บทที่ 16  ซีฟอร์ดตกลงแล้วนะ

บทที่ 16  ซีฟอร์ดตกลงแล้วนะ

ในสายตาของร้อยเอกโซเบล การที่พาร์คส์และวินเทอร์สทำผลงานโดดเด่นจนเป็นที่เลื่องลือในช่วงการแข่งขันนั้นไม่ใช่เรื่องดีเลย

เขามักจะสรรหาวิธีการมาทรมานพวกเขาทั้งสองได้เสมอ เช่น การมอบหมายให้วินเทอร์สไปทำหน้าที่รองผู้บังคับกองร้อย แต่กลับสั่งให้เขาไปวนเวียนอยู่แถวโรงครัวและส้วมตลอดทั้งวัน เพื่อตัดโอกาสไม่ให้เขาได้มีปฏิสัมพันธ์กับเหล่าพี่น้องในกองร้อยอี

แม้แต่กับพาร์คส์ เขาก็ยังหาวิธีกลั่นแกล้งได้ อย่างเช่นในวันที่พาร์คส์ต้องทำหน้าที่ครูฝึกให้หมวดทหาร โซเบลจะสั่งเพิ่มปริมาณการฝึกให้หนักขึ้นกว่าเดิมมาก ด้วยความหวังว่าเหล่าพี่น้องในกองร้อยอีจะพากันรังเกียจและเคียดแค้นพาร์คส์

ทว่าผลการฝึกของพาร์คส์นั้นยอดเยี่ยมจนไม่อาจปฏิเสธได้ เหล่าพี่น้องกองร้อยอีจึงไม่มีใครตัดพ้อพาร์คส์เลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม พวกเขากลับยิ่งสนิทสนมกลมเกลียวกันมากขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่ร้อยเอกโซเบลไม่ได้คาดคิดเอาไว้

เมื่อสมรรถภาพร่างกายของเหล่าพี่น้องกองร้อยอีพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้การฝึกของพาร์คส์ วิชาการฝึกขั้นพื้นฐานด้านอื่นๆ ก็ได้รับการเสริมความเข้มข้นขึ้น เนื่องจากข้อกำหนดของพันเอกซิงก์นั้นสูงมาก เขาต้องการให้สมาชิกทุกคนในกองร้อยอีมีความเชี่ยวชาญในทักษะเฉพาะตัว ไม่ว่าจะเป็นการใช้เครื่องยิงลูกระเบิด ปืนกล ปืนไรเฟิล การสื่อสารประสานงาน และการปฐมพยาบาลในสนามรบ

ทหารทุกคนต้องสามารถปฏิบัติหน้าที่แทนกันได้ในทุกตำแหน่งภายในหมวด หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องรับมือกับมันได้ ทหารทุกคนเข้าใจภาระหน้าที่ของสิบตรีและสิบเอกเป็นอย่างดี และสามารถทำหน้าที่แทนได้ยามจำเป็น

ด้วยเหตุนี้ ภาระงานของพาร์คส์จึงค่อยๆ เบาแรงลง และสำหรับกองร้อยอี การที่สมรรถภาพร่างกายดีขึ้นนั้น บ่งบอกว่าการฝึกร่างกายในอนาคตจะกลายเป็นเพียงส่วนเสริม ในขณะที่วิชาอื่นๆ จะกลายเป็นรายการฝึกหลักแทน

เมื่อรายการฝึกร่างกายค่อยๆ ลดลง วินเทอร์สก็ได้รับการ "ปล่อยตัว" จากโรงครัวและส้วมโดยพาร์คส์ เพราะวินเทอร์สต้องลงมามีส่วนร่วมในวิชาที่เพิ่มเข้ามาใหม่เหล่านี้ด้วยตนเอง และนี่ก็นับเป็นบททดสอบใหม่สำหรับเขาเช่นกัน

"ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าร้อยเอกโซเบลจะโยนแกเข้าไปอยู่ในครัวนานกว่าสองเดือน" นิกสันเอ่ยขึ้นเมื่อเห็นวินเทอร์สในโรงนอน พลางชูขวดเหล้าในมือขึ้น "ดื่มหน่อยไหม ถือซะว่าฉลองที่แกพ้นโทษจองจำก็แล้วกัน"

"ขอน้ำสักแก้วเถอะ นิก" วินเทอร์สยิ้ม "ฉันออกมาแล้วไม่ใช่หรือไง มีแต่พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าร้อยเอกโซเบลจะสั่งให้ฉันทำอะไรต่อ แต่ตอนนี้ฉันไม่กังวลเลยสักนิด เพราะยังไงซะก็ไม่มีรองผู้บังคับกองร้อยคนไหนต้องทำงานในครัวไปตลอดกาลหรอก"

นิกสันหัวเราะร่วน "แกนี่มันมองโลกในแง่ดีจริงๆ แต่ดูเหมือนช่วงนี้พันเอกซิงก์จะมองโลกในแง่ดีน้อยลงหน่อยนะ"

"เรื่องการฝึกเหรอ"

"ใช่ พันเอกซิงก์ตั้งใจจะให้ทั้งกรมนำวิธีการฝึกของพาร์คส์ไปใช้ แกก็รู้ว่าตอนนี้กองร้อยอีแข็งแกร่งกว่าเมื่อสองเดือนก่อนมาก พันเอกซิงก์เลยอดใจไม่ไหว" นิกสันถอนหายใจพลางส่ายหน้า

วินเทอร์สชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะมองหน้านิกสัน "ฉันรู้ว่าพันเอกซิงก์กำลังกลุ้มเรื่องอะไร คงเป็นเพราะวิธีการฝึกของพาร์คส์ยังไม่ได้รับการอนุมัติจากเบื้องบนล่ะสิ"

"แกรู้ได้ยังไง" นิกสันมองวินเทอร์สด้วยความแปลกใจ "ฉันเพิ่งได้ยินข่าวนี้มาจากกองบังคับการกองพันเองนะ"

"ไม่มีอะไรน่าประหลาดใจหรอก" วินเทอร์สกล่าว "พันเอกซิงก์เป็นพวกมองโลกในแง่ดี แต่เขากลับลืมไปสนิทเลยว่าพวกข้าราชการเบื้องบนน่ะชอบสร้างระเบียบหยุมหยิมมากแค่ไหนเวลาจะทำเรื่องเป็นงานเป็นการสักอย่าง"

นิกสันพยักหน้าเห็นด้วย "เบื้องบนบอกกับพันเอกซิงก์ว่า แม้จะเห็นผลลัพธ์อยู่บ้าง แต่วิธีการฝึกนี้ยังไม่ผ่านการประเมินจากผู้เชี่ยวชาญ ขาดหลักฐานทางวิทยาศาสตร์รองรับ แถมระยะเวลาก็ยังสั้นเกินไปจนไม่มีใครประเมินได้ว่าจะมีปัญหาอะไรตามมาในอนาคตหรือไม่ ดังนั้นจึงให้ระงับการฝึกไว้ชั่วคราว"

"ระงับเหรอ" วินเทอร์สหัวเราะเยาะตัวเอง "ฉันเกรงว่ามันจะเป็นการระงับถาวรเสียมากกว่า ดูท่าสิบเอกพาร์คส์กำลังจะตกงานซะแล้ว"

"ถูกต้อง! และอย่าลืมตัวแกเองด้วยล่ะ แกน่ะเป็นตัวตั้งตัวตีเลย" จากนั้นเขาก็ชูขวดเหล้าขึ้น "แด่คนตกงาน!" พูดจบเขาก็รินเหล้าใส่แก้วแล้วกระดกจนหมดในรวดเดียว

ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วทั้งกรมอย่างรวดเร็ว แน่นอนว่าพี่น้องในกองร้อยอีคือกลุ่มคนที่กังวลกับเรื่องนี้มากที่สุด วินเทอร์สถึงกับสงสัยว่าร้อยเอกโซเบลยอมปล่อยตัวเขาจากการเข้าเวรโรงครัวก็เพราะรู้เรื่องนี้อยู่แล้วหรือเปล่า ทว่าเหล่าทหารและนายทหารในกองร้อยอีกลับดูจะมีอาการหัวเสียกันไม่น้อย

"พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าพันเอกซิงก์คิดอะไรอยู่ ผลการฝึกของพวกเราก็เห็นกันทนโท่ พวกเขาตาบอดกันหมดหรือไง ทำไมถึงสั่งหยุดวิธีการฝึกนี้" ไวต์บ่นอุบอยู่ในโรงนอน

ผลลัพธ์นี้ไม่ได้เหนือความคาดหมายของพาร์คส์เลย พันเอกซิงก์ในตอนนั้นมองโลกในแง่ดีเกินไปจริงๆ ในสหรัฐอเมริกา พวกเขาให้ความสำคัญกับหลักการทางวิทยาศาสตร์และการพิสูจน์ทราบ วิชาโบราณของจีนเป็นสิ่งที่พวกเขาเข้าไม่ถึงและมองว่าเป็นเหมือนมนตร์ดำ

นายพลลีคงไม่ยอมให้วิธีการฝึกที่ยังไม่สุกงอมมาปรากฏอยู่ในกองพลส่งทางอากาศที่ 101 จนทำให้แผนการโดยรวมของเขาเสียเรื่อง หรือพูดตรงๆ ก็คือ เขาคงไม่ยอมปล่อยให้พันเอกซิงก์ทำอะไรตามอำเภอใจนั่นเอง

"น่าสงสารพันเอกซิงก์นะ" คริสเตนสันถอนหายใจอยู่ข้างๆ

"น่าสงสารสิบเอกพาร์คส์ด้วย" มัวร์ถอนหายใจตามพลางทำเลียนแบบคริสเตนสัน ก่อนจะทำหน้าทะเล้นใส่พาร์คส์

พาร์คส์หัวเราะเบาๆ "มันไม่ใช่เรื่องแย่ขนาดนั้นหรอก ตอนนี้พวกเราทุกคนก็เชี่ยวชาญวิธีการนี้กันหมดแล้ว ไม่มีอะไรน่าท้อแท้เลย สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือการจัดการกับวิชาฝึกใหม่ๆ เหล่านั้นให้ดี แกก็รู้ว่าร้อยเอกโซเบลไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ และตอนแรกฉันก็ไม่ได้คาดหวังในตัวพวกแกมากนักหรอก"

"โธ่ พาร์คส์!" คาร์เบอร์ตะโกนขึ้น "พวกเรารู้ว่านายเก่งเรื่องการฝึกร่างกาย และพวกเราก็ชื่นชมนายนะ แต่ถ้านายอยากจะเก่งที่สุดในวิชาอื่นด้วยล่ะก็ มันไม่ง่ายขนาดนั้นแน่"

"งั้นก็คอยดูกัน คาร์เบอร์" พาร์คส์หัวเราะ "อยากพนันกันไหมล่ะ พรุ่งนี้หมวดของเรามีการฝึกยิงปืนไรเฟิล มาวางเดิมพันกันหนักๆ เลย ห้าสิบดอลลาร์ ว่าฉันจะชนะนาย!"

คำท้านี้ทำให้คาร์เบอร์ถึงกับไปไม่เป็น พาร์คส์ไม่ใช่คนที่จะใช้มาตรฐานปกติมาตัดสินได้ เมื่อครู่เขาแค่รู้สึกอิจฉาเล็กน้อยเท่านั้น แต่ถ้าต้องพนันกันจริงๆ เขาไม่มีความมั่นใจเลยสักนิด และเงินห้าสิบดอลลาร์ก็ถือว่าเยอะมาก มันคือเงินเดือนทั้งเดือนของเขาเลยทีเดียว

เมื่อเห็นคาร์เบอร์ลังเล คนอื่นๆ ในโรงนอนก็เริ่มส่งเสียงโห่ฮา "เอาเลยคาร์เบอร์ กล้าๆ หน่อย อย่าปล่อยให้พาร์คส์ข่มเอาได้สิ"

สุดท้ายคาร์เบอร์ก็ไม่ตอบตกลง แม้จะโดนโห่แค่ไหนเขาก็ยังถอยกรูด "ฉันไม่หลงกลนายหรอก พาร์คส์มันคือสิงโต ใครจะกล้าพนันกับสิงโตกันล่ะ ไม่ล่ะ ฉันไม่อยากทำตัวให้คนอื่นหัวเราะเยาะ"

และใช่แล้ว คาร์เบอร์เริ่มรู้สึกโชคดีกับการตัดสินใจของตัวเองในอีกเพียงหนึ่งวันต่อมา

"ยิงได้!" สิ้นเสียงคำสั่งของครูฝึก หมวดที่สองที่นอนราบอยู่กับพื้นก็รัวปืนเอ็มวัน การานด์ ของตนเองพร้อมกัน

เสียง "กริ๊ง" ดังขึ้นเมื่อตลับกระสุนเปล่าถูกดีดออกมา เป็นเสียงที่ไพเราะน่าฟัง

"บ้าเอ๊ย!" ในตอนนั้นเอง ครูฝึกก็ตะโกนใส่ทหารคนหนึ่ง "แก—ชื่ออะไร พลทหาร!"

"รอย คาร์เบอร์ ครับ จ่า!" คาร์เบอร์ลุกขึ้นยืนอย่างหงอยๆ

"แกเอาตาไว้ที่ก้นหรือไง ดูผลการยิงของแกสิ ตลับหนึ่งมีแปดนัด แกยิงไปโดนตรงไหนบ้าง" จ่าครูฝึกโมโหมาก คาร์เบอร์ยิงเข้าเป้าเพียงแค่สี่นัด และคะแนนของเขาก็เข้าขั้นย่ำแย่จริงๆ

ในขณะนั้นเอง จ่ากองร้อยก็เดินตรงเข้าไปหาพาร์คส์ "สิบเอก คุณชื่ออะไร"

พาร์คส์ยืนขึ้น "รีส พาร์คส์ ครับ"

"ยอดเยี่ยม! รักษามาตรฐานไว้" จ่ากองร้อยตบไหล่พาร์คส์ ก่อนจะถามด้วยความอยากรู้ "คุณคือพาร์คส์คนที่คิดค้นวิธีการฝึกร่างกายคนนั้นใช่ไหม"

"ครับ" พาร์คส์พยักหน้า

ครั้งนี้ครูฝึกไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเพียงแต่สั่งให้คนยกเป้าที่อยู่ตรงหน้าพาร์คส์มาดู สภาพเป้านั้นดูไม่ได้เลย เพราะมีรูโหว่ขนาดใหญ่ตรงจุดศูนย์กลาง

"ดูซะพวกคุณ นี่สิถึงจะเรียกว่าการยิงปืน" ครูฝึกตะโกนก้องบอกกับพี่น้องหมวดที่สอง "เมื่อคุณเข้าสู่สนามรบ ไม่คุณฆ่าไอ้พวกเยอรมัน พวกมันก็ฆ่าคุณ"

ภาพนั้นทำให้พี่น้องหมวดที่สองถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน เมื่อมองดูรูโหว่ขนาดใหญ่ตรงกลางเป้า ก็เห็นได้ชัดว่ากระสุนทั้งแปดนัดพุ่งทะลุผ่านจุดศูนย์กลางเป้าในจุดเดียวกันเป๊ะ ซึ่งนับเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ใจสำหรับเหล่าทหารใหม่ที่เพิ่งเริ่มฝึกยิงปืน

"ทำได้ดีมาก" ครูฝึกพยักหน้าให้พาร์คส์

ทันทีที่การฝึกสิ้นสุดลง คาร์เบอร์ก็รีบแสดงความเห็นด้วยท่าทางภาคภูมิใจ "เห็นไหมล่ะ โชคดีที่ฉันมองการณ์ไกล พาร์คส์น่ะมันไม่ใช่คนแล้ว"

ไวต์เบะปากใส่เขา "คาร์เบอร์ นายควรจะดีใจที่รักษาเงินเดือนหนึ่งเดือนไว้ได้มากกว่านะ"

เห็นได้ชัดว่าการฝึกครั้งนี้ได้เผยให้เห็นความสามารถอีกด้านของพาร์คส์อีกครั้ง

"ฉันได้ยินมาว่าซีฟอร์ดจากหมวดหนึ่งก็ยิงปืนแม่นเหมือนกันนะ เฮ้ พาร์คส์ ทำไมไม่ลองไปแข่งกับเขาดูล่ะ ฉันพนันได้เลยว่านายชนะเขาได้แน่" คาร์เบอร์ตะโกนขึ้น

คำพูดนี้ดึงดูดความสนใจของพี่น้องหมวดที่สองทุกคนทันที

"เอาเลย พาร์คส์!" กวาร์เนเรดูจะสนใจมาก "ฉันลงข้างนายว่าชนะ ห้าสิบดอลลาร์เลย"

"เฮ้ๆ นับฉันด้วย ฉันลงด้วยห้าสิบดอลลาร์" ติโบต์เบียดตัวเข้ามาพร้อมมองพาร์คส์ด้วยสายตาเปี่ยมหวัง

พาร์คส์ส่ายหน้า "ไม่ล่ะ ฉันจะไม่ท้าพี่น้องของตัวเองแข่งกันหรอก" พาร์คส์ปฏิเสธอย่างชัดเจน เพราะไม่ว่าผลการแข่งขันจะออกมาเป็นอย่างไร ผู้ที่เข้าแข่งขันย่อมเกิดความรู้สึกที่เป็นภาระในใจ ซึ่งไม่ส่งผลดีต่อใครเลย

แน่นอนว่าคนในหมวดที่สองต่างพากันผิดหวังไปตามๆ กัน

แต่ความผิดหวังนั้นอยู่ได้ไม่นาน เพราะพี่น้องหมวดที่หนึ่งเองก็รู้ข่าวว่าพาร์คส์ยิงปืนแม่นมาก และพวกเขาก็มีซีฟอร์ดอยู่ ดังนั้นพวกเขาจึงอยากจะวางเดิมพันเช่นกัน

"พาร์คส์ รับคำท้าสิ ทำตัวให้สมเป็นลูกผู้ชายหน่อย" พลทหารอัลเบิร์ต ไบลธ์ จากหมวดหนึ่งวิ่งเข้ามาบอกความต้องการของพี่น้องหมวดหนึ่ง "ซีฟอร์ดตกลงแล้วนะ เอาน่า คิดซะว่าแข่งปาลูกดอกเล่นๆ ก็ได้"

พาร์คส์มองไปที่พี่น้องหมวดที่สอง และพบว่าพวกเขาก็ต่างมองมาที่เขาด้วยความคาดหวังเช่นกัน เขาจึงทำได้เพียงยักไหล่ "ก็ได้ ฉันตกลง"