่าได้กว่าหนึ่งหมื่น!"

"สวรรค์! มากมายขนาดนั้นเชียว!" เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสหลายคนรู้สึกแข้งขาอ่อนแรงจนเซถลา

"มากมายขนาดนั้น! ทำไมถึงมีศิษย์คุ้มกันน้อยนัก? มีใครละเลยหน้าที่หรือไม่?" เซี่ยงเฉิงชางยังคงมึนงงกับการสูญเสียหินวิญญาณเกือบสามหมื่นก้อน ใบหน้าของเขาซีดเผือดแล้วเปลี่ยนเป็นแดงก่ำ

ร้อยปีก่อน ตระกูลเซี่ยงระดับจินตานสามารถหาหินวิญญาณได้มากกว่าหนึ่งแสนก้อนต่อปี

หลังจากมหาศึกคลื่นสัตว์อสูร ตระกูลได้ใช้หินวิญญาณจำนวนมหาศาลตลอดหลายปีเพื่อการฟื้นฟูและฝึกฝนศิษย์ มาบัดนี้ เมื่อถูกกดดันจากสำนักเสวียนชิงและต้องเผชิญกับการแข่งขันจากตระกูลระดับสร้างรากฐานต่างๆ พวกเขาหาได้น้อยกว่าสองหมื่นต่อปีเสียอีก

"ในบรรดาศิษย์ที่รับผิดชอบการคุ้มกัน มีผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่ห้าคนที่ผละออกไปชั่วคราวเพื่อเข้าร่วมการประมูลที่เมืองตลาดหลินสุ่ย"

"ดี! เห็นหน้าที่คุ้มกันเป็นเรื่องเล่นๆ เจ้าไปที่เมืองตลาดแล้วจับห้าคนนั้นมัดไว้ พวกมันต้องถูกลงโทษอย่างหนัก!"

"รับทราบ!" เซี่ยงฉีฟางพยักหน้าเล็กน้อยเห็นด้วย

"ครั้งนี้มีศิษย์บาดเจ็บล้มตายเท่าไหร่?"

"เสียชีวิตห้าคน บาดเจ็บสาหัสแปดคน และบาดเจ็บเล็กน้อยหกคน" เซี่ยงฉีฟางกล่าวพลางก้มหน้าลง นี่เป็นความสูญเสียศิษย์ตระกูลที่รุนแรงที่สุดในรอบร้อยปี

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ความโศกเศร้าจางๆ ก็ค่อยๆ ปกคลุมไปทั่วบรรยากาศ

"ตระกูลยังมีหินวิญญาณสำรองอยู่อีกห้าหมื่นก้อน ข้าตั้งใจจะนำส่วนหนึ่งออกมาเยียวยาสมาชิกตระกูล พวกท่านคิดว่าเท่าไหร่ถึงจะเหมาะสม?" เซี่ยงเฉิงชางนึกถึงทุนสำรองของตระกูลแล้วถามเหล่าผู้อาวุโส

ปัจจุบัน ตระกูลเซี่ยงมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแปดคน และผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณประมาณสองร้อยคน ด้วยเงินเดือนประจำปีที่ต้องจ่าย และความจริงที่ว่าคนส่วนใหญ่ในตระกูลเป็นผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่ซึ่งผลาญทรัพยากรนับไม่ถ้วนการเก็บออมได้ขนาดนี้ถือเป็นผลจากความอุตสาหะของตระกูลตลอดหลายปีที่ผ่านมา

"การตายของสมาชิกตระกูลส่งผลกระทบต่อตระกูลอย่างใหญ่หลวง ข้าเสนอว่าเราควรให้ค่าชดเชยให้มากหน่อย สำหรับผู้ที่บาดเจ็บสาหัสแปดคน เราควรยกเว้นค่ายารักษาและชดเชยด้วยหินวิญญาณจำนวนหนึ่ง!" ผู้อาวุโสใหญ่เสนอหลังจากใคร่ครวญ

เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยงเว่ยซานรู้สึกว่าสมเหตุสมผล ด้วยการยกเว้นค่าโอสถสำหรับการรักษา ครอบครัวของเขาจะไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างยากแค้นแสนเข็ญในวันข้างหน้า

สิ่งที่เขากังวลมากกว่าคือโอสถระดับสองที่จำเป็นสำหรับซ่อมแซมตันเถียน ตระกูลคงไม่สามารถออกค่าหินวิญญาณส่วนนั้นให้ได้ ดังนั้นพวกเขาคงต้องหาทางกันเอง

"ข้าเห็นด้วย!" ผู้อาวุโสสามพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย เพราะเห็นว่าสมเหตุสมผล

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ทยอยกันเห็นชอบตาม

"เช่นนั้นจงจัดงานศพให้ศิษย์ที่ล่วงลับอย่างสมเกียรติ และมอบหินวิญญาณหนึ่งพันก้อนเป็นค่าชดเชยต่อคน สำหรับผู้บาดเจ็บสาหัส ให้ยกเว้นค่ายาและชดเชยด้วยหินวิญญาณสามร้อยก้อน! สำหรับผู้บาดเจ็บเล็กน้อย หินวิญญาณสองร้อยก้อนเพื่อปลอบขวัญ..." เซี่ยงเฉิงชางพิจารณาอย่างถี่ถ้วนและตัดสินใจเรื่องค่าชดเชยที่เหมาะสม

ตระกูลยังมีหินวิญญาณอยู่ห้าหมื่นก้อน แต่เงินทุนสำหรับโอสถสร้างรากฐาน ซึ่งซื้อทุกๆ ยี่สิบปี จำเป็นต้องใช้จ่าย ตระกูลจะขาดผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพลังต่อสู้สูงไม่ได้

หินวิญญาณบางส่วนยังต้องกันไว้สำหรับฝึกฝนศิษย์สายเลือดแท้ ตระกูลจะขาดศิษย์สายเลือดแท้เพื่อประกันอนาคตของตระกูลไม่ได้

เมื่อคำนวณดูแล้ว คิ้วของประมุขตระกูลก็ขมวดแน่น ความสูญเสียของตระกูลในครั้งนี้ทำให้พวกเขากลับไปสู่สถานะเดียวกับหลังเหตุการณ์คลื่นสัตว์อสูรเมื่อร้อยปีก่อนเป็นอีกครั้งที่พวกเขาไม่เหลืออะไรเลย!

จบบท