บทที่ 21  ไฟว์พอยต์ส

บทที่ 21  ไฟว์พอยต์ส

"ฮิๆๆ คาร์เบอร์ ถ้าอย่างนั้นนายต้องรับประกันก่อนนะว่าไอ้พวกปิศาจเยอรมันจะมีพันตรีฮอร์ตันหรือร้อยเอกโซเบลอยู่ด้วย พวกมันจะได้ดึงดันเดินทัพไกลเป็นกิโลเมตรท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บแบบนี้ เพื่อทำลายสถิติโลกเฮงซวยที่ไอ้พวกปิศาจญี่ปุ่นมันสร้างเอาไว้น่ะ" โจ ทอย เอ่ยกลั้วหัวเราะกับคาร์เบอร์พลางทุบน้ำแข็งที่เกาะอยู่บนปืนของเขาให้แตกออก

"พี่น้องครับ นวดเท้ากับขาของตัวเองก่อนได้เลย!" พาร์คส์ตะโกนเตือนทหารรอบข้าง "มันช่วยบรรเทาความเจ็บปวดได้ ดีกว่านั่งอยู่เฉยๆ"

พาร์คส์พยายามอธิบายตำแหน่งจุดนวดบนฝ่าเท้าและเรียวขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างอดทน นี่คือสิ่งเดียวที่เขาพอจะช่วยได้ในตอนนี้ เมื่อมองไปยังกองร้อยอื่น สภาพของพวกเขาย่ำแย่กว่ากองร้อยอีเสียอีก หลายคนถึงกับลุกไม่ขึ้นและทำได้เพียงนอนกลิ้งไปมาบนกองหิมะ

กล้ามเนื้อที่เคยตึงเขม็ง บวมเป่ง และปวดร้าว เริ่มค่อยๆ ผ่อนคลายและอบอุ่นขึ้น ทุกคนต่างพากันโห่ร้องด้วยความดีใจ "พาร์คส์ ฉันว่าพันเอกซิงก์ควรจะมอบเหรียญตราให้นายจริงๆ นะ นายช่วยชีวิตทุกคนไว้เลย!" คอมป์ตัน บัค ตะโกนบอกพาร์คส์อย่างร่าเริง เมื่อรู้สึกว่าขาและเท้าของเขาเริ่มกลับมามีความรู้สึกอีกครั้ง

หมวดวินเทอร์สเดินตรงเข้ามาหาพาร์คส์ "สวัสดี สิบเอก!"

"สวัสดีครับ หมวด!" พาร์คส์ทำความเคารพ

วินเทอร์สรับตะเบ๊ะและพยักหน้า "ขอบใจมากนะ พาร์คส์"

"ไม่เป็นไรครับ" พาร์คส์ยิ้มตอบ "มันก็แค่เทคนิคการนวดง่ายๆ อะไรที่ช่วยพี่น้องได้ผมก็ยินดีทำ เพราะพวกเขาคือสหายศึกของผม"

"คุณพูดถูก พาร์คส์" วินเทอร์สมองไปยังกองร้อยดีและกองร้อยเอฟที่อยู่ไม่ไกลนัก "แต่ที่นั่นก็มีพี่น้องทหารอยู่เหมือนกัน และสภาพพวกเขาดูจะแย่กว่าเราเสียอีก ทำไมไม่ไปช่วยพวกเขาดูล่ะ วิธีที่ง่ายและได้ผลดีแบบนี้จะมีประโยชน์กับพวกเขามากทีเดียว"

"ท่านครับ เรื่องนี้..." พาร์คส์ลังเล เพราะนั่นไม่ใช่คนของกองร้อยอี

"เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง ผมนำวิธีของคุณไปบอกพันตรีฮอร์ตันกับร้อยเอกโซเบลแล้ว พันตรีฮอร์ตันเห็นว่ามันดีมาก ผมเลยเสนอให้คุณไปช่วยอีกสองกองร้อยที่เหลือ" วินเทอร์สอธิบาย "ผมคิดว่าคุณคงไม่ปฏิเสธใช่ไหม"

"ตกลงครับท่าน!" ความจริงพาร์คส์ก็อยากจะช่วยอยู่แล้ว แต่หากไม่ได้รับอนุญาตจากผู้บังคับบัญชา การสอดมือเข้าไปยุ่งอาจทำให้เขาตกที่นั่งลำบากได้

เมื่อวินเทอร์สเดินกลับไป พันตรีฮอร์ตันก็เข้ามาหาเขา

"บอกเขาเรียบร้อยแล้วใช่ไหม" ฮอร์ตันมองตามพาร์คส์ที่กำลังเดินมุ่งหน้าไปยังกองร้อยดีและกองร้อยเอฟ "เขาเป็นทหารที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของวินเทอร์ส "ครับท่านพันตรี เขาคือทหารที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย"

ฮอร์ตันพยักหน้า เฝ้ามองพาร์คส์ที่กำลังสาธิตวิธีนวดให้ทหารทั้งสองกองร้อยอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมา "ผมคิดว่าถ้าพวกเราไปถึงแอตแลนตาได้สำเร็จและเอาชนะสถิติของพวกปิศาจญี่ปุ่นได้ ผมจะทำเรื่องขอเหรียญตราให้เขา"

"เขาคู่ควรกับเกียรติยศนั้นอย่างที่สุดครับ" วินเทอร์สกล่าว

ร้อยเอกโซเบลแสดงอาการกระสับกระส่ายตลอดการเดินทัพในช่วงเช้า เขาคอยตะคอกใส่ลูกน้องคนไหนก็ตามในแถวที่มีท่าทีเชื่องช้า เห็นได้ชัดว่าอารมณ์บูดบึ้งของเขามาจากบทสนทนาระหว่างพันตรีฮอร์ตันและวินเทอร์สเมื่อเช้านี้

พันตรีฮอร์ตันกำลังจะมอบเหรียญตราให้สิบเอกพาร์คส์ นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญที่สุด เพราะผลงานของพาร์คส์นั้นเป็นที่ประจักษ์ต่อสายตาทหารทั้งกองพันและทุกคนต่างสัมผัสได้ แม้แต่ตัวโซเบลเองก็ได้รับประโยชน์จากมันด้วย แต่สิ่งที่ทำให้เขาจุกอกคือการที่พันตรีฮอร์ตันบอกเรื่องการมอบรางวัลนี้กับหมวดวินเทอร์สโดยตรง แทนที่จะเป็นเขา ซึ่งหมายความว่าเขาไม่ใช่คนแรกที่รู้เรื่องนี้ ทั้งที่เขาเป็นผู้บังคับกองร้อยต้นสังกัดของพาร์คส์แท้ๆ มันช่างน่าเจ็บใจนัก

แม้ร้อยเอกโซเบลจะคอยหาเรื่องก่อกวนอยู่ตลอด แต่ความวุ่นวายเหล่านั้นก็เทียบไม่ได้เลยกับความโหดร้ายของสภาพอากาศ ด้วยประสบการณ์จากวันแรก เหล่านายทหารและพลทหารเริ่มเรียนรู้วิธีป้องกันตัวเองและออมกำลังกายเอาไว้ แม้แต่แรงที่จะแอบด่าโซเบลเบาๆ พวกเขาก็ยังเก็บออมไว้ใช้ในการเดิน

เวลาตั้งค่ายพักแรมในวันที่สองเป็นเวลาเดียวกับวันแรก เมื่อถึงเวลาห้าทุ่ม ทุกคนรู้สึกราวกับได้รับการปลดปล่อยจากขุมนรก แม้เต็นท์พักแรมจะกันหนาวได้ไม่มากนัก แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ได้พักหายใจ

ไม่มีใครเอ่ยปากพูด ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตากินขนมปังแห้งตามคำสั่งแล้วรีบเข้านอนเงียบๆ ไม่มีใครอยากอ้าปาก เพราะทันทีที่เปิดปาก ลมหนาวจะพุ่งเข้าสู่ร่างกายจนอาจทำให้ลำไส้แข็งเป็นน้ำแข็งได้

"ในที่สุด ก็เหลืออีกแค่ยี่สิบแปดไมล์แล้ว" ไวต์พึมพำพลางซุกตัวอยู่ในผ้าห่มอย่างแน่นหนา ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ใช่แล้ว พรุ่งนี้พวกเขาจะถึงแอตแลนตา ระยะทางยี่สิบแปดไมล์นั้นใกล้พอที่จะทำให้ทหารในกองพันที่สองที่ทนทุกข์มาสองวันเต็มรู้สึกมีหวัง และมันเพียงพอที่จะสร้างความกล้าหาญให้พวกเขาฮึดสู้อีกครั้ง

เมื่อถึงเวลาหกโมงเช้าของวันที่สาม ทหารทั้งกองพันก็ตื่นขึ้น ทหารจากกองร้อยดีและกองร้อยเอฟอีกไม่กี่คนเกิดอาการหมดสติ ภาพเหตุการณ์ที่เคยเกิดขึ้นในตอนกลางวันของวันที่สองเริ่มแผ่ขยายวงกว้างในวันที่สามนี้เอง

ทหารที่หมดสติถูกหามออกไป โดยมีรถพยาบาลคอยสแตนด์บายอยู่ริมถนนบนภูเขา พาร์คส์รู้สึกไม่สบายใจนัก แม้เขาจะให้ความช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถแล้ว แต่เขาก็ไม่สามารถช่วยทุกคนไว้ได้ ถึงอย่างนั้นผลลัพธ์ที่ได้ก็นับว่าดีมากแล้ว เพราะตามประวัติศาสตร์ที่เขาจำได้ ในการเดินทัพทางไกลครั้งนี้ ทหารทั้งกองพันต้องมีคนหมดสติหรือตกหล่นไปหลายสิบคน แต่จนถึงตอนนี้กลับมีไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำ ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่น่าเบาใจ และที่สำคัญที่สุดคือยังไม่มีใครจากกองร้อยอีตกหล่นเลยแม้แต่คนเดียว

"มาลาคีย์ นายไหวไหม" พาร์คส์เห็นมาลาคีย์กำลังลากสังขารเดินไปข้างหน้าอย่างกะโผลกกะเผลก เขาพยายามแบกลำกล้องเครื่องยิงลูกระเบิดจนแทบจะสะดุดล้ม

"ไม่เป็นไร พาร์คส์ แค่เท้าของฉันมันพองจนเลือดซิบแถมยังบวมเป่งไปหมดน่ะ" มาลาคีย์แยกเขี้ยว พยายามบังคับตัวเองให้ยิ้มแต่สีหน้ากลับเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

"เอาลำกล้องนั่นมาให้ฉัน!" พาร์คส์ยื่นมือไปหมายจะช่วยรับน้ำหนักจากบ่าของเขา

"ฉันยังไหว พาร์คส์!" มาลาคีย์ส่ายหน้า "ฉันแค่อยากเดินไปให้ถึงด้วยตัวเอง ฉันทำได้" ความดื้อรั้นของมาลาคีย์ทำให้พาร์คส์ต้องหันกลับมามองทหารผู้นี้ใหม่อีกครั้ง ปรากฏว่าลึกๆ ในสายเลือดของทหารกองร้อยอีนั้นมีเกียรติยศบางอย่างซ่อนอยู่ มันคือปณิธานอันแรงกล้า ปณิธานที่แข็งแกร่งพอจะทำให้ชื่อเสียงของพวกเขาเกริกไกรในสมรภูมิยุโรปในอนาคต

พาร์คส์ไม่เซ้าซี้อีกต่อไป เขารู้สึกภาคภูมิใจในตัวทหารกองร้อยอีผู้แข็งแกร่งเหล่านี้จากก้นบึ้งของหัวใจ แม้แต่ร้อยเอกโซเบลที่น่ารำคาญก็ยังแสดงความทรหดจนทำให้คนรอบข้างต้องมองเขาใหม่

ข้างหน้าคือชานเมืองแอตแลนตา ถนนเริ่มสะอาดสะอ้าน เส้นทางโคลนตมถูกทิ้งไว้เบื้องหลังไกลโพ้นจนหลายคนเริ่มมองโลกในแง่ดี แต่พวกเขากลับลืมจุดสำคัญไปอย่างหนึ่ง หากเป็นเวลาปกติการเดินบนถนนคอนกรีตย่อมรื่นรมย์กว่าทางโคลนแน่นอน

ทว่าเมื่อเท้าที่บวมเป่งต้องเหยียบลงบนพื้นคอนกรีตที่แข็งกระด้าง พวกเขากลับสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดจากการเสียดสีที่รุนแรงยิ่งกว่าทางโคลนเสียอีก เท้าของทหารหลายคนถูกเสียดสีจนเนื้อหลุดลอกและมีเลือดไหลโชก

แต่ไม่มีใครบ่น ทุกคนต่างกัดฟันสู้ ในตอนนั้นเอง พันตรีฮอร์ตันได้ออกคำสั่งให้กองกำลังหยุดพักที่สนามของมหาวิทยาลัยโอเกิลธอร์ปในเขตชานเมือง เพื่อกินมื้อเที่ยงและเติมพลัง ก่อนจะเตรียมตัวเข้าสู่ตัวเมืองเพื่อมุ่งหน้าไปยังจุดหมายสุดท้าย ซึ่งเป็นสถานที่ที่เรียกว่า "ไฟว์พอยต์ส" ในย่านใจกลางเมืองแอตแลนตา

"ได้เวลากินข้าวแล้ว!" ใครบางคนตะโกนขึ้น

มาลาคีย์ซึ่งนั่งอยู่บนสนามหญ้าพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่กลับรู้สึกปวดแปลบจนแทบขาดใจ เขาไม่สามารถลุกขึ้นได้เอง

"ผมช่วยเอง!" พาร์คส์กำลังจะเดินเข้าไปหา

"ห้ามใครช่วยเขาเด็ดขาด! พาร์คส์ หยุดอยู่ตรงนั้น!" เป็นเสียงของร้อยเอกโซเบล "ถ้าแกไปต่อไม่ไหว รถพยาบาลก็อยู่ตรงนั้น แกจะไปโรงพยาบาลเดี๋ยวนี้เลยก็ได้ แต่ไม่ต้องหวังว่าจะได้ปีกโดดร่มนะ พลทหาร!"

"ครับท่าน ผมไปต่อไหว!" มาลาคีย์เม้มริมฝีปากแน่น ท่ามกลางสายตาของทุกคน ทันใดนั้นเขาก็ล้มตัวลงนอนกับพื้นแล้วใช้มือทั้งสองข้างตะเกียกตะกายคลานไปข้างหน้า เขาคลานไปจนถึงตัวนายทหารพลาธิการ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "ขอขนมปังสองชิ้นครับ"

ไม่มีใครตำหนิร้อยเอกโซเบลว่าไร้น้ำใจ เพราะนี่คือบททดสอบที่ทุกคนต้องก้าวผ่านไปให้ได้

"ทำได้ดีมาก มาลาคีย์!" พาร์คส์อดไม่ได้ที่จะปรบมือให้

ทันใดนั้น ทุกคนในกองร้อยอีต่างพากันปรบมือให้มาลาคีย์ เสียงปรบมือนั้นดังสนั่นดุจพายุ ช่วยปัดเป่าความทุกข์ระทม การทรมาน และเสียงพร่ำบ่นที่ยาวนานตลอดสามวันให้หายไปสิ้น ตอนนี้พวกเขาอยู่ห่างจากจุดหมายเพียงหกไมล์ และหัวใจก็เปี่ยมล้นไปด้วยความภาคภูมิใจ พวกเขาจะเอาชนะสถิติของไอ้พวกญี่ปุ่นและสร้างประวัติศาสตร์โลกหน้าใหม่ขึ้นมา

"มาลาคีย์ ถ้าแกคลานเข้าแอตแลนตาไปสภาพนั้น พันเอกซิงก์ต้องคิดว่าบุคลิกภาพทางทหารของแกมันดูไม่ได้แน่ๆ และท่านคงไม่ยอมให้แกเข้าร่วมงานเลี้ยงฉลองที่จัดไว้ให้พวกเราหรอก" กวาร์เนเรเอ่ยแซวอยู่ข้างๆ

"ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันจะเดินเข้าไปในงานเลี้ยงนั่นให้ดู" มาลาคีย์ยิ้มพลางมองพี่น้องรอบตัว เขาได้รับรู้ถึงความอบอุ่นในใจอย่างกะทันหัน มันคือความรักแบบพี่น้องที่คอยเป็นกำลังใจให้เขาในยามที่อ่อนแอที่สุด

เสียงแตรสัญญาณดังขึ้นอีกครั้ง

"พี่น้องครับ เรากำลังจะไปสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่กันแล้ว!" วินเทอร์สตะโกนก้องในแถว "ถ้าเราทำสำเร็จ เราจะได้พักผ่อนยาวๆ สักสองสามวันโดยไม่ต้องตื่นมาออกกำลังกายตอนเช้า!"

สิ้นเสียงคำพูดนั้น เสียงหัวเราะก็ระเบิดขึ้นในแถวทันที ปรากฏว่าหมวดวินเทอร์สที่ปกติมักจะเคร่งขรึมก็รู้จักเล่นมุกกับเขาเหมือนกัน

เมื่อกองกำลังเคลื่อนเข้าสู่ตัวเมือง เหล่านายทหารและพลทหารต่างพากันประหลาดใจ เพราะตลอดสองข้างทางเต็มไปด้วยฝูงชนที่พากันออกมาส่งเสียงเชียร์ พันโทสเตรเยอร์ได้เตรียมการให้วงดุริยางค์ทหารมารอรับพวกเขาในระยะหนึ่งไมล์ก่อนถึง "ไฟว์พอยต์ส"

"ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นฮีโร่ที่มาปลดปล่อยยุโรปทั้งทวีปเลยว่ะ!" มาลาคีย์ผู้ที่ยืนกรานจะเดินให้ครบระยะทางเอ่ยขึ้น เมื่อได้ยินเสียงดนตรีมาร์ชอันสง่างามเขาก็รู้สึกฮึกเหิมจนลืมความเจ็บปวดเฮงซวยไปสิ้น "ทำไมฉันถึงรู้สึกเหมือนกำลังถูกตรวจแถวที่ค่ายทหารทาโกย่าเลยล่ะเนี่ย" เขาหัวเราะร่วนออกมา