บทที่ 15  แผนการที่เหนือชั้น

บทที่ 15  แผนการที่เหนือชั้น

การเดินสวนสนามข้ามทุ่งยังเป็นบททดสอบด้านความเร็ว แม้หมวดหนึ่งและหมวดสามจะปราชัยในการฝ่าเครื่องกีดขวาง แต่พวกเขาก็ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เพราะนั่นไม่ใช่แนวทางของพี่น้องกองร้อยอี ยิ่งไปกว่านั้นยังมีร้อยโทโซเบลคอยควบคุมดูแลอย่างใกล้ชิด

จ่าแลนนี้เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ เนื่องด้วยนี่คือการแข่งขันที่ต้องแข่งกับเวลาเพื่อให้ไปถึงจุดหมายเร็วที่สุด จังหวะการก้าวเท้าจึงเร่งรีบกว่าการฝึกปกติมาก จนทหารบางนายเริ่มล้าจนตามไม่ทันหรือถึงขั้นสะดุดล้ม

"ฉันเดินไม่ไหวแล้วแลนนี้ นี่มันนรกชัดๆ" เอ็ดเวิร์ดอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา ขาของเขาหนักอึ้งราวกับถูกหล่อด้วยตะกั่วและพร้อมจะล้มพับได้ทุกเมื่อ "ช่างหัวโซเบลเถอะ ฉันยอมโดนทำโทษให้วิ่งทีหลังดีกว่า ตอนนี้ฉันแค่อยากหยุดหายใจ ฉันจะสลบอยู่แล้ว!"

"เอาปืนนายมานี่!" แม้แลนนี้จะหอบจนตัวโยน แต่เขาก็ยังเอื้อมมือไปคว้าปืนของเอ็ดเวิร์ดมาถือไว้ "นายอยากได้ปีกโดดร่มไหม เรื่องแค่นี้มันจะทำให้นายแพ้พ่ายเลยหรือไง"

"ก็ได้แลนนี้ ฉันจะพยายามกัดฟันตามไป!" เอ็ดเวิร์ดเดินลากขาไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก ทว่าเขาก็ยังคงเคลื่อนที่ต่อไป ผลลัพธ์ของหมวดหนึ่งทำเวลาได้ดีกว่าปกติถึงสิบห้านาที ในการเดินสวนสนามข้ามทุ่งระยะทางสิบกิโลเมตรถือว่ายอดเยี่ยมมาก สถิติเดิมของพวกเขาจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของกองพัน แต่ผลงานในวันนี้กลับดียิ่งกว่าเดิม

ร้อยเอกโซเบลพึงพอใจกับผลงานของหมวดหนึ่งมาก เขารู้ดีว่ามันเป็นเรื่องที่ยากลำบากเพียงใด ทว่าแม้ภายในจะปลาบปลื้ม แต่ใบหน้าของเขายังคงเคร่งขรึมและขมวดคิ้วอยู่เช่นเดิม

หมวดสามทำผลงานได้ดียิ่งกว่า โดยมาถึงก่อนหมวดสองเป็นเวลาห้านาที แล้วหมวดสองล่ะเป็นอย่างไร

"รู้ไหมว่าวันนี้หมวดหนึ่งกับหมวดสามทุ่มสุดตัวเลยนะ" คาร์เบอร์พูดหยอกล้อในแถว หมวดสองเริ่มออกเดินทางหลังจากหมวดสามผ่านไปแล้วครึ่งชั่วโมง

"ฉันรู้อยู่แล้วว่าพวกนั้นไม่ยอมแพ้ง่ายๆ หรอก!" กวาร์เนเร่เป็นพวกคึกคักอยู่เสมอ แม้แต่ตอนเดินเขาก็ยังหุบปากไม่ได้

"เงียบ!" วินเทอร์สกระซิบปรามทั้งสองนาย

กวาร์เนเร่หยุดพูดทันที แต่พาร์คกลับเอ่ยขึ้นมาแทน

"ผู้กองครับ ขออนุญาตพูดครับ!"

วินเทอร์สหันมามองเขา "ว่ามาจ่า อนุญาต!"

พาร์คจึงกล่าวว่า "เราเดินทางมาได้เกือบครึ่งทางแล้ว ถ้าเราไม่เร่งความเร็วมากกว่านี้ ผมเกรงว่าเราจะไม่บรรลุตามข้อกำหนดของร้อยเอกโซเบลครับ"

"ทำไมล่ะ" วินเทอร์สลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

พาร์คอธิบายต่อ "ถ้าครั้งนี้เรามาถึงเร็วกว่าพวกเขเพียงเล็กน้อย ร้อยเอกโซเบลจะต้องคิดว่าเราแค่โชคดีแน่ๆ แต่ถ้าเราทำเวลาได้ดีกว่าหมวดที่เก่งที่สุดของเขาถึงสิบนาทีหรือมากกว่านั้น มันจะไม่ใช่แค่เรื่องโชค แต่มันหมายความว่าเรามีความสามารถนั้นจริงๆ"

วินเทอร์สพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "นายพูดถูก เราควรเร่งความเร็วขึ้น!"

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของการชนะอีกต่อไป แต่หมวดสองต้องการชัยชนะที่ขาดลอยเพื่อแสดงความเป็นเอกลักษณ์ เพื่อให้มีเหตุผลเพียงพอที่จะทำให้โซเบลหุบปาก และเพื่อดึงดูดความสนใจจากผู้พันซิงค์

จังหวะก้าวเริ่มเร็วขึ้นอย่างเงียบเชียบ จนในที่สุดเหล่านายทหารและพลทหารของหมวดสองก็เริ่มวิ่งเหยาะๆ แม้บางคนจะเหนื่อยล้าแทบขาดใจ แต่พวกเขาก็เหมือนกับทหารหมวดหนึ่งและหมวดสามที่กัดฟันสู้และเพียรพยายามต่อไป

ใบหน้าของมัวร์ซีดเผือด เหงื่อเม็ดโตไหลย้อยลงมาจากหน้าผาก

"เป็นอะไรไป" พาร์ควิ่งแซงคนอื่นขึ้นไปขนาบข้างมัวร์ เขารู้ดีว่ามัวร์อาจจะเริ่มปวดท้องอีกแล้ว การกดจุดแบบง่ายๆ ไม่สามารถแก้ปัญหาได้ทั้งหมด และตอนนี้ก็ไม่สามารถหยุดพักเพื่อนวดให้เขาได้ด้วย

"ไม่เป็นไร ฉันยังไหว!" มัวร์พยายามยิ้มให้พาร์คเพื่อแสดงว่าเขาไม่เป็นไร แต่รอยยิ้มที่ฝืนออกมานั้นดูแย่ยิ่งกว่าการร้องไห้เสียอีก

"ส่งปืนมาให้ฉัน!" ทันใดนั้นไวท์ซึ่งอยู่ข้างๆ มัวร์ก็สอดขึ้นมา

พาร์คห้ามเขาไว้และพูดปนรอยยิ้ม "เอามาให้ฉันดีกว่า นายเองก็เหนื่อยพอแล้ว" พูดจบเขาก็คว้าปืนมาถือไว้ท่ามกลางเสียงประท้วงของมัวร์ "นายก็รู้ ฉันแข็งแรงกว่าสิงโตสองตัวรวมกันเสียอีก"

มัวร์ไม่ได้คัดค้านต่อ และกลุ่มทหารก็เร่งความเร็วพุ่งทะยานสู่จุดหมาย

ผลลัพธ์สุดท้ายทำให้โซเบลถึงกับพูดไม่ออก สถิติของหมวดสองนำหน้าหมวดสามที่ทำผลงานได้ดีที่สุดไปถึงสิบห้านาที ซึ่งนั่นเพียงพอแล้ว โซเบลรู้ดีว่าเขาไม่สามารถตำหนิอะไรได้อีก เขาปรารถนาจะเห็นกองร้อยอีพัฒนาขึ้น แต่ครั้งนี้ดูเหมือนร้อยโทวินเทอร์สและจ่าพาร์คจะแย่งความดีความชอบไปหมด และตัวเขาแทบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องเลย นี่คือสิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดใจที่สุด

"ผมไม่นึกเลยว่าจ่าที่ชื่อพาร์คคนนั้นจะคิดวิธีการฝึกแบบนี้ออกมาได้!" พันโทสเตรเยอร์กล่าวกับผู้พันซิงค์ด้วยความยินดีที่ศูนย์บัญชาการกองพัน หลังจากได้รับรายงานผลการฝึกของทั้งสามหมวดในกองร้อยอี

ผู้พันซิงค์รับผลการรายงานมาดูแล้วคลี่ยิ้มออกมา นี่เป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง การพัฒนาอย่างก้าวกระโดดในช่วงเวลาสั้นๆ คือสิ่งที่เขาต้องการ หากวิธีการนี้ถูกขยายผลไปใช้ทั้งกรม มันจะเป็นสมบัติอันล้ำค่าของกรมทหารราบโดดร่มที่ห้าร้อยหก คุณภาพของทหารจะดียิ่งขึ้น อัตราการรอดชีวิตในสมรภูมิและความสามารถในการกำจัดศัตรูจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

"จัดให้ผมได้พบกับจ่าพาร์คและร้อยโทวินเทอร์สด้วย" ผู้พันซิงค์สั่งการ

พันโทสเตรเยอร์ส่งต่อคำสั่งของผู้พันซิงค์ทันที

เมื่อพลนำสารตามหาพาร์คจนพบ เขากำลังถูกล้อมรอบด้วยเหล่าทหารกองร้อยอีที่ด้านนอกค่าย

"พาร์ค ดูเหมือนครั้งนี้ท่านจะเป็นพระเจ้าของหมวดสองเลยนะ ท่านช่วยพวกเขาทุกคนไว้เลย!" แลนนี้ตะโกนใส่พาร์คด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างชื่นชมและไม่ยอมแพ้

"เฮ้ แลนนี้ พาร์คไม่ใช่พระเจ้า เขาเป็นพ่อมดต่างหาก! ฉันเห็นกับตาว่าเขาใช้นิ้วกดลงบนขาและข้อมือของมัวร์ไม่กี่ครั้ง อาการปวดท้องของมัวร์ก็หายเป็นปลิดทิ้ง ถ้าไม่ใช่พ่อมดแล้วจะเรียกว่าอะไร" กวาร์เนเร่อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา ก่อนจะหันมามองพาร์คแล้วหัวเราะร่วน "นายแน่ใจนะว่าไม่ได้เป็นพวกอินเดียนแดง เท่าที่ฉันรู้พ่อมดอินเดียนแดงน่ะเก่งมากเลยนะ"

หลายคนระเบิดเสียงหัวเราะออกมา พาร์คหัวเราะตามแล้วกล่าวว่า "ผมไม่ใช่คนอินเดียนแดง เทคนิคที่ผมใช้เรียกว่าการกดจุด มาจากประเทศจีนโบราณ มันมหัศจรรย์มาก แต่ต้องขอบคุณเพื่อนบ้านของผมที่เป็นหมอมาจากประเทศจีน" พาร์คแต่งเรื่องโกหกขึ้นมาลอยๆ เพื่อเลี่ยงการถูกซักไซ้ไล่เลียง

"โอ้ ฟังนายพูดแบบนี้ ฉันเริ่มสนใจประเทศจีนขึ้นมาแล้วสิ ที่นั่นมีพ่อมดเยอะเหมือนพวกอินเดียนแดงไหม" กวาร์เนเร่ฉีกยิ้มกว้าง "แต่นายต้องสอนเคล็ดลับนั้นให้ฉันด้วยนะ!"

"แน่นอน ทำไมจะไม่ได้ล่ะ" พาร์คพยักหน้ารับ เขาทำได้เพียงรู้สึกอ่อนใจกับคำพูดที่ไร้เดียงสาของกวาร์เนเร่เกี่ยวกับประเทศจีน คนอเมริกันทั่วไปในยุคนี้ไม่ได้สนใจเลยว่าจะมีประเทศที่ชื่อว่าจีนอยู่ฟากโพ้นมหาสมุทร สำหรับพวกเขาแล้ว ประเทศนั้นเป็นอย่างไรคงเต็มไปด้วยความลึกลับและน่าสับสน เหมือนกับเวทมนตร์ของพวกอินเดียนแดงอย่างที่กวาร์เนเร่เข้าใจ

ทันใดนั้น รถจี๊ปคันหนึ่งก็แล่นเข้ามาจอดด้านนอกกลุ่มฝูงชน จ่านายหนึ่งก้าวลงจากรถ

"ใครคือจ่าพาร์ค" จ่านายนั้นมองไปรอบๆ ทุกคนต่างหันไปมองเป็นตาเดียว

"ผมเองครับ!" พาร์คแทรกตัวออกมาจากฝูงชน

"เชิญทางนี้ครับ ผู้พันซิงค์และพันโทสเตรเยอร์ต้องการพบคุณ!" จ่านายนั้นพยักหน้าให้พาร์ค

พาร์ครู้ดีว่าคงเป็นเรื่องเกี่ยวกับวิธีการฝึก เขาไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติมนอกจากกระโดดขึ้นรถไป รถจี๊ปส่งเสียงคำรามและทะยานออกไป ทิ้งไว้เพียงกลุ่มควันและฝุ่นตลบอบอวล

"พี่น้อง ดูเหมือนเราก็กำลังจะได้เป็นเหมือนหมวดสองแล้วสินะ" แลนนี้ตะโกนออกมาพร้อมเสียงหัวเราะ

"แล้วโซเบลล่ะ" ใครบางคนถามขึ้น

"ร้อยเอกโซเบลยศสูงกว่าผู้พันซิงค์หรือไง" คริสเตนสัน บัค แทรกขึ้นมา "ครั้งนี้เราควรขอบคุณพาร์คกับร้อยโทวินเทอร์สมากกว่า"

พี่น้องกองร้อยอีต่างรู้ดีว่าการที่วิธีการฝึกของพาร์คได้รับการอนุมัตินั้นเป็นเพียงเรื่องของเวลา ในเมื่อผู้พันซิงค์ลงมาสอบถามด้วยตัวเองแบบนี้ โซเบลจะทำอะไรได้อีก

และเป็นเช่นนั้นจริงๆ โซเบลทำอะไรไม่ได้เลย เขาหงุดหงิดกับผลงานที่โดดเด่นของร้อยโทวินเทอร์สในช่วงการฝึกที่ผ่านมา และเมื่อดูจากกระแสในตอนนี้ พี่น้องกองร้อยอีหลายคนต่างแสดงความเลื่อมใสในตัววินเทอร์ส ขณะเดียวกันก็เริ่มตีตัวออกห่างจากเขาผู้เป็นผู้บังคับกองร้อย

"ขอบคุณสำหรับการอุทิศตนเพื่อกองร้อยอีและกรมที่ห้าร้อยหก!" ผู้พันซิงค์กล่าวอย่างน่าประหลาดใจ พร้อมกับรินเหล้าให้วินเทอร์สและพาร์คในระหว่างการต้อนรับ "ผมต้องการนำวิธีการฝึกนี้มาใช้ในกองร้อยอี และหากพิสูจน์ได้ว่ามีประสิทธิภาพจริง ผมจะขยายผลไปใช้ทั้งกรม อย่างไรก็ตาม ในกระบวนการเผยแพร่นี้ผมยังมีข้อสงสัยบางอย่าง จุดตันเถียนนี่มันเกี่ยวข้องกับการหายใจอย่างไรหรือ"

เห็นได้ชัดว่าผู้พันซิงค์ก็เหมือนกับทหารคนอื่นๆ ที่ไม่เข้าใจในตอนแรก สิ่งที่พวกเขาให้ความสำคัญคือหลักการที่สามารถพิสูจน์ได้ทางวิทยาศาสตร์

แน่นอนว่าพาร์คต้องอธิบายใหม่อีกครั้ง

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าในที่สุดแล้วผู้พันซิงค์จะเข้าใจหรือไม่ แต่ตอนนี้ไม่มีอุปสรรคใดๆ ในการนำวิธีนี้มาใช้ในกองร้อยอีอีกต่อไป ผู้พันซิงค์ลงนามในคำสั่งระเบียบการฝึกด้วยตัวเอง

"ร้อยโทวินเทอร์ส คุณเป็นนายทหารที่ยอดเยี่ยมมาก!" ในที่สุดเมื่อถึงเวลาแยกย้าย ผู้พันซิงค์ได้จับมือกับวินเทอร์ส

"และคุณด้วยพาร์ค ผมเชื่อว่าคุณจะทำได้ดียิ่งขึ้นไปอีกในอนาคต!" ผู้พันซิงค์จับมือกับพาร์คเช่นกัน "แน่นอนว่าในฐานะจ่าสิบตรี คุณจะมีส่วนช่วยอย่างมากในการส่งเสริมการฝึกของกองร้อยอี"

"ครับ?" พาร์คทวนคำเพราะคิดว่าหูฝาด จ่าสิบตรีหรือ นี่เขาได้รับการเลื่อนยศอีกแล้วใช่ไหม