บทที่ 22: ผู้นำทาง 22

เหวินชิงกำแขนเสื้อของซือคงแน่นจนข้อนิ้วขึ้นสีขาวซีด

ซือคงก้มมองเขา เหวินชิงเอียงคอเล็กน้อย สีหน้าฉายแววตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด เส้นผมสีดำนุ่มนิ่มแนบไปกับแก้มและหน้าผาก ทำให้เขาดูเหมือนลูกแมวขี้กลัวที่กำลังหดตัวลงแล้วค่อยๆ ยื่นอุ้งเท้าออกมาอย่างระมัดระวังหลังจากเจอสิ่งที่ปรารถนา

ซือคงเป็นพวกใจอ่อนกับสิ่งมีชีวิตเสมอ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นช้าๆ “พวกเราไม่เหมือนกับนาย”

เหวินชิงงงงวย “หมายความว่ายังไงครับ?”

ไม่เป็นก็คือไม่เป็นสิ

คำว่า ‘ไม่เหมือน’ นี่มันคืออะไร?

ผู้เล่นคนละประเภทงั้นเหรอ?

ทำไมถึงไม่พูดออกมาให้ชัดๆ เลยนะ!

เขามองซือคงตาปริบๆ “เอ่อ... ผมไม่เข้าใจครับ”

ซือคงขมวดคิ้วเล็กน้อย “ทำไมหัวช้าขนาดนี้?”

เหวินชิงกระซิบเสียงแผ่ว “ขอโทษครับ ปกติผมไม่ค่อยได้เล่นเกม”

ปกติแล้วนอกจากเข้าเรียน เขาก็เอาแต่ทำงานพาร์ทไทม์ เวลาพักผ่อนก็ดูหนังดูซีรีส์ เขาแทบไม่แตะวิดีโอเกมหรือบอร์ดเกมเลย จึงไม่ค่อยเข้าใจคำศัพท์เฉพาะทางในเกมนัก

ซือคงมองขนตาที่สั่นระริกของเขาแล้วถาม “แล้วนายคิดว่าพวกเราเป็นตัวอะไรล่ะ?”

เหวินชิงเม้มปากแล้วบอกข้อสันนิษฐานของตนเสียงเบา “อวี้ซิงบอกว่าเกมนี้มันง่ายมาก ให้ดูตามความหมายตรงตัวเลย”

“ถ้าเป็นแบบนั้น สถานะของผมคือ มนุษย์ธรรมดา เพราะผมเป็นมนุษย์จริงๆ”

“ส่วนคุณ อวี้ซิง แล้วก็อาจารย์ คือไพ่เทพ...”

เหวินชิงชะงักไป มองซือคงอย่างประหม่า

ซือคงจ้องเขาเงียบๆ แล้วคาดคั้น “เพราะ?”

เหวินชิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วโพล่งออกไป “เพราะพวกคุณคือ NPC ครับ”

ตามที่ในหนังสือบอก ซือคงคือ NPC ฝ่ายดีที่คอยช่วยเหลือผู้เล่นมนุษย์

ส่วนอาจารย์กับอวี้ซิงคือ NPC ฝ่ายร้าย

ซือคง: “...”

เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าขนาดอวี้ซิงเอาความจริงมาวางกองไว้ตรงหน้าขนาดนี้แล้ว เหวินชิงก็ยังสามารถเดาไปคนละทิศละทางได้ขนาดนี้

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอึ้งกิมกี่ของซือคง เหวินชิงก็ค่อยๆ ปล่อยมือออกจากแขนเสื้อที่กำไว้

ซือคงปรายตามองท่าทางนั้นแล้วถาม “แล้วนายคิดว่าโลกในเกมนี้มันถูกสร้างขึ้นมาได้ยังไง?”

เอาเข้าจริง เหวินชิงไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย เขาแค่ต้องการจบเกมให้เร็วที่สุดและไม่อยากขุดคุ้ยหาเหตุผลเบื้องหลัง

แต่ในเมื่อซือคงถามมาแบบนี้ เขาก็ลองคิดดูอย่างจริงจังครู่หนึ่ง

พลังเหนือธรรมชาติ สัตว์ประหลาดจากหนังสือตำนาน เพลงกล่อมเด็กสุดหลอน... เหวินชิงขมวดคิ้วแล้วถามอย่างลังเล “มันถูกสร้างขึ้นโดย อารยธรรมต่างดาว ที่ล้ำหน้าหรือเปล่าครับ?”

ซือคงเงียบไปอีกครั้ง

เหวินชิงค่อยๆ อธิบายเหตุผลของเขา “ผม... ผมเคยดูซีรีส์เกี่ยวกับการเล่นเกมแบบนี้ แล้วตอนจบมันเป็นพวก มนุษย์ต่างดาว ที่สร้างขึ้นมาน่ะครับ...”

นอกจากมนุษย์ต่างดาวแล้ว เขาก็คิดหาเหตุผลอื่นที่ดูสมเหตุสมผลไม่ออกจริงๆ

ในโลกนี้จะไปมีพระเจ้าจริงๆ ได้ยังไงล่ะ?

เราต้องหลีกเลี่ยง ความเชื่อที่งมงาย สิ

เมื่อเห็นความคิดในใจของเหวินชิง ซือคงก็ถึงกับพูดไม่ออก

เหวินชิงพูดต่อ “คุณไม่เชื่อเหรอครับว่ามนุษย์ต่างดาวมีจริง?”

“หัวหน้าหอพักห้องผมเขาก็ไม่เชื่อเหมือนกันครับ เขาเชื่อเรื่องผีสางเทวดามากกว่า”

ซือคง: “...เขาฉลาดมาก”

เหวินชิงแยกไม่ออกว่านั่นคือคำชมจริงๆ หรือคำประชด เขาเลยเงยหน้ามองซือคง

ซือคงบอกว่า “ตอนนี้เก้าโมงเช้าแล้ว เหลือเวลาอีกสิบสองชั่วโมงก่อนจะถึงเวลาโหวต”

“นายรู้คำตอบที่จะเคลียร์เกมหรือยัง?”

“ยังครับ” เหวินชิงส่ายหน้า พลางกวาดสายตาหานาฬิกาในห้องโดยสัญชาตญาณ พอหันไปเขาก็เห็นนาฬิกาดิจิทัลวางอยู่บนโต๊ะหัวเตียง

มันบอกเวลาเก้าโมงตรงพอดี

นาฬิกาเรือนนี้เคยอยู่ตรงนี้มาก่อนหรือเปล่านะ?

ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว แต่เหวินชิงไม่ได้ติดใจอะไร เขารีบนับนิ้วทวนเบาะแสที่มีอยู่

หนึ่ง: ผู้นำทางคือมนุษย์ธรรมดา

สอง: ผู้นำทางไม่ใช่ชื่อสถานะที่ระบุไว้ในบัตรประจำตัว

สาม: การใช้ผู้นำทางและไพ่เทพมีความเกี่ยวข้องกันอย่างใกล้ชิด

เหวินชิงคิดอยู่นาน แต่ก็ไม่อาจสรุปคำตอบออกมาตรงๆ ได้

ทันใดนั้น เขาก็เกิดพุทธิปัญญาแวบขึ้นมา

จริงด้วย! ถ้าคิดย้อนจากต้นไปปลายไม่ได้ ก็ต้องลองคิดย้อนกลับจากปลายมาต้นดู!

ไม่ว่ายังไง ผู้นำทางก็ต้องเป็นไม่ตัวเขาเอง ก็หลี่ซือเหวิน หรือไม่ก็โจวโจว

แล้วเงื่อนไขอะไรที่จะทำให้หนึ่งในสามคนนี้กลายเป็นผู้นำทางได้ล่ะ?

เหวินชิงเม้มปากแน่น ม่านหมอกที่บดบังคำตอบดูเหมือนจะค่อยๆ จางลงเรื่อยๆ

ทว่าเพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่เขาจะกระชากม่านนั้นออก ท้องของเขาก็ส่งเสียงร้องโครกครากยาวเหยียดออกมา

เสียงท้องร้องยาวเหยียดจบลง ตามด้วยเสียงร้องสั้นๆ อีกหลายครั้ง

นั่นทำให้ซือคงต้องหันมามองเขา

ใบหน้าของเหวินชิงแดงก่ำขึ้นมาทันที เขารีบงอขา เอามือกดท้องไว้เงียบๆ แล้วละล่ำละลักบอก “ขอโทษครับ...”

เขาไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่ตื่นมา

ซือคง: “หิวเหรอ?”

เหวินชิงพยักหน้า

เมื่อกี้เขายังไม่รู้สึกหิวเท่าไหร่ แต่พอท้องเริ่มร้อง ความหิวก็โถมเข้ามาครอบงำความคิดทันที

หิวจัง อยากกินอะไรสักอย่าง อยากกินคุกกี้... หลังจากยืนยันว่าท้องสงบลงแล้ว เหวินชิงก็รีบสวมรองเท้าแล้วบอกซือคง “ผม... ผมขอไปล้างหน้าล้างตาให้ตื่นหน่อยนะครับ”

พูดจบ เขาก็เดินเข้าห้องน้ำไปโดยไม่หันกลับมามอง

“นายอยากกิน...” ซือคงเม้มปากแล้วกลืนประโยคที่เหลือลงคอไป

เหวินชิงเดินเข้าห้องน้ำไป สิ่งแรกที่เขาเห็นคือ แครกเกอร์รสนม กับนมกล่องหนึ่งวางอยู่บนเคาน์เตอร์อ่างล้างหน้า

เหวินชิงตะลึง คุกกี้กับนมมาอยู่ในห้องน้ำได้ยังไง?

รสนิยมคุณซือคงนี่แปลกจัง... เขารีบเดินเข้าไปล้างหน้า แล้วก้มมองบรรจุภัณฑ์แครกเกอร์

มันคือยี่ห้อและรสชาติที่เขาชอบกินเป็นประจำ

เหวินชิงลอบกลืนน้ำลาย หยิบแครกเกอร์กับนมขึ้นมา แล้วรีบเดินออกจากห้องน้ำทันที

เขามุ่งตรงไปหาซือคงแล้วถามเสียงเบา “ผ-ผมกินอันนี้ได้ไหมครับ?”

ซือคงพยักหน้าให้

เหวินชิงรีบแกะซอง ยัดแครกเกอร์เข้าปากสองชิ้นรวด จากนั้นก็ยื่นซองไปตรงหน้าซือคงแล้วถามเสียงอู้อี้ “คุณไม่กินเหรอครับ?”

ซือคง: “ไม่”

เหวินชิงจ้องเขาอยู่พักใหญ่ เมื่อแน่ใจว่าซือคงไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่นิดเดียว เขาจึงแกะนมแล้วนั่งกินแครกเกอร์แกล้มน้ำนมไปพลางๆ

หลังจากสอยแครกเกอร์ไปค่อนซอง ในที่สุดเขาก็หายหิวเสียที

เหวินชิงถือซองแครกเกอร์ที่เหลืออยู่ ลอบมองซือคงอย่างระแวดระวัง

ซือคงตัวสูง เครื่องหน้าคมดุดัน ดูแล้ว... ไม่น่าใช่คนที่จะมานั่งกินขนมในห้องน้ำได้เลยนะ

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหวินชิงก็ทนความสงสัยไม่ไหวจึงถามออกไป “ทำไมแครกเกอร์กับนมถึงไปวางอยู่ที่อ่างล้างหน้าล่ะครับ?”

ซือคง: “ถามตัวเองดูสิ”

เหวินชิงงงงวย ถึงเขาจะอยากกินแครกเกอร์ แต่เขาก็ไม่ได้อยากเข้าไปกินในห้องน้ำสักหน่อย

เขาทำหน้าเหลอหลา ซือคงเบือนสายตาหนีแล้วพูดเสียงเย็น “หรือจะลองไปถามพวก มนุษย์ต่างดาว ดูล่ะ”

เหวินชิง: “...”

หลังจากจัดการแครกเกอร์กับนมเรียบร้อย เหวินชิงก็กลับมานั่งที่เตียงนุ่มๆ

เช้าวันนี้มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายเกินไป เส้นประสาทของเขาตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา พอหนังท้องตึง หนังตาก็เริ่มหย่อน ความคิดเริ่มพร่าเลือน ความง่วงเหงาหาวนอนเริ่มเข้าจู่โจมจนยากจะฝืนลืมตาไหว

ซือคงหันมองรอยคล้ำจางๆ ใต้ตาของเหวินชิง แล้วบอกเสียงนุ่ม “นอนเถอะ”

เหวินชิงฝืนลืมตาถาม “ซือคง... คุณ คุณเป็นเกย์หรือเปล่าครับ?”

ซือคง: “...”

เหวินชิงพึมพำอย่างงัวเงีย “อวี้ซิงบอกว่าคุณชอบคนแบบผม...”

“ฉันไม่ได้เป็นเกย์”

เมื่อได้ยินคำตอบที่ต้องการ ภูเขาในอกของเหวินชิงก็ดูเหมือนจะยกออกไปเสียที เขาครางรับเบาๆ ในลำคอ กอดผ้าห่มนุ่มนิ่มแล้วผล็อยหลับไปในชั่วพริบตา

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ แต่เหวินชิงรู้สึกเหมือนมีใครมาสะกิดเบาๆ

เขาส่งเสียงอืออาแล้วพลิกตัวหนี ทันใดนั้นคำพูดสยองขวัญสี่คำก็ดังขึ้นเหนือหัว: “ตื่นได้แล้ว โหวต”

เหวินชิงลืมตาโพล่งขึ้นมาทันที เขารีบดีดตัวลุกขึ้นนั่ง จ้องมองซือคงที่ยืนอยู่ข้างเตียงด้วยอาการงงเต๊ก

ต้องใช้เวลาสักพักกว่าสมองของเขาจะเริ่มประมวลผลได้

เขาเผลอหลับไปในห้องของซือคงนี่นา

เหวินชิงก้มหน้าขยี้ตา น้ำเสียงยังคงแหบพร่าจากการเพิ่งตื่นนอน “อย่ามาหลอกให้ตกใจสิครับ...”

เห็นท่าทางเด๋อด๋าแบบนั้น สีหน้าของซือคงก็ดูอ่อนโยนขึ้น เขาบอกกับเหวินชิงว่า “อีกครึ่งชั่วโมงจะเริ่มการโหวตแล้ว”

เหวินชิงชะงัก รีบหันไปมองนาฬิกาข้างเตียงอย่างไม่เชื่อสายตา

หน้าปัดบอกเวลา 20:30 น.

???

เขานอนยาวตั้งแต่เก้าโมงเช้าจนถึงสองทุ่มครึ่งเลยเหรอเนี่ย?

เหวินชิงตกใจสุดขีด “ผ-ผมหลับไปนานขนาดนี้เลยเหรอ?”

เขารีบโดดลงจากเตียง สวมรองเท้าแล้วพุ่งไปที่ประตู

ทันทีที่มือคว้าลูกบิด เหวินชิงก็ชะงัก หันกลับไปมองซือคง “เอ่อ... คุณไม่ลงไปเหรอครับ?”

ซือคงหลุบตามองที่รองเท้าผ้าใบของเขา “เชือกรองเท้าหลุดน่ะ”

ซือคงก้าวเข้ามาหา วินาทีต่อมา เหวินชิงก็รีบก้มลงผูกเชือกรองเท้าทั้งสองข้างเป็นปมแน่นหนาสองชั้นอย่างรวดเร็ว

เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหน้าหนี “ไปกันเถอะ”

เหวินชิงพยักหน้า เดินตามหลังซือคงไปติดๆ แล้วกระซิบถามเสียงเบา “เดี๋ยวคุณจะเขียนชื่อใครเหรอครับ?”

ซือคงถามกลับ “แล้วนายล่ะ กะจะโหวตให้ใคร?”

เหวินชิงตอบช้าๆ “ผม... ผมยังคิดคำตอบไม่ออกเลยครับ”

เขากระตุกแขนเสื้อซือคงแล้วถามเสียงนุ่ม “คุณรู้หรือยังครับว่าจริงๆ แล้วผู้นำทางคืออะไร?”

ซือคงปรายตามองเขาแต่ไม่ได้ตอบอะไร

เห็นดังนั้น เหวินชิงจึงพึมพำเสียงเบา “คุณก็ยังคิดไม่ออกเหมือนกันสินะ...”

ถ้าอย่างนั้น คืนนี้จะมีคนตายอีกหรือเปล่า?

ทั้งอาจารย์และโจวโจวต่างก็จะโหวตให้อวี้ซิง... เหวินชิงเผลอกำแขนเสื้อซือคงแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกที่เขามีต่ออวี้ซิงมันช่างซับซ้อน

ความกลัวและความไม่ชอบนั้นมีมากกว่าก็จริง แต่อวี้ซิงก็ให้เบาะแสสำคัญกับเขามาตั้งมากมาย

เมื่อเดินลงมาถึงข้างล่าง จี้อวี่ โจวโจว และหลี่ซือเหวินก็นั่งประจำที่อยู่ที่โต๊ะเรียบร้อยแล้ว ส่วนอวี้ซิงยืนอยู่ข้างบันได พิงราวบันไดท่าทางราวกับคนไร้กระดูก

เหวินชิงเดินตามหลังซือคงไปแจ ยังไม่ทันจะถึงชั้นล่าง เขาก็ได้ยินอวี้ซิงผิวปากลากยาว “ไม่เห็นหน้านายทั้งวัน ดูท่าทางจะได้รับการบำรุงมาอย่างดีเลยนะ”

เหวินชิงเงยหน้าสบตาเข้ากับแววตาล้อเลียนของอวี้ซิง

ดวงตาเรียวยาวของอวี้ซิงหรี่ลงเล็กน้อย สายตากวาดมองสำรวจไปทั่วร่างของเหวินชิง “เจ้าคนน่าสงสาร แอบไปอี๋อ๋อกับซือคงมาทั้งวันเลยเหรอ?”

เหวินชิงทำเป็นหูทวนลมจนกระทั่งก้าวพ้นบันไดขั้นสุดท้าย เขาหยุดเดินแล้วหันไปจ้องหน้าอวี้ซิง

อวี้ซิงเลิกคิ้ว จ้องมองพวงแก้มขาวใสของเขาแล้วหยอกเย้า “ซือคงนี่ดูแลคนเก่งเหมือนกันนะเนี่ย”

เหวินชิงขมวดคิ้วมุ่น หลังจากลังเลครู่หนึ่ง เขาก็ลดเสียงลงต่ำแล้วบอกว่า “อวี้ซิง อาจารย์กับโจวโจวอาจจะโหวตให้คุณนะ”

อวี้ซิงชะงักไปอึดใจ ก่อนจะยกยิ้มมุมปากแล้วโน้มตัวเข้าไปใกล้เหวินชิง “บอกฉันทำไมล่ะ?”

“อย่าบอกนะว่า...” เขาแกล้งลากเสียงพยางค์สุดท้ายแล้วถามอย่างยียวน “นายตกหลุมรักฉันเข้าแล้ว?”

เขาไม่ได้หรี่เสียงลงเลยสักนิด ทำเอาทุกคนที่โต๊ะหันขวับมามองเป็นตาเดียว

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาร้อนแรงที่ทิ่มแทงมาจากข้างหลัง เหวินชิงก็หน้าร้อนผ่าว ทั้งโกรธทั้งอาย “ผมแค่...”

ด้วยความกลัวว่าคนอื่นจะได้ยิน เขาจึงถอนหายใจยาวแล้วกระซิบ “ผม—ผมแค่บอกให้คุณเตรียมใจไว้ก่อน!”

อวี้ซิงเอียงคอแล้วกระซิบตอบเสียงเบาเช่นกัน

“เตรียมใจอะไร? เตรียมตัวตายน่ะเหรอ?”

“เจ้าคนน่าสงสาร ฉันกำลังจะตายแล้วนะ นายช่วย...”

อวี้ซิงยกยิ้มมุมปาก เอ่ยเป็นนัยๆ “ให้ฉันได้ ‘ลอง’ นายสักทีเถอะ”

เหวินชิง: ???

คุณจะตายก็เรื่องของคุณเถอะ!

เขาเอามือไพล่หลังทันทีแล้วรีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งลงบันไดไป

อวี้ซิงหัวเราะร่วน กระโดดลงบันไดทีละสองขั้นพลางตะโกนไล่หลังเหวินชิงที่กำลังเดินหนี “นายจะใจดำปล่อยให้ฉันตายตาหลับไม่ได้นะ!”

“เมื่อคืนฉันเพิ่งช่วยชีวิตนายไว้แท้ๆ เชียว”

ฝีเท้าของเหวินชิงหยุดชะงักกะทันหัน

เขาไม่แน่ใจจริงๆ ว่าอวี้ซิงที่เป็นไพ่เทพเนี่ย อยู่ฝ่ายเดียวกับมนุษย์หรือเปล่า

ถ้าอวี้ซิงเป็นฝ่ายดี เขาก็ปล่อยให้อีกฝ่ายตายไม่ได้

แต่ถ้าอวี้ซิงเป็นฝ่ายร้าย... เหวินชิงเม้มปาก คิดในใจว่าเขาควรจะตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิตไว้เมื่อคืนก่อน ส่วนเรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง

อวี้ซิงเดินนวยนาดเข้ามาใกล้ เอียงคอไปกระซิบข้างหูเขา “แม่พระน้อย ช่วยฉันหน่อยสิ”

อวี้ซิงเคยพูดประโยคนี้มาก่อนแล้ว ต่างกันตรงที่ครั้งก่อนเหวินชิงรู้สึกโกรธจนหน้าดำหน้าแดง แต่คราวนี้เขาหลุบตาลงแล้วถามเสียงแผ่ว “ค-คุณมีวิธีเหรอครับ?”

อวี้ซิงครางรับในลำคอ หันไปมองนาฬิกาเรือนใหญ่บนผนัง “เหลืออีกแค่ยี่สิบนาทีเอง ไม่ทันแล้วล่ะ”

เหวินชิงขมวดคิ้วรีบถาม “ไม่ทันอะไรครับ?”

เมื่อเห็นแววตาที่เป็นกังวลคู่นั้น อวี้ซิงก็เอาลิ้นดุนกระพุ้งแก้มแล้วเอ่ยทีละคำ “ทำ... รัก... ไง”

“ฉันน่ะ อึดมากเลยนะจะบอกให้”

“...”

เหวินชิงถึงกับพูดไม่ออก ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าอวี้ซิงยังมีกะจิตกะใจมาเล่นมุกบ้าๆ แบบนี้ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน!

อวี้ซิงกะพริบตาปริบๆ แล้วเสริมว่า “งั้นเปลี่ยนเป็นจูบแทนแล้วกัน”

“เรามาจูบกันสักยี่สิบนาทีก็ได้”

เหวินชิงโกรธจนขอบตาเริ่มแดงก่ำ เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันถาม “นี่เหรอวิธีที่คุณบอกว่าจะช่วยชีวิตคุณได้น่ะ?”

อวี้ซิงพยักหน้าส่งๆ พึมพำว่า “ใช่สิ ใช่สิ”

“มีแค่ร่างกายของแม่พระน้อยเท่านั้นแหละที่จะช่วยฉันได้”

เหวินชิงยิ่งโกรธเข้าไปใหญ่ ทั้งโกรธที่อวี้ซิงเอาความตายมาล้อเล่น และโกรธตัวเองที่มัวแต่นอนอืดทั้งวันจนไม่ได้หาวิธีเคลียร์เกมเลย

ดวงตาของเขาเริ่มแดงขึ้นเรื่อยๆ จนมีม่านน้ำตาคลอหน่วย

สายตาของอวี้ซิงชะงักไป เขาเลิกคิ้วถาม “อะไรกัน ทำใจไม่ได้ที่จะเสียฉันไปเหรอ?”

“งั้นเอาแบบนี้ไหม...”

ยังไม่ทันพูดจบ ซือคงก็ก้าวพรวดเข้ามาคว้าแขนเหวินชิงแล้วกึ่งลากกึ่งจูงลงบันไดไปทันที

อวี้ซิงเบะปากแค่นเสียงหึในลำคอ

“เขาไม่เป็นอะไรหรอก” ซือคงบอก

เหวินชิงชะงัก จ้องมองเสี้ยวหน้าของซือคงตาค้าง “ห-หมายความว่ายังไงครับ?”

ซือคง: “ก็ตามความหมายตรงตัวนั่นแหละ”

เหวินชิงถูกพามานั่งที่โต๊ะด้วยอาการงงเต๊ก

เขาครุ่นคิดอยู่นาน หรือจะหมายความว่าถ้าคนถือไพ่เทพไปเปิดประตูแล้วจะไม่ได้รับอันตราย?

หรือว่าอวี้ซิงมีไม้ตายอะไรที่จะเอาตัวรอดได้กันแน่?

...เหวินชิงคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก และเห็นว่าซือคงไม่มีทีท่าว่าจะอธิบายเพิ่ม เขาจึงไม่ได้ซักไซ้ต่อ

ยังไงซะ การที่อีกฝ่ายจะไม่ได้รับอันตรายมันก็เป็นเรื่องดีอยู่แล้ว

เสียงลากเก้าอี้ดังครืดคราดสลับกันไปมาเมื่อโจวโจว จี้อวี่ และอวี้ซิงทยอยกันนั่งลงประจำที่

เหวินชิงเหลือบมองนาฬิกา เหลือเวลาอีกสิบห้านาทีก่อนจะเริ่มโหวต

แต่หลี่ซือเหวินยังไม่เห็นวี่แววเลย

เขากระตุกแขนเสื้อซือคงแล้วกระซิบถาม “เดี๋ยวคุณจะเขียนชื่อใครเหรอครับ?”

ซือคงไม่ตอบ แต่ถามกลับแทน “แล้วนายล่ะ?”

เหวินชิงตอบตามตรง “ผมจะงดออกเสียงครับ”

เขายังคงหาจุดเชื่อมโยงที่สำคัญที่สุดไม่เจอเลย

เหวินชิงถามเสียงค่อย “คุณจะงดออกเสียงกับผมไหมครับ?”

ซือคง: “ฉันงดออกเสียงไม่ได้”

เหวินชิงชะงักไป คำว่า ‘งดไม่ได้’ ไม่ได้แปลว่า ‘ไม่อยากงด’

เขาหันไปจ้องเสี้ยวหน้าของซือคง จู่ๆ ก็ตระหนักถึงบางอย่างขึ้นมาได้: “พวกคุณที่ถือไพ่เทพมีข้อจำกัดเยอะมากเลยใช่ไหมครับ?”

ซือคงตอบรับสั้นๆ “อืม”

เหวินชิงเข้าใจแจ่มแจ้งทันที “มิน่าล่ะ คุณกับอวี้ซิงถึงชอบพูดจาอ้อมค้อมคลุมเครือตลอดเลย”

ที่แท้ก็เพราะมีข้อจำกัดนี่เอง

ซือคงยังคงวางหน้าตายพลางคิดในใจว่า สิ่งที่เขาและอวี้ซิงพูดไปนั่นมันก็ถือว่าชัดเจนที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว

หลังจากเงียบไปอึดใจ เขาก็พูดขึ้นมาว่า “ที่นี่ ทุกอย่างที่นายทำ ทุกคำที่นายพูด เขารู้หมด”

เขา?

เหวินชิงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วถามหยั่งเชิง “คุณหมายถึง ระบบ ใช่ไหมครับ?”

ซือคงพยักหน้ารับ

เหวินชิงพยักหน้าหงึกๆ แล้วกระซิบ “ในนิยายกับในซีรีส์ก็เป็นแบบนี้เหมือนกันเป๊ะเลยครับ”

“คงจะเป็นพลังของเทคโนโลยีมนุษย์ต่างดาวล่ะมั้ง”

ซือคง: “...”

วินาทีต่อมา เก้าอี้ว่างทางขวามือของเหวินชิงก็ถูกดึงออก

อวี้ซิงนั่งไขว้ห้างอย่างสบายอารมณ์ เอามือเท้าคางแล้วฉีกยิ้มกว้าง “แม่พระน้อย อยากรู้อะไรล่ะ? ถามฉันก็ได้นะ ฉันก็บอกนายได้เหมือนกัน”

เหวินชิงเบือนหน้าหนี ไม่ยอมสบตาด้วย ขืนเขาไปต่อปากต่อคำกับอวี้ซิง หมอนี่ก็คงจะพูดเรื่องไร้สาระออกมาอีกแน่

ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดคือการเมินเฉยใส่

อวี้ซิงงอนิ้วเคาะโต๊ะดังป๊อกๆ “ซือคง นายบอกอะไรเหวินชิงน้อยของเราไปบ้างล่ะเนี่ย?”

สิ้นคำถามนั้น ทั้งโจวโจวและจี้อวี่ที่อยู่อีกฝั่งของโต๊ะก็ปรือตาขึ้นมองมาพร้อมกันทันที

ซือคงไม่ปริปากพูด มีเพียงเสียงเคาะโต๊ะจังหวะสม่ำเสมอของอวี้ซิงเท่านั้นที่ดังทำลายความเงียบ

“กึก กึก กึก...”

บรรยากาศเริ่มอึดอัดพิลึกพิลั่น

เหวินชิงรู้สึกไม่สบายใจจนขมวดคิ้วมุ่น

จู่ๆ เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังแว่วมาจากทางบันได

หลี่ซือเหวินรีบวิ่งลงมาข้างล่าง วันนี้เธอสวมชุดเดรสยาวสีขาว ปล่อยผมยาวสลวยคลอเคลียบ่า ดูไม่เหมือนคนบ้าคลั่งอย่างเมื่อวานเลยสักนิด

แต่ตอนนี้เหวินชิงกลับรู้สึกกลัวท่าทางปกติของเธอมากกว่าเดิม เขาจึงจ้องมองเธอตาไม่กะพริบ

ผิวพรรณของหลี่ซือเหวินดูเปล่งปลั่งอมชมพู รอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า และดวงตาก็ดูสดใสเป็นประกาย

เธอดูเป็นปกติยิ่งกว่าเมื่อวานเสียอีก

ราวกับว่าเธอเพิ่งได้รับข่าวดีที่สุดในชีวิตมาหมาดๆ กิริยาท่าทางและจิตวิญญาณดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

หางตาของเหวินชิงกระตุก ทันทีที่หลี่ซือเหวินเดินถึงชั้นล่าง โจวโจวก็ลุกขึ้นยืนกะทันหัน แล้วทั้งสองคนก็เดินตรงดิ่งมาทางเขา

คราวนี้หัวใจของเขาเต้นแรงกว่าเดิมด้วยความตกใจ

หลี่ซือเหวินมายืนหยุดอยู่ตรงหน้าเหวินชิง เธอทัดปอยผมเข้าข้างหู โค้งคำนับเก้าสิบองศาแล้วเอ่ยขอโทษอย่างจริงใจ: “เหวินชิง ฉันขอโทษนะ เมื่อวานฉันผิดไปแล้วจริงๆ”

“ฉันไม่ควรโกหกว่าซือคงไม่อยู่ที่ชั้นสาม ไม่ควรหลอกให้นายเปิดประตู และยิ่งไม่ควรจะลากนายไปเปิดประตูด้วยกันเลย ตอนนั้นฉันหน้ามืดตามัวไปหมด ฉันถูกเกมบ้าๆ นี่ทำให้คลั่งไปแล้ว”

พูดไปเธอก็ขยับเข้าหาเหวินชิงอีกก้าวหนึ่ง: “ฉันไม่หวังให้นายยกโทษให้หรอก ฉันแค่อยากจะขอโทษนายจากใจจริง นาย... ถ้านายอยากจะด่าฉันก็ด่าเลย ถ้านายอยากจะตบตีฉันก็เอาเลย”

“ขอแค่ให้ฉันได้ออกไปจากที่นี่ได้ ฉัน... ฉันยอมเป็นขี้ข้าให้นายไปตลอดชีวิตเลยก็ได้”

เหวินชิงไม่เข้าใจเลยว่าทำไมหลี่ซือเหวินถึงได้เปลี่ยนไปขนาดนี้ นอกจากเขาจะไม่รู้สึกถึงคำขอโทษแล้ว เขายิ่งรู้สึกกลัวหนักกว่าเดิมจนต้องเบียดตัวเข้าหาซือคงโดยอัตโนมัติ

เมื่อเห็นท่าทางนั้น แววตาของโจวโจวก็เย็นเยียบขึ้นมาทันที

เขาเหยียดยิ้มเย็นที่ดูปั้นแต่งแล้วพูดกับหลี่ซือเหวิน: “ความจริงใจในการขอโทษของเธอมีแค่คำพูดงั้นเหรอ?”

หลี่ซือเหวินชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกขึ้นได้ เธอรีบยืดตัวตรงแล้วยกมือขึ้นฟาดหน้าตัวเองอย่างแรงจนแก้มขึ้นรอยแดงเถือกทันที

เธอลอบมองโจวโจว เมื่อเห็นว่าเขายังดูไม่พอใจ เธอจึงรีบคว้ามือเหวินชิง: “ตบฉันสิ ตบฉันเลย”

เหวินชิงตกใจสุดขีดรีบชักมือหนี แล้วถอยกรูดไปซุกข้างซือคงจนแทบจะไปนั่งเกยตักอีกฝ่ายอยู่แล้ว

เห็นดังนั้น โจวโจวก็คว้าหมับเข้าที่แขนของหลี่ซือเหวินพลางหัวเราะหึๆ: “ชิงชิงเขาใจอ่อนจะตาย เขาไม่ลงไม้ลงมือกับใครหรอก”

หลี่ซือเหวินมองเขาอย่างเหม่อลอย

โจวโจวยกมุมปากขึ้น: “งั้นผมจัดการแทนเขาเองแล้วกัน”

วินาทีต่อมา เสียงฝ่ามือกระทบแก้วก็ดังสนั่นไปทั่วห้องนั่งเล่น

“เพียะ—”

หน้าของหลี่ซือเหวินหันไปตามแรงตบ แก้มขวาบวมเป่งขึ้นมาทันตาเห็น พร้อมรอยนิ้วมือสีม่วงคล้ำชัดเจนสี่รอย

โจวโจวพูดเสียงเรียบ: “เมื่อเทียบกับสิ่งที่เธอทำลงไป แค่นี้น่ะมันเบาเกินไปด้วยซ้ำ”

แววตาของหลี่ซือเหวินสั่นไหว เธอค่อยๆ ยกมือที่สั่นเทาขึ้นแตะแก้วที่บวมเป่ง สีหน้าบิดเบี้ยวไปครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ ฉีกยิ้มออกมา

และเพราะตอนนี้ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวไปแล้ว รอยยิ้มนั้นจึงดูสยดสยองพิลึก

เหวินชิงมองดูภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาเผลอกำอะไรบางอย่างที่อยู่ข้างตัวไว้แน่น

โจวโจวไปทำอะไรมากันแน่? หรือเขาพูดอะไรกับเธอนะ?

หลี่ซือเหวินที่ปากเบี้ยวผิดรูปพยายามเค้นรอยยิ้มอ่อนโยนออกมาอย่างยากลำบาก ท่ามกลางใบหน้าที่เสียโฉมนั้นเธอพูดกับเหวินชิงว่า: “ฉันขอโทษจริงๆ นะ ถ้าหลังจากนี้วันไหนนายอยากจะตบฉันอีก นายมาหาฉันได้ตลอดเวลาเลยนะ”

พูดจบเธอก็หันหลังเดินตามโจวโจวข้ามโต๊ะกลับไปนั่งที่เดิม

เหวินชิงมองเหม่อไปในอากาศเนิ่นนาน จนกระทั่งเสียงของซือคงดังขึ้นข้างหู: “มือของนายน่ะ”

เขาค่อยๆ ก้มมอง ก็เห็นว่ามือของตัวเองกำลังกำกระเป๋ากางเกงยีนส์ของซือคงไว้แน่น แถมยังเผลอล้วงเข้าไปข้างในอีกต่างหาก

ด้วยเนื้อผ้าที่บางเบา ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิร่างกายที่ร้อนผ่าวของซือคงได้อย่างชัดเจน

เหวินชิงรีบชักมือกลับราวกับโดนของร้อน

“ข-ขอโทษครับ” เขารีบนั่งตัวตรงบนเก้าอี้ตามเดิม

ทันทีที่เขานั่งลง เสียงยียวนของอวี้ซิงก็ดังขึ้นข้างหู: “ถ้าชอบกางเกงล่ะก็ มาถอดของฉันไปก็ได้นะ”

เหวินชิง: “...”

“กึก กึก”

เมื่อเข็มวินาทีเดินถึงเลขเก้า กระดาษและปากกาก็ปรากฏขึ้นข้างกายทุกคน

มือของเหวินชิงยังคงสั่นไม่หยุดจนแทบจะจับปากกาไม่อยู่

ผ่านไปพักใหญ่ เขาก็ยังเขียนอะไรไม่ออกแม้แต่ตัวเดียว

จนกระทั่งกระดาษสีขาวของคนอื่นๆ หายไปหมดแล้ว เขาถึงกัดฟันเขียนคำว่า ‘งดออกเสียง’ ลงไปได้สำเร็จ

【สิ้นสุดการโหวต กำลังรวบรวมคะแนน】

【ผู้เล่นอวี้ซิง หนึ่งคะแนน】

เหวินชิงเบิกตากว้าง อวี้ซิงได้แค่คะแนนเดียวเองเหรอ?

【ผู้เล่นจี้อวี่ สามคะแนน】

สิ้นเสียงของระบบ จี้อวี่ปรือตาขึ้น สีหน้ายังคงเรียบเฉย ราวกับว่าคนที่ต้องไปเปิดประตูไม่ใช่ตัวเขาเองอย่างนั้นแหละ

โจวโจวยืดหลังตรง วางมือซ้ายลงบนโต๊ะแล้วชูมือขวาขึ้นสูงเหมือนนักเรียนดีเด่นที่อยากจะตอบคำถาม แววตาของเขายิ้มระรื่น: “ขออภัยด้วยนะครับอาจารย์”

“ผมโหวตให้คุณคนแรกเลย”

จี้อวี่ปรือตาลงครึ่งหนึ่ง หลังจากเงียบไปอึดใจ เขาก็หันไปมองโจวโจวแล้วเอ่ยออกมาสั้นๆ สองคำ: “ดีมาก”

โจวโจวยิ้มตอบ: “ขอบคุณสำหรับคำชมครับอาจารย์”

เขาเบี่ยงตัวหันหน้าเข้าหาจี้อวี่ตรงๆ แล้วพูดอย่างจริงใจ: “ที่ทำไปเนี่ย ก็เพราะอาจารย์สอนมาดีล้วนๆ เลยครับ”

จี้อวี่จ้องมองเขาเงียบๆ รอยยิ้มอ่อนโยนประดับอยู่บนริมฝีปาก แต่ดวงตากลับเย็นเยียบไร้ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง

“แปะ แปะ แปะ—” เสียงปรบมือดังแทรกขึ้นมาทันที

อวี้ซิงลุกขึ้นยืน ปรบมือเสียงดังรัวๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการซ้ำเติมอย่างเห็นได้ชัด: “อาจารย์จี้พังซะแล้ว พังยับเยินเลย”

พูดไปเขาก็หลุดหัวเราะออกมาจนตาหยี เขามองจี้อวี่สลับกับโจวโจว ท่าทางเหมือนกำลังเชียร์ให้ทั้งคู่เปิดศึกซัดกันให้รู้แล้วรู้รอด

เหวินชิงนั่งอึ้งกิมกี่อยู่บนเก้าอี้ มองดูเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความงุนงง

เรื่องมันกลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไงกันนะ?

เขาค่อยๆ หันไปมองหลี่ซือเหวิน แล้วหันไปมองซือคง สีหน้าของทั้งคู่ไม่มีความเปลี่ยนแปลงเลยสักนิด แสดงว่าพวกเขารู้เรื่องนี้กันมาตั้งนานแล้ว

ดูเหมือนเหวินชิงจะเป็นคนเดียวในที่นี้ที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรด้วยเลย ทั้งๆ ที่เขาก็ร่วมงดออกเสียงจริงๆ... เหวินชิงมองโจวโจวด้วยความสับสน พยายามค่อยๆ เรียบเรียงความคิดในหัว

สรุปคือ โจวโจวจงใจปั่นหัวอาจารย์ตอนกลางวันว่าจะโหวตให้อวี้ซิงงั้นเหรอ? เพื่อหลอกล่อให้อาจารย์เสียคะแนนโหวตไปฟรีๆ หนึ่งคะแนน?

หนึ่งคะแนนของอวี้ซิงนั่นก็คงมาจากอาจารย์นั่นแหละ

ส่วนสามคะแนนของอาจารย์ก็น่าจะเป็นของโจวโจว หลี่ซือเหวิน และซือคง

มิน่าล่ะซือคงถึงบอกว่าอวี้ซิงไม่เป็นไร เพราะเขาโหวตตามโจวโจวให้จัดการอาจารย์... แต่ทำไมโจวโจวถึงเปลี่ยนใจมาโหวตให้อาจารย์ล่ะ? ปกติเขาไม่ชอบขี้หน้าอวี้ซิงที่สุดไม่ใช่เหรอ?

สมองของเหวินชิงเริ่มจะปั่นป่วนหนักกว่าเดิม เขารู้สึกอีกครั้งว่าสติปัญญาของเขามันไม่เพียงพอจริงๆ

【ผู้เล่นจี้อวี่ โปรดเปิดประตู】

จี้อวี่ยังคงหลุบตาต่ำ นั่งนิ่งไม่ไหวติง

โจวโจวจ้องมองเขาด้วยแววตาหยอกล้อ แอบเห็นสีหน้ามึนตึ้บของเหวินชิงจากหางตา เขาก็หลุดขำพรืด: “ชิงชิงของเรายังคิดไม่ออกอีกเหรอครับ?”

“อาจารย์...” เขาเว้นจังหวะก่อนจะแก้คำพูดใหม่ “ไม่สิ ต้องเรียกว่า คุณจี้อวี่ เขาไม่ใช่ครูบาอาจารย์ที่ไหนหรอกครับ เขาหลอกลวงพวกเรามาตั้งแต่ต้นแล้ว”

โจวโจวสรุปให้ฟัง: “ชื่อ: จี้อวี่ ความสามารถพิเศษ: ความร้ายกาจ”

ได้ยินดังนั้น อวี้ซิงก็หัวเราะลั่นกว่าเดิม เสียงหัวเราะบ้าคลั่งของเขาดังก้องไปทั่วห้องนั่งเล่น

โจวโจวค่อยๆ ยกมือขึ้นหักนิ้วดังกร๊อบแล้วเริ่มนับวีรกรรม: “คืนที่สอง เฉินอีอีโพล่งต่อหน้าทุกคนว่าเห็นกงอวิ๋นอวิ๋นผลักชิงชิง นั่นมันฝีมือการปั่นหัวของคุณใช่ไหมครับ?”

“ถึงกงอวิ๋นอวิ๋นจะผลักจริงก็เถอะ แต่คุณจงใจทำให้เฉินอีอีพูดออกมา เพื่อให้เธอสติแตกหลังจากโหวตผิดตัว”

โจวโจวพูดต่อ: “กรณีของหลี่ซือเหวินก็เหมือนกัน คุณจงใจหลอกล่อให้เธอสงสัยเฉินอีอี”

หลี่ซือเหวินพยักหน้าหงึกๆ เห็นด้วยอย่างแรง

“คุณยังพยายามจะทำให้เหวินชิงสงสัยในตัวผมด้วยนะ แต่โชคดีที่ชิงชิงของเราเขาขี้กลัวจนไม่ยอมหลงกลคุณน่ะสิ” โจวโจวชะงักไปครู่หนึ่งเหมือนนึกอะไรออก แล้วก็อุทานออกมาว่า “อ้อ แล้วก็คุณจี้อวี่แอบรังแกชิงชิงของเราไปหลายครั้งเลยใช่ไหมล่ะครับ?”

“ทุกครั้งที่เจอคุณ ชิงชิงจะต้องได้แผลเพิ่มมาตลอดเลย”

โจวโจวถอนหายใจเบาๆ แล้วหันไปมองเหวินชิง: “เขาเอาแต่รังแกชิงชิงที่ซุ่มซ่ามของเราอยู่ฝ่ายเดียวเลย”

“จะว่าไป ทั้งหมดนี่ก็ต้องขอบคุณหนังสือเล่มนั้นที่ชิงชิงบอกผมมานั่นแหละครับ”

เหวินชิงยังคงอึ้ง หนังสืออยู่ที่โจวโจวงั้นเหรอ?

มิน่าล่ะ เขาถึงหาไม่เจอแม้จะรื้อค้นไปทั่วห้องทำงานแล้วก็ตาม

【ผู้เล่นจี้อวี่ โปรดเปิดประตู】 ระบบประกาศย้ำอีกครั้ง

ต่างจากครั้งก่อนๆ คราวนี้เสียงของมันเย็นชาและเยือกเย็น ไร้ซึ่งร่องรอยของการเร่งรัดใดๆ

จี้อวี่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองไปรอบห้อง จนสายตามาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเหวินชิง เขาถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: “เหวินชิง คุณเชื่อสิ่งที่เขาพูดงั้นเหรอ?”

เหวินชิงเผลอจิกเล็บลงบนฝ่ามือด้วยความประหม่า ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดตะกุกตะกัก: “ผม... ผมได้ยินแล้วครับ”

“บทสนทนาที่คุณคุยกับโจวโจวที่โถงทางเดินน่ะ”

ได้ยินดังนั้น จี้อวี่ก็หัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วปรายตามองซือคง: “ตอนนั้นคุณเข้าไปอยู่ในห้องของซือคงแล้วสินะ?”

เหวินชิงเม้มปากแน่น ไม่รู้จะตอบยังไงดี

โจวโจวชิงตอบแทนให้: “ถูกต้องแล้วครับ ไม่หน้าล่ะ ทำไมผมถึงต้องถ่อไปหาคุณอาจารย์แต่เช้าตรู่ขนาดนั้นล่ะจริงไหม?”

【ผู้เล่นจี้อวี่ โปรดเปิดประตู】

จี้อวี่ผลักเก้าอี้ออกอย่างใจเย็นแล้วเดินตรงไปที่ประตู

โจวโจวยกแขนขึ้นโบกมือลา: “บ๊ายบายครับ”

เหวินชิงหลุบตาลงต่ำ ไม่กล้ามองภาพตรงหน้า

เขาเผลอกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว หัวใจเต้นรัวเร็วอย่างบ้าคลั่ง ในหูมีแต่เสียงตุบๆ ราวกับเสียงกลองจากหัวใจของตัวเอง

ครู่ต่อมา เสียงเบาๆ ก็ดังแทรกขึ้นท่ามกลางความเงียบงันในห้องนั่งเล่น

“กริ๊ก”

มันคือเสียงเปิดประตู

หางตาของเหวินชิงกระตุก เขารีบหันขวับไปมอง ก็เห็นจี้อวี่ผลักประตูออกไป

แต่มันไม่ใช่ประตูบานที่มีห่วงเคาะประตู มันคือประตูบานใหญ่ทางซ้ายมือที่เต็มไปด้วยลวดลายแกะสลักนูนสูง

เหวินชิงเบิกตากว้าง จี้อวี่ก้าวเดินออกไปนอกประตูด้วยท่าทางสงบนิ่ง

เบื้องหลังบานประตูนั้นคือมวลหมอกขาวโพลนที่หนาทึบจนมองไม่เห็นทาง จี้อวี่เดินหายเข้าไปในม่านหมอกสีขาวนั้น เพียงพริบตาเดียวร่างของเขาก็อันตรธานไป และประตูที่แง้มอยู่ก็ค่อยๆ ปิดลงอย่างช้าๆ

ท่ามกลางเงามืดที่สลัว เหวินชิงแอบเห็นเงาร่างยักษ์สีดำที่อยู่ไม่ไกลกำลังสะบัดหัวทั้งสามไปมา

“โฮก!” หมาสามหัวส่งเสียงคำรามต่ำ

หัวใจของเหวินชิงกระตุกวูบ ทำไมหมาสามหัวถึงไปยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูตลอดเวลาเลยล่ะ?

หรือจะเป็นเพราะคะแนนโหวตที่เขาเคยลงให้มันกันนะ?

เสียงเคาะโต๊ะดังขึ้นข้างหู เหวินชิงเอียงคอหันไปมอง เห็นอวี้ซิงงอนิ้วเคาะโต๊ะเล่นอย่างเกียจคร้านพลางพูดกับโจวโจว: “พวกเราดูถูกนายเกินไปจริงๆ แฮะ”

โจวโจวยิ้มบางๆ แล้วพูดเสียงเรียบ: “ก็นั่นสิครับ ใครจะไปมัวสนใจมดปลวกกันล่ะ?”

เขาบิดขี้เกียจ ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วบอกกับทุกคน: “ดึกมากแล้ว คุณอวี้ซิง เจอกันพรุ่งนี้นะครับ”

“หา หา หาเพื่อนสิ หาเพื่อนที่ดีให้เจอ...” โจวโจวฮัมเพลงเดินขึ้นบันไป หลี่ซือเหวินรีบเดินตามไปติดๆ ทันที

เหวินชิงพิงพนักเก้าอี้แน่น ความหนาวเย็นแผ่ซ่านขึ้นมาจากฝ่าเท้าเป็นระลอกๆ จนเสียวสันหลังวาบ

ประโยคที่โจวโจวพูดว่า—‘เกมเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการต่างหาก’—วนเวียนอยู่ในหัวของเขาไม่หยุด

ถ้าซือคงต้องโหวตตามเสียงส่วนใหญ่ บวกกับโจวโจวและหลี่ซือเหวินอีกสามเสียง พวกเขาก็สามารถโหวตเอาชนะจี้อวี่ หรืออวี้ซิงออกไปได้อย่างง่ายดาย... “ชิงชิง ได้ยินไหม? เมื่อกี้ไอ้หมอโจวโจวนั่นมันขู่ฉันชัดๆ เลยนะ”

จี้อวี่หันขวับมาโน้มตัวเข้าใกล้เหวินชิงทันที

เขายกมุมปากขึ้น บนใบหน้าไม่มีร่องรอยของความกลัวเลยแม้แต่นิดเดียว แววตาเรียวยาวเต็มไปด้วยความสนุกสนาน: “วันนี้เขาโหวตจี้อวี่ออกไป พรุ่งนี้เขาก็คงกะจะโหวตฉันออกเหมือนกันนั่นแหละ”

“โจวโจวนี่ร้ายกาจจริงๆ เลยนะ แล้วนายก็คงทำใจไม่ได้ที่จะให้ฉันไปใช่ไหมล่ะ” อวี้ซิงเว้นจังหวะก่อนจะถามยิ้มๆ “เอาแบบนี้ไหม... คืนพรุ่งนี้เราสามคนมาช่วยกันโหวตเขาออกแทนดีกว่า?”

ขนตาของเหวินชิงสั่นระริก แทนที่จะตอบคำถาม เขากลับถามย้อนไปว่า: “ถ้าคุณถูกโหวตออก คุณจะเป็นเหมือนอาจารย์จี้...”

เขาเผลอแก้คำพูดใหม่: “คุณจะหายไปจากที่นี่เหมือนจี้อวี่หรือเปล่าครับ?”

อวี้ซิงตอบ: “ใช่แล้วล่ะ”

“แต่ถ้าฉันไปจากที่นี่ ชิงชิงก็จะไม่เห็นหน้าฉันอีกนะ ฉันกลัวว่าชิงชิงจะแอบไปร้องไห้เอา เมื่อกี้ก็น้ำตาคลอเบ้าเชียว ใช่ไหมล่ะ?”

นั่นมันเพราะคุณกวนประสาทผมต่างหาก!

เหวินชิงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันบอกเขา: “อย่าเรียกผมแบบนั้นนะ”

อวี้ซิงกะพริบตาปริบๆ: “เรียกอะไรเหรอ? ชิงชิงน่ะเหรอ?”

“โจวโจวยังเรียกได้เลย ทำไมฉันจะเรียกบ้างไม่ได้ล่ะ?”

“ชิงชิงนี่ลำเอียงชัดๆ เลยนะ...”

เหวินชิงทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาตัดสินใจเมินเฉยใส่ หันไปถามซือคงแทน: “คืนนี้ผมขอนอนห้องคุณได้ไหมครับ?”

ด้วยความกลัวว่าซือคงจะปฏิเสธ เขาจึงรีบเสริมว่า: “ผมขอนอนที่พื้นก็ได้ครับ”

ซือคงครางตอบในลำคอเป็นการตกลง

เหวินชิงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วเดินตามซือคงขึ้นไปชั้นบน

อวี้ซิงยังคงนั่งอยู่ที่เดิมแล้วพูดจายียวนไล่หลังมา: “เอาฉันไปด้วยคนสิ ฉันก็นอนพื้นได้เหมือนกันนะ”

“ไม่งั้นฉันต้องเหงาอยู่คนเดียวแย่เลย ชิงชิงใจร้ายทิ้งฉันลงเหรอ?”

หลังจากกลับเข้าห้องมาแล้ว เหวินชิงก็นั่งลงบนเตียง เพราะเขานอนมาทั้งวันแล้ว ตอนนี้เลยตาสว่างและความคิดก็ปรุโปร่งมาก

สิ่งเดียวที่เขายังคิดไม่ออกก็คือ ความเชื่อมโยงระหว่างไพ่เทพกับการตามหาตัวผู้นำทาง

นอกจากเรื่องที่ไพ่เทพจะเป็นฝ่ายดีหรือฝ่ายร้ายแล้ว มันต้องมีจุดสำคัญที่สุดอยู่อีกแน่ๆ

ไพ่เทพพวกนั้นถูกใช้งานยังไงกันนะ? แล้วพวกมันจะนำไปสู่การหาผู้นำทางเจอได้ยังไง?

เหวินชิงไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก เขาแค่เป็นคนที่มีสติปัญญาในระดับค่าเฉลี่ยทั่วไปเท่านั้น

เขาเรียนจบจากโรงเรียนประถม มัธยมต้น และมัธยมปลายธรรมดาๆ ตอน ม.ปลายเขาก็ขยันเรียนจนดึกดื่นทุกคืน แล้วก็ได้ เพื่อนร่วมชั้นหัวกะทิ คอยติวให้ ถึงจะพอถูไถจนเข้ามหาวิทยาลัยดีๆ ได้

เขาพยายามครุ่นคิดจนหัวแทบแตกแต่ก็ยังหาเบาะแสไม่เจอ

ในเมื่อคิดไม่ออก เหวินชิงก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถามซือคง: “พวกคุณรู้วิธีตามหาผู้นำทางมาตั้งแต่แรกเลยใช่ไหมครับ?”

“ถ้าคุณบอกไม่ได้ก็ไม่เป็นไรนะครับ”

ซือคงพยักหน้า: “ใช่”

เหวินชิงอึ้งกิมกี่ไปเลย สรุปคือ สำหรับพวกเขาที่เป็นผู้เล่นมนุษย์ธรรมดา ไพ่เทพพวกนี้ไม่ได้เป็นเพื่อนร่วมทีมจริงๆ สินะ

หนังสือในห้องทำงานมีไว้เพื่อให้พวกเขาตระหนักถึงเรื่องนี้

ไพ่เทพฝ่ายดีมีไว้คอยสนับสนุน ส่วนฝ่ายร้ายก็มีไว้คอยขัดขวาง

พ-พวกคุณคือ NPC จริงๆ ด้วยใช่ไหมเนี่ย?!

เหวินชิงมั่นใจในความคิดนี้ทันที ซือคงคงบอกตรงๆ ไม่ได้ เขาเลยแอบบอกเป็นนัยๆ ว่าพวกเขานั้นแตกต่างจากผู้เล่นธรรมดา

เหวินชิงจู่ๆ ก็เกิดพุทธิปัญญาแวบขึ้นมา ความจริงแล้วผู้เล่นที่แท้จริงมีแค่พวกเขามนุษย์ธรรมดาไม่กี่คนเท่านั้น

ผู้นำทางคือมนุษย์ธรรมดา และตัวเขา โจวโจว กับหลี่ซือเหวิน ต่างก็รู้ดีว่าตัวเองไม่ใช่ผู้นำทาง

ดังนั้น ประเด็นหลักของเกมนี้ก็คือ มนุษย์ธรรมดาจะกลายเป็นผู้นำทางได้ยังไงต่างหาก

และวิธีนั้นก็ต้องเกี่ยวข้องกับไพ่เทพแน่ๆ... ขณะที่เหวินชิงกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น สีหน้าของซือคงก็เปลี่ยนไปกะทันหัน แล้วเขาก็พูดขึ้นว่า: “มีเรื่องเกิดขึ้นกับหลี่ซือเหวินแล้วล่ะ”

“เอ๋?” เหวินชิงเงยหน้ามองอย่างงุนงง

ซือคงขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าดูเคร่งเครียดลง: “เธอหายไปแล้ว”

เหวินชิงต้องใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อประมวลผล ก่อนจะลองถามหยั่งเชิง: “คุณสามารถสัมผัสถึงตัวตนของทุกคนได้เหรอครับ?”

ซือคงตอบรับสั้นๆ “อืม”

เหวินชิงไม่มีเวลามานั่งคิดเรื่องนี้ให้ละเอียด เขาจึงรีบถามต่อ: “ที่ว่า ‘หายไป’ หมายความว่า เธอ เธอ...”

ซือคงอธิบาย: “เธอยังไม่ตายหรอก แต่ฉันแค่สัมผัสตัวตนของเธอไม่ได้แล้ว”

“จู่ๆ เธอก็หายตัวไปในห้องทำงาน”

“ผมจะไปที่ห้องทำงาน” พูดจบเขาก็หมุนตัวเดินไปที่ประตู

ซือคงเปิดประตูแล้วชะงักฝีเท้า หันมาบอกเหวินชิงว่า: “รอฉันกลับมานะ”

“อย่าเปิดประตูให้ใครเด็ดขาด”

เหวินชิงพยักหน้าหงึกๆ พลางคิดในใจว่าให้ตายเขาก็ไม่ยอมเปิดประตูแน่ๆ

ทันทีที่ซือคงจากไป เขาก็รีบล็อกประตูทันที

เหวินชิงทรุดตัวลงนั่งที่ขอบเตียง รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล หลี่ซือเหวินเดินไปกับโจวโจวนี่นา

โจวโจวยังต้องใช้คะแนนโหวตจากหลี่ซือเหวินอยู่ เขาไม่น่าจะทำอะไรเธอหรอก

ยกเว้นแต่ว่า... หัวใจของเหวินชิงกระตุกวูบ เขาเด้งตัวลุกจากเตียงทันที อยากจะออกไปตามหาซือคง

ทว่าวินาทีที่มือคว้าลูกบิดประตู จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นสองครั้ง

เหวินชิงตกใจสุดขีดจนก้าวถอยหลังไปสองก้าว ร้องถามเสียงตะกุกตะกัก: “ใคร ใครอยู่ข้างนอกน่ะ?”

“ชิงชิง ผมเองครับ”

เสียงอันร่าเริงของโจวโจวดังแว่วมาจากอีกฝั่งของประตู