บทที่ 22  เหรียญเงินเชิดชูเกียรติ

บทที่ 22  เหรียญเงินเชิดชูเกียรติ

"นายพูดเหลวไหลน่า มาลาคีย์!" กวาร์เนเร่หัวเราะร่วนพลางยืดอกอย่างภาคภูมิ

ความภาคภูมิใจเอ่อล้นอยู่ในอกของทุกคนจนแทบจะลืมความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดไปสิ้น

"พวกเขาสามารถพิชิตการเดินทัพทางไกลระยะทาง 118 ไมล์ได้ภายในเวลาเพียง 72 ชั่วโมง ท่ามกลางสภาพอากาศที่ย่ำแย่ทั้งฝนและหิมะตลอดเส้นทาง" พันโทสเตรเยอร์กระซิบกับพันเอกซิงค์ "พวกเขาเอาชนะพวกญี่ปุ่นที่แสนจองหองนั่นได้อย่างราบคาบ"

ซิงค์พยักหน้าเห็นรับ "ฉันภูมิใจในตัวพวกเขาจริงๆ!"

เหล่านายทหารและพลทหารแห่งกองพันที่สองยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าพันเอกซิงค์ แม้จะเหนื่อยล้าแสนสาหัสแต่ทุกคนยังคงยืนตัวตรงราวกิ่งไผ่ บริเวณโดยรอบคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่มาเฝ้าดู

บนลานกว้างยังมีบรรดานักข่าวที่ถือกล้องถ่ายภาพและกล้องวิดีโอรออยู่พร้อมสรรพ หลังจากข่าวการเดินทัพของกองพันที่สองถูกเผยแพร่ออกไป มันก็กลายเป็นจุดสนใจของคนทั้งประเทศสหรัฐอเมริกา

ในช่วงเวลาที่พวกญี่ปุ่นกำลังอาละวาดหนักในมหาสมุทรแปซิฟิก อเมริกาจำเป็นต้องมีกลุ่มวีรบุรุษและบุคคลต้นแบบ นี่จึงเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการประกาศเกียรติคุณของกลุ่มวีรบุรุษเหล่านี้ ชาวอเมริกันทุกคนต้องการความกล้าหาญเพื่อลุกขึ้นสู้และขับไล่พวกญี่ปุ่นที่รุกรานในแปซิฟิก รวมถึงพวกเยอรมันที่แสนยะโสในยุโรป

พันเอกซิงค์กล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ ต่อเหล่านายทหารและพลทหารกองพันที่สองบนลานกว้าง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นและฮึกเหิม ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องน่าตำหนิ เพราะทหารที่เหนื่อยล้าเหล่านี้จำเป็นต้องได้รับขวัญและกำลังใจ

"พวกคุณจะเป็นกลุ่มกองกำลังที่ไม่มีใครต้านทานได้ และจะเป็นผู้นำพาประชาชนชาวอเมริกันไปสู่ชัยชนะ บัดนี้เราได้ปราบพวกที่จองหองพวกนั้นลงได้แล้ว มันแสดงให้เห็นว่าพวกคุณคือทีมที่กล้าหาญ และเป็นทหารที่องอาจเพียงใด!" ซิงค์กล่าวปิดท้ายพร้อมกับสับมือลงในอากาศอย่างทรงพลัง

"เพื่อเป็นการยกย่องเหล่านายทหารและพลทหารที่มีผลงานโดดเด่นในการเดินทัพทางไกลครั้งนี้ พันตรีฮอร์ตัน หมวดวินเทอร์ส และจ่าสิบตรีพาร์คส์ จะได้รับมอบเหรียญเงินเชิดชูเกียรติ ส่วนพลทหารมาลาคีย์จะได้รับเหรียญหัวใจม่วง" พันเอกซิงค์ประกาศรายชื่อผู้ที่จะได้รับเหรียญตรา

ทั้งสี่คนก้าวเท้าออกจากแถวด้วยท่าทางสง่างามและเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิ พันเอกซิงค์และพันโทสเตรเยอร์เป็นผู้ติดเหรียญตราให้ด้วยตนเอง

"ฉันหวังจะได้เห็นผลงานที่ดียิ่งขึ้นไปอีกจากกองพันที่สองนะ ท่านพันตรี!" ซิงค์ประดับเหรียญลงบนอกของพันตรีฮอร์ตัน พร้อมกับการทำความเคารพและจับมือ

"รับทราบครับท่าน!" ฮอร์ตันขานรับเสียงดังฟังชัด

ซิงค์เดินมาหาหมวดวินเทอร์สพร้อมรอยยิ้ม "ฉันคิดอยู่เสมอว่าคุณคือนายทหารที่ดี และฉันก็คิดไม่ผิด พยายามต่อไปนะผู้หมวด กองทัพของเราต้องการนายทหารแบบคุณ"

วินเทอร์สทำความเคารพอย่างขะมักเขม้น โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยขณะที่พันเอกซิงค์ประดับเหรียญให้

"จ่าสิบตรีพาร์คส์!" ซิงค์หยุดยืนตรงหน้าพาร์คส์ มองเขาด้วยรอยยิ้มที่มีความหมาย

"มาครับท่าน!" พาร์คส์ยกมือขึ้นวันทยหัตถ์ตามระเบียบวินัยทหารอย่างเป๊ะทุกกระเบียดนิ้ว

ซิงค์ประดับเหรียญลงบนอกของเขาแล้วตบบ่าเบาๆ "จ่า คุณคือทหารที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นในกรม 506 คุณยอดเยี่ยมและมีจิตวิญญาณของความเป็นทีมที่สูงมาก คุณสร้างคุณประโยชน์อย่างมหาศาลให้กับกลุ่มของเรา ฉันคิดว่าคุณมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งในการเดินทัพครั้งนี้ พยายามต่อไปนะ ฉันหวังว่าจะมีโอกาสได้มอบเหรียญตราให้คุณมากกว่านี้ด้วยตัวเอง!"

"ขอบคุณครับท่าน!" พาร์คส์ยืดอก "ต้องมีโอกาสนั้นแน่นอนครับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้โชคดี!" พันเอกซิงค์ยื่นมือมาจับกับพาร์คส์

ในจังหวะนั้นเองเหล่านักข่าวที่รอคอยอยู่ต่างพากันรัวแสงแฟลชถี่ยิบ เพื่อบันทึกภาพเหตุการณ์นี้ไว้ ภาพของพลทหารนามว่าพาร์คส์ที่กำลังจับมือกับพันเอกซิงค์จะกลายเป็นภาพพาดหัวข่าวหน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์ยักษ์ใหญ่และแพร่กระจายไปทั่วอเมริกา นี่คือสิ่งที่ประชาชนต้องการ และยังเป็นผลลัพธ์ที่พันเอกซิงค์ปรารถนาเช่นกัน ทั้งชื่อเสียงและผลประโยชน์ล้วนเป็นสิ่งที่ตามมาจากความสำเร็จของการเดินทัพครั้งนี้

มาลาคีย์ที่ได้รับการยกย่องเช่นกันรู้สึกราวกับกำลังฝันไป หลังจากพิธีจบลงผู้คนมากมายต่างพากันมาแสดงความยินดีกับเขา

"นี่มันเหมือนฝันชัดๆ!" มาลาคีย์บอกกับไวท์ "ฉันก็แค่กัดฟันสู้จนจบระยะทาง ไม่นึกเลยว่าดวงจะดีจนได้รับการยกย่องแบบนี้ พันเอกซิงค์ช่างใจกว้างจริงๆ"

"หึๆ มาลาคีย์ นายได้รับเหรียญหัวใจม่วงตั้งแต่ยังไม่ทันเข้าสู่สนามรบเลยนะเนี่ย ท่าทางมันจะรู้สึกดีไม่น้อยเลยสินะ แถมพันเอกซิงค์ยังมาประดับให้ด้วยตัวเองอีกด้วย!" ไวท์เอ่ยด้วยน้ำเสียงอิจฉานิดๆ

"ทำไมนายไม่ลองบาดเจ็บสักนิดดูบ้างล่ะ แล้วก็เดินให้ครบเส้นทางแบบฉันไง" มาลาคีย์ไม่สนใจน้ำเสียงประชดประชันของไวท์ "อย่ามัวแต่มองฉันเลย พาร์คส์น่ะได้เหรียญเงินเชิดชูเกียรติเชียวนะ"

พาร์คส์เองก็แปลกใจไม่น้อยที่ได้รับเหรียญเงินเชิดชูเกียรติ แต่บทสนทนาระหว่างเขากับวินเทอร์สทำให้เขาเข้าใจถึงเหตุผล

เขาไปพบวินเทอร์สและหมวดนิกสันที่โรงนอน

"คุณคงมีคำถามอยู่ในใจใช่ไหม จ่า" นิกสันยิ้มตามปกติพลางรินเหล้าให้พาร์คส์หนึ่งแก้ว

"ครับผู้หมวด" พาร์คส์พยักหน้า

"นั่นเพราะคุณสร้างประโยชน์อันโดดเด่นให้แก่กองพันที่สอง" วินเทอร์สพยักหน้าพลางส่งสัญญาณให้เขานั่งลง "แผนเดิมของพันเอกซิงค์คาดการณ์ไว้ว่าน่าจะมีคนสักสามสิบถึงสี่สิบคนที่ไม่สามารถเดินทัพจนจบได้เพราะสภาพอากาศที่เลวร้าย"

"แต่ตอนนี้มีคนทำไม่สำเร็จไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำ" นิกสันจิบเหล้า "ผลลัพธ์นี้มันน่าทึ่งมาก และเมื่อพันตรีฮอร์ตันยื่นเรื่องขอเหรียญตราให้คุณ พันเอกซิงค์เห็นเข้าก็เอ่ยชมคุณไม่ขาดปาก"

วินเทอร์สหัวเราะออกมา "และเพราะเหตุนี้เอง ฉันเลยพลอยได้รับเหรียญนี้ไปด้วย เพราะฉันเป็นคนเสนอชื่อคุณให้พันตรีฮอร์ตันได้ทันเวลา ดังนั้นฉันยังต้องขอบใจคุณด้วยซ้ำ!"

พาร์คส์รู้ดีว่าวินเทอร์สพูดเช่นนั้นเพื่อแสดงความขอบคุณและไมตรีจิตที่มีต่อเขา เพราะเขารู้ว่าต่อให้ไม่มีการแนะนำนั้น เขาก็คงจะได้รับเหรียญจากพันเอกซิงค์อยู่ดี เนื่องจากท่านพันเอกมีความประทับใจในตัวเขามากเป็นพิเศษ ซึ่งพันเอกซิงค์เป็นคนที่มีความคิดเป็นของตัวเอง และนั่นเป็นเรื่องสำคัญมาก

"พันเอกซิงค์อยากพบคุณ" หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง วินเทอร์สก็บอกกับพาร์คส์

"อะไรนะครับ" พาร์คส์ประหลาดใจเล็กน้อย

นี่นับเป็นครั้งที่สองแล้วที่พันเอกซิงค์เรียกพบเขา ซึ่งเป็นเรื่องยากมากที่นายทหารระดับพันเอกจะเรียกพบพลทหารเดิมๆ ถึงสองครั้ง

"ใช่ ท่านมีเรื่องบางอย่างอยากจะถามคุณ! ไปเถอะ ไปที่กองบังคับการกองพันชั่วคราว" นิกสันพยักหน้าให้เขา "มันเป็นเรื่องดีนะ อาจจะเป็นเพราะผลงานของคุณจากการเดินทัพครั้งนี้แหละ"

"ขอบคุณครับผู้หมวด!" พาร์คส์ลุกขึ้นเตรียมตัวจากไป

การที่ซิงค์ต้องการพบเขาอีกครั้งทำให้พาร์คส์ประหลาดใจ โดยปกติแล้วนายทหารระดับสูงจะไม่เรียกพบพลทหารโดยตรงและต่อเนื่องกัน เว้นแต่จะมีสถานการณ์พิเศษจริงๆ

"จ่าพาร์คส์ ดีใจที่ได้พบคุณอีก!" ภายในกองบังคับการกองพัน พันเอกซิงค์และพันโทสเตรเยอร์กำลังจิบกาแฟกันอยู่ ซิงค์เห็นพาร์คส์เดินเข้ามาก็ลุกขึ้นต้อนรับอย่างยินดี

"ครับท่าน! ผมก็ยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบท่านครับ" พาร์คส์ทำตัวสำรวมและยืนตัวตรงเป๊ะ

"ตามสบายจ่า ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น" ซิงค์ยิ้มและผายมือให้พาร์คส์

"จากการเฝ้าสังเกตมาหลายวัน ฉันพบว่าคุณเป็นทหารที่ยอดเยี่ยมมาก" พันเอกซิงค์กล่าว "คุณรู้ไหมว่าตอนนี้คุณกลายเป็นคนดังระดับประเทศไปแล้วนะ"

"ครับท่าน?" พาร์คส์มองพันเอกซิงค์ด้วยความฉงน

ในตอนนั้นเอง พันโทสเตรเยอร์เดินเข้ามาแล้วหยิบหนังสือพิมพ์สองสามฉบบบนโต๊ะส่งให้พาร์คส์

"ดูนี่สิเจ้าหนุ่ม หนังสือพิมพ์พวกนี้มีรูปคุณหราเลยล่ะ" พันโทสเตรเยอร์ยิ้ม "ทั้งลอสแอนเจลิสไทมส์, เดอะแซเทอร์เดย์อีฟนิ่งโพสต์ และวอลล์สตรีทเจอร์นัลชื่อดัง ตอนนี้คุณกลายเป็นขวัญใจของพวกเขาไปแล้ว"

"ครับท่าน?" พาร์คส์รับหนังสือพิมพ์มาพลางมองซิงค์และสเตรเยอร์ด้วยความสับสน

เขาพอจะรู้ตัวว่าจะต้องเป็นข่าวบ้าง แต่การที่สื่อยักษ์ใหญ่เหล่านี้ให้ความสนใจและเผยแพร่ไปทั่วอเมริกาเป็นเรื่องที่เกินความคาดหมายไปบ้าง

"มันเป็นอย่างนี้ ตั้งแต่พวกญี่ปุ่นบุกโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ ประชาชนชาวอเมริกาต่างก็ตกอยู่ในกระแสความสิ้นหวังจากความพ่ายแพ้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ประธานาธิบดีรูสเวลต์ไม่ต้องการให้เกิดขึ้น แม้เราจะปราบพวกญี่ปุ่นในศึกที่มิดเวย์ได้ แต่เส้นทางสู่ชัยชนะยังอีกยาวไกล และกระบวนการนี้จะเต็มไปด้วยความมืดมนและเจ็บปวด" พันเอกซิงค์ยิ้ม "ตอนนี้ประชาชนชาวอเมริกันต้องการวีรบุรุษ พาร์คส์!"

พาร์คส์เข้าใจในทันที เขาพยักหน้าและถามพันเอกซิงค์ว่า "ถ้าอย่างนั้น ท่านต้องการให้ผมทำอะไรครับ"

"เพราะเหตุนี้ ฉันจึงจะให้คุณระงับหน้าที่ในกองร้อยชั่วคราว" พันเอกซิงค์กล่าว "เป็นเวลาสามสิบวัน คุณจะต้องเดินทางไปวอชิงตัน นิวยอร์ก และที่อื่นๆ เพื่อช่วยประชาสัมพันธ์พันธบัตรสงครามของรัฐบาล"

นั่นหมายความว่าเขาต้องจากกองร้อยอีไปชั่วคราว

แม้พาร์คส์จะรู้สึกอาลัยอาวรณ์ แต่เขาก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่ง ท้ายที่สุดแล้วหากเขาออกไปประชาสัมพันธ์พันธบัตรสงคราม ชื่อเสียงของเขาจะยิ่งขจรขจาย และนั่นหมายถึงโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งที่มากขึ้น แต่การต้องทิ้งพี่น้องในกองร้อยอีไปแบบนี้ พาร์คส์ก็ยังรู้สึกไม่ยินดีนัก

"ท่านครับ!" พาร์คส์ขมวดคิ้ว "ผม... ผมต้องจากกองร้อยอี จากพี่น้องของผมไปจริงๆ หรือครับ"

พันเอกซิงค์เห็นความอาลัยอาวรณ์ของพาร์คส์ก็พยักหน้าอย่างพอใจและกล่าวว่า "ตามเดิมแล้วถ้าคุณไปทำหน้าที่ประชาสัมพันธ์ ตำแหน่งของคุณอาจจะถูกจัดสรรใหม่โดยกองพล แต่ถ้าคุณยังอาลัยพี่น้องอยู่ ฉันจะลองทำเรื่องขอเบื้องบนดู บางทีคุณอาจจะกลับมาได้ พาร์คส์ ไม่ต้องกังวลเรื่องงานหรอก"

พาร์คส์พยักหน้าแล้วตอบซิงค์ว่า "ขอบคุณครับท่าน"

"ไม่เป็นไร คุณควรได้รับมันอยู่แล้ว" ซิงค์กล่าว "เอาล่ะ การสนทนาของเราวันนี้จบลงแค่นี้ ฉันคิดว่าถ้าคุณต้องเดินทางพรุ่งนี้ คงมีของต้องเตรียมอีกเยอะ"

พันโทสเตรเยอร์เปิดประตูให้

พาร์คส์ทำความเคารพแล้วเดินออกไป

"เป็นทหารที่เก่งจริงๆ!" พันโทสเตรเยอร์เปรยพร้อมรอยยิ้ม

ซิงค์ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเห็นพ้องด้วยรอยยิ้มเช่นกัน