บทที่ 28  ปีกพลร่ม

บทที่ 28  ปีกพลร่ม

วันที่ 26 ธันวาคม คริสต์ศักราช 1942 ทหารทุกนายแห่งกรมทหารราบที่ 506 ได้เสร็จสิ้นการกระโดดร่มครั้งสุดท้าย

"ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าวันนี้ฉันจะได้เป็นทหารพลร่มเต็มตัวแล้ว" โจ ทอย กล่าวพลางลูบคลำเหรียญตราปีกเงินที่เขาเพิ่งประดับลงบนหน้าอกอย่างแผ่วเบา "ฉันว่านี่คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิตของฉันเลยล่ะ!"

ทหารหลายนายต่างมีความรู้สึกตื่นเต้นไม่ต่างไปจากเขา

แม้แต่พาร์คสผู้ซึ่งเคยผ่านเหตุการณ์สำคัญมามากมาย ก็ยังรู้สึกถึงความตื้นตันที่เอ่อล้นขึ้นมา การได้รับเหรียญตราอันทรงเกียรติพร้อมกับพี่น้องร่วมรบจำนวนมากเช่นนี้ นับเป็นเรื่องที่น่ายินดีและน่าประทับใจอย่างยิ่ง

"พวกคุณคือสมาชิกของกรมเราอย่างเต็มตัวแล้ว" พันเอกซิงก์ประกาศก้องจากบนแท่นพิธี "นี่คือหนึ่งในกรมทหารที่ดีที่สุดของกองทัพบกสหรัฐฯ และแน่นอนว่าคือหนึ่งในกรมที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก พวกคุณต้องจดจำคำรามรบและคำขวัญ 'คูราฮี' ของเราให้ขึ้นใจ ซึ่งมีความหมายว่า 'หยัดยืนอย่างโดดเดี่ยว' พวกเราจะหยัดยืนอย่างโดดเดี่ยวไปด้วยกัน"

ถ้อยแถลงของซิงก์จุดประกายความฮึกเหิมให้แก่เหล่านายทหารและพลทหารกรม 506 อย่างบ้าคลั่ง

เพราะนี่คือช่วงเวลาอันศักดิ์สิทธิ์ที่บ่งบอกว่าพวกเขาคือทหารผู้มีคุณสมบัติครบถ้วน และมันจะกลายเป็นความทรงจำที่สำคัญไปชั่วชีวิตของทหารแทบทุกนาย

ยิ่งไปกว่านั้น พันเอกซิงก์ยังได้ประกาศข่าวที่ทำให้ทุกคนต้องโห่ร้องด้วยความดีใจในช่วงท้ายว่า "คืนนี้ สโมสรในค่ายจะเปิดต้อนรับทหารทุกนาย

ถึงตอนนั้น พวกคุณสามารถไปยกแก้วเฉลิมฉลองให้กับเหรียญตราพลร่มของพวกคุณได้ตามใจชอบ"

"และเริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ผมจะอนุญาตให้พวกคุณลาพักผ่อนเป็นเวลาสิบวัน

พวกคุณสามารถกลับบ้านไปหาครอบครัว ไปบอกญาติสนิทมิตรสหาย และแน่นอนว่ารวมถึงภรรยาหรือแฟนสาวของพวกคุณด้วยว่า บัดนี้พวกคุณคือทหารพลร่มแห่งกองทัพบกสหรัฐฯ แล้ว"

ซิงก์ยิ้มออกมาก่อนจะปรับน้ำเสียงให้จริงจังขึ้น "มีบางสิ่งที่ผมหวังว่าพวกคุณจะทำ ไม่ใช่แค่ในช่วงที่ลาพักเท่านั้น แต่ต้องทำให้มันเป็นความเชื่อมั่นที่ชี้นำชีวิตของพวกคุณ

พวกคุณต้องเดินยืดอกเชิดหน้าอย่างสง่าผ่าเผย

พวกคุณต้องมีท่วงท่าที่สมกับเป็นชายชาติทหาร

จงระลึกไว้เสมอว่าพวกคุณคือทหารพลร่ม ไม่ใช่ทหารราบ ไม่ใช่ทหารเรือ แต่คือทหารพลร่ม

จงมองไปที่รองเท้าคอมแบตที่ขัดจนเงาวับและขากางเกงที่สอดเก็บเข้าไปอย่างประณีต

จงทำให้ทุกคนที่พบเห็นได้ประจักษ์ถึงความสง่างามของทหารพลร่ม"

ในวินาทีนั้น ทุกคนต่างส่งเสียงเชียร์กึกก้อง

นี่นับเป็นข่าวดีอย่างที่สุด

การได้ลาพักถึงสิบวันทำให้พวกเขาดีใจจนเนื้อเต้น

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง "เลิกแถว" ทุกคนต่างก็โผเข้าสวมกอดกันอย่างไม่อาจกลั้นไว้ได้

"ฉันว่าฉันทำสำเร็จแล้วจริงๆ ทุกอย่างมันเหมือนความฝันเลย!" ไวต์พึมพำกับพาร์คสขณะเก็บข้าวของภายในโรงนอน

"ฉันเคยคิดว่าตัวเองคงต้องตายเพราะการเคี่ยวเข็ญของผู้กองโซเบิลไปแล้ว

แต่ฉันก็ผ่านมันมาได้

ดูรองเท้าบูตของฉันสิ ดูปีกเงินนี่สิ"

"นายสมควรได้รับมันแล้วไวต์ นายเป็นคนที่ยอดเยี่ยมเสมอมา!" พาร์คสยิ้มพลางมองเพื่อนร่วมรบเก็บของ แต่ตัวเขาเองกลับไม่มีทีท่าว่าจะเก็บสัมภาระของตนเองเลย

ในจังหวะนั้น ไวต์ยืดตัวตรงแล้วมองพาร์คสด้วยสายตาจริงจัง "ฉันรู้ดีว่าถ้าไม่มีนาย ฉันคงทำไม่ได้ถึงขนาดนี้

บางทีฉันอาจจะถูกผู้กองโซเบิลเตะโด่งออกจากกองร้อยอีไปตั้งนานแล้ว

ขอบใจมากนะพาร์คส!"

พาร์คสส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม "เอาเถอะไวต์ อย่าพูดจาไร้สาระแบบนั้นเลย

พวกเราคือพี่น้องร่วมรบกันไม่ใช่หรือ?

พี่น้องในกองร้อยเดียวกัน คือคนที่ต้องฝากชีวิตไว้แก่กันในสนามรบ!"

"นั่นสินะ!" ไวต์ก้าวเข้าไปสวมกอดพาร์คสอย่างแน่นแฟ้น

"จำไว้ว่าเราจะเป็นพี่น้องร่วมตายกันตลอดไป

อย่าทิ้งฉันล่ะ และแน่นอนว่าฉันจะไม่มีวันทิ้งนายเด็ดขาด!"

ทันใดนั้น ประตูโรงนอนก็เปิดออกอย่างกะทันหัน พร้อมกับการปรากฏตัวของกวาร์เนียร์

เมื่อเห็นทั้งสองคน เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะร่า "ดูเหมือนฉันจะมาผิดเวลาไปหน่อย หรือว่าฉันเข้ามาขัดจังหวะความสุขของพวกนายกันล่ะเนี่ย?" เขายิ้มอย่างมีเลศนัย

"โธ่ คุณกอนอร์เรีย เลิกมโนเรื่องพรรค์นั้นในหัวได้แล้ว" พาร์คสอดไม่ได้ที่จะตบหน้าผากตัวเอง

"ว่าแต่นายเถอะ ทำไมยังไม่เก็บของอีก"

"เหอะๆ พาร์คส ฉันกำลังจะไปที่สโมสรน่ะ

วันนี้เบียร์ที่นั่นแจกฟรีไม่อั้นเชียวนะ" กวาร์เนียร์ผิวปากใส่ทั้งสองคน

"ไปกันเถอะพวกเรา ไปสนุกกันให้เต็มที่! คืนนี้เป็นคืนที่พวกเราจะต้องไม่นอน"

"ก็เอาสิ" พาร์คสยิ้มพลางสะกิดไวต์

"ไปกันเถอะไวต์ เรื่องเก็บของไว้ทำทีหลังก็ได้

คืนนี้เราควรจะเฉลิมฉลองกับพี่น้องของเราให้สมเกียรติ"

บรรยากาศในสโมสรคืนนี้เต็มไปด้วยความครึกโครม

"วินาทีที่หนึ่ง สอง สาม สี่... สิบ!" เดวิด แลนเดอร์, โจ ลีบก็อตต์ และเพื่อนทหารอีกกลุ่มใหญ่กำลังล้อมรอบกวาร์เนียร์ พร้อมกับตะโกนร่วมนับถอยหลังเสียงดังลั่น

"ปึ้ด!" กวาร์เนียร์ซดเบียร์หมดแก้วภายในเวลาสิบวินาทีพอดี พร้อมกับคาบเหรียญตราปีกเงินไว้ในปาก ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังสนั่น

"ลุยเลย ไอ้ตัวแสบ!" กวาร์เนียร์หยิบปีกเงินออกจากปากแล้วตะโกนอย่างผู้ชนะ

"ชนแก้ว!" แลนเดอร์ยกแก้วขึ้นบ้าง ทันใดนั้นแก้วเบียร์นับสิบใบก็ชนกันจนฟองเบียร์สีทองสาดกระจาย

พี่น้องกองร้อยอีในตอนนี้ไม่ปรารถนาสิ่งใดนอกจากการระเบิดอารมณ์ออกมาให้เต็มที่

นับตั้งแต่ย่างกรายเข้าสู่ค่ายทหารจนถึงบัดนี้ พวกเขาต้องทนกับการเคี่ยวเข็ญและการทดสอบนานัปการจากผู้กองโซเบิล และยังได้ดิ่งพสุธาลงมาจากฟากฟ้าด้วยร่มชูชีพที่งดงาม

เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านั้นในตอนนี้ ทุกอย่างช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

จอห์น มาร์ติน อยู่ในอารมณ์เช่นนั้น เขาบรรจงสอดขากางเกงเข้าไปในรองเท้าบูตพลร่มทรงสูงอย่างประณีต

เขาเหยียบเท้าข้างหนึ่งไว้บนเก้าอี้ ดูพิถีพิถันเป็นพิเศษ

ในจังหวะนั้น รองเท้าบูตอีกข้างก็ปรากฏขึ้นบนม้านั่งตัวเดียวกัน

เมื่อมาร์ตินเงยหน้าขึ้น เขาก็พบกับปาจคอนติที่ใบหน้าแดงก่ำจากการดื่ม

เขามองมาร์ตินแล้วพูดด้วยความภูมิใจว่า "ลองคิดดูสิ มาร์ติน ถ้านายหล่อได้สักครึ่งของฉัน คนเขาคงนึกว่านายเป็นนายทหารชั้นผู้ใหญ่ไปแล้ว!"

ได้ยินดังนั้น มาร์ตินก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพลางชำเลืองมองปาจคอนติ "นี่นายกำลังจะบอกว่าเหมือนสิบตรีน่ะหรือ"

"ล้อเล่นน่า!" ปาจคอนติไหวไหล่

"ในที่สุดฉันก็จะได้สอดขากางเกงเข้ารองเท้าบูตเสียที โดยที่ไม่ต้องมาทนฟังเสียงตะโกนแผดเสียงของผู้กองโซเบิล

นั่นไม่ใช่เรื่องที่น่าขอบคุณหรอกหรือ"

มาร์ตินอดไม่ได้ที่จะยิ้มและขยิบตาให้เขา ก่อนจะยื่นมือไปจับมือกัน

"ยินดีด้วยนะ มาร์ติน!" ปาจคอนติกล่าวแสดงความยินดีอย่างจริงใจ

"ยินดีด้วยที่ได้เลื่อนยศเป็นจ่า!"

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังกึกก้องว่า "ทั้ง... หมด... ตรง!"

ทหารทุกนายของกรม 506 วางแก้วเบียร์ลงทันที บางคนสปริงตัวขึ้นจากที่นั่งและยืนตัวตรงแหน็วราวกับไม้บรรทัด

พันเอกซิงก์, พันโทสเตรเยอร์ และนายทหารคนอื่นๆ เดินเข้ามา แล้วมุ่งตรงไปยังเวทีหลักของสโมสร

"ทหารพลร่ม ตามระเบียบพัก!" ซิงก์กล่าวด้วยรอยยิ้ม "สวัสดีตอนค่ำ พี่น้องกองร้อยอี!"

"สวัสดีครับท่าน!" ทหารพลร่มทุกคนตะโกนตอบเป็นเสียงเดียว

"หน่วยพลร่มคือแนวคิดใหม่ล่าสุดของสหรัฐอเมริกา แต่กรม 506 ของเรามีความสามารถอย่างเต็มเปี่ยมที่จะเปลี่ยนแนวคิดใหม่นี้ให้กลายเป็นชัยชนะ" ซิงก์กล่าวพร้อมพยักหน้าให้เหล่าพี่น้องทหารด้วยรอยยิ้ม

"ครับท่าน!" พี่น้องกองร้อยอีขานรับเสียงดัง

"ผมอยากให้พวกคุณรู้ว่าผมภูมิใจในตัวพวกคุณมากเพียงใด งานเลี้ยงครั้งนี้คือสิ่งที่พวกคุณสมควรได้รับ" ซิงก์กล่าวต่อไป

ในจังหวะนั้น จ่าแกรนต์ได้นำแก้วเบียร์มาส่งให้พันเอกซิงก์

"ตอนนี้ผมอยากให้พวกคุณสนุกกันให้เต็มที่ และจงจดจำคำขวัญของเราไว้" พันเอกซิงก์ชูแก้วขึ้น

"หยัดยืนอย่างโดดเดี่ยว!" ทุกคนแผดเสียงคำรามออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ พร้อมกับชูแก้วและขวดเบียร์ขึ้นสูง

นี่คืองานเลี้ยงที่พี่น้องกองร้อยอีได้รื่นเริงอย่างสุดเหวี่ยง ทหารแทบทุกนายต่างเมามายไม่ได้สติ

พวกเขาเดินโซซัดโซเซกลับโรงนอนเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยโดยช่วยพยุงกันไป

ภายในโรงนอนยังคงมีเสียงเอะอะครึกโครม บางคนยังคงดื่มกินต่อเนื่องจากงานเลี้ยงจนเบียร์หกเลอะเทอะไปทั่ว

เช้าตรู่วันต่อมา พาร์คสตื่นขึ้นมาแต่เช้า

เขาใส่ชุดฝึกเตรียมตัวจะออกจากค่ายเพื่อไปออกกำลังกาย

นี่คือความเคยชินของเขา แม้จะเป็นในช่วงวันหยุดก็ตาม

เขารู้ดีว่าการทำเช่นนี้เท่านั้นที่จะทำให้เขารักษาภาพร่างกายให้สมบูรณ์พร้อมอยู่เสมอ

"โครม!" ไวต์สปริงตัวขึ้นจากเตียงอย่างกะทันหัน

ผมเผ้าของเขาหลุดลุ่ยและยังมีกลิ่นเหล้าคลุ้ง

เขาควานหาเสื้อผ้าอย่างงัวเงียพลางพึมพำว่า "ซวยแล้ววันนี้ ฉันต้องไปสายแน่ๆ!"

"หุบปากไปเลยไวต์!" ในตอนนั้นเอง ทิโบที่นอนเอกเขนกอยู่บนเตียงก็ลากเสียงยาวอย่างเกียจคร้าน "นายสติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือไง?

ตั้งแต่วันนี้ไปอีกสิบวัน จะไม่มีเสียงแตรนอนเฮงซวย ไม่มีภารกิจฝึกบ้าบอ และไม่มีผู้กองโซเบิลอีกแล้ว

พวกเราได้พักร้อนโว้ย!"

"อ้าว—" ไวต์ที่กำลังสวมกางเกงค้างอยู่ชะงักไปทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น

จากนั้นเขาจึงนึกขึ้นได้ว่าวันลาพักผ่อนสิบวันของเขาเริ่มต้นขึ้นในวันนี้เอง

สีหน้าของเขาคลายความกังวลลงทันที และอดไม่ได้ที่จะระเบิดหัวเราะออกมา ก่อนจะทิ้งตัวลงนอนแผ่หราบนเตียงตามเดิม

"พาร์คส นายจะไปไหนน่ะ" ไวต์สังเกตเห็นพาร์คสในชุดฝึก

"โอ้ พระเจ้า อย่าบอกนะว่านายเสพติดการฝึกไปแล้ว นายนี่มันปีศาจวิตถารจริงๆ"

พาร์คสยิ้มแล้วถามว่า "นายจะไม่กลับบ้านหรือไง"

"ตอนนี้ก็ไม่เช้าแล้วนะ

ผมหวังว่านายจะกลับมาที่นี่ตรงเวลานะ อย่ามัวแต่เพลิดเพลินกับความสบายที่บ้านจนเพลินล่ะ

อย่าลืมว่าผู้กองโซเบิลไม่ปล่อยเรื่องต่างๆ ไปง่ายๆ หรอก

และพันเอกซิงก์ก็ไม่ไว้หน้าพวกที่ลาเกินกำหนดด้วย อย่าให้ต้องถูกไล่ออกหลังจากเพิ่งได้เป็นพลร่มเลย"

"เออๆ รู้แล้วน่า! ฉันต้องกลับบ้านจริงๆ เสียที" ไวต์ลุกขึ้นจากเตียงอีกครั้งและเริ่มเก็บข้าวของ

เมื่อพาร์คสกลับมาจากการฝึก ไวต์ก็เก็บของเสร็จเรียบร้อยพอดี

ผมของเขาถูกหวีเรียบและใส่น้ำมันจนเงาวับ เขาสวมเครื่องแบบทหารที่สะอาดสะอ้านพร้อมเหรียญตราปีกเงินที่เป็นประกาย รองเท้าบูตหนังขัดเงาและขากางเกงสอดเก็บเข้าข้างในอย่างประณีต ทำให้เขาดูหล่อเหลาและองอาจยิ่งนัก

ในตอนนั้น ทหารคนอื่นๆ ก็เริ่มตื่นและกำลังเก็บสัมภาระของตนเช่นกัน

"โอ้ พ่อหนุ่มรูปงาม!" พาร์คสหัวเราะแซว

ไวต์ยิ้มอย่างมั่นใจพลางมองพาร์คสแล้วถามด้วยความสงสัย "พาร์คส นายไม่กลับบ้านหรือไง

หรือว่านายมีแผนจะไปทำอะไรอย่างอื่น?"

พาร์คสพยักหน้า "ตอนนี้ผมยังไม่กลับบ้านน่ะ" เขาตั้งใจจะอยู่ที่นี่เพื่อใช้เวลาช่วงนี้ทำแบบร่างปืนไรเฟิลที่เขาเคยรับปากไว้ให้เสร็จสมบูรณ์