บทที่ 25  การหวนกลับมาพบกันอีกครั้ง

บทที่ 25  การหวนกลับมาพบกันอีกครั้ง

ในแต่ละวันนั้นเต็มไปด้วยการกล่าวสุนทรพจน์ ตามด้วยการร่วมโต๊ะอาหารกับเหล่าผู้มีอำนาจหรือการเข้าร่วมงานเต้นรำ

พาร์คประคองตัวผ่านเหตุการณ์อันหรูหราเหล่านี้ได้อย่างราบรื่น ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเคยสัมผัสมาแล้วในชาติก่อนสมัยที่เป็นสายลับ การสวมบทบาทและการเป็นนักแสดงที่ดีคือหนึ่งในทักษะการเอาตัวรอดที่สำคัญที่สุด

เขาถึงกับสงสัยว่าตัวเองถลำลึกเข้าไปในบทบาทนั้นอย่างสมบูรณ์หรือไม่ ในยามที่เขากล่าวสุนทรพจน์อย่างฉะฉาน ณ โรงละครใหญ่

"ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าเกียรติยศของชาติ! ทหารทุกนายในหัวใจของเราล้วนครอบครองสำนึกแห่งเกียรติอันสูงส่งนั้น ท่ามกลางพายุหิมะโหมกระหน่ำน่ะหรือ สำหรับพวกเราแล้ว มันเป็นเพียงบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองที่มาถึงก่อนที่เราจะเผด็จศึกพวกญี่ปุ่นเท่านั้น..."

"ใช่ครับ ผมเป็นเพียงแค่จ่าคนหนึ่ง แต่ผมก็เป็นส่วนหนึ่งของกองร้อยอี เป็นส่วนหนึ่งของกรมทหารที่ห้าร้อยหก และเป็นส่วนหนึ่งของกองพลทหารราบส่งทางอากาศที่หนึ่งร้อยเอ็ด สิ่งที่เราต้องทำคือการเป็นทหารที่ยอดเยี่ยมที่สุดของอเมริกา..."

"เราตั้งเป้าหมายไว้สูง และเราเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าสหรัฐอเมริกาจะได้รับชัยชนะในท้ายที่สุด เช่นเดียวกับตอนที่เรายาตราเข้าสู่เมือง เมื่อนั้นประชาชนจะโห่ร้องยินดี เราไม่ควรเป็นฝ่ายถูกกระทำ เราควรทวงคืนสิ่งที่เราสูญเสียไปให้แก่พวกญี่ปุ่น และไขว่คว้ากลับมาให้ดียิ่งกว่าเดิม

เราต้องเดินทางไปยังยุโรปเพื่อปลดปล่อยผู้คนที่ถูกกดขี่ ตอกตะปูอดอล์ฟ ฮิตเลอร์ ไว้บนเสาประจานแห่งมนุษยชาติ และทำให้เขาเป็นวัตถุแห่งการเหยียดหยามของผู้คนทั่วโลก

เราควรเป็นผู้รุกรานและผู้พิชิตที่เปิดฉากโจมตีคนชั่วและชาติที่ชั่วร้ายเหล่านั้นก่อน"

"สิ่งที่ผมอยากจะบอกพวกคุณก็คือ ชัยชนะเป็นของพวกเรา และการมาถึงของชัยชนะนั้นต้องการการสนับสนุนจากประชาชนชาวสหรัฐอเมริกาทุกคน และเงินบริจาคอันเอื้อเฟื้อของพวกคุณจะเป็นหลักประกันสำคัญของชัยชนะในครั้งนี้..."

"เขาแก้บท!" ในตอนนั้นเอง ณ ที่นั่งสำหรับบุคคลสำคัญในกลุ่มผู้ชม ชายวัยกลางคนในชุดสูทภูมิฐานกล่าวกับนายพลนายหนึ่ง "แต่สิ่งที่เขาแก้ไขนั้นยอดเยี่ยมมาก หมอนี่ต้องเกิดมาเพื่อเป็นนักพูดแน่ๆ ครับ ท่านนายพลลี"

นายพลผู้นี้คือนายพลลี เขาเคยไปตรวจเยี่ยมกรมทหารที่ห้าร้อยหกที่ค่ายเบนนิ่งมาแล้วครั้งหนึ่ง

ตอนนี้เขาอยู่ที่นิวยอร์ก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะอาการป่วย หัวใจของท่านนายพลไม่ค่อยดีนักจึงมาพักฟื้นที่นี่ และอีกส่วนหนึ่งก็เพราะจ่ารีส พาร์ค ที่กำลังกล่าวสุนทรพจน์อย่างเร่าร้อนอยู่บนเวทีนั่นเอง

เขาเกรงว่าจ่าผู้นี้ซึ่งยังขาดประสบการณ์จะทำให้กองพลทหารราบส่งทางอากาศที่หนึ่งร้อยเอ็ดต้องอับอาย เขาจึงต้องคอยจับตาดูไว้

ทว่าตอนนี้ดูเหมือนหมอนี่จะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมอันวุ่นวายและหรูหราของนิวยอร์กได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แม้แต่ในช่วงการกล่าวสุนทรพจน์ เขามักจะออกนอกบทที่เตรียมไว้และด้นสดขึ้นมาเอง แต่กลับได้ผลลัพธ์ที่ดีอย่างน่าประหลาดใจ

"เขาเป็นทหารที่ยอดเยี่ยมมาก!" นายพลลีพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "เขาคือความภาคภูมิใจของกองพลหนึ่งร้อยเอ็ด"

"ท่านยังคิดว่าท่านจะรั้งตัวพ่อหนุ่มคนนี้ไว้ได้อยู่อีกเหรอครับ" ชายวัยประมาณห้าสิบปีหัวเราะออกมา "หลายคนเห็นพรสวรรค์ของเขาแล้ว เขาคือนักโฆษณาชวนเชื่อโดยธรรมชาติ และแน่นอนว่าทักษะการแสดงของเขาก็อยู่ในระดับแถวหน้า"

สีหน้าของนายพลลีเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเล็กน้อย เขาเหลือบมองชายผู้นั้นแล้วกล่าวเรียบๆ ว่า "คุณรอสต์ ขนาดพวกนักการเงินวอลล์สตรีทอย่างคุณยังสนใจในตัวทหารคนหนึ่งเลยหรือ

อย่างไรเสียเขาก็ยังเป็นทหาร และตราบใดที่ประเทศนี้ยังต้องการสงคราม เขาจะปฏิบัติตามคำสั่งและก้าวเข้าสู่สนามรบ"

คุณรอสต์ยิ้มตอบ "ผมรู้ว่าเขาเป็นทหาร และเป็นทหารที่ยอดเยี่ยมเสียด้วย!" เขาหยุดเว้นจังหวะ "แต่ถ้าท่านยินดีจะปล่อยตัวเขา ผมก็ไม่ปฏิเสธที่จะรับผู้มีความสามารถโดดเด่นเช่นนี้ไว้แน่นอน

ท่านก็รู้ วอลล์สตรีทต้องการคนหนุ่มแบบเขา มั่นใจ กล้าตัดสินใจ สวมบทบาทได้ดี และสามารถปรับตัวได้อย่างเหมาะสมที่สุดเมื่อเผชิญกับสถานการณ์ต่างๆ"

"ตอนนี้เขาเป็นคนดังแล้วนะ!" รอสต์ยิ้มให้นายพลลีเล็กน้อย

ทันทีที่นายพลลีกำลังจะเอ่ยปาก เสียงปรบมือดังกึกก้องประดุจพายุซัดก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้องโถง ผู้คนจำนวนมากลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น บางคนถึงกับมีน้ำตาคลอเบ้า

นี่คือพลังของการโน้มน้าวใจ

นายพลลีรู้สึกถึงความไร้เรี่ยวแรงขึ้นมาทันที แม้ว่ากฎหมายจะไม่ยอมให้พาร์คลาออก แต่กฎหมายจะมีค่าอะไรในสายตาของนักการเงินเหล่านี้

หากพวกเขาต้องการสิ่งใด พวกเขาจะต่อสู้อย่างบ้าคลั่งเพื่อให้ได้มา หรือแม้กระทั่งใช้วิธีปล้นชิง

"ผมรู้สึกไม่ค่อยสบาย ขอตัวสักครู่!" นายพลลีรีบผละออกจากห้องโถงไปอย่างรวดเร็วโดยไม่สนมารยาท ทิ้งเสียงปรบมือที่ยังดังอย่างต่อเนื่องไว้เบื้องหลัง

"นายพลลีตกลงไหม" ภายในห้องอันหรูหรา หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสง่างามที่เผยให้เห็นเรียวขาเล็กน้อย หยิบบุหรี่ออกมาจากซองบนโต๊ะข้างตัวและคีบไว้ระหว่างนิ้วอย่างมีระดับ

"แชะ!" เปลวไฟสีน้ำเงินปรากฏขึ้นจากมือของชายคนหนึ่ง เขาจุดไฟแช็กให้เธอ

"ทำไมคุณถึงสนใจเด็กนั่นนักล่ะ" ชายคนนั้นดับไฟแช็กแล้วนั่งลงข้างๆ ด้วยความสงสัย "ผมให้คนไปสืบภูมิหลังของเขามาแล้ว เขาไม่มีเบื้องหลังอะไรเลย เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง"

"เราต้องการคนแบบเขาค่ะ คุณรอสต์!" หญิงสาวขมวดคิ้วเล็กน้อย "คุณพ่อมักจะเล่าเรื่องการทำงานของคุณให้ฉันฟังเสมอ แต่คุณรู้ไหมว่าทำไมคุณถึงไม่เคยได้รับตำแหน่งในคณะกรรมการบริหารเลย"

ชายผู้นี้คือคุณรอสต์นั่นเอง เขาน้อมตัวลงเล็กน้อยในท่าทีที่นอบน้อม "เป็นเพราะอะไรหรือครับ คุณหนูกรย์ ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหม"

"เป็นเพราะคุณยังขาดวิสัยทัศน์บางอย่างค่ะ!" หญิงสาวเคาะเถ้าบุหรี่เบาๆ "ตั้งแต่ครั้งแรกที่ฉันเห็นผู้ชายคนนี้ ฉันมีความรู้สึกบางอย่างเกี่ยวกับตัวเขา เขาจะไม่มีวันเป็นคนธรรมดาแน่นอน และการเปลี่ยนแปลงของเขาในตอนนี้ก็ได้ยืนยันลางสังหรณ์ของฉันแล้ว"

"คุณพูดถูกครับคุณหนูเกรย์! แต่ว่า..." รอสต์ลังเลก่อนจะกล่าวว่า "คุณไม่อยากฟังความเห็นของเขาหน่อยเหรอครับ บางทีเขาอาจจะไม่สนใจเลยก็ได้ ผมหมายถึงในมุมมองฝ่ายเดียวของเราน่ะครับ"

เวอร์จิเนีย เกรย์ ชะงักไปครู่หนึ่ง เธอไม่ได้คำนึงถึงจุดนั้นเลย แต่ด้วยเงื่อนไขที่ได้เปรียบขนาดนี้ จะมีผู้ชายคนไหนปฏิเสธได้เชียวหรือ เธอค่อนข้างมั่นใจในตัวเองมาก

จากการพบกันโดยบังเอิญบนรถไฟในครั้งแรก ความสนใจที่เธอมีต่อพาร์คเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็น ประกอบกับร่างกายที่แข็งแกร่งและการกระทบกระทั่งอันเร่าร้อน ความสุขทางกายมักจะชี้นำประสาทสัมผัสเบื้องต้นของคนเราเสมอ

เดิมทีการเดินทางจากวอชิงตันไปนิวยอร์กของเธอก็เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ และเธอก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะมีปฏิสัมพันธ์ใดๆ กับชายผู้นั้นอีก ทว่าผลงานที่โดดเด่นขึ้นเรื่อยๆ ของเขาได้เพิ่มความสนใจในตัวเขาให้เธออย่างมหาศาล

"ผมคิดว่าคุณควรจะไปพบเขาและฟังความเห็นของเขาดูนะครับคุณหนูเกรย์" รอสต์แสดงท่าทีที่เคารพนบนอบอยู่เสมอ

เวอร์จิเนีย เกรย์ พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ฉันเข้าใจแล้ว เอาล่ะ ขอบคุณที่ลำบากในครั้งนี้ค่ะคุณรอสต์"

"ถือเป็นเกียรติของผมที่ได้รับใช้คุณครับ" รอสต์ลุกขึ้นเพื่อจะจากไป แต่หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าวเขาก็หันกลับมา "คุณหนูเกรย์ครับ คุณพ่อของคุณฝากข้อความมาให้คุณ ผมคิดว่าคุณควรจะฟังไว้"

เวอร์จิเนียรู้สึกรำคาญใจขึ้นมาทันที เธอเพียงพยักหน้า "ฉันรู้แล้ว เรื่องที่ฉันแอบหนีมาคราวก่อนใช่ไหม ฉันจะอธิบายให้คุณพ่อฟังเอง คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอกค่ะ!"

รอสต์พยักหน้าแล้วเดินออกไป พร้อมกับปิดประตูให้คุณหนูเกรย์อย่างเบามือ

นี่เป็นวันที่ห้าแล้วในนิวยอร์ก ทุกวันเกือบจะเป็นฉากเดิมๆ เพียงแค่เปลี่ยนสถานที่ไปเรื่อยๆ

การกล่าวสุนทรพจน์และงานเลี้ยงค็อกเทล การคลุกคลีอยู่ท่ามกลางคนดังและเหล่าไฮโซในสังคมชั้นสูง ผู้คนต่างเข้ามาแสดงไมตรีจิต และบางครั้งก็มีสายตาเหยียดหยามมองมา แต่พาร์คไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านั้นเลย

เขาเพียงถือแก้วไวน์ นั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมหนึ่งของงานเลี้ยง พูดกันตามตรง เขาคิดถึงพี่น้องในกองร้อยอี แม้ว่าจะต้องทนกับการฝึกอันหนักหน่วงและอารมณ์ร้ายของร้อยเอกโซเบลที่นั่นก็ตาม

"ไฮ!" เสียงที่คุ้นเคยขัดจังหวะความเพ้อฝันอันโดดเดี่ยวของเขา

"ไฮ นั่นคุณเหรอ เวอร์จิเนีย" ท่ามกลางความเงียบเหงา ในที่สุดพาร์คก็ได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย เธอคือหญิงสาวผู้งดงามและมีเสน่ห์ที่เขาได้พบเจอบนรถไฟนั่นเอง

"พระเจ้า ผมไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเราจะได้กลับมาพบกันอีกจริงๆ แถมยังเป็นในสถานที่ที่มหัศจรรย์อย่างนิวยอร์กด้วย" พาร์คลุกขึ้นยืน และอารมณ์ของเขาก็สดใสขึ้นทันที

เวอร์จิเนียยิ้มบางๆ "ฉันบอกคุณแล้วว่าเราต้องได้เจอกัน เป็นยังไงบ้างคะ? รู้สึกดีไหมที่ตอนนี้กลายเป็นคนดังไปแล้ว โปสเตอร์ของคุณมีอยู่ทุกหนทุกแห่งตามท้องถนนในนิวยอร์ก คุณคือวีรบุรุษในใจของผู้คนนะคะ"

"ไม่หรอกครับ ผมยังไม่ใช่วีรบุรุษ ผมยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่สนามรบเพื่อกำจัดไอ้พวกเยอรมันเลยด้วยซ้ำ" พาร์คยิ้มตอบ "แต่ผมหวังจริงๆ ว่าจะได้กลับไปในเร็วๆ นี้"

นี่คือความคิดที่จริงใจของพาร์ค มากเสียจนแม้หลังจากบทรักอันเร่าร้อนผ่านพ้นไป เมื่อพาร์คโอบกอดร่างอันงดงามและน่าหลงใหลไว้ในอ้อมแขน เขาก็ยังคงคิดเรื่องเดิมอยู่

"ถ้าคุณอยู่ที่นี่ คุณจะมีโอกาสอีกมากมายเลยนะคะ!" เวอร์จิเนียบิดกายอย่างนุ่มนวลเพื่อหลบเลี่ยงมือของพาร์คที่กำลังซุกซน แต่ร่างกายของเธอยังคงแนบชิดกับเขา

"ผมรู้ครับ บางทีหลังสงครามผมอาจจะมาที่นี่ แต่ไม่ใช่ตอนนี้" พาร์คยิ้มบางๆ "และผมก็รู้ด้วยว่าฐานะของคุณที่นี่ไม่ธรรมดาแน่นอน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างกายของเวอร์จิเนียก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเธอจึงคล้องแขนทั้งสองข้างรอบคอของพาร์ค พร้อมกับเป่าลมหายใจใส่เขา "คุณนี่ฉลาดจังเลยค่ะ ใช่ค่ะ ฐานะของฉันค่อนข้างพิเศษ แต่ฉันก็เป็นเพียงแค่ผู้หญิงคนหนึ่ง และคุณก็รู้ว่าผู้หญิงต้องการอะไรมากที่สุด

คุณอยู่เพื่อฉันไม่ได้เหรอคะ"

พาร์คยิ้ม ลูบไล้ใบหน้าของเธอแล้วส่ายหัว "ผมเสียใจด้วยนะเวอร์จิเนีย ผมเกรงว่าในใจของคุณเองก็คงจะรู้ดีว่าเราอยู่ด้วยกันไม่ได้ เราต่างกันเกินไปครับ"

เวอร์จิเนียเงียบไปนานแสนนาน เธอซบหน้าลงกับอกของพาร์คแล้วถอนหายใจ "คุณคงกำลังสงสัยในตัวผู้หญิงอย่างฉันอยู่สินะ จริงๆ แล้วคุณพ่อของฉันคือ เบน เกรย์ เป็นพ่อค้าอาวุธค่ะ ไม่ได้โด่งดังอะไรมาก แค่ส่งพวกชิ้นส่วนอะไหล่ให้กับพวกบริษัทยักษ์ใหญ่เหล่านั้น

คุณก็รู้ ตระกูลเกรย์ของเราต้องดิ้นรนอยู่ท่ามกลางยักษ์ใหญ่เหล่านั้นเสมอมา ฉัน..." เธอพูดด้วยสีหน้าที่ดูหดหู่เล็กน้อย

พาร์คนิ่งฟังเรื่องราวของเธออย่างสงบ จากนั้นจึงพยักหน้าและยิ้มให้ "คุณสามารถผลิตยุทโธปกรณ์บางอย่างได้ไหมครับ ผมหมายถึงผลิตมันขึ้นมาอย่างเป็นเอกเทศน่ะ"

"เราผลิตได้แค่ปืนพกบางชนิดเท่านั้นค่ะ" เวอร์จิเนียมองพาร์คด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"ผมหมายถึง ถ้ามีการผลิตปืนที่มีประสิทธิภาพสูงขึ้นมา คุณมีความมั่นใจไหมว่ารัฐบาลจะสั่งซื้อน่ะครับ" พาร์คกระซิบถามเสียงเบา