บทที่ 15 เทศกาลมังกรทะยาน และมังกรไม้กลไก

บทที่ 15 เทศกาลมังกรทะยาน และมังกรไม้กลไก

"ผู้อาวุโสอวี้ ท่านมาที่นี่ได้อย่างไรครับ?" ศิษย์พี่ผู้ดูแลงานรีบวางหนังสือนิยายชื่อ "ชายาหัวใจดาบของข้า" ลงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะมองผู้อาวุโสด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หลินจิ้งก็หันไปมองเช่นกัน ถ้าเขาจำไม่ผิด ผู้อาวุโสอวี้เป็นผู้อาวุโสที่ดูแลกิจการของฝ่ายนอก ที่ฝ่ายนอกเขาคือผู้นำสูงสุด

"จื่อหราน เจ้ากำลังดูอะไรอยู่?" ผู้อาวุโสอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ยื่นมือออกไป หนังสือในมือของศิษย์พี่ผู้ดูแลงานก็ลอยไปอยู่ในมือผู้อาวุโสทันที

"ผู้อาวุโส! หนังสือเล่มนี้เป็นผลงานของเต๋าเตียนเจี้ยนชิงเฟิง แห่งสำนักดาบสวรรค์ มีหลักปรัชญาแห่งวิถีดาบซ่อนอยู่ ไม่ใช่เพียงนิยายไร้สาระ..." ศิษย์พี่ยังพูดไม่ทันจบ ผู้อาวุโสอวี้ก็ส่งเสียงจิ๊จ๊ะ ก่อนจะเก็บหนังสือเล่มนั้นไว้

"อ่านนิยายในเวลางาน โทษปรับครึ่งเดือนด้วยหินวิญญาณ"

ศิษย์พี่ผู้ดูแลงานทำหน้าเศร้าราวกับสัตว์เลี้ยงสุดรักตายจากไป

"จี๊ดๆๆ..." หนูใบสนรีบยกอุ้งมือขึ้นปิดปาก หัวเราะคิกคัก

ทันใดนั้น สายตาของผู้อาวุโสอวี้ก็หันไปมองหนูใบสน... และหลินจิ้ง

หนูใบสนรีบเก็บอาการหัวเราะ กลัวว่าจะโดนปรับค่าปรับเป็นถุงใบไม้ครึ่งถุง

"หืม? เจ้าใช่หลินจิ้งหรือไม่?" ผู้อาวุโสอวี้ถามพลางมองหลินจิ้งอย่างพินิจ

"ขอรับผู้อาวุโสอวี้ ศิษย์ชื่อหลินจิ้งจริง ๆ" หลินจิ้งไม่แปลกใจนักที่ผู้อาวุโสฝ่ายนอกจะจำเขาได้ เพราะผู้อาวุโสม่อคงแนะนำเขาไว้แล้วตอนพามาที่ฝ่ายนอก

"เจ้ามารับภารกิจหรือ?" ผู้อาวุโสอวี้ถามต่อ

หลินจิ้งพยักหน้า

ผู้อาวุโสอวี้นิ่งคิดสักพัก ก่อนจะกล่าวว่า "ดูเหมือนเจ้าจะยังไม่เจอภารกิจที่เหมาะสม เจ้าต้องการภารกิจที่มีรางวัลเป็นหินวิญญาณ หรือรางวัลเป็นแต้มผลงานของสำนัก?"

หลินจิ้งชะงักเล็กน้อย... นี่หมายความว่าอะไร? หรือจะเลือกตามความต้องการได้ด้วย?

"ขอเรียนผู้อาวุโส ศิษย์อยากได้ทั้งสองอย่างครับ"

ผู้อาวุโสอวี้ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ข้ามาที่นี่วันนี้เพราะจะประกาศภารกิจพอดี"

"เทศกาลมังกรทะยานใกล้จะมาถึงแล้ว เพื่อสร้างสัตว์กลไกจำเป็นต้องใช้ไม้ไผ่วิญญาณจำนวนมาก ศิษย์ฝ่ายนอกที่มีสัตว์ธาตุไม้สามารถรับภารกิจนี้ได้ โดยต้องไปเก็บเกี่ยวไม้ไผ่วิญญาณที่แหล่งจินจูหยวน จะได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณและแต้มผลงานของสำนัก จำกัดเพียงหนึ่งคนเท่านั้น"

"ข้าเห็นเจ้ามีสัญญากับหนูใบสน เจ้าสนใจรับภารกิจนี้หรือไม่?"

อะไรนะ?

ศิษย์พี่ผู้ดูแลงานและศิษย์ฝ่ายนอกอีกสี่คนต่างมองหลินจิ้งด้วยความตกตะลึง คาดเดาที่มาของเขาด้วยความสงสัย

ผู้อาวุโสอวี้แทบจะเขียนคำว่า "ลำเอียง" หรือ "ใช้อำนาจในทางมิชอบ" ไว้บนผนังภารกิจเลยทีเดียว!

คนผู้นี้... มีฐานะอะไรกันแน่?

"ศิษย์ยินดีรับภารกิจนี้ครับ!" หลินจิ้งถึงแม้จะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด แต่ในฐานะคนตรงไปตรงมา เขาย่อมไม่อาจปฏิเสธน้ำใจของผู้อาวุโสได้

"จื่อหราน จดบันทึกภารกิจนี้ไว้ การเก็บไม้ไผ่วิญญาณทุก 10 ลำ จะได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณหนึ่งก้อน พร้อมกับแต้มผลงานของสำนักหนึ่งแต้ม มอบหมายภารกิจนี้ให้ศิษย์ผู้นี้"

เมื่อพูดจบ ผู้อาวุโสอวี้สะบัดแขนเสื้อใหญ่แล้วเดินออกจากหอภารกิจ

หลังจากผู้อาวุโสจากไป ศิษย์พี่จื่อหรานก็หันมามองหลินจิ้งด้วยสายตาเต็มไปด้วยความนับถือ "ศิษย์น้อง ยินดีด้วยนะที่ได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโสอวี้ อนาคตเจ้าต้องสดใสแน่นอน"

หลินจิ้งตอบกลับด้วยความสุภาพ "เพียงโชคดีเท่านั้น ศิษย์พี่ช่วยอธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจนี้หน่อยได้ไหมครับ?"

ศิษย์พี่จื่อหรานว่างจากการอ่านหนังสือ จึงอธิบายให้ฟังว่า "เจ้าน่าจะรู้จักเทศกาลมังกรทะยานใช่ไหม?"

เทศกาลนี้เป็นหนึ่งในประเพณีของอาณาจักรเทียนหยวนโบราณ เล่ากันว่า ผู้ก่อตั้งอาณาจักรเทียนหยวนโบราณ จักรพรรดิยุคแรก ได้ใช้คาถาลับแห่งมังกรแท้ทำให้ภูเขากลางทวีปเทียนหยวนลอยขึ้นสูง กลายเป็นมังกรศักดิ์สิทธิ์ที่ทำหน้าที่ปกป้องอาณาจักรเทียนหยวนโบราณ

มังกรยักษ์ตนนี้เป็นสัญลักษณ์แห่งโชคลาภของอาณาจักรเทียนหยวนโบราณ มันหลับใหลอยู่ใต้ผืนดิน กลายเป็นเส้นลมปราณแห่งโชคชะตา คอยปกป้องอาณาจักรโบราณรุ่นแล้วรุ่นเล่า ทุกครั้งที่เกิดภัยพิบัติอันยิ่งใหญ่เกินจะต้านทาน มันจะตื่นขึ้นมาเพื่อปราบปรามภัยร้ายเหล่านั้น

เมื่อเวลาผ่านไป เพื่อเป็นการรำลึกถึงมังกรยักษ์ที่เกิดจากขุนเขา วันเกิดของมันจึงกลายเป็นเทศกาลประเพณี ไม่เพียงแต่ได้รับความนิยมในหมู่ผู้ฝึกตน แม้แต่มนุษย์ธรรมดาก็ยังร่วมเฉลิมฉลอง

หลินจิ้งไม่คาดคิดว่าสำนักอวี้โซ่วจงจะมีการเฉลิมฉลองเทศกาลนี้โดยเฉพาะ

"สำนักอวี้โซ่วจงจะจัดงานเฉลิมฉลองเทศกาลเฉิงหลงทุกปี แน่นอนว่าไม่ใช่งานใหญ่โต แต่จะมีการจัดกิจกรรมเล็ก ๆ ตามปกติ"

"ในวันเทศกาล นับเป็นโอกาสอันดีสำหรับศิษย์ทั้งฝ่ายในและฝ่ายนอกในการแสดงความสามารถของตน"

"และในสำนักอวี้โซ่วจงของเรา มีหนึ่งกิจกรรมพิเศษสำหรับเทศกาลเฉิงหลง นั่นคือ 'ศึกมังกรปะทะอสูร'"

"ศิษย์สามารถส่งสัตว์เลี้ยงของตนไปท้าทาย 'มังกร' ได้!"

"แน่นอนว่า มังกรที่ว่ามิใช่มังกรแท้ สำนักอวี้โซ่วจงของเรายังไม่มีมังกรแท้ มังกรนี้หมายถึง 'มังกรกลไก' ที่สร้างขึ้นด้วยศาสตร์กลไก"

"ผู้อาวุโสอวี้ในวัยหนุ่มเคยท่องเที่ยวไปทั่วแผ่นดิน และได้เรียนรู้ศาสตร์การสร้างสัตว์กลไกจากวิชาหนึ่งในร้อยศิลปะแห่งการฝึกตน!"

"ทักษะนี้ถือเป็นสิ่งหายากในสำนักอวี้โซ่วจงของเรา"

"ด้วยพรสวรรค์นี้ ทำให้ทุกปีในเทศกาลเฉิงหลงของสำนัก อาวุโสอวี้จะเป็นผู้รับผิดชอบในการจัดงาน เขาได้ประกาศภารกิจเก็บเกี่ยวไม้ไผ่วิญญาณ คาดว่าเพื่อสร้าง 'มังกรไม้ไผ่กลไก' ขึ้นมา"

หลังจากศิษย์พี่ใหญ่กล่าวจบ ศิษย์ฝ่ายนอกคนหนึ่งที่อยู่ในหอภารกิจก็ตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้น "มังกรไม้ไผ่กลไก แสดงว่าปีนี้มังกรกลไกเป็นธาตุไม้ สัตว์เลี้ยงของข้าเป็นนกเพลิงวิญญาณ มีความได้เปรียบในการสู้กับธาตุไม้!"

"นี่เป็นข่าวดีที่หาได้ยาก ตอนนี้เราสามารถเริ่มวางแผนวิธีรับมือกับสัตว์ธาตุไม้ได้แล้ว" ศิษย์ฝ่ายนอกอีกคนกล่าว

"ทุกปี ผู้ที่สามารถเอาชนะมังกรกลไกได้จะได้รับรางวัลมากมาย ไม่ว่าจะเป็นหินวิญญาณ ยาเม็ด สมบัติ หรือคาถา จึงไม่แปลกที่ศิษย์ทั้งฝ่ายในและฝ่ายนอกจะกระตือรือร้นอยากเข้าร่วม" ศิษย์พี่จื่อหรานยิ้มก่อนกล่าวต่อ "แต่มังกรกลไก... ถึงแม้จะมีพลังเพียงเทียบเท่าผู้ฝึกตนระดับหลอมลมปราณ การต่อสู้คงไม่เกินความสามารถมากนัก แต่เพราะสร้างขึ้นโดยผู้อาวุโสระดับจินตัน การจะเอาชนะมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

"ข้าเข้าใจแล้ว" หลินจิ้งพยักหน้า ก่อนถามต่อ "ศิษย์พี่ ข้ามีคำถามเกี่ยวกับภารกิจเก็บเกี่ยวไม้ไผ่วิญญาณ มีข้อควรระวังอะไรบ้างหรือไม่?"

แม้เขาจะพยายามเรียนรู้เกี่ยวกับพืชวิญญาณอย่างเต็มที่ แต่เวลาก็ยังมีจำกัด

"จินจูหยวนตั้งอยู่ในหุบเขาระหว่างสองยอดเขาทางเหนือของสำนักอวี้โซ่วจง ที่นั่นมีป่าไผ่กว้างใหญ่ อุดมสมบูรณ์ไปด้วยไม้ไผ่วิญญาณ หากข้าไม่จำผิด ไม้ไผ่วิญญาณชนิดนี้ต้องใช้ขวานที่แฝงด้วยคุณสมบัติธาตุไม้ในการตัด จึงจะรักษาคุณสมบัติไว้ได้"

"โอ้ ใช้คาถาธาตุไม้ก็น่าจะได้ผลเช่นกัน เช่น คาถาใบไม้เหินของหนูใบสน อาวุโสอวี้เองก็กล่าวว่า เห็นเจ้ามีหนูใบสนจึงมอบภารกิจนี้ให้เจ้า" ศิษย์พี่จื่อหรานแสดงสีหน้าอิจฉาอีกครั้ง

"ภารกิจนี้มีรางวัลมากมาย แม้แต่ภารกิจสำหรับศิษย์ฝ่ายในก็อาจไม่มีรางวัลเท่านี้"

"แต่..." เขาจ้องมองหลินจิ้งและหนูใบสนอย่างพินิจพิจารณา

"หนูใบสนของเจ้ายังอยู่ในระดับหลอมลมปราณขั้นสามใช่หรือไม่? จากที่ข้าทราบ ไม้ไผ่วิญญาณมีความแข็งแกร่งสูง แม้แต่หนูใบสนระดับหลอมลมปราณขั้นกลางใช้คาถาใบไม้เหินก็คงต้องใช้หลายครั้งกว่าจะตัดไม้ไผ่ได้สำเร็จ เป็นงานที่ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก!"

"มันคงไม่ง่ายที่จะใช้คาถาใบไม้เหินตัดไม้ไผ่วิญญาณได้สำเร็จ"

ศิษย์พี่ใหญ่จู่ ๆ ก็ทำท่าเข้าใจทันที เขาพึมพำกับตัวเองว่า ทำไมอาวุโสอวี้ถึงใจกว้างเช่นนี้

เมื่อครู่เขายังสงสัยว่ารางวัลภารกิจนี้มากเกินไปหรือไม่ ที่แท้อาวุโสอวี้มองว่า ด้วยความสามารถของศิษย์ผู้นี้คงไม่สามารถตัดไม้ไผ่วิญญาณได้มากนัก หากจุดประสงค์หลักคือเพื่อช่วยให้ศิษย์ผู้นี้ฝึกฝนคาถาใบไม้เหิน ก็ถือว่าเป็นเหตุผลที่สมควร