บทที่ 24  เส้นทางสวาทและภารกิจของชายชาติทหาร

บทที่ 24  เส้นทางสวาทและภารกิจของชายชาติทหาร

"รีส พาร์ค?" หลังจากพนักงานรถไฟทั้งสองคนเดินจากไป หญิงสาวก็นั่งลงตามเดิม เธอเอนกายพิงพนักเก้าอี้พลางจุดบุหรี่ขึ้นสูบอย่างมีระดับ "จ่าหรือคะ"

"ครับ" พาร์คฝืนยิ้มบางๆ พลางพยักหน้าและไม่ได้กล่าวอะไรต่อ แม้จะอยู่ต่อหน้าหญิงสาวผู้งดงามเพียงใดเขาก็ไม่มีอารมณ์จะเสวนาด้วย การต้องจากค่ายทหารและเหล่าสหายศึกที่คุ้นเคยมาอย่างกะทันหัน ทำให้หัวใจของเขายังปรับตัวไม่ทันและจมอยู่ในความเงียบเหงา

เมื่อเห็นว่าพาร์คไม่ยอมพูดจา เอาแต่เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง หญิงสาวจึงหรี่ตาลงเล็กน้อยพลางลอบพิจารณาเขาอย่างละเอียด

พาร์ครู้ตัวว่ากำลังถูกแอบมองแต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาเพียงรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจจึงค่อยๆ หลับตาลงช้าๆ

"ตู้ม" เสียงระเบิดดังสนั่น ดินโคลนสาดกระเด็นไปทั่ว ร่างหลายร่างวูบวาบอยู่ตรงหน้า คมดาบที่สะท้อนแสงวาววับแผ่รังสีอำมหิตท่ามกลางสายหมอกสลัว

สหายศึกของเขายืนอยู่ตรงหน้า บังคมดาบที่ฟาดฟันลงมา เลือดสาดกระเซ็นเปื้อนใบหน้าของเขาจนสัมผัสได้ถึงไออุ่น

"ไม่" จางเซียงคำรามลั่นด้วยหัวใจที่แตกสลายเขพยายามจะหยัดยืนขึ้น แต่พานท้ายปืนกลับกระแทกเข้าที่ศีรษะอย่างแรงจนเขารู้สึกหูอื้อตาลาย

"ปัง" "ปัง" "ปัง" "ปัง"

แรงปะทะอันมหาศาลจากปืนเดสเสิร์ทอีเกิลในมือพุ่งเข้าใส่ร่างของคนที่ล้อมรอบเขาจนกระเด็นไปคนละทิศละทาง

"พี่เซียง" ทันใดนั้น เสียงร้องด้วยความตกใจก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

เมื่อจางเซียงหันไป เขาก็เห็นร่างสูงใหญ่สองร่างกำลังสาดกระสุนจากปืนอาก้าเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง

"ฉึก" "ฉึก" "ฉึก"

เสียงกระสุนพุ่งเจาะเข้าเนื้อดังทึบ ร่างหนึ่งทรุดฮวบลงในอ้อมแขนของเขา นั่นคือสหายศึกที่เพิ่งส่งเสียงเรียกเมื่อครู่ จางเซียงชักดาบปลายปืนออกมาแล้วพุ่งตัวไปข้างหน้า ปลายคมดาบเสียบทะลุลำคอของศัตรูร่างหนึ่งจนเกิดเสียงลมหายใจฟืดฟาดในลำคอ อีกคนพยายามจะยกปืนขึ้นแต่จางเซียงกระชากดาบออกมาเสียก่อน เลือดสาดกระจายไปในอากาศ

"อัก" เสียงสิ้นหวังดังออกมาจากลำคอของชายผู้นั้นเพียงสั้นๆ ก่อนที่ร่างจะล้มตึงลงไปชักกระตุกบนพื้น

"ยอมแพ้ซะ" เสียงภาษาจีนสำเนียงแปร่งๆ ดังมาจากระยะไกล "พวกแกถูกล้อมไว้หมดแล้ว" เงาร่างตะคุ่มวูบวาบไปมา จางเซียงย่อตัวลงมองดูสหายที่เพิ่งล้มลงเพื่อรับกระสุนแทนเขา

"อยู่... อยู่ต่อไปให้ได้นะ" ริมฝีปากของเพื่อนขยับเพียงแผ่วเบา ก่อนที่ดวงตาจะค่อยๆ หม่นแสงลง

"อา" จางเซียงรู้สึกเหมือนอกจะระเบิด เขาผุดลุกขึ้นทันที มือหนึ่งถือปืนพก อีกมือถือปืนเล็กยาวอัตโนมัติแล้วเริ่มสาดกระสุนใส่อย่างบ้าคลั่ง

ร่างที่ล้มตายลงคนแล้วคนเล่าดูราวกับท่อนไม้ที่ไร้ชีวิต

"บึ้ม" เสียงระเบิดดังขึ้นอีกหลายครั้งข้างกายจางเซียง แรงอัดอากาศมหาศาลซัดร่างเขาจนล้มลงแผ่นหลังกระแทกพื้นอย่างแรง จากนั้นเขาก็เห็นปากกระบอกปืนสีดำสนิทที่กำลังพ่นไฟเข้าใส่เขาอย่างต่อเนื่อง

"ไม่" พาร์คสะดุ้งสุดตัวพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างตื่นตระหนก

แสงไฟอ่อนละมุนและเสียงฉึกฉักของขบวนรถไฟที่กำลังวิ่งไปตามราง

"ฝันร้ายหรือคะ" เสียงหวานใสดังมาจากฝั่งตรงข้าม

"ขอโทษครับ" พาร์คยิ้มอย่างรู้สึกผิดให้หญิงสาว "ผมทำให้คุณตกใจ เป็นความผิดของผมเอง"

หญิงสาวยิ้มตอบ "ไม่เป็นไรค่ะ" จากนั้นเธอก็ทำท่าเหมือนมีบางอย่างจะพูดแต่ยังลังเล

พาร์คสังเกตเห็นท่าทางนั้นจึงยิ้มแล้วเอ่ยถาม "มีอะไรที่ผมพอจะช่วยคุณได้ไหมครับ คุณผู้หญิง"

หญิงสาวเอ่ยว่า "ฉันแค่สงสัยน่ะค่ะ คุณมาจากกองทัพอากาศที่ฟอร์ตเบนนิ่งหรือเปล่า"

"เอ่อ จะว่ายังไงดีล่ะครับ" พาร์คไม่รู้จะตอบอย่างไรดี "อย่างน้อยตอนนี้ผมก็ยังไม่ได้สังกัดกองทัพอากาศ แต่บางทีวันหนึ่งผมอาจจะได้เป็นพลร่มตัวจริง"

"คะ?" หญิงสาวมีสีหน้าสับสนอย่างเห็นได้ชัด

"ผมรู้ว่ามันเข้าใจยากหน่อย แต่จริงๆ แล้วผมก็แค่ว่าที่ทหารพลร่มที่ยังฝึกไม่จบ และยังไม่ได้รับเครื่องหมายปีกเงินเลยด้วยซ้ำ" พาร์คอธิบายตามตรง

"อ้อ อย่างนี้นี่เอง" หญิงสาวพยักหน้ายิ้มกว้าง ก่อนจะหยิบหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งออกมา ในนั้นมีรูปพาร์คขณะกำลังรับรางวัล เธอชี้ไปที่รูปแล้วถามว่า "นี่คือคุณใช่ไหม รีส พาร์ค"

"ครับ คุณผู้หญิง" พาร์คกระแอมแก้เขิน

"เวอร์จิเนีย เกรย์ ค่ะ" หญิงสาวยื่นมือให้พาร์ค "ยินดีที่ได้รู้จักนะคะ"

"เช่นกันครับ" พาร์คกุมมืออันนุ่มนวลและบอบบางของเธอไว้พลางยิ้ม "ผมเองก็นึกยินดีที่ได้พบคุณ คุณเป็นผู้หญิงที่งดงามที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลยทีเดียว"

ดูเหมือนเวอร์จิเนียจะพึงพอใจกับคำชมนั้น ประจวบเหมาะกับที่พนักงานเดินผ่านมาพอดี เธอจึงดีดนิ้วสั่ง "บอร์โดซ์ ปี 1896 สองแก้วค่ะ"

พนักงานรีบนำไวน์มาเสิร์ฟทันที "ดื่มสักหน่อยไหมคะ ฉันเลี้ยงเอง" เวอร์จิเนียยิ้มอย่างมีเสน่ห์พลางชูแก้วขึ้นเป็นเชิงชวน

"ดื่มเพื่ออะไรดีครับ" พาร์คชูแก้วขึ้นเช่นกัน

"เพื่อการพบกันครั้งแรกของเราค่ะ" เวอร์จิเนียยิ้มน้อยๆ "และเพื่อการพบกันในอนาคตของเราด้วย"

เช่นเดียวกับชายรูปงามและหญิงเลอโฉมที่พบกันโดยบังเอิญ ประกายไฟแห่งความปรารถนาพลันปะทุขึ้นเมื่อแก้วทั้งสองกระทบกัน พาร์ครู้สึกพึงใจในตัวคุณหนูเกรย์ผู้นี้อย่างมาก และดูเหมือนเธอก็ตั้งใจจะเติมเชื้อไฟให้ความสัมพันธ์นี้รุ่มร้อนขึ้น

"โอ้ พระเจ้า พระเจ้า" ร่างอันขาวผ่องของเวอร์จิเนียบิดเร้าอยู่บนเตียงแคบๆ เธอใช้แขนและเรียวขายาวประดุจหนวดปลาหมึกพันธนาการศีรษะและโอบรัดเอวของพาร์คไว้แน่น

"คุณคือราชาของฉัน พาร์ค" เสียงหอบหายใจของหญิงสาวระคนกับเสียงคำรามต่ำของพาร์ค ทำให้เตียงในตู้โดยสารส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดสอดประสานไปกับเสียงล้อรถไฟที่บดไปตามรางอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

"อา" เรียวขาที่รัดเอวพาร์คไว้พลันเหยียดตึงราวกับหยกขาวสองชิ้น ปลายเท้าขยับเกร็งด้วยความกระสัน ก่อนที่เธอจะปลดปล่อยเสียงครางแห่งความสุขสมออกมาจากส่วนลึกของจิตใจ

"โอ้ว" หลังจากขับเคี่ยวมาเนิ่นนาน พาร์คก็กอดร่างอันอ่อนนุ่มของเธอไว้แนบกาย

"ที่รัก คุณแข็งแกร่งมากจริงๆ" เวอร์จิเนียซบลงบนร่างของพาร์ค เธอไม่อยากจะเคลื่อนกายออกห่างไปไหน ร่างกายที่กำยำของชายผู้นี้ทำให้เธอเปี่ยมสุขจนยากจะถอนตัว

"พูดแบบนี้เพราะผมเป็นว่าที่ทหารพลร่มหรือเปล่าครับ" พาร์คยิ้มพลางตบสะโพกเธอเบาๆ "นี่คุณกำลังจะไปวอชิงตันงั้นเหรอ"

"ค่ะ ฉันแค่บังเอิญผ่านมาทางแอตแลนตา ก็เลยได้พบกับคุณเข้า" เวอร์จิเนียแนบหน้ากับแผ่นอกของพาร์ค ฟังเสียงหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะ "บางทีเราอาจจะได้พบกันอีก"

"อาจจะครับ" พาร์คพยักหน้า เพราะจุดหมายของเขาก็คือวอชิงตันเช่นกัน

"ได้ยินว่าครั้งนี้คุณต้องไปช่วยโฆษณาพันธบัตรสงครามใช่ไหมคะ" เวอร์จิเนียเงยหน้าขึ้นมองเขา "คุณกำลังจะกลายเป็นคนดังไปทั่วอเมริกา ไม่มีความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างเลยเหรอ"

พาร์คส่ายหน้า "ก็แค่โฆษณาพันธบัตรครับ ผมไม่ได้อยากเด่นดังอะไร ผมแค่อยากกลับไปที่กองร้อยของผม นั่นคือสิ่งที่ผมคิด เวอร์จิเนีย ผมอยากจะไปรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับพี่น้องในหน่วย"

"แค่นั้นเองเหรอคะ" หญิงสาวค้ำตัวขึ้นมองเขาด้วยความไม่เชื่อสายตา "คุณไม่คิดว่านี่คือโอกาสที่จะคว้าชื่อเสียงและเงินทองมาครองบ้างเลยหรือ"

พาร์คนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้าอย่างมั่นคง "จริงๆ ผมก็ต้องการสิ่งเหล่านั้นนะ ทั้งชื่อเสียง ยศถาบรรดาศักดิ์ และเงินทอง แต่เป้าหมายของแต่ละคนมันต่างกัน บางทีในอนาคตผมอาจจะต้องการมันมากก็ได้ แต่ตอนนี้ ในช่วงเวลาที่สงครามยังไม่จบสิ้น ผมแค่ต้องการกลับไปที่กองร้อยแล้วข้ามไปยังยุโรปพร้อมกับพี่น้องของผม ที่นั่นพวกเขาต้องการผมมากกว่า"

ไม่ใช่ว่าพาร์คไม่ต้องการโอกาส แต่เขารู้ดีว่าการโฆษณาพันธบัตรสงครามนี้เป็นเพียงภาพลวงตาฉาบฉวย เมื่อภารกิจสิ้นสุดลงโอกาสเหล่านั้นก็จะมลายหายไป นอกจากนี้เขายังรู้ดีว่านายทหารหรือพลทหารที่เคยไปโฆษณาพันธบัตรก่อนหน้านี้ แม้จะได้เสวยสุขกับเกียรติยศเพียงชั่วครู่ แต่สุดท้ายส่วนใหญ่ก็ต้องกลับไปใช้ชีวิตอย่างเงียบเหงาและถูกลืมเลือน

"คุณเป็นคนดีจริงๆ ค่ะ" น้ำเสียงของเวอร์จิเนียเปลี่ยนเป็นราบเรียบ และประโยคนั้นดูเหมือนจะแฝงแววประชดประชันอยู่กลายๆ แต่พาร์คไม่ได้ใส่ใจ พวกเขาต่างก็รู้ดีว่านี่คือความสัมพันธ์เพียงชั่วครั้งชั่วคราวบนขบวนรถไฟ ส่วนเรื่องที่เธอว่าจะพบกันใหม่นั้นเป็นเรื่องของอนาคต เขาเชื่อว่าเส้นทางชีวิตของทั้งสองคงไม่ได้พาดผ่านกันบ่อยนัก

หลังจากนั้น ทั้งคู่ก็ใช้เวลาประดุจคู่รักที่แสนหวาน ร่วมรับประทานอาหารและจิบไวน์แดงในตู้เสบียง ก่อนจะไปร่วมรักกันบนเตียงนอนในตู้โดยสาร

ทั้งสองหลงใหลในเรือนร่างของกันและกัน จนเมื่อขบวนรถไฟเคลื่อนเข้าสู่สถานีวอชิงตัน ทั้งคู่ต่างก็รู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้ช่างแสนสั้นเหลือเกิน

"แล้วเราจะได้พบกันอีก ฉันเชื่อแบบนั้น" เวอร์จิเนียกล่าวลาพาร์ค ก่อนจะเดินตามกลุ่มชายนุ่งสูทภูมิฐานขึ้นรถฟอร์ดสีดำและขับจากไป

พาร์คส่ายหัวแล้วยิ้มออกมา พบกันอีกงั้นหรือ? เขาไม่ได้คาดหวังถึงเพียงนั้น แม้จะได้พบกันจริงแล้วจะอย่างไรต่อล่ะ ความรักชั่ววูบย่อมไม่อาจยั่งยืน เขาหยัดยืนบนชานชาลา สูดอากาศเข้าปอดลึกๆ ก่อนจะจัดเครื่องแบบให้เข้าที่แล้วคว้ากระเป๋าเดินทางก้าวเดินต่อไป