บทที่ 26 คำลา

บทที่ 26 คำลา

เวอร์จิเนียผุดลุกขึ้นนั่งอย่างกะทันหันโดยไม่แยแสว่าผ้าไหมจะเลื่อนหลุดจากร่างจนเผยให้เห็นทรวดทรงส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวน เธอมองพาร์คส์แล้วเอ่ยถามด้วยความร้อนรน "พาร์คส์? นายอยากจะบอกอะไรกันแน่"

"ผมหมายความว่า ผมสามารถออกแบบอาวุธปืนได้ และมันดีกว่าปืนเอ็มวัน การานด์ ที่ใช้กันอยู่ในตอนนี้เสียอีก" พาร์คส์กล่าว "คุณพอจะผลิตมันได้ไหม ผมหมายถึงขั้นตอนการผลิตของมันไม่ได้ซับซ้อนอะไรมากมายนัก"

เวอร์จิเนียฟังแล้วก็นิ่งคิดอย่างลังเล "ถ้าเป็นเรื่องแค่การผลิตปืน มันก็ขึ้นอยู่กับแบบร่างของนาย แต่ถ้าเราต้องการให้ร่างกฎหมายการจัดซื้อผ่านสภาคองเกรส เราต้องใช้เวลาและเงินมหาศาลในการล็อบบี้พวก ส.ส. และผลลัพธ์ที่ได้ก็อาจจะไม่ดีนัก นายก็รู้ว่าพวกเรายังไม่มีอิทธิพลมากพอ นั่นแหละคือปัญหาใหญ่"

"อา" พาร์คส์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย "ถ้าอย่างนั้นก็เอาไว้คุยกันวันหลังเถอะ"

"นายออกแบบปืนได้จริงๆ น่ะเหรอ" เวอร์จิเนียมีสีหน้าไม่ค่อยเชื่อถืออย่างเห็นได้ชัด "นายก็รู้ การออกแบบอาวุธปืนไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลยนะ"

"ผมรู้" พาร์คส์พยักหน้า "แต่มันก็ไม่ได้ยากขนาดนั้นหรอกน่า"

หลังจากนั้นทั้งคู่ต่างก็นิ่งเงียบไปนานแสนนาน ครู่หนึ่งเวอร์จิเนียก็โพล่งออกมาว่า "บางทีอาจจะมีอีกวิธีนะ"

"วิธีอะไร"

"พวกเราสามารถร่วมมือกับบริษัทใหญ่ๆ ที่เราส่งวัตถุดิบให้เป็นประจำได้ นี่อาจจะเป็นความคิดที่ดี แต่นายต้องให้ฉันเห็นแบบร่างก่อน ไม่อย่างนั้นฉันก็รับประกันไม่ได้ว่าจะโน้มน้าวพวกเขาได้สำเร็จไหม" นิ้วเรียวของเวอร์จิเนียลากไล้ไปตามแผ่นอกของพาร์คส์

"ตกลง แต่นั่นคงต้องรออีกสักพัก" พาร์คส์ยกมือขึ้น "คุณก็เห็นว่าในสภาพแบบนี้ ผมคงไม่มีแก่ใจจะไปทำอย่างอื่น นอกจากว่าผมจะได้กลับไปที่ค่ายเบนนิ่ง"

"นี่ยังคิดจะกลับไปเป็นทหารพลร่มอีกเหรอ" เวอร์จิเนียอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว "ที่นี่ไม่มีอะไรดึงดูดใจให้นายอยากอยู่ต่อเลยหรือไง พาร์คส์ นายเป็นคนฉลาดและมีศักยภาพสูงมาก นายสามารถก้าวขึ้นเป็นบุคคลแถวหน้าในวอลล์สตรีทได้เลยนะ"

"ผมต้องกลับไป" พาร์คส์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เอ่ยว่า "มีหลายอย่างที่คุณไม่เข้าใจ นี่ไม่ใช่เรื่องของอนาคตของผมหรอก เพราะยังไงซะ พวกเราก็มาจากชนชั้นทางสังคมที่ต่างกัน"

มือของเวอร์จิเนียสั่นเทาเล็กน้อยแต่เธอก็รีบซ่อนอาการนั้นไว้ เธอเพียงแค่จุมพิตที่ใบหน้าของพาร์คส์แล้วกระซิบแผ่วเบา "ที่รัก นายคิดมากไปแล้ว"

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่พาร์คส์มโนไปเอง แต่มันคือความเป็นจริง ทุกอย่างดูห่างไกลกันเหลือเกิน

พาร์คส์ยังคงดื่มด่ำอยู่ในอ้อมกอดอันแสนสบาย แต่เขาก็มักจะระลึกถึงเหล่าพี่น้องในกองร้อยอีอยู่เสมอ ทั้งเหล้าชั้นเลิศ สตรีผู้เลอโฉม และการปราศรัยที่ดูหรูหราดุจดาราดัง ไม่ได้ทำให้เขาเสียคนหรือลืมตัวเลยแม้แต่น้อย นี่คือคุณสมบัติพื้นฐานที่อดีตสายลับอย่างเขาพึงมี

แม้แต่สนามกอล์ฟอันกว้างขวางและงานเลี้ยงที่เต็มไปด้วยเมรัยและนารี ก็ไม่อาจทำให้หัวใจของพาร์คส์มัวเมาได้ นั่นเป็นเพราะประสบการณ์และอารมณ์ความรู้สึกพิเศษที่เขาเคยผ่านมา

"นายจะไม่พิจารณาเรื่องการอยู่ที่นี่ต่อจริงๆ เหรอ" คำอ้อนวอนของเวอร์จิเนียนั้นอ่อนหวานและนุ่มนวล ร่างกายอันบอบบางของเธอที่โอบรัดเขาไว้แน่นนั้นแทนคำพูดได้มากมาย "เห็นแก่ฉันก็ได้"

"คุณไม่มีวันเข้าใจผมหรอก" พาร์คส์มักจะยิ้มและใช้ประโยคนี้เพื่อทำให้ทุกคนเงียบเสียงลง

ใช่แล้ว เวอร์จิเนียย่อมไม่เข้าใจว่าพาร์คส์คิดอะไรอยู่ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการสื่อสารและการสำรวจกันและกันทั้งทางร่างกายและจิตใจ และพวกเขามักจะพบจุดสมดุลทางจิตวิญญาณผ่านความสัมพันธ์ทางกายเสมอ

"นายเป็นผู้ชายที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลย" เวอร์จิเนียมักชอบพูดประโยคนี้หลังจากช่วงเวลาอันเร่าร้อนสิ้นสุดลง

"คุณเคยมีผู้ชายมาเยอะแล้วเหรอ"

"ไม่นะ นายอยากให้ฉันเป็นผู้หญิงอย่างว่าหรือไง" เวอร์จิเนียเอ่ยประชด "ฉันมีการศึกษาดีและรู้ว่ากุลสตรีควรทำตัวยังไง" เธอเสริมอีกว่า "ฉันยอมทำตัวบ้าคลั่งแบบนี้กับนายคนเดียวเท่านั้นนะ ที่รัก"

"แต่ที่รัก ผมต้องไปแล้ว ช่วงเวลาแบบนี้คงอยู่ได้ไม่นานนักหรอก" พาร์คส์ลูบไล้ผิวอันอ่อนนุ่มเรียบเนียนในอ้อมแขน แม้ในใจจะรู้สึกอาลัยอาวรณ์มากเพียงใด แต่หัวใจของเขาก็ยังคงเด็ดเดี่ยว

เมื่อการตระเวนโฆษณาชวนเชื่อใกล้จะสิ้นสุดลง พาร์คส์ก็ได้รับการเข้าพบจากนายพลลี พวกเขาพบกันที่บ้านของนายพลวิลเลียม ซี. ลี ซึ่งคนภายนอกมองว่าเป็นเพียงการพบปะส่วนตัวเท่านั้น

"ท่านนายพลครับ" พาร์คส์ยังคงมีความชื่นชมในตัวบิดาแห่งเหล่าทหารพลร่มอเมริกันผู้นี้ เมื่อทั้งคู่พบกัน เขาจึงแสดงความเคารพทางทหารอย่างสง่างาม

"ตามสบาย สิบเอก" นายพลลีทักทายพาร์คส์อย่างอบอุ่น "ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น คิดซะว่าเป็นการพบปะระหว่างเพื่อนคนหนึ่ง ผมหวังว่าเรื่องนี้จะไม่ทำให้คุณลำบากใจนะ"

"ไม่ครับท่าน" พาร์คส์ยิ้มพลางทรุดตัวลงนั่ง "ถือเป็นเกียรติของผมครับ"

นายพลลีพยักหน้าแล้วยิ้ม "คุณทำหน้าที่ได้ดีมากในช่วงโฆษณาชวนเชื่อนี้นะ สิบเอก"

"ขอบคุณครับ เป็นเกียรติสูงสุดของผมที่ได้รับใช้ชาติ" พาร์คส์พยายามใช้ภาษาที่เป็นทางการให้มากที่สุด เพราะเขาไม่แน่ใจว่านายพลลีเรียกเขามาพบด้วยเหตุใด

นายพลลีถามคำถามอื่นๆ อีกสองสามข้อ ซึ่งพาร์คส์ก็ตอบไปอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญ

"คุณวางแผนจะทำอะไรต่อ" นายพลลีเห็นสีหน้าฉงนของพาร์คส์จึงเสริมว่า "ผมหมายถึง หลังจากจบภารกิจนี้แล้ว คุณวางแผนจะทำอะไร"

"ท่านครับ?" พาร์คส์ยืนขึ้นด้วยความสับสนพลางมองนายพลลี

นายพลลีกล่าวว่า "คุณได้สร้างคุณประโยชน์ให้กับการระดมทุนพันธบัตรสงครามของชาติ ซึ่งนั่นเป็นที่ประจักษ์ต่อทุกคน ตามหลักการแล้ว คุณสามารถเลือกเส้นทางเดินได้ตามใจชอบ ไม่ว่าจะย้ายไปสังกัดฝ่ายบริหาร หรือเลือกหน่วยรบอื่น เช่น กองทัพเรือ หรือนาวิกโยธิน แน่นอนว่าผมยังมีอำนาจที่จะสั่งย้ายคุณไปไหนก็ได้ แต่ผมอยากรู้ความสมัครใจของคุณก่อน"

พาร์คส์เข้าใจในที่สุด เขาเอ่ยโดยไม่ลังเลเลยว่า "ท่านนายพลครับ ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากกลับไปกองร้อยอี ผมมีความผูกพันกับพี่น้องที่นั่นมาก และไม่อยากถูกสั่งย้ายไปหน่วยอื่น ท่านก็รู้ว่าถ้าผมต้องไปนั่งในสำนักงานเพื่อรอให้สงครามจบลง นั่นคงเป็นการทรมานที่ไร้มนุษยธรรมอย่างที่สุด"

"คุณแน่ใจนะ"

"แน่ใจครับท่าน" สีหน้าของพาร์คส์ดูจริงจังและเด็ดเดี่ยว

"ถ้าอย่างนั้น ผมจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง" นายพลลีหยิบกาน้ำร้อน วางแก้วสองใบ แล้วเริ่มชงกาแฟ

"ท่านครับ ผมมาเป็นทหารพลร่มเพราะผมรู้ว่าพวกเขาจะเป็นทัพหน้าและต้องแบกรับภาระหนักหนา นั่นคือความหมายของพวกเขา" พาร์คส์กล่าว "ผมอยู่ที่นี่มาหนึ่งเดือนแล้ว และผมก็ได้ทำภารกิจที่หน่วยมอบหมายให้สำเร็จลุล่วงแล้ว"

นายพลลียิ้ม "ผมรู้ คุณอยากจะบอกผมว่าคุณต้องการกลับไปกองร้อยอี กรมทหารราบที่ 506 ใช่ไหม"

"ครับท่าน" พาร์คส์พยักหน้าอย่างมั่นคง "นั่นคือสิ่งที่ผมหวังไว้จริงๆ ผมจึงหวังว่าท่านนายพลจะช่วยส่งตัวผมกลับไปยังหน่วยเดิม ผม... ผมไม่อยากพลัดพรากจากพี่น้องของผม"

"อย่างนั้นหรอกเหรอ" นายพลลียิ้มออกมา

"ผมไม่อยากทำงานเอกสารพวกนี้อีกแล้วครับท่าน" พาร์คส์กล่าว "โปรดให้ผมกลับไปเถอะ บางทีผมอาจจะยังพอมีประโยชน์ต่อพี่น้องของผมบ้าง"

นายพลลีพยักหน้า "ผมเข้าใจ พาร์คส์ คุณเป็นทหารที่ยอดเยี่ยม จากวิธีการฝึกที่คุณคิดค้นขึ้น ผมก็รู้แล้วว่าคุณสร้างคุณประโยชน์มหาศาลให้กับหน่วยพลร่ม คุณรู้ไหมว่าพวกเราเองก็ต้องการคนที่มีความสามารถอย่างคุณมากเหลือเกิน แต่คุณสามารถปล่อยวางทุกอย่างที่มีอยู่ในตอนนี้ได้จริงๆ เหรอ รวมถึงสิ่งล่อใจจากพวกคนในชุดสูทบนวอลล์สตรีทพวกนั้นด้วย"

"ได้ครับ" พาร์คส์ตอบโดยไม่มีความลังเลแม้แต่นิดเดียว

นายพลลีพยักหน้าและยิ้ม "ตกลง ผมรู้คำตอบของคุณแล้ว บทสนทนาครั้งนี้มีความหมายต่อผมมาก"

"ขอบคุณครับท่านนายพล" พาร์คส์ทำความเคารพนายพลลีก่อนจะขอตัวลา

วันต่อมา พาร์คส์ได้รับแจ้งจากทางกองทัพให้จัดการธุระที่นี่ให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด เพื่อเดินทางกลับไปยังค่ายเบนนิ่งและปฏิบัติหน้าที่ในกองร้อยอีต่อไป นี่นับเป็นข่าวดีสำหรับพาร์คส์

"นายจะไปจริงๆ เหรอ" เวอร์จิเนียทอดกายเปลือยเปล่าทับบนแผ่นอกที่เปลือยเปล่าไม่ต่างกันของพาร์คส์ "แล้วฉันล่ะ"

"ไม่ต้องห่วงหรอก ที่รัก" พาร์คส์ยิ้ม "บางทีเราอาจจะได้พบกันอีกเหมือนที่คุณพูดไว้ก็ได้ อีกอย่าง ผมจะเขียนแบบร่างอาวุธปืนให้เสร็จแล้วส่งมาให้คุณ ไม่ต้องกังวลไป"

"ไอ้พวกระยำบนวอลล์สตรีทพวกนั้นคงไม่ยอมให้ฉันทำสำเร็จง่ายๆ แน่" เมื่อได้ยินพาร์คส์พูดถึงเรื่องธุรกิจ เวอร์จิเนียก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันด้วยความแค้นอีกครั้ง

"เอาน่า เลิกบ่นได้แล้วที่รัก ทุกอย่างมันก็มีกฎเกณฑ์ของมันเองนั่นแหละ" พาร์คส์ยิ้มพลางเลื่อนมือไปสัมผัสที่หน้าอกของเวอร์จิเนีย จากนั้นเสียงหัวเราะคิกคักก็ดังขึ้นขณะที่ทั้งคู่ล้มตัวลงเกลือกกลิ้งไปด้วยกันอีกครั้ง

วันรุ่งขึ้น พาร์คส์ปรากฏตัวเพียงลำพังที่สถานีรถไฟพร้อมกับสัมภาระ

ประสบการณ์ในช่วงหลายวันนี้รู้สึกเหมือนความฝัน เขาไม่มีความอาลัยอาวรณ์ต่อนิวยอร์ก เมืองที่แสนวุ่นวายแห่งนี้เลย เขาได้มองเห็นธาตุแท้ของสิ่งที่เรียกว่าสังคมชั้นสูงมานานแล้ว และไม่มีอะไรที่ควรค่าแก่การคิดถึงจริงๆ

"ลาก่อน นิวยอร์ก" พาร์คส์กล่าวประโยคนี้ในใจ

เขาขึ้นรถไฟและเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง มองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาและกำลังส่งลาคนที่รัก ทันใดนั้น ภาพที่คุ้นตาของเหล่าพี่น้องกองร้อยอีก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในหัวใจ

"ปู๊ด—" เสียงหวีดรถไฟดังยาวขณะที่ขบวนรถค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากสถานี

"พี่น้องครับ ผมกลับมาแล้ว!" พาร์คส์ยิ้มกว้างขณะเฝ้ามองทิวทัศน์ที่กำลังพุ่งถอยหลังไปอย่างรวดเร็วนอกหน้าต่าง