บทที่ 27  โดดร่ม

บทที่ 27  โดดร่ม

พาร์คส์กลับมาถึงกองร้อยอีท่ามกลางการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากเหล่าพี่น้อง บรรยากาศในค่ายเต็มไปด้วยความคึกคักหลังจากการเดินทัพทางไกลสิ้นสุดลง แต่ภารกิจต่อไปที่รอพวกเขาอยู่นั้นคือหัวใจสำคัญของการเป็นทหารพลร่ม นั่นคือการโดดร่มจริง

ในสนามฝึกวันนี้ ท้องฟ้าเปิดกว้างและมีลมพัดผ่านเบาๆ เหล่าทหารกองร้อยอีในชุดเครื่องแบบเต็มยศพร้อมร่มชูชีพใบมหึมาบนหลัง กำลังยืนเข้าแถวรอการเรียกชื่อเพื่อขึ้นเครื่องบินลำเลียงพล

"พาร์คส์ นายตื่นเต้นไหม" ฮับเลอร์ถามพลางขยับสายรัดเป้าให้เข้าที่ "นี่เป็นการโดดครั้งแรกหลังจากที่เราฝึกพื้นฐานกันมาอย่างหนักเลยนะ"

"นิดหน่อยนะ ฮับเลอร์" พาร์คส์ตอบพร้อมรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลาย "แต่นายควรเช็กสายรัดของนายอีกรอบนะ ถ้าไม่อยากให้มันกระตุกแรงจนไข่ดันขึ้นมาจุกที่คอตอนร่มกาง"

เสียงหัวเราะดังขึ้นรอบตัวช่วยลดความตึงเครียดได้เป็นอย่างดี ในขณะนั้นเอง เสียงตะโกนของผู้กองโซเบิลก็ดังแทรกขึ้นมา

"กองร้อยอี! เตรียมตัวขึ้นเครื่อง!"

ทหารทุกนายขยับตัวอย่างพร้อมเพรียง เสียงฝีเท้าหนักๆ ของรองเท้าบูทกระทบกับทางเดินไม้บนเครื่องบินลำเลียงพลดังสนั่น ภายในตัวเครื่องบินนั้นแคบและอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องและเหงื่อ ทหารนั่งเรียงกันสองฝั่งด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม บางคนหลับตาภาวนา บางคนตรวจสอบอุปกรณ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เครื่องบินเริ่มทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แรงสั่นสะเทือนทำเอาทหารหลายคนตัวโยกคลอน พาร์คส์มองออกไปนอกหน้าต่างเล็กๆ เห็นภาคพื้นดินค่อยๆ เล็กลงจนดูเหมือนแผนที่จำลอง

"ยืนขึ้น! เกี่ยวสายดึงร่ม!" เสียงสั่งการของครูฝึกโดดร่มดังก้องแข่งกับเสียงเครื่องยนต์

ทหารทุกคนลุกขึ้นยืนพลางเกี่ยวตะขอสายดึงร่มเข้ากับลวดสลิงกลางเครื่องบิน ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและเป็นระบบ

"ตรวจสอบแถว!"

ทหารแต่ละนายตบไหล่คนที่อยู่ข้างหน้าพร้อมตะโกนบอกสถานะ ความตื่นเต้นพุ่งขึ้นถึงขีดสุดเมื่อประตูเครื่องบินถูกเปิดออก ลมแรงพัดเข้ามาปะทะใบหน้าจนรู้สึกชา

"ไป! ไป! ไป!"

ทหารแต่ละนายพุ่งตัวออกจากประตูเครื่องบินราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยจากคันสาย เมื่อถึงตาของพาร์คส์ เขาไม่ได้ลังเลแม้แต่น้อย เขาก้าวออกไปสู่ความว่างเปล่าเบื้องล่าง ร่างของเขาร่วงหล่นผ่านมวลเมฆอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกถึงแรงกระชากอย่างรุนแรงที่หัวไหล่

"ร่มกางแล้ว!" พาร์คส์อุทานในใจพลางเงยหน้าขึ้นมองผืนผ้าร่มสีเขียวมะกอกที่กางแผ่ออกอย่างสวยงามเหนือศีรษะ

ความเงียบสงบเข้าปกคลุมทันทีที่เขาหลุดพ้นจากเสียงเครื่องยนต์ พาร์คส์มองไปรอบๆ เห็นร่มชูชีพนับร้อยใบกำลังล่องลอยอยู่กลางอากาศราวกับดอกเห็ดขนาดใหญ่ที่ผลิบานบนท้องฟ้า มันเป็นภาพที่งดงามและน่าเกรงขามในเวลาเดียวกัน

เขาเริ่มบังคับสายรัดร่มเพื่อควบคุมทิศทาง มุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบที่กำหนดไว้บนพื้นดินเบื้องล่าง ฮับเลอร์และไวแอตต์อยู่ไม่ไกลจากเขานัก ทั้งสามสบตากันกลางอากาศและพยักหน้าให้กันแทนคำพูด

การลงจอดเป็นไปอย่างราบรื่น พาร์คส์ม้วนตัวลงบนพื้นหญ้าตามที่ฝึกมา ก่อนจะรีบเก็บร่มและปลดสายรัดออกอย่างรวดเร็ว เขามองไปรอบๆ เห็นเหล่าพี่น้องกองร้อยอีค่อยๆ ทยอยลงสู่พื้นดินอย่างปลอดภัย

"พวกเราทำได้แล้ว!" มาลาคีย์ตะโกนก้องพลางชูมือขึ้น

ในวินาทีนั้น พาร์คส์รู้สึกได้ว่าพันธะระหว่างเขากับพี่น้องเหล่านี้แน่นแฟ้นขึ้นไปอีกระดับ พวกเขาไม่ใช่แค่ทหารที่ฝึกด้วยกันอีกต่อไป แต่พวกเขาคือทหารพลร่มที่ผ่านการพิสูจน์ความกล้ากลางเวหามาด้วยกัน