บทที่ 20  การเดินทางสู่นรกเยือกแข็ง

บทที่ 20  การเดินทางสู่นรกเยือกแข็ง

"นั่นมันยอดเยี่ยมจริงๆ" นิกสันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เอาล่ะ ขอให้พวกเราโชคดีก็แล้วกัน!"

เมื่อพาร์คบอกลากับวินเทอร์สและกลับมาที่โรงนอน เขาพบพี่น้องหลายคนนั่งรอเขาอยู่ราวกับนัดหมายไว้ ทันทีที่เห็นเขาเดินเข้ามา ทุกสายตาต่างก็จับจ้องมาที่เขาทันที

"ทุกคนเป็นอะไรกันไปหมด" พาร์คทรดตัวลงนั่งพลางกวาดสายตามองพี่น้องที่มองเขาด้วยความคาดหวัง

"พาร์ค พรุ่งนี้เราต้องออกเดินทางกันแล้ว!" คาร์เบอร์พูดด้วยน้ำเสียงลังเล

พาร์คยิ้มตอบ "มีปัญหาอะไรหรือเปล่า เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับอีกต่อไปแล้ว พรุ่งนี้เราจะเดินสวนสนามไปแอตแลนตา หรือว่านายวางแผนจะแอบเอาความลับทางทหารนี้ไปบอกใครกันล่ะ บางทีฉันควรจะขอให้ร้อยเอกโซเบลส่งสารวัตรทหารมาจับนายในข้อหาสายลับเยอรมันนะ"

หากเป็นวันปกติ คำพูดนี้คงเรียกเสียงหัวเราะจากเหล่าพี่น้องได้ไม่ยาก แต่ในวันนี้กลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

"ว่ามาเถอะ พวกนายต้องมีอะไรอยู่ในใจแน่ๆ" พาร์คกางมือออกแสดงท่าทียอมแพ้

ในตอนนั้นเอง ไวท์ลุกขึ้นยืนแล้วพูดกับพาร์คว่า "การเดินทางไกลในวันพรุ่งนี้จะเป็นบททดสอบที่หนักหนาสาหัสสำหรับเรา พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าทำไมผู้พันซิงค์ถึงคิดแผนแบบนี้ออกมา แถมยังเจาะจงเลือกกองพันที่สองให้ทำภารกิจนี้อีก นายก็รู้ว่าตอนนี้พวกพี่น้องในกองร้อยไม่ค่อยมีความมั่นใจกันเท่าไหร่"

"เรื่องนั้นฉันรู้แล้ว! แล้วมันยังไงล่ะ" พาร์คยักไหล่ "พวกนายคิดว่าผู้พันซิงค์จะเข้าใจความรู้สึกของพวกเรา แล้วยกเลิกการเดินทัพครั้งนี้เพียงเพราะพวกเราบ่นว่ามันลำบากอย่างนั้นเหรอ อย่าฝันไปเลยพี่น้อง อย่าว่าแต่ฉันที่เป็นแค่จ่าเลย แม้แต่ร้อยโทวินเทอร์สก็ยังไม่คิดจะไปเกลี้ยกล่อมผู้พันซิงค์ด้วยซ้ำ เพราะนั่นมันคือการรนหาที่ตายชัดๆ"

ไวท์ยิ้มออกมาอย่างเก้อเขิน "สมองพวกเราไม่ได้เสียสักหน่อย ทำไมเราจะไปขอให้นายทำเรื่องยากลำบากขนาดนั้นล่ะ เอ่อ... คือพวกเราแค่จะมาขอให้ช่วยอะไรหน่อย ฉันได้ยินมาว่าวันนี้นายช่วยนวดให้เอลลี่เหรอ"

"ใช่! แล้วมันทำไม" พาร์คถามด้วยความแปลกใจ "ยกเว้นเสียว่าพวกนายจะถูกโซเบลทำโทษมาเหมือนกัน ไม่อย่างนั้นอย่าหวังว่าจะได้โชคดีแบบนั้นเลย!"

ไวท์รีบร้อนพูดขึ้นทันที "ไม่ใช่อย่างนั้นพาร์ค นายก็รู้ว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาพวกเราเหนื่อยล้ากันแค่ไหน ตอนนี้ทุกคนในกองร้อยอีรู้กันหมดแล้วว่าหลังจากที่นายนวดให้เอลลี่ ร่างกายของเขากลับมาแข็งแรงยิ่งกว่าตอนก่อนจะโดนทำโทษเสียอีก"

ไอ้เอลลี่เอ๊ย! พาร์ครู้สึกทันทีว่าครั้งนี้เขาคงทำความดีจนหาเรื่องใส่ตัวเสียแล้ว เมื่อมองไปยังคนไม่กี่คนที่อยู่ในโรงนอน เขาทำได้เพียงยิ้มขมขื่นแล้วกล่าวว่า "อย่ามองฉันแบบนั้นเลย สำหรับเรื่องนี้ฉันบอกได้คำเดียวว่าจนปัญญาจริงๆ สุภาพบุรุษทั้งหลาย!"

"โธ่ อย่าใจร้ายนักเลย!" ไวท์ร้องโอดครวญ ขณะที่คนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าผิดหวังไปตามๆ กัน

"แต่ฉันสอนวิธีนวดให้พวกนายไปนวดกันเองได้นะ ตราบใดที่พวกนายทำตามคำแนะนำของฉัน ผลที่ได้ก็น่าจะไม่เลวทีเดียว" พาร์คเหลือบมองพวกเขา "เลือกเอา จะให้ฉันไปนอน หรือจะให้นวดให้กันเอง มันช่วยได้บ้างเหมือนกันนะ"

"ตกลง!" ไวท์จำต้องตอบรับ และไม่มีเสียงคัดค้านใดๆ ในโรงนอน การได้ทำอะไรสักอย่างยังดีกว่าไม่ได้ทำอะไรเลย!

นี่เป็นเพียงเหตุการณ์แทรกก่อนการเดินทาง แม้จะมีการนวด แต่ก็ไม่สามารถแก้ปัญหาพื้นฐานได้ และพวกเขาก็ไม่มีความรู้เรื่องจุดลมปราณเลย มันจึงช่วยบรรเทาความเมื่อยล้าได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เวลาเจ็ดนาฬิกาตรง ทหารจากกองร้อยดี กองร้อยอี และกองร้อยเอฟ ของกองพันที่สองทั้งค่ายต่างออกเดินทางพร้อมสัมภาระและอาวุธครบมือ ขบวนทหารเคลื่อนที่ไปอย่างเป็นระเบียบ โดยมีกองร้อยอีนำหน้าภายใต้การบังคับบัญชาของร้อยเอกโซเบลและร้อยโทวินเทอร์ส พวกเขาเป็นกองร้อยทหารม้าเกียรติยศ ซึ่งทำให้โซเบลปลาบปลื้มใจอยู่นาน เขาเชื่อว่าผลงานของเขาโดดเด่นที่สุดในสายตาของผู้พันซิงค์อย่างแน่นอน

เมื่อเริ่มออกเดินทาง อากาศก็เริ่มหนาวเย็นลง พันตรีฮอร์ตันเลือกใช้ถนนในชนบทโดยไม่ทราบสาเหตุ และเมื่อฝนปนหิมะเริ่มตกโปรยปรายในช่วงบ่าย ถนนก็แปรสภาพเป็นโคลนตมและยากลำบากต่อการสัญจร

"บ้าชิบ ฉันรู้สึกเหมือนจะหายใจไม่ออก!" มาลาคีย์ พลปืนคอ บ่นพึมพำขณะแบกลำกล้องปืนคอที่หนักอึ้งราวกับภูเขา ทันทีที่เขาส่งเสียงบ่น เท้าของเขาก็ลื่นไถลและล้มลงไปด้านข้าง

"ระวังหน่อยมาลาคีย์!" มือหนึ่งคว้าไหล่เขาไว้ได้อย่างมั่นคงก่อนจะพยุงให้ยืนขึ้น พาร์คตาไวและเข้าไปช่วยได้ทันเวลา

"ขอบคุณนะพาร์ค!" มาลาคีย์พยักหน้าขอบคุณ "เมื่อไหร่ถนนบ้านี่จะสิ้นสุดลงเสียที!"

"อย่าบ่นไปเลย!" กอร์ดอนกระซิบจากด้านหลัง "ระวังโซเบลไว้ด้วย ถ้าเขาได้ยินเข้า นายจะเดือดร้อน!" จากนั้นเขาก็ขยับปืนกลหนักบนไหล่ "ดูฉันสิ มันไม่ได้เบาไปกว่าของนายเลย"

ขณะที่พวกเขาส่งเสียงคุยกันเบาๆ ก็มีเสียงล้มดัง "ตุ้บ" ใครบางคนล้มลงไปแล้ว เขาคือฟลอยด์ จากนั้นเสียงคำรามของโซเบลก็ดังมาจากด้านหลัง "ให้ตายเถอะ จ่าฟลอยด์ ทัลเบิร์ต นายมันไอ้คนขี้ขลาด เรายังเดินไม่ถึงระยะทางฝึกปกติด้วยซ้ำ แต่นายกลับล้มลงไปเสียแล้ว ลุกขึ้นมา! ห้ามใครช่วยเขาเด็ดขาด ปล่อยให้เขาลุกขึ้นมาด้วยตัวเอง!"

ทัลเบิร์ตตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน มือทั้งสองข้างเปื้อนโคลนเต็มไปหมด แต่เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะเช็ดมันออก และรีบวิ่งกลับเข้าขบวนทันที ในตอนนี้นักรบทุกคนในทีมต่างมีความรู้สึกที่ถูกกดดันอย่างยิ่ง

"ดูเอาเถอะ นี่แหละร้อยเอกโซเบลของเรา! ไอ้พวกฟาสซิสต์เฮงซวย!" ไวท์บ่นพึมพำอยู่ข้างๆ พลางขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

"ชู่ว!" พาร์คปรามเบาๆ ในตอนนั้นเองเสียงคำรามของโซเบลก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง

"ใคร? ใครพูดอยู่ในแถว!" โซเบลมองไปรอบๆ แต่เขาไม่เห็นสิ่งผิดปกติ ทุกคนยังคงเงียบกริบ "ฉันขอสาบานเลยว่า ถ้าใครบังอาจพูดโดยไม่ได้รับอนุญาตอีก ฉันจะไล่เขาออกไป เขาไม่คู่ควรกับปีกโดดร่มเงินหรอก"

สายฝนเริ่มหนักขึ้น และทางเดินที่เต็มไปด้วยโคลนก็ยิ่งเดินลำบากมากขึ้น แม้จะมีหิมะตกลงมาบ้างพร้อมกับลมหนาวที่บาดผิว แต่เหล่าพี่น้องต่างก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อจากความเหนื่อยล้า

การเดินทัพในตอนกลางคืนนั้นทนทานได้ยากยิ่งกว่าตอนกลางวัน ทหารล้มลงบนถนนโคลนอยู่ตลอดเวลา แม้แต่ร้อยเอกโซเบลเองก็ล้มไปหลายครั้ง ชุดเครื่องแบบที่เคยดูสะอาดสะอ้านของเขาตอนนี้เปื้อนโคลนจนดูไม่ได้ เขาไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจว่าทหารกำลังคุยกันหรือล้มลง หรือมีใครช่วยพยุงใครหรือไม่ หากเขาไม่ได้ถูกพยุงขึ้นมาสองสามครั้ง เขาเองก็คงจะลุกขึ้นมาจากถนนโคลนนั้นได้ยากลำบากเช่นกัน

เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ เมื่อถูกลมหนาวจัดพัดเข้าหาในตอนกลางคืน ก็ทำให้เกิดอาการสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

"นี่มันนรกชัดๆ!" น้ำเสียงของคาร์เบอร์ส่อแววว่าเขาใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว

"เฮ้ คาร์เบอร์ นายคิดจะก่อกบฏเหรอ ถ้าอย่างนั้นก็ไปขว้างโคลนใส่ร้อยเอกโซเบลกับพันตรีฮอร์ตันเลยสิ! ฉันรับรองว่าพวกเขาจะให้นายนั่งรถไฟไปแอตแลนตาแน่" กวาร์เนเร่พูดหยอกล้ออยู่ข้างๆ

"ขอทีเถอะคุณหนองใน ฉันรับประกันเลยว่านั่นคือสิ่งที่นายก็อยากทำเหมือนกัน!" พาร์คหัวเราะเบาๆ จากด้านหลัง

คาร์เบอร์เริ่มมีแรงขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาพูดท้าทายกวาร์เนเร่ว่า "คุณหนองใน อย่าพูดเรื่องขว้างโคลนเลย นายก็ได้แต่ฝันเท่านั้นแหละ นายไม่แม้แต่จะมีความกล้าพอที่จะบ่นดังๆ ในแถวด้วยซ้ำ"

"ฉันบ่นให้พาร์คฟังคนเดียวเพราะเขาเป็นหัวหน้าฉัน ฉันบ่นกับหัวหน้าเท่านั้นแหละคาร์เบอร์ เหมือนกับที่นายบ่นกับฉันไง ใครใช้ให้ตอนนี้ฉันเป็นจ่าล่ะ" กวาร์เนเร่พูดอย่างจริงจัง "ฉันว่าพาร์คควรจะไปบ่นกับร้อยโทคอมป์ตัน บัค แล้วบัคก็ไปบ่นกับร้อยโทวินเทอร์ส จากนั้นร้อยโทวินเทอร์สก็ไปบ่นกับร้อยเอกโซเบล" เขาหยุดเว้นจังหวะ "ฉันแค่หวังว่าร้อยเอกโซเบลจะทำตัวสมชายชาตรีหน่อยแล้วไปบ่นกับพันตรีฮอร์ตัน แทนที่จะพยายามประจบประแจงแบบนี้"

ทันใดนั้น คนที่อยู่รอบๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

มุกตลกที่ถูกกาลเทศะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดของทหารที่กำลังดิ้นรนในการเดินทางไกลได้เล็กน้อย เหตุการณ์ดำเนินไปเช่นนี้จนกระทั่งเวลาห้าทุ่ม พันตรีฮอร์ตันจึงสั่งให้ตั้งค่ายพักแรม

ถึงตอนนี้ ทั้งกองพันเดินทัพมาได้สี่สิบห้าไมล์แล้ว อย่างไรก็ตาม พันตรีฮอร์ตันเลือกยอดเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งเป็นที่ตั้งค่าย ซึ่งไม่มีต้นไม้ใหญ่ ไม่มีพุ่มไม้ และไม่มีกำบังลม อุณหภูมิลดต่ำลงเหลือเพียงยี่สิบองศาฟาเรนไฮต์ พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะใช้เครื่องครัวสนามได้ ทำให้เหล่าทหารที่ทั้งหนาวและหิวไม่สามารถทานอาหารร้อนๆ ได้เลย

"นี่มันกินได้จริงๆ เหรอ" มาลาคีย์มองดูขนมปังที่มีเนยเพียงเล็กน้อย มันแห้งและไม่น่ากินเอาเสียเลย "ตอนนี้ฉันแค่อยากจะนอนหลับให้เต็มอิ่ม เฮ้ มัค มาช่วยหน่อยสิ มาช่วยกันกางเต็นท์"

"ได้เลย แต่ฉันต้องกินขนมปังให้เสร็จก่อน!" วอร์เรน มัค ตอบ "มาลาคีย์ ฉันว่านายน่าจะกินเข้าไปสักหน่อยนะ ไม่อย่างนั้นพรุ่งนี้นายจะแย่เอา ดูทรงแล้วเราคงต้องอยู่ที่นี่อีกสักสองวัน การรักษากำลังกายไว้เป็นเรื่องที่สำคัญที่สุด!"

"เอาล่ะๆ!" มาลาคีย์กัดขนมปังไปสองคำ แต่มันกลับติดคอจนเขาตาเหลือก

ลมหนาวพัดแรงขึ้นในช่วงกลางคืน หิมะที่หยุดตกไปครู่หนึ่งในช่วงบ่ายกลับตกลงมาอย่างหนักในช่วงกลางคืน อุณหภูมิลดต่ำลงเหลือยี่สิบองศาฟาเรนไฮต์ และแม้จะอยู่ภายใต้เต็นท์ แต่มันก็แทบไม่ช่วยอะไรเลย

"กึก กึก!" ฟันของไวท์กระทบกันดังสนั่น เขาพันผ้าห่มรอบตัวแน่นจนเหลือเพียงรูจมูกที่โผล่ออกมา พาร์คแบ่งเต็นท์อยู่กับเขา แม้ร่างกายของเขาจะแข็งแรงมาก แต่อากาศที่หนาวเหน็บขนาดนี้ก็ยังยากจะทานทน อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าสถานการณ์นี้เทียบไม่ได้เลยกับวันที่ต้องทนทุกข์ทรมานในบาสโตญในเวลาต่อมา เขาไม่ได้ตั้งใจจะช่วยใคร หากพี่น้องกองร้อยอีไม่สามารถผ่านเรื่องแค่นี้ไปได้ พวกเขาจะทนทานต่อวันคืนอันยากลำบากในบาสโตญได้อย่างไร

เวลาหกนาฬิกาเช้าวันรุ่งขึ้น เสียงนกหวีดอันแหลมคมปลุกเหล่านายทหารและพลทหารในค่ายให้ตื่นขึ้น จากนั้นพวกเขาก็พบว่าทุกสิ่งตรงหน้าถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งหนาทึบ

"บ้าเอ๊ย รองเท้าบูทกับถุงเท้าของฉันแข็งจนเป็นน้ำแข็งไปหมดแล้ว" ไวท์สบถออกมา แต่เขาก็พบในเวลาอันรวดเร็วว่าคนอื่นๆ อีกหลายคนก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน ทหารต้องแก้เชือกรองเท้าออก ไม่อย่างนั้นเท้าที่บวมและเย็นจัดจะยัดเข้าไปข้างในไม่ได้ ปืนเล็กยาว ปืนคอ และปืนกล ต่างก็ถูกแช่แข็งติดอยู่กับพื้น และเต็นท์สำหรับสองคนก็แข็งตัวจนแตกเปลาะราวกับขนมถั่วตัด

"โอ้ ฉันหวังจริงๆ ว่าอากาศทางฝั่งไอ้พวกเยอรมันจะหนาวกว่านี้อีก!" คาร์เบอร์หัวเราะ "แบบนั้นเราจะได้ไม่ต้องไปถึงยุโรป ปล่อยให้พวกมันหนาวตายอยู่ที่นั่นแหละ!" พี่น้องกองร้อยอีต่างพากันหัวเราะร่า

แจ้งเตือน: เว็บไซต์กำลังจะได้รับการปรับปรุง ซึ่งอาจส่งผลให้ความคืบหน้าในการอ่านสูญหาย โปรดบันทึก "ชั้นหนังสือ" และ "ประวัติการอ่าน" ของคุณไว้ให้ทันเวลา (แนะนำให้บันทึกภาพหน้าจอ) ขออภัยในความไม่สะดวกมา ณ ที่นี้!