บทที่ 29  วันหยุดและอาวุธในอุดมคติ

บทที่ 29  วันหยุดและอาวุธในอุดมคติ

พาร์คพิจารณาถึงการออกแบบปืนเล็กยาวมาได้สักพักใหญ่แล้ว แม้ในยามนี้กองทัพสหรัฐฯ จะมีปืนเอ็มวัน กาแรนด์ ประจำการอยู่ แต่มันทั้งหนัก เทอะทะ และมีซองกระสุนที่เหมือนกับตลับสังกะสี ซึ่งไม่สามารถบรรจุกระสุนเพิ่มได้จนกว่าจะยิงจนหมดนัดสุดท้าย มันสร้างความยุ่งยากและไม่สามารถมอบอำนาจการยิงที่ต่อเนื่องได้ จุดบกพร่องเหล่านี้จึงค่อนข้างเด่นชัด สำหรับทหารพลร่มที่เน้นการจู่โจมเป็นหลัก หากได้รับปืนอัตโนมัติที่ยิงได้อย่างต่อเนื่อง ย่อมช่วยกดดันการยิงของศัตรูได้อย่างมหาศาล และจะช่วยลดอัตราการสูญเสียของเหล่าพี่น้องลงได้มาก

ตัวเลือกแรกในใจของเขาคือปืนเล็กยาวจู่โจม เอเค 47 เนื่องจากข้อดีของมันนั้นชัดเจนยิ่งนัก และสำหรับพาร์คแล้ว เขาคลุกคลีกับปืนชนิดนี้มากที่สุดในชาติก่อน เขาสามารถถอดและประกอบมันได้ในเวลาอันสั้นแม้จะหลับตาก็ตาม การใช้กระสุนขนาด 7 มิลลิเมตร พร้อมอัตราการยิง 600 นัดต่อนาที จะช่วยเพิ่มอำนาจการยิงให้หน่วยได้อย่างมหาศาล ระยะยิงหวังผลอยู่ที่ 300 ถึง 350 เมตร แม้จะสั้นกว่าเอ็มวัน กาแรนด์มาก แต่มันก็เพียงพอแล้วสำหรับการปฏิบัติการจู่โจมในปัจจุบัน และความแม่นยำในระยะ 300 เมตรก็อยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังใช้ระบบแก๊สผลักดันลูกเลื่อนหมุนตัวขัดกลอน และสามารถเลือกยิงแบบกึ่งอัตโนมัติได้ สิ่งสำคัญที่สุดคือมันมีอำนาจการยิงที่รุนแรง ทนทานต่อการใช้งาน อัตราการขัดลำกล้องต่ำ โครงสร้างเรียบง่าย ถอดประกอบง่าย และมีอายุการใช้งานที่ยาวนาน

เมื่อวางแผนเบื้องต้นเสร็จสิ้น ตัวแบบร่างเองก็ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไร ส่วนปืนกระบอกนี้จะถูกนำเข้าประจำการในกองทัพสหรัฐฯ หรือไม่นั้น พาร์คเองก็ยังไม่แน่ใจนัก แต่ถ้าเอเค 47 ปรากฏขึ้นก่อนหน้าสหภาพโซเวียต ชะตากรรมของปืนที่มีชื่อเสียงก้องโลกกระบอกนี้ย่อมกลายเป็นเรื่องที่ยากจะคาดเดา

"พาร์ค?" เช้าวันรุ่งขึ้น หมวดวินสเตอร์เอ่ยทักเมื่อเห็นพาร์คขณะกำลังออกกำลังกาย

"ครับ ผู้หมวด" พาร์คหยุดชะงัก วินสเตอร์เองก็อยู่ในชุดออกกำลังกายเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนที่มีวินัยและขยันหมั่นเพียรไม่แพ้ใคร

"ไปทางเดียวกันไหม" วินสเตอร์วิ่งเหยาะๆ พลางพยักพเยิดชวนพาร์ค

"ได้ครับท่าน" พาร์คพยักหน้ารับ ทั้งสองจึงออกวิ่งไปพร้อมกัน

ในตอนนั้น ทหารและนายทหารบางส่วนที่ยังไม่ได้กลับบ้านเริ่มทยอยออกมาจากโรงนอน บ้างก็มาออกกำลังกาย บ้างก็เดินเล่นกันเป็นกลุ่มเล็กๆ พาร์คชื่นชอบบรรยากาศเช่นนี้ มันเหมือนกับค่ายทหารในชาติก่อนของเขา แม้จะมีความตึงเครียดแฝงอยู่ แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงความสงบสุข

"พวกเรากำลังจะต้องบอกลาที่นี่กันอีกแล้วนะ" วินสเตอร์เอ่ยขึ้นกะทันหันขณะมองไปรอบๆ

"หมายความว่ายังไงครับท่าน" พาร์คหันไปมองด้วยความฉงน

วินสเตอร์ยิ้มพลางกวาดสายตามองไปรอบบริเวณค่าย ก่อนจะกล่าวว่า "อีกไม่นาน พวกเราจะได้ย้ายไปยังค่ายฝึกแห่งใหม่ เราจะละทิ้งที่นี่ไป และบางทีเราอาจจะต้องเคลื่อนพลเร็วๆ นี้"

พาร์คทราบเรื่องนี้ดี พวกเขาคงไม่อยู่ที่นี่นานนัก เพราะสภาพแวดล้อมที่นี่ไม่เหมาะกับการฝึกขั้นสูงอีกต่อไป เหล่านายทหารและพลทหารของกรม 506 จะต้องได้รับการฝึกฝนในหลักสูตรที่เข้มข้นและกว้างขวางยิ่งขึ้น

"คุณรู้สึกยังไงบ้าง" วินสเตอร์ถามซ้ำขณะวิ่ง

พาร์คชะลอฝีเท้าลง "ท่านหมายถึงเรื่องอะไรครับ"

"เรื่องพี่น้องในกองร้อยน่ะ" วินสเตอร์ตอบ

พาร์คยิ้มกว้าง "ผมรู้สึกดีมากครับ พี่น้องทุกคนต่างทุ่มเทอย่างหนัก พวกเขารู้ดีว่าสามารถพึ่งพากันและกันได้ดั่งรากฐานที่แข็งแกร่ง นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ความเชื่อมั่นและความสามัคคีที่มีให้กัน"

"ดีมาก" วินสเตอร์ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ ทั้งสองยังคงวิ่งไปในความเงียบจนกระทั่งใกล้เวลาอาหารเช้า

นับตั้งแต่ได้สนทนากับวินสเตอร์ พาร์คสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าวินสเตอร์มีความกังวลใจอยู่ลึกๆ บางทีเขาอาจจะห่วงพี่น้องในกองร้อยอีซี่ หรืออาจจะกังวลเรื่องผู้กองโซเบล เพราะการฝึกและการซ้อมรบที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ทว่าพรสวรรค์ทางทหารของโซเบลเป็นอย่างไรนั้น พาร์ครู้ดี และบางทีหมวดวินสเตอร์เองก็คงจะรู้ แต่เหล่าพี่น้องกองร้อยอีซี่ยังไม่ทราบ และนี่คือสิ่งที่วินสเตอร์กังวล หากพวกเขาสูญเสียความเชื่อมั่นในตัวผู้บังคับหมวดหนึ่งไป มันย่อมกลายเป็นโศกนาฏกรรมในสนามรบในภายภาคหน้าอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม การจะกังวลในตอนนี้ก็ยังดูเร็วเกินไปนัก และมันไม่ใช่สิ่งที่เขาจะเข้าไปควบคุมได้ หากวันนั้นมาถึง วันที่วินสเตอร์และโซเบลไม่อาจยอมความกันได้อีกต่อไป เขาเองก็อาจจะต้องเข้าร่วมในการยื่นใบลาออกหมู่ครั้งนั้นด้วย

ในวันต่อๆ มา พี่น้องกองร้อยอีซี่เริ่มทยอยกลับเข้าค่าย จนถึงวันที่เจ็ด พาร์คยังคงคลุกตัวอยู่ในโรงนอนเพื่อออกแบบแบบร่างตามความเคยชิน บางครั้งเมื่อเหนื่อยล้าถึงขีดสุดเขาก็จะฟุบหลับไปทั้งอย่างนั้นโดยไม่ได้แม้แต่จะล้างหน้า แม้จะมีพี่น้องบางส่วนกลับมาบ้างแล้ว แต่พาร์คก็ยังคงเป็นคนเดียวที่อาศัยอยู่ในโรงนอนหลังนี้

"เฮ้ นี่ใช่โรงนอนกองร้อยอีซี่หรือเปล่า ฉันนึกว่าเข้าผิดที่เสียอีก" ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น "ที่แท้มีมนุษย์ถ้ำอาศัยอยู่ที่นี่นี่เอง หน่วยพลร่มวางแผนจะส่งมนุษย์ถ้ำไปเบอร์ลินเพื่อจับตัวฮิตเลอร์ไปปล่อยป่าดิบชื้นหรือไง ถ้าเป็นแบบนั้นนะพวกเรา สงครามจบแล้วล่ะ กลับบ้านกันเถอะ ไม่ต้องไปยุโรปกันแล้ว"

พาร์ครู้ได้ทันทีว่าเป็นใครจากน้ำเสียงนั้น เขาอดที่จะยิ้มไม่ได้พลางเก็บแบบร่างเข้าที่ "ไวท์ เป็นนายนี่เอง แต่เรื่องนี้ทำให้ฉันสงสัยนะ นายไม่ชอบเบียร์ที่บ้านหรือไง หรือว่าเบียร์ในค่ายทหารมันหอมหวลยวนใจจนล่อนายมาจากบ้านที่ไกลเป็นพันไมล์ได้ขนาดนี้"

"ฉันกลัวนายจะเหงาน่ะสิ" ไวท์ยิ้มร่าพลางแบกสัมภาระหนักอึ้งเข้ามา "เฮ้ เพื่อน มาช่วยกันหน่อยสิ ทั้งหมดนี่ของนายทั้งนั้นเลยนะ เชอร์รี่กระป๋อง บรั่นดี ไวน์ แล้วก็นี่... ช็อกโกแลต"

พาร์คเดินเข้าไปรับกระเป๋าพลางยิ้ม "ช็อกโกแลตเหรอ ฉันว่าฉันไม่ค่อยชอบเท่าไหร่หรอกนะ ถ้านายเอามันเข้าไปในเมือง สาวๆ คงจะชอบมากกว่า ฉันได้ยินมาว่าช็อกโกแลตเป็นของขวัญสำหรับคนรักกันนะ"

"สำหรับคนรักเหรอ" ไวท์ถามด้วยความสงสัย "ทำไมฉันไม่เห็นรู้เรื่องนี้เลยล่ะ"

"บางทีมันอาจจะยังไม่เป็นที่นิยมที่นี่ แต่นั่นคือความหมายในบ้านเกิดของฉัน" พาร์คเองก็ไม่แน่ใจนักว่าช็อกโกแลตกลายเป็นของขวัญยอดฮิตสำหรับคู่รักตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่เขาก็รู้สึกซาบซึ้งในน้ำใจของไวท์มาก การจบวันหยุดก่อนกำหนดและนำของขวัญมาฝากมากมายเช่นนี้ แม้จะรู้ว่าไวท์มาจากครอบครัวที่มีฐานะ แต่การกระทำนี้ก็น่าประทับใจยิ่งนัก

"เฮ้ นี่อะไรน่ะ" ไวท์อุทานขึ้นกะทันหัน ขณะที่พาร์คกำลังวางสัมภาระลง เขาเห็นแบบร่างการออกแบบของพาร์คเข้า "มันดูเหมือนการออกแบบกลไกนะ ปืนงั้นเหรอ พาร์ค นายนี่ถึงขั้นออกแบบปืนเป็นด้วยเหรอ"

พาร์คเดินเข้าไปหาพลางยิ้ม "ก็แค่ความชอบส่วนตัวน่ะ เอาล่ะ ในเมื่อนายสละวันหยุดมาอยู่เป็นเพื่อนฉัน ฉันเองก็ต้องแสดงความใจกว้างหน่อย คืนนี้ฉันจะเลี้ยงเหล้านายในเมืองเอง นายจะเลือกสาวสักคนด้วยก็ได้นะ"

"ยอดไปเลยพาร์ค นายคือทูตสวรรค์ส่งมาโปรดชัดๆ" ไวท์ตื่นเต้นยกใหญ่

วันหยุดสิบวันสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว พี่น้องกองร้อยอีซี่ส่วนใหญ่กลับมาตรงตามเวลา แต่ก็มีบางคนที่มาสาย รวมถึงพลทหารจอห์น โด แห่งหมวดหนึ่ง ผู้กองโซเบลโกรธจัดกับเรื่องนี้มาก เพราะผู้พันซิงค์แสดงความไม่พอใจอย่างยิ่ง

"ฉันต้องทำให้เขาอับอาย เพื่อให้เขารู้ซึ้งว่าการกระทำของเขามันโง่เง่าแค่ไหน" ผู้กองโซเบลขบเคี้ยวเคี้ยวฟัน และไม่นานนักในระหว่างการฝึกรวมกองร้อย เขาก็จัดการประจานโดอย่างย่อยยับ

"พลทหารโด" ผู้กองโซเบลแผดเสียงคำรามด้วยความเดือดดาล "ก้าวออกมาข้างหน้า"

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่โด เห็นได้ชัดว่าแม้โดจะหวาดหวั่นแต่เขาก็ยังก้าวออกมา ผู้กองโซเบลแทบจะพุ่งตัวเข้าไปหาเขา กระชากอาร์มสัญลักษณ์กรม 506 ออกจากไหล่ของโดแล้วตะโกนลั่น "นายไม่ใช่ทหาร โด"

จากนั้นเขาก็กระชากปีกเงินออกจากหน้าอก และดึงเครื่องหมายพลร่มออกจากหมวกแก๊ปขว้างลงพื้นอย่างแรง พร้อมกับส่งเสียงคำรามก้อง "ทหารที่ไร้วินัยโดยสิ้นเชิงไม่คู่ควรกับเครื่องหมายปีกเงินและสัญลักษณ์พลร่ม ฉันต้องการให้เขารู้ซึ้งว่าเรื่องนี้มันร้ายแรงสำหรับเขาแค่ไหน"

ในวินาทีนั้น จ่าคนหนึ่งก็หยิบกล้องถ่ายภาพขึ้นมา "แชะ" เขาบันทึกภาพสภาพอันน่าเวทนาของโดไว้ นี่คือการเหยียดหยามที่น่ารังเกียจที่สุดเท่าที่ทหารคนหนึ่งจะได้รับ ดวงตาของโดเริ่มแดงก่ำ แต่เขาก็ยังต้องสะกดกลั้นอารมณ์ไว้อย่างถึงที่สุด

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นายต้องถอดรองเท้าคอมแบททิ้งแล้วสวมรองเท้าทหารบกทั่วไปซะ" ผู้กองโซเบลขยี้แผลใจของโดอีกครั้ง นั่นหมายความว่าโดจะต้องสวมรองเท้าธรรมดาในการฝึกเหมือนทหารราบทั่วไป ไม่ได้สวมรองเท้าบูตทหารพลร่มที่เท่กว่าและต้องสอดขากางเกงเข้าข้างในเหมือนเพื่อนคนอื่นๆ

"โชคดีจริงๆ ที่ฉันกลับมาเร็ว" ไวท์กล่าวกับพาร์คในภายหลังด้วยท่าทางขวัญเสีย "พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ ถ้าฉันไม่ห่วงนายที่นี่ ฉันอาจจะเถลไถลอยู่ที่บ้านต่อไปก็ได้"

แต่เหตุการณ์นี้ก็ยังมีข้อดีอยู่ประการหนึ่ง คือนับจากนั้นเป็นต้นมา ก็ไม่มีใครกล้าอยู่เกินกำหนดวันหยุดอีกเลย ในช่วงเวลาเหล่านี้ งานออกแบบของพาร์คก็เสร็จสมบูรณ์เป็นที่เรียบร้อย เขาเดินทางเข้าเมืองเพื่อส่งโทรเลขหาเวอร์จิเนียและส่งแบบร่างของเขาไปให้เธอทางไปรษณีย์

ไม่นานนัก เวอร์จิเนียก็เขียนตอบกลับมา เธอไม่ได้ส่งโทรเลขแต่ส่งเป็นจดหมายแทน

ในจดหมายนั้น เธอชื่นชมผลงานการออกแบบของพาร์คเป็นอย่างมาก โดยกล่าวว่าหลังจากให้นักออกแบบชั้นยอดบางคนตรวจสอบแล้ว ทุกคนต่างเชื่อว่ามันจะเป็นปืนเล็กยาวจู่โจมที่ยอดเยี่ยมที่สุดกระบอกหนึ่ง จากนั้นน้ำเสียงในจดหมายก็เปลี่ยนไป เธอเริ่มเล่าถึงอุปสรรคในปัจจุบัน โดยเฉพาะเรื่องการร่วมมือกับผู้ผลิตอาวุธรายใหญ่ เห็นได้ชัดว่าบริษัทยักษ์ใหญ่เหล่านั้นไม่ยอมรับมันโดยง่าย พวกเขาเอาแต่ลุ่มหลงอยู่ในเกียรติยศและความมั่งคั่งที่ได้จากปืนเอ็มวัน และไม่ใคร่จะสนใจปืนจู่โจมรูปแบบใหม่นี้เลย ซึ่งเรื่องนี้สร้างความผิดหวังให้เวอร์จิเนียเป็นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม เธอยังเขียนปลอบใจพาร์คว่า บางทีอาจจะมีการสร้างปืนต้นแบบขึ้นมาและส่งไปให้พาร์คเป็นที่ระลึก สิ่งนี้ทำให้พาร์ครู้สึกไม่ค่อยดีนัก

แม้ในตอนท้ายเวอร์จิเนียจะแสดงความคะนึงหาที่มีต่อเขา แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยปลอบประโลมพาร์คได้อย่างเป็นรูปธรรม เขาเคยคิดว่าด้วยการออกแบบปืนที่ยอดเยี่ยม เขาจะได้รับเกียรติยศและความมั่งคั่งในทันทีประหนึ่งตัวเอกในนิยายย้อนอดีต ทว่าสถานการณ์ความเป็นจริงในยามนี้กลับไม่สู้ดีนัก

พาร์คเคยพิจารณาถึงผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว และเขาก็รู้ดีว่ามันเป็นเรื่องธรรมดา ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนถูกขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ ความรู้สึกห่อเหี่ยวนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งสิ้นเดือนมกราคม ปี 1943

วันที่ 28 มกราคม 1943 กองร้อยอีซี่พร้อมกับกองร้อยอื่นๆ ของกรม 506 ได้ข้ามแม่น้ำแชตตาฮูชี และเข้าสู่ค่ายฟอร์ตเบนนิ่งในรัฐแอลาบามา ที่นั่นพวกเขาจะต้องเข้ารับการฝึกฝนที่ใกล้เคียงกับการรบจริงมากยิ่งขึ้น