บทที่ 17  เจ้าตำนานแห่งสนามยิงปืน

บทที่ 17  เจ้าตำนานแห่งสนามยิงปืน

ข่าวคราวเรื่องการประลองยิงปืนระหว่างพาร์คส์และซิฟอร์ดดึงดูดความสนใจจากพี่น้องกองร้อยอีได้ถ้วนหน้า แม้แต่หมวดวินเทอร์สและผู้กองโซเบิลเองก็รับรู้เรื่องนี้ แต่ทั้งคู่กลับไม่มีความคิดที่จะขัดขวาง

วินเทอร์สปล่อยให้เรื่องนี้ดำเนินไปเพราะถือว่าเป็นกิจกรรมในหมู่พี่น้อง เป็นการผ่อนคลายอย่างสนุกสนานหลังการฝึกที่เคร่งเครียด และไม่ได้ส่งผลเสียต่อความสามัคคีแต่อย่างใด ในขณะที่ผู้กองโซเบิลหวังว่าการประลองครั้งนี้จะช่วยกระตุ้นให้เหล่าทหารกองร้อยอีขะมักเขม้นกับการฝึกมากขึ้น หรืออาจจะต้องการจุดชนวนการแข่งขันให้ถึงขีดสุดภายในกองร้อย แต่นั่นก็เป็นเพียงความคิดส่วนตัวของเขาเท่านั้น

ขณะนี้ที่สนามยิงปืนคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทุกคนต่างเฝ้าดูด้วยความลุ้นระทึก

"ซิฟอร์ด ไม่ว่าใครจะชนะ คนนั้นต้องเลี้ยงเหล้าพี่น้องนะ!" พาร์คส์หยอกล้อ เขาฉลาดพอที่จะรู้ว่าแม้จะเป็นการเดิมพัน แต่ถ้าเขาทำลายความมั่นใจของซิฟอร์ดลงอย่างย่อยยับ มันย่อมไม่ใช่เรื่องดีต่อตัวซิฟอร์ดเองยามต้องออกสู่สนามรบในอนาคต

"แน่นอน!" ซิฟอร์ดโปรยยิ้มอย่างขัดเขินเล็กน้อย

เขาถูกพวกพี่น้องหมวดหนึ่งคะยั้นคะยอให้ลงแข่ง แต่เมื่อมีการเดิมพันกันแล้วเขาก็ไม่ได้อิดออด มันก็แค่เหมือนกับการปาเป้าในเกมรุกเกมรับทั่วไป เขาพยายามปลอบใจตัวเองเช่นนั้น ทว่าหัวใจกลับเต้นรัวเร็วอย่างห้ามไม่ได้

"กระสุนแปดนัด!" กวาร์เนเร่ยื่นซองกระสุนให้ทั้งคู่

"ทำให้เต็มที่นะ!" ในตอนนั้นเอง ครูฝึกยิงปืนก็ตะโกนให้กำลังใจพาร์คส์จากด้านข้าง เขาเองก็ร่วมวางเดิมพันในครั้งนี้ด้วยเช่นกัน

จากประสบการณ์ของเขา แม้ซิฟอร์ดจะเป็นมือนิ่งที่หาตัวจับยาก แต่ยังขาดประสบการณ์ไปบ้างเมื่อเทียบกับพาร์คส์ที่ดูเหมือนเกิดมาเพื่อเป็นนักฆ่าโดยธรรมชาติ ทั้งสุขุม เด็ดขาด และไม่เคยลังเลแม้แต่วินาทีเดียวเมื่อต้องชักปืน มีหรือที่เขาจะปล่อยโอกาสทำเงินจากการเดิมพันครั้งนี้ให้หลุดมือไป

กติกาคือกระสุนแปดนัด เป้าเดียว ไม่จำกัดเวลาในการยิง มีข้อกำหนดเพียงอย่างเดียวคือ ใครก็ตามที่ยิงเข้าเป้ากลางและยิงจบก่อนจะเป็นผู้ชนะ

"ปัง—" ปลอกกระสุนกระเด็นหวือผ่านอากาศก่อนจะตกกระทบพื้น

ซิฟอร์ดพอใจมากกับนัดแรกของเขา มันเป็นนัดที่สร้างความมั่นใจได้อย่างดีเยี่ยมเพราะมันพุ่งเข้าแสกกลางเป้าพอดิบพอดี รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่ริมฝีปากของเขา

"ว้าว!" เสียงอุทานและเสียงปรบมือดังระงมไปทั่วสนามยิงปืน

โดยไม่รอช้า ซิฟอร์ดชักมือขึ้นอีกครั้งและลั่นไกนัดที่สอง

มันยังคงเข้าเป้ากลาง แม้จะมีการเบี่ยงเบนไปเล็กน้อย แต่มันก็แสดงให้เห็นถึงทักษะการยิงที่ยอดเยี่ยมของเขา

"โอ้—ซิฟอร์ด เยี่ยมไปเลย!" ส่วนใหญ่ที่วางเดิมพันข้างซิฟอร์ดคือพวกหมวดหนึ่ง เสียงเชียร์ของพวกเขาดังสนั่นหวั่นไหว

ฝีมือแม่นปืนขนาดนี้ แม้แต่คนจากหมวดสองเองก็เริ่มรู้สึกใจคอไม่ดี เพราะส่วนใหญ่เทหมดหน้าตักข้างพาร์คส์ไปถึงห้าสิบหยวน ซึ่งเท่ากับเงินเดือนทั้งเดือนของพวกเขาเลยทีเดียว ที่สำคัญยิ่งกว่าคือพาร์คส์ยังไม่แม้แต่จะยกปืนขึ้นมาเลย

"พาร์คส์ นายป๊อดรึเปล่าเนี่ย" "แสดงความกล้าออกมาหน่อย อย่าไปยอมให้ซิฟอร์ดข่มสิ นายก็ทำได้!" แม้กวาร์เนเร่จะมั่นใจในตัวพาร์คส์เสมอมา แต่สถานการณ์ตรงหน้าก็ทำให้เขานั่งไม่ติดจนต้องตะโกนออกมา

ซิฟอร์ดมองไปที่พาร์คส์ด้วยความมั่นใจและพบว่าอีกฝ่ายกำลังยิ้มให้เขา

แต่รอยยิ้มของพาร์คส์ไม่ใช่รอยยิ้มของคนขี้ขลาด หากแต่เป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมล้นด้วยความเชื่อมั่นในตัวเอง

"ปัง!" "ปัง!" "ปัง!" "ปัง!"

ซิฟอร์ดลั่นไกนัดแล้วนัดเล่า แม้จะมีช่วงจังหวะเว้นวรรคบ้าง แต่เขาก็ทำมันได้อย่างต่อเนื่อง กระสุนทั้งสี่นัดล้วนเข้าเป้ากลางทั้งหมด พี่น้องหมวดหนึ่งส่งเสียงเชียร์กึกก้อง ดูเหมือนว่าชัยชนะจะตกอยู่ในกำมือของซิฟอร์ดอย่างแน่นอนแล้ว

"โธ่เอ๊ย ยิงสักทีสิ!" ไวท์เริ่มกระวนกระวายและตะโกนลั่น "พาร์คส์ เร็วเข้า!"

พาร์คส์พยักหน้าตอบรับ พลางยิ้มละไม แล้วจึงยกปืนขึ้น

เป้าหมายที่อยู่เบื้องหน้าดูเหมือนจะหดตัวลงอย่างรวดเร็วในม่านตาของพาร์คส์ ก่อนจะขยายใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด นี่คือการตัดสินด้วยจิตวิญญาณอันแน่วแน่ เฉกเช่นเดียวกับการดิ้นรนเอาชีวิตรอดในสมรภูมิเลือดและกองเพลิงจากชาติปางก่อนของเขา

เสียงอึกทึกจากภายนอกค่อยๆ เลือนหายไปจากโสตประสาท โลกทั้งใบเหลือเพียงแค่ตัวเขา ปืน กระบอกเป้า และลูกกระสุนที่พร้อมจะพุ่งออกจากลำกล้อง

"ปัง—"

ราวกับรอคอยมาแสนนาน เสียงปืนที่ถูกกดไว้ดังก้อง อากาศถูกฉีกขาดด้วยความเร็วของหัวกระสุน ตามมาด้วยเสียงคัดปลอกกระสุนที่แหลมคม กระสุนแปดนัดแผดเสียงหวีดหวิวสอดประสานกัน

"เคร้ง—" ตลับกระสุนที่ว่างเปล่าถูกดีดออกมา หมุนคว้างกลางอากาศก่อนจะตกตะกอนลงบนผืนทรายของสนามฝึก

พาร์คส์ลดปืนลง ก่อนจะหันมายิ้มให้ซิฟอร์ด

"ว้าว—" เสียงอุทานดังสนั่นไปทั่วสนาม ตามมาด้วยเสียงปรบมือราวกับพายุพัดถล่ม

กระสุนทั้งแปดนัดพุ่งทะลุเข้าเป้ากลางในจุดเดียวกันอย่างแม่นยำ และตั้งแต่กระสุนนัดแรกจนถึงนัดสุดท้าย พาร์คส์ใช้เวลาเพียงหกวินาทีเท่านั้น ซึ่งถือเป็นความเร็วในการยิงตามทฤษฎีสูงสุดของปืนเอ็มวัน กาแรนด์

ครูฝึกซึ่งเป็นคนจับเวลาถึงกับอ้าปากค้างและสูดลมหายใจเข้าลึก

นี่มันสัตว์ประหลาดประเภทไหนกัน

ถึงได้มีทักษะการยิงและความเร็วในระดับที่น่าเหลือเชื่อขนาดนี้

ถ้าเขาไม่ใช่พวกเหนือมนุษย์ ก็คงจะหัดยิงปืนมาตั้งแต่ยังอยู่ในท้องแม่ แต่ครูฝึกย่อมไม่มีวันรู้เลยว่าพาร์คส์ฝึกฝนการยิงปืนมาอย่างยาวนานในชาติก่อน และความเร็วในการยิงของปืนในยุคหลังนั้นเทียบไม่ได้เลยกับเอ็มวัน กาแรนด์

"ฉันแพ้แล้ว!" ซิฟอร์ดไม่มีทีท่าเสียใจเลยแม้แต่น้อย "ใครจะไปแข่งกับคนเหนือชั้นอย่างพาร์คส์ได้กันล่ะ เพราะงั้น..." ซิฟอร์ดยักไหล่อย่างยอมจำนน

"โอ้—ไม่จริงน่า พาร์คส์!" คอมป์ตัน บัค เอามือกุมหน้าด้วยความเซ็ง "ฉันนึกว่าตอนที่นายชนะฉันปาเป้า นายแค่ฟลุคเสียอีก เจ้าสัตว์ประหลาด นายทำฉันเสียเงินอีกห้าสิบหยวนแล้วนะ"

แต่ถึงแม้พี่น้องหมวดหนึ่งจะบ่นกันพึมพำ พวกเขาก็มีน้ำใจนักกีฬาพอที่จะควักกระเป๋าจ่ายเงินเดิมพันแต่โดยดี

"ขอโทษทีนะ ฉันเอาชนะไม่ได้น่ะ!" ซิฟอร์ดเอ่ยอย่างขัดเขิน

คอมป์ตัน บัค ตบบ่าเขาพลางหัวเราะร่า "พวกเรารู้อยู่แล้วว่านายทำเต็มที่ ใครจะไปรู้ล่ะว่าพาร์คส์มันเป็นตัวอันตรายขนาดนี้" สิ้นคำพูดนั้น เสียงหัวเราะก็ระเบิดขึ้นรอบตัวพวกเขา

พาร์คส์เดินเข้าไปหาซิฟอร์ดและยื่นมือออกไป ทั้งคู่จับมือกันแน่น "ซิฟอร์ด นายคือนักแม่นปืนที่เก่งที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลยนะ!" พาร์คส์พูดจากใจจริง

ซิฟอร์ดยิ้มอย่างเอียงอาย "นายเก่งกว่าเยอะ!"

"ถ้านายรู้ว่าฉันฝึกยิงปืนมานานกี่ปี นายจะไม่แปลกใจเลย มันไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไรหรอก!" แม้คำพูดของพาร์คส์จะดูเป็นการปลอบใจ แต่มันคือความจริงแท้แน่นอน การฝึกฝนประดุจนรกในชาติปางก่อนคือสิ่งที่หล่อหลอมความสำเร็จในวันนี้

ชื่อเสียงด้านการเป็นยอดนักแม่นปืนของพาร์คส์แพร่กระจายไปทั่วกรมทหารราบที่ 506 อย่างรวดเร็วหลังจากการประลองครั้งนี้ นอกจากพี่น้องหมวดสองจะรวยเละกันถ้วนหน้าแล้ว พาร์คส์เองก็กลายเป็นผู้ชนะรายใหญ่โดยไม่ทันตั้งตัว

แม้การประลองจะเกิดขึ้นภายในกองร้อยอี แต่ด้วยชื่อเสียงก่อนหน้านี้ของพาร์คส์ในการพัฒนาวิธีการฝึก ทำให้เขากลายเป็นคนดังของกรม 506 ไปเรียบร้อยแล้ว ด้วยเหตุนี้ ทหารจากกองร้อยอื่นๆ จึงพากันมาร่วมวงเดิมพันครั้งนี้ด้วย ซึ่งนั่นทำให้พาร์คส์ทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำ

"นี่ของนาย พาร์คส์!" กวาร์เนเร่เดินเข้ามาในโรงนอนพร้อมกับถือปึกธนบัตรหนาเตอะ

"โอ้—พาร์คส์ นายทำให้ฉันอิจฉาจนตาร้อนแล้วนะเนี่ย!" คาร์เบอร์ซึ่งกำลังขัดรองเท้าอยู่ใกล้ๆ ร้องอุทานออกมาอย่างโอเวอร์ ปึกเงินนั่นดูท่าจะมากกว่าหนึ่งพันดอลลาร์เสียอีก

"ก็น่าอิจฉาจริงๆ นั่นแหละ" ไวท์ยิ้มพลางมองด้วยความชื่นชม ก่อนจะหันไปหาคาร์เบอร์ "คาร์เบอร์ นายเองก็ชนะมาตั้งร้อยดอลลาร์ไม่ใช่รึไง จะบ่นทำไมกัน เงินแค่นั้นก็พอให้นายไปหาความสุขข้างนอกได้สบายๆ แล้ว"

"นั่นเพราะฉันมีวิสัยทัศน์ยังไงล่ะ!" คาร์เบอร์ไม่ได้รู้สึกอายเลยสักนิด "โชคดีนะที่ฉันไม่หลงกลนายตั้งแต่แรก ให้ฉันไปแข่งกับพาร์คส์น่ะเหรอ คนเขาคงคิดว่าฉันบ้าไปแล้วแน่ๆ"

"ได้เท่าไหร่รึ" พาร์คส์รับปึกเงินมาถาม

"ห้าพันหยวน!" กวาร์เนเร่ยิ้มกว้าง พลางแลบลิ้นเลียริมฝีปาก "เงินก้อนโตเลยใช่ไหมล่ะ"

มันคือเงินจำนวนมหาศาลจริงๆ ทหารหลายคนในโรงนอนถึงกับสูดปากด้วยความตกใจ ต้องเข้าใจก่อนว่าเงินเดือนปัจจุบันของพวกเขาอยู่ที่ห้าสิบหยวนต่อเดือนเท่านั้น นั่นหมายความว่าเงินก้อนนี้เท่ากับเงินเดือนหนึ่งร้อยเดือน หรือเทียบเท่ากับรายได้รวมกันนานกว่าแปดปีเลยทีเดียว

"นายรวยเละแล้ว!" แม้คาร์เบอร์จะบอกว่าไม่ใจฝ่อ แต่ประโยคนี้ก็แฝงไปด้วยความอิจฉาเล็กๆ อย่างเห็นได้ชัด ใช่สิ ใครเห็นก็ต้องตาโตทั้งนั้น

"ทำไมมันเยอะขนาดนี้ล่ะ" พาร์คส์มองกวาร์เนเร่ด้วยความฉงน

"ฮิๆ ก็นะ ตอนหลังพี่น้องเกือบทั้งกรม 506 เข้ามาร่วมวงด้วยน่ะสิ พวกเขาไม่รู้ซึ้งถึงฝีมือนาย แค่อยากจะเห็นไอ้คนที่อ้างว่าจะมาปฏิวัติวิธีการฝึกหน้าแตกก็เท่านั้นเอง" กวาร์เนเร่ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "แต่ที่พวกเขาคาดไม่ถึงก็คือ พาร์คส์ของเราน่ะมีเรื่องให้ประหลาดใจได้ทุกเมื่ออยู่แล้ว"

"ขอบใจมาก!" พาร์คส์ยิ้มรับ

"ไม่มีปัญหา ฉันเองก็ฟันกำไรไปไม่น้อยเหมือนกัน!" กวาร์เนเร่หัวเราะชอบใจ

"พี่น้องครับ สุดสัปดาห์นี้ เบียร์ที่บาร์ในเมืองฉันเลี้ยงเอง!" พาร์คส์ชูหมึกธนบัตรในมือขึ้นอย่างเริงร่า

"เยี่ยมไปเลย!" ไวท์กระโดดตัวลอยและพุ่งเข้าไปจะกอดพาร์คส์ แต่เจ้าตัวเบี่ยงหลบได้ทัน

"ฮ่าๆ ไวท์ ฉันไม่ใช่ผู้หญิงนะโว้ย!" พาร์คส์หัวเราะลั่น "เบียร์น่ะฉันเลี้ยงได้ แต่ถ้าจะหาผู้หญิงล่ะก็ตัวใครตัวมันนะ เพราะงั้นเตรียมกระเป๋าตังค์มาให้ดี ไม่อย่างนั้นจะถูกแก้ผ้าโยนออกมานอกร้านไม่รู้ด้วยนะ!"

เสียงหัวเราะครืนดังสนั่นไปทั่วโรงนอน พี่น้องกองร้อยอีมักจะร่าเริงเช่นนี้เสมอ แม้ท่ามกลางการฝึกที่หนักหน่วง พวกเขาก็มักจะหาความสำราญในแบบของตัวเองได้เสมอ

เหล่าเหล่านายทหาร ทั้งวินเทอร์ส โซเบิล และฮอร์ตัน ต่างก็เริ่มจับตามองพาร์คส์ ทหารฝีมือเยี่ยมของกรม 506 ที่ไม่เพียงแต่พัฒนาวิธีการฝึกได้ แต่ยังเป็นยอดนักแม่นปืน ย่อมเป็นทรัพยากรที่มีค่าที่สุดในกองทัพอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่พาร์คส์ไม่ได้ใส่ใจเลยว่าการประลองในวันนั้นจะส่งผลกระทบอะไรตามมา สุดสัปดาห์นี้ เขาและพี่น้องกองร้อยอีบางส่วนมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง พวกเขาเพียงต้องการผ่อนคลาย จิบเบียร์เย็นๆ และมองหาสาวๆ สวยๆ เท่านั้นเอง