บทที่ 19  ศาสตร์ลึกลับและคำสัญญาของสุภาพบุรุษ

บทที่ 19  ศาสตร์ลึกลับและคำสัญญาของสุภาพบุรุษ

พาร์คไม่ได้เพียงแค่ราคาคุย ทักษะการนวดอันน่าทึ่งของเขาถูกมัวร์นำไปป่าวประกาศให้เหล่าพี่น้องกองร้อยอีซี่ฟังซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนหลายคนในกองร้อยเริ่มเข้าใจผิดคิดว่าพาร์คเป็นหมอผีจากลัทธิประหลาดไปเสียแล้ว

พาร์คไม่ได้ใส่ใจว่าใครจะคิดอย่างไร ในครั้งนี้กองร้อยอีซี่ได้รับเลือกให้เป็นกองร้อยนำขบวน สาเหตุหลักมาจากวิธีการฝึกของพาร์คที่ช่วยพัฒนาสมรรถภาพทางกายของคนในหน่วยได้อย่างรวดเร็ว ประกอบกับกองร้อยอีซี่มักจะฝึกซ้อมอย่างหนักเข้มงวดกว่าหน่วยอื่นอยู่เสมอ

"เหอะๆ พี่น้องกองร้อยอีซี่ ถ้าพวกเราไปถึงแอตแลนตาก่อนล่ะก็ ฉันจะช่วยพาสาวๆ ไปดูหนังรอพวกนายก็แล้วกัน" ในตอนนั้นเอง เหล่าทหารจากกองพันหนึ่งและกองพันสามกำลังเคลื่อนพลผ่านหน้าค่ายเพื่อไปยังสถานีรถไฟที่อยู่ใกล้เคียง พวกเขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถากถาง

"ไอ้พวกระยำเอ๊ย" ปาจคอนติสบถอุบาทว์เบาๆ

"เฮ้ย ไอ้พวกขี้ขลาด คอยดูเถอะว่าผู้พันซิงค์จะมอบเหรียญตราให้พวกเราตอนไปถึง" พลทหารเอลลี่ตะโกนสวนกลับทหารกลุ่มที่เพิ่งเยาะเย้ยพวกเขาอย่างเผ็ดร้อน "พวกนายมันก็แค่พวกขี้อิจฉา"

"หุบปากซะ พลทหาร" ทันใดนั้น ผู้กองโซเบลที่โผล่มาตอนไหนไม่มีใครทราบได้มายืนประจันหน้าอยู่ด้านหลังทุกคน "พวกนายต้องรับผิดชอบต่อคำพูดและการกระทำของตัวเอง ตอนนี้ วิ่งขึ้นเขาไปเดี๋ยวนี้ ฉันให้เวลานายสามสิบนาที เร็วเข้า เร็ว"

"ครับผู้กอง" เอลลี่มองผู้กองโซเบลด้วยความสับสน เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดจึงถูกลงโทษอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ยเช่นนี้

"ผู้กองครับ" หมวดวินสเตอร์เดินเข้ามาสมทบ "พรุ่งนี้พวกเราต้องเริ่มเดินทัพทางไกลแล้ว มันไม่เหมาะสมนักที่จะให้ทหารออกกำลังกายอย่างหักโหมก่อนเริ่มภารกิจ"

ผู้กองโซเบลตวัดสายตามองหมวดวินสเตอร์ด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะตะคอกเสียงดัง "หมวดวินสเตอร์ คุณกำลังบอกให้ผมละเว้นการลงโทษทหารที่ทำผิดงั้นเหรอ นั่นไม่ใช่วิสัยของนายทหารที่พึงกระทำเลยนะ"

วินสเตอร์ยังคงซักไซ้ "แล้วเขาทำผิดเรื่องอะไรครับ"

โซเบลมองวินสเตอร์ด้วยความประหลาดใจ ในความทรงจำของเขา วินสเตอร์แทบจะไม่เคยแสดงกิริยาเช่นนี้มาก่อน นั่นคือการถามจี้จนถึงต้นตอ สายตาของเขาเริ่มเย็นชาลง "พลทหารเอลลี่ นายจะวิ่งหรือไม่วิ่ง" เขาเมินเฉยต่อวินสเตอร์แล้วเดินจากไปทันที ทิ้งทหารคนสนิทไว้ "เฝ้าดูหมอนั่นให้ดี แล้วมารายงานฉัน"

"ครับผม" ทหารคนสนิทรับคำ เอลลี่ทำหน้าเซ็งพลางไหวไหล่ให้วินสเตอร์อย่างช่วยไม่ได้ ก่อนจะต้องจำใจวิ่งขึ้นเขาไป

เมื่อเห็นโซเบลลับตาไป บางคนก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มพึมพำด้วยความโกรธแค้น

"ไอ้โซเบลเฮงซวย"

"สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าพรุ่งนี้จะเป็นยังไง มันอยากให้เอลลี่เหนื่อยตายกลางทางหรือไง"

แม้ทุกคนจะขุ่นเคืองเพียงใด แต่ก็ไม่มีใครสามารถช่วยเอลลี่ได้

ความจริงแล้วเอลลี่เหนื่อยหอบจนแทบขาดใจ เมื่อเขากลับมาถึงโรงนอน ร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะทนทานต่อการเดินเท้า 118 ไมล์ในวันพรุ่งนี้ได้อย่างไร

พี่น้องคนอื่นแยกย้ายกันไปหมดแล้ว เหลือเพียงพาร์คที่ยังคงรอการกลับมาของเอลลี่ เมื่อเห็นเอลลี่เดินกลับมาด้วยท่าทางหมดเรี่ยวแรง พาร์คจึงรีบเข้าไปทักทาย "เฮ้ เอลลี่ เป็นยังไงบ้าง"

เอลลี่เห็นว่าเป็นพาร์คจึงถอนหายใจยาว "ฉันรู้สึกเหมือนร่างจะแตกเป็นเสี่ยงๆ พรุ่งนี้ฉันตายแน่ พาร์ค นายช่วยฉันหน่อยได้ไหม เหมือนที่นายเคยช่วยมัวร์น่ะ" น้ำเสียงของเอลลี่เต็มไปด้วยความคาดหวังอย่างยิ่งยวด

พาร์คยิ้มและเดินเข้ามาใกล้ "นั่นคือเหตุผลที่ฉันรอนายอยู่ ไปที่โรงนอนเถอะ นอนลงบนเตียงซะ ฉันจะนวดฟื้นฟูกำลังให้ รับรองว่าพละกำลังและพลังงานของนายจะกลับมาเหมือนตอนก่อนไปวิ่งแน่นอน"

การกระทำของพาร์คสร้างความตื้นตันใจให้เอลลี่เป็นอย่างมาก เขาเพียงแค่เอ่ยปากขอไปตามความหวังอันน้อยนิด หากพาร์คปฏิเสธเขาก็ไม่คิดจะตำเพลินแต่อย่างใด ไม่คาดคิดเลยว่าพาร์คจะจริงจังถึงเพียงนี้

"นายเป็นคนดีจริงๆ พาร์ค จากใจจริงเลย" เอลลี่พึมพำออกมา

ทักษะการนวดของพาร์คนั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เพื่อนร่วมโรงนอนหลายคนต่างพากันมาล้อมวงดูพาร์คสำแดงศาสตร์ลี้ลับนี้ พาร์คทำเช่นนี้ด้วยเหตุผลสองประการ หนึ่งคือเพื่อให้เอลลี่ฟื้นตัวโดยเร็ว และสองคือเพื่อให้พี่น้องกองร้อยอีซี่คนอื่นๆ เห็นถึงความมหัศจรรย์และสร้างความมั่นใจให้แก่พวกเขา ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการเดินทัพทางไกล เพราะการเดินเท้าเช่นนั้นไม่ได้ขึ้นอยู่กับกำลังกายเพียงอย่างเดียว แต่มันคือการวัดใจ และพลังใจมักเป็นตัวตัดสินผลลัพธ์ในบั้นปลายเสมอ

"โอ้ว" เอลลี่ครางออกมาเมื่อนิ้วมือของพาร์คเคลื่อนผ่านแผ่นหลัง ขา และแขน มันเป็นเสียงครางที่แสดงถึงความผ่อนคลายอย่างที่สุด

"ให้ตายสิ" การ์เนียร์สบถ "เอลลี่ มันจะสบายกว่าการอยู่กับผู้หญิงอีกเหรอ อย่าครางแบบนั้นได้ไหม มันดูไม่เป็นสุภาพบุรุษเอาเสียเลย เหมือนพวกบ้ากามไม่มีผิด"

"ไม่หรอก การ์เนียร์ นิ้วของพาร์คเหมือนมีมนต์ขลัง อืม... จะพูดยังไงดีล่ะ มันเหมือนกับการพบความสำราญท่ามกลางความเจ็บปวด ใช่ ความรู้สึกมันเป็นแบบนั้นเลย" เอลลี่สาธยายไม่หยุดปาก

"พอได้แล้วเอลลี่ มันไม่ได้เกินจริงขนาดนั้นหรอก ก็แค่การนวดธรรมดา" พาร์คอดขำไม่ได้

เหล่าพี่น้องที่เฝ้าดูต่างพากันหัวเราะร่วน แต่เอลลี่หาได้สนใจไม่ เขายังคงหลับตาพริ้มเสพสุขต่อไป

"เอาล่ะเอลลี่ อย่ามัวแต่นอนอืด" พาร์คชักมือกลับแล้วตบก้นเอลลี่สองที "ลุกขึ้นมาขยับร่างกายดูซิ รู้สึกยังไงบ้าง"

ผลลัพธ์มันยอดเยี่ยมเกินคาด เอลลี่รู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตา "ฉันไม่คิดเลยว่ามันจะเห็นผลขนาดนี้ พาร์ค ถ้าอย่างนั้นฉันก็ไม่มีอะไรต้องกังวลแล้ว มีนายอยู่ด้วยแบบนี้ ต่อให้ต้องเดินเพิ่มอีกห้าสิบไมล์ฉันก็ไหว"

สีหน้าของเอลลี่ไม่ได้ดูเหมือนคนโกหก และนี่ถือเป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับกองร้อยอีซี่ พาร์คในยามนี้เปรียบเสมือนเสาหลักของกองร้อยที่หลายคนเริ่มให้ความไว้วางใจ

แม้จะเป็นเพียงเหตุการณ์เล็กๆ แต่มันกลับส่งผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ อย่างน้อยที่สุดทหารกองร้อยอีซี่ก็ไม่ได้ดูหดหู่ใจอีกต่อไป บางคนถึงกับเริ่มมีความหวังจริงๆ ว่าผู้พันซิงค์จะมอบเหรียญตราเกียรติยศให้เมื่อไปถึงแอตแลนตา

เรื่องนี้ยังไปเข้าหูหมวดวินสเตอร์ด้วย ในช่วงค่ำเขาจึงเรียกตัวพาร์คไปที่ห้องพักทหาร

"หมวดวินสเตอร์ หมวดนิกสัน" พาร์คยืนตัวตรงแน่วและทำความเคารพหมวดวินสเตอร์กับหมวดนิกสันที่นั่งอยู่ในห้อง

นิกสันเห็นพาร์คเข้ามาจึงยิ้มพลางรินเหล้าส่งให้ วินสเตอร์ยกยิ้มบางๆ รับการเคารพก่อนจะกล่าวว่า "ตามสบายจ่าพาร์ค ทำตัวผ่อนคลายแล้วก็นั่งลงเถอะ พวกเราแค่จะคุยกันแบบไม่เป็นทางการน่ะ"

พาร์ครับแก้ววิสกี้ที่นิกสันส่งให้แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ๆ

"วิสกี้นะ" นิกสันยิ้ม "รุ่นเอเมอรัล 69 ลองชิมดู รสชาติดีทีเดียว"

"ขอบคุณครับ" พาร์คจิบไปหนึ่งคำก่อนจะยิ้มออกมา "เหล้าดีจริงๆ ครับ"

นิกสันหัวเราะชอบใจเมื่อได้ยินคำชม "ในที่สุดฉันก็ได้เจอคอเดียวกันเสียที นายก็รู้ วินสเตอร์ของนายน่ะเป็นคนน่าเบื่อจะตาย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเหล้ารสชาติเป็นยังไง ซึ่งต้องบอกว่าเป็นเรื่องที่น่าเสียดายที่สุดในชีวิตเลยล่ะ"

"บางทีการไม่ดื่มเหล้า ชีวิตก็อาจจะไม่มีเรื่องให้ต้องเสียดายก็ได้นะครับผู้หมวด" พาร์คยิ้มตอบ

"นายนี่รู้จักพูดจาเข้าข้างผู้บังคับบัญชาดีจริงๆ" นิกสันผิวปาก "นี่ฉันต้องมองว่านายกำลังประจบเจ้านายอยู่หรือเปล่านะ แน่นอนว่าฉันล้อเล่น" เขาตบท้ายด้วยอารมณ์ขัน

วินสเตอร์กระแอมไอแก้เขินเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มให้พาร์คแล้วพูดว่า "เอาล่ะ ผมจะบอกว่าทำไมถึงเรียกคุณมา ช่วงไม่กี่วันมานี้ผมรู้ว่ามีข่าวลือในกองร้อยเกี่ยวกับความสามารถที่หลากหลายของคุณ"

พาร์คพยักหน้า "ผมทราบครับหมวดวินสเตอร์ ช่วงนี้ผมค่อนข้างจะทำตัวเด่นไปหน่อย และแน่นอนว่าวันนี้ผมช่วยเอลลี่ เพราะความรักที่มีต่อพี่น้องกองร้อยอีซี่ ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าความผูกพันที่ผมมีต่อกองร้อยนี้ และแน่นอนครับ รวมไปถึงตัวท่านด้วย ท่านคือนายทหารที่น่าเลื่อมใสที่สุดเท่าที่ผมเคยพบมา"

นิกสันหันไปยิ้มให้วินสเตอร์ ราวกับว่านี่คือสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว

"พาร์ค สิ่งที่ผมคิดคือ หากเกิดปัญหาใดๆ ระหว่างการเดินทัพครั้งนี้ ผมหวังว่าคุณจะยื่นมือเข้าช่วยพี่น้องเหล่านั้นในยามคับขัน คุณก็รู้ว่าพวกเราควรจะเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน สามัคคีและช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ร่วมทุกข์ร่วมสุขไปด้วยกัน" จากนั้นเขาก็มองพาร์คด้วยสายตาจริงจัง "ผมไม่อยากเห็นพี่น้องคนไหนในกองร้อยต้องหลุดจากหน่วยไปเพียงเพราะการเดินทัพทางไกลครั้งนี้"

พาร์ครู้สึกซาบซึ้งใจ วินสเตอร์ห่วงใยพี่น้องทุกคนในกองร้อยอีซี่อย่างแท้จริง เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวกับวินสเตอร์อย่างหนักแน่น "ขอให้ท่านวางใจครับหมวดวินสเตอร์ พวกเขาคือพี่น้องของผม ผมจะดูแลพวกเขาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"ดีมากจ่า ผมหวังว่าเรื่องที่คุยกันในวันนี้จะไม่มีบุคคลที่สี่ล่วงรู้" วินสเตอร์มองพาร์คด้วยความจริงใจ

"ครับผม โปรดวางใจได้" พาร์คพยักหน้าเตรียมจะขอตัวกลับ

นิกสันร้องทักเขาขึ้นมา "จ่า แล้วเรื่องเหล้านั่นล่ะ รู้สึกยังไงบ้าง"

"ดีมากครับ"

"อืม ถ้าอย่างนั้นฉันขอถามอะไรนายสักข้อได้ไหม" นิกสันดูจะมีท่าทีลังเลเล็กน้อย

"ถามมาได้เลยครับผู้หมวด ตราบเท่าที่ผมจะตอบได้" พาร์คดูเหมือนจะรู้ว่าอีกฝ่ายจะถามเรื่องอะไร

และก็เป็นไปตามคาด นิกสันยังคงถามออกมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ปิดไม่มิด "ฉันแค่อยากถามว่า ทำไมนายถึงมีของแปลกๆ และความสามารถที่เหนือชั้นกว่าคนอื่น จนทำให้นายทำผลงานในการฝึกได้ยอดเยี่ยมขนาดนี้"

พาร์คมองนิกสันที่กำลังสงสัยใคร่รู้อย่างยิ่ง และแน่นอนว่าวินสเตอร์ที่อยู่ข้างๆ ก็ดูเหมือนจะรอฟังคำตอบด้วยความคาดหวังเช่นกัน

"ท่านก็ทราบ ผมเคยอาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ ในแคลิฟอร์เนีย และหนึ่งในเพื่อนบ้านของผมคือหมอเฒ่าชาวจีน เขาเป็นคนสอนผมมาครับ จีนเป็นประเทศที่เก่าแก่ มักจะมีเรื่องน่าประหลาดใจและเวทมนตร์มหัศจรรย์อยู่เสมอ เพราะฉะนั้น..." พาร์คไหวไหล่ พร้อมกับส่งสายตาประมาณว่า 'ท่านก็น่าจะเข้าใจนะ'