บทที่ 23  การลาจาก

บทที่ 23  การลาจาก

"ยินดีด้วยนะ!" ภายในโรงนอน ไวต์ยื่นมือไปหาพาร์คสที่กำลังเก็บสัมภาระพลางเขย่ามือแสดงความยินดี "ฉันไม่คิดเลยว่าพวกเราจะต้องมาแยกทางกันตอนนี้ แต่นี่ก็นับว่าเป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยมมากจริงไหม"

"ขอบใจนะไวต์ ไม่ต้องห่วงหรอก เดี๋ยวผมก็กลับมา ถึงแม้มันจะเป็นเวลาแค่สามสิบวันก็เถอะ" พาร์คสยิ้มตอบ เขาไม่อยากให้บรรยากาศดูโศกเศร้าจนเกินไปนัก แต่ตามตรงแล้ว เมื่อต้องจากลาพี่น้องที่เคยใช้ชีวิตร่วมหัวจมท้ายกันมาทั้งวันทั้งคืน เขาก็อดรู้สึกอาลัยอาวรณ์ไม่ได้

"ฉันได้ยินมาว่าหลังจากจบงานนี้ นายจะถูกย้ายหน่วยใหม่ ถ้าฉันเดาไม่ผิด นายต้องได้เลื่อนยศแน่ๆ" คาร์เบอร์ถอนหายใจ "พาร์คส นายนี่มันโชคดีชะมัด หลังจากนี้ไปนายจะยังจำพวกเราได้ไหม"

"หุบปากไปเลย คาร์เบอร์!" ทิโบแทรกขึ้น "พาร์คสไม่มีวันทิ้งพี่น้องของเขาหรอก จริงไหม" ประโยคหลังเขาหันไปถามพาร์คส อันที่จริงเขาก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่เขาก็อยากให้เป็นเช่นนั้น

พาร์คสผายมือออกอย่างจนใจ "อย่างไรเสีย ผมจะพยายามทำเรื่องขอกลับมาให้ได้ พวกคุณก็รู้ว่าผมมีความผูกพันกับกองร้อยอี และผมจะไม่มีวันทิ้งกองร้อยอีไปโดยที่ยังไม่ได้ลั่นไกสักนัดแน่ พี่น้องทั้งหลาย อย่าลืมสิว่าเรายังมีภารกิจที่ยุโรปรออยู่ ฮิตเลอร์เจ้าของหนวดจิ๋มนั่นยังรอให้พวกเราไปจัดการอยู่นะ"

ทุกคนต่างหัวเราะออกมา ทำให้บรรยากาศที่เคยตึงเครียดกลับมาคึกคักขึ้นเล็กน้อย

"พาร์คส ไปบอกลาพี่น้องคนอื่นเถอะ" จอร์จ ลุซ กล่าวจากด้านข้าง "อันที่จริงฉันไม่ได้คิดถึงนายเลยสักนิด ก็แค่เดือนเดียวเองไม่ใช่หรือ บางทีตอนที่พวกเรากระโดดร่มลงพื้น ก้นของพวกเราอาจจะไปหล่นทับหัวพาร์คสพอดีก็ได้"

เสียงหัวเราะดังขึ้นอีกครั้ง เมื่อพาร์คสได้ยินสิ่งที่ลุซพูด เขาจึงเดินไปตามโรงนอนต่างๆ เพื่อบอกลาพี่น้องของเขา

"พาร์คส นายยังติดเงินฉันอยู่นะ นายนี่มันทำพวกเราแสบจริงๆ" บัคส่งเสียงดังกว่าใครเพื่อน เขายังคงฝังใจเรื่องที่แพ้พนันพาร์คสในคราวรั้น "ถ้านายไม่กลับมา ฉันจะไปตามทวงหนี้กับใครล่ะ"

"โธ่ บัค นายน่ะมันฝีมือไม่ถึงเอง" กวาร์เนียร์หัวเราะหึๆ ก่อนจะก้าวเข้าไปสวมกอดพาร์คส "ยินดีด้วยนะพาร์คส นายสมควรได้รับมันแล้ว"

พาร์คสพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ใช่ เรื่องนี้มันมีความหมายต่อผมมาก แต่ถ้าเลือกได้ ผมก็ยังอยากจะอยู่กับพี่น้องมากกว่า" จากนั้นเขาก็ลดเสียงลงแล้วกระซิบว่า "พวกนายก็รู้ว่าผมอยู่แต่ในอเมริกามาตลอดชีวิต อีกไม่นานเราก็จะได้ไปยุโรปกันฟรีๆ แล้ว จะมีอะไรดีไปกว่านี้อีกล่ะ"

"เอาเถอะพาร์คส นายคู่ควรกับมันแล้ว พวกเราทุกคนดีใจกับนายจริง ๆ!" ทัลเบิร์ตตะโกนถาม "รู้หรือยังว่าคราวนี้ต้องไปที่ไหน วอชิงตัน หรือว่าชิคาโก"

"วอชิงตันกับนิวยอร์กน่ะ"

"ว้าว ที่นั่นมันสุดยอดไปเลยนะ!" ใครบางคนอุทานออกมา

"แน่นอนสิ สาวๆ นิวยอร์กน่ะใจดีจะตายไป เฮ้ พาร์คส อย่าไปหลงระเริงจนหาทางกลับไม่ถูกล่ะ อย่าลืมกลับบ้านนะ!" บัคหัวเราะลั่น "นิวยอร์กเป็นเมืองที่ทำให้คนหลงทางได้ง่ายๆ แต่ฉันชอบมันนะ!"

"บัค ดูเหมือนนายจะเคยหว่านเสน่ห์ใส่สาวๆ ไว้ไม่น้อยเลยสินะ!" มีคนตะโกนแซวบัค

พาร์คสยิ้มแล้วพูดว่า "เอาล่ะพวกผมต้องไปแล้ว ยังมีพี่น้องในโรงนอนอื่นที่ผมต้องไปบอกลาอีก" พาร์คสลุกขึ้นยืนแล้วจัดเครื่องแบบให้เรียบร้อย "แล้วผมจะกลับมา"

"แล้วผมจะกลับมา" ประโยคนี้พูดง่าย แต่พาร์คสรู้ดีว่าการจะทำให้ได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หลังจากบอกลาพี่น้องคนอื่นๆ เสร็จ เขารู้สึกว่าควรจะไปบอกลาผู้หมวดวินเตอร์สด้วย

"พาร์คส?" หมวดนิกสันเปิดประตูโรงนอนออกมาด้วยความประหลาดใจ "มาบอกลาพวกเรางั้นหรือ"

พาร์คสทำความเคารพแล้วพยักหน้า "ครับท่าน!"

วินเตอร์สเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม เขายื่นมือไปจับกับพาร์คสอย่างหนักแน่น "ยินดีด้วยนะพาร์คส!"

พาร์คสพยักหน้าแล้วกล่าวกับวินเตอร์สว่า "ผู้หมวดครับ ท่านก็ทราบว่าอันที่จริงผมไม่อยากจากพี่น้องไปเลย"

"ผมรู้!" วินเตอร์สพยักหน้า แล้วมองพาร์คสเป็นสัญญาณให้เขาพูดต่อ

"พันเอกซิงก์บอกว่าหากผมต้องการ ท่านจะทำเรื่องไปยังกองพลเพื่อขอย้ายตัวผมกลับมา" พาร์คสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วจ้องมองวินเตอร์สอย่างมุ่งมั่น "ผมไม่อยากถูกย้ายไปหน่วยอื่นหรือทิ้งกองร้อยอีไป ท่านก็รู้ว่าตอนที่ผมเข้ากองร้อยอีมา ผมปรารถนาจะเป็นทหารพลร่ม แต่จนถึงตอนนี้ผมยังไม่ได้เป็นพลร่มเต็มตัวเลยด้วยซ้ำ"

"นายต้องการให้ผมช่วยอะไรไหม" วินเตอร์สดูเหมือนจะเริ่มเข้าใจเจตนาของเขา รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก พูดตามตรง หากพาร์คสต้องจากไปเช่นนี้เขาก็รู้สึกเสียดายอยู่ไม่น้อย

"หากเป็นไปได้ หลังจากจบภารกิจรณรงค์ขายพันธบัตรแล้ว ผมอยากจะกลับมาอยู่ที่กองร้อยอีครับ" พาร์คสกล่าว

วินเตอร์สนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ผมจะนำเรื่องนี้ไปแจ้งต่อพันเอกซิงก์เอง ไม่ต้องห่วง!"

"แต่นายต้องคิดดูให้ดีนะ!" ในจังหวะนั้น หมวดนิกสันที่ถือแก้วเหล้าอยู่ในมือพูดแทรกขึ้น "ไม่ใช่ว่าทุกคนจะสามารถกลับเข้าหน่วยเดิมได้ตามใจชอบ และการที่นายได้เลื่อนยศในครั้งนี้ย่อมต้องผูกติดกับตำแหน่งของนายด้วย บางทีถ้านายกลับมา พวกเราอาจจะต้องเรียกนายว่าผู้หมวดก็ได้"

"หากนายได้เลื่อนยศ นายอาจจะต้องถูกสั่งย้ายไปประจำการที่กองร้อยอื่น แทนที่จะเป็นกองร้อยอีตามที่นายขอ" วินเตอร์สเสริมขึ้นมา

"แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการคาดการณ์ของผม" หมวดนิกสันยิ้ม "หากนายยืนกรานจะกลับมาหน่วยเดิม นายก็อาจจะไม่ได้เลื่อนยศ ถึงตอนนั้นนายต้องเป็นคนเลือกเอง"

พาร์คสยิ้มแล้วตอบว่า "ผมรู้ครับว่าผมจะเลือกทางไหน"

"เอาล่ะ ยินดีด้วยอีกครั้งนะ!" หมวดนิกสันจับมือกับพาร์คส

ส่วนวินเตอร์สนั้นทำความเคารพพาร์คสก่อนเป็นฝ่ายแรก แล้วจึงยื่นมือไปจับ "ทำให้เต็มที่นะ!" จากนั้นเขาก็ตบไหล่พาร์คสเบาๆ "ผมตั้งตารอให้นายกลับมาที่นี่จริงๆ"

เช้าวันรุ่งขึ้น พาร์คสเก็บข้าวของเรียบร้อย วินเตอร์สตั้งใจขับรถจี๊ปทหารมารับเขาด้วยตนเอง

"พาร์คส เดี๋ยวผมไปส่ง!" เขายืนรอจนพาร์คสบอกลาพี่น้องคนสุดท้ายเสร็จสิ้น จึงเอ่ยขึ้น

"ขอบคุณครับผู้หมวด!" พาร์คสยิ้มให้อย่างซาบซึ้ง

รถจี๊ปพุ่งทะยานจนฝุ่นตลบเป็นสาย ก่อนจะหายลับไปจากค่ายทหารชั่วคราวในแอตแลนตา

"พาร์คสไปซะแล้วสิ! ฉันอดใจหายไม่ได้จริงๆ" ไวต์กล่าวด้วยสีหน้าที่ดูเศร้าสร้อย

"อย่าคิดมากเลยไวต์!" ทิโบปลอบอยู่ข้างๆ "ไม่ต้องห่วงหรอก เดี๋ยวเขาก็กลับมา เขาเป็นพี่น้องของเราไม่ใช่หรือ ไม่ว่าเขาจะไปอยู่ที่ไหน เขาก็ยังเป็นคนเดิมเสมอ"

"พาร์คสเป็นคนดีจริงๆ" เดวิด แลนเดอร์ กล่าวเสริม "กลับกันเถอะ"

"โอ้ แน่นอนว่าเขาเป็นคนดี แต่ทำไมคนที่ไปไม่ใช่โซเบิลนะ" กวาร์เนียร์บ่นพึมพำ "ฉันยอมให้โซเบิลไปเสวยสุขในแสงสีแทนพาร์คสยังดีเสียกว่า แต่ก็นั่นแหละ เราทำอะไรไม่ได้ พี่น้อง พรุ่งนี้เราต้องไปฟอร์ตเบนนิงกันแล้วนะ นั่นหมายความว่าเราใกล้จะได้เป็นทหารพลร่มเข้าไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว"

"ใช่ ฉันอยากไปใจจะขาด จะได้ติดปีกเงินไวๆ!" มัคกล่าวเสริม

"ปีกเงินงั้นหรือ? ฉันชอบชื่อนี้จัง!" ลุซพูดอย่างร่าเริง

"เอาล่ะ ถึงแล้ว!" วินเตอร์สเดินมาส่งพาร์คสจนถึงสถานีรถไฟ "ผมส่งนายแค่นี้นะ ผมต้องรีบกลับค่ายแล้ว"

"ขอบคุณครับผู้หมวด" พาร์คสกล่าว

วินเตอร์สพยักหน้า สตาร์ทรถแล้วขับเร่งเครื่องย้อนกลับไปทางเดิม

เขาต้องจากไปแบบนี้จริงๆ หรือ? พาร์คสมองตามแผ่นหลังของวินเตอร์สที่ค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ ด้วยความรู้สึกวูบโหว่ ในขณะนั้นเสียงนกหวีดรถไฟดังสนั่น พนักงานตรวจตั๋วคอยเร่งให้ผู้โดยสารขึ้นขบวน

"คุณแน่ใจนะว่าจะขึ้นรถไฟขบวนนี้?" พนักงานถามพาร์คสที่ยืนเหม่อลอยอยู่

"โอ้ ขอโทษครับ ผมกำลังจะขึ้นเดี๋ยวนี้แหละ!" พาร์คสก้าวขึ้นไปบนรถไฟและเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง รถไฟเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าช้าๆ พร้อมเสียงกระทบของล้อเหล็ก

สถานีรถไฟแอตแลนตาที่อยู่นอกหน้าต่างค่อยๆ เล็กลงตามความเร็วที่เพิ่มขึ้น มันตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ดูอ้างว้างท่ามกลางอากาศที่หนาวเย็น

พาร์คสมองภาพนั้นเป็นครั้งสุดท้ายอย่างอาลัย ก่อนจะเบือนหน้ากลับมา ในตอนนั้นเอง พนักงานรถไฟหนุ่มสองคนเดินเข้ามามองที่พาร์คส แล้วเอ่ยถามอย่างนอบน้อมว่า "ขออภัยครับ คุณคือคุณรีส พาร์คส ตัวจริงใช่ไหมครับ"

พาร์คสมองทั้งคู่แล้วยิ้มตอบ "ใช่ครับ มีอะไรให้ผมช่วยไหม"

"วิเศษเลย!" ทั้งสองหัวเราะอย่างดีใจ "พวกเราเป็นพนักงานประจำรถไฟขบวนนี้ครับ"

"ผมดูออกครับ" พาร์คสยิ้ม

"คือว่า... พวกเราขอถ่ายรูปคู่กับคุณหน่อยได้ไหมครับ" พนักงานคนหนึ่งมองพาร์คสด้วยแววตาคาดหวัง

"แน่นอนสิ!" พาร์คสยักไหล่อย่างไม่ถือตัว

"เยี่ยมไปเลย!" พนักงานคนหนึ่งดึงกล้องถ่ายรูปออกมาจากด้านหลังทันที เขาหันไปหาผู้โดยสารที่นั่งฝั่งตรงข้ามพาร์คสแล้วกล่าวว่า "คุณผู้หญิงครับ ช่วยกรุณาถ่ายรูปให้พวกเราหน่อยได้ไหมครับ ได้โปรดเถอะครับ"

พาร์คสมองไปที่ฝั่งตรงข้าม และตอนนั้นเองที่เขาได้สังเกตเห็นหญิงสาวที่สวยสง่าคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงหน้าเขา ดวงตาสีฟ้าของเธอมีรอยยิ้มจางๆ ชุดกระโปรงยาวทำจากขนสัตว์ที่ตัดเย็บอย่างประณีตทำให้เธอเเลดูสูงศักดิ์และสง่างาม

"ได้สิคะ" หญิงสาวขานรับด้วยรอยยิ้มละไม เธอรับกล้องจากพนักงานพลางปรายตามองพาร์คส "ทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ"