บทที่ 11  พลทหารโดนัลด์ ฮับเลอร์

บทที่ 11  พลทหารโดนัลด์ ฮับเลอร์

การฝึกฝนของกองร้อยอีค่อยๆ พัฒนาขึ้นเพื่อให้สอดคล้องกับมาตรฐานของหน่วยพลร่ม ซึ่งบ่งบอกว่าเป้าหมายไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่การเสริมสร้างสมรรถภาพร่างกายและการวิ่งอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ทุกคนในกองร้อยอียังคงกัดฟันสู้และอดทนต่อไปได้

เพียงแค่ด่านสิ่งกีดขวางก็ทำให้เหล่าพี่น้องในกองร้อยอีต่างพากันครางระงม พันตรีฮอร์ตันผู้บังคับกองพันเองก็เป็นผู้ที่คลั่งไคล้การฝึกหนัก เขาปรารถนาจะสร้างกองร้อยอีให้เป็นกองร้อยที่ดีที่สุด ซึ่งแนวคิดของเขานั้นสอดประสานกับโซเบลได้อย่างไร้ที่ติ

การฝึกภาคสนามครั้งแรกคือการฝ่าด่านสิ่งกีดขวาง สิ่งกีดขวางเหล่านั้นถูกติดตั้งไว้ภายในบริเวณค่ายทหารและประกอบไปด้วยฐานต่างๆ มากมาย ทั้งการลุยน้ำ การฝ่าทุ่งเพลิง การคลานผ่านอุโมงค์ และการปีนกำแพง การฝึกประเภทนี้ไม่ได้แตกต่างจากที่พาร์คส์เคยประสบมาในค่ายทหารเมื่อชาติที่แล้วมากนัก และด้วยสภาพร่างกายของพาร์คส์ในปัจจุบัน สิ่งเหล่านี้จึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายอย่างยิ่ง

"พาร์คส์ นายมันเป็นสัตว์ป่าประเภทไหนกันเนี่ย สิงโตหรือว่าเสือ" คอมป์ตัน บัค หอบหายใจพลางวิ่งตามหลังพาร์คส์ที่กำลังข้ามคูน้ำ

"บางทีนายน่าจะเป็นนกอินทรีมากกว่า ทำไมนายถึงปาลูกดอกได้แม่นยำขนาดนั้น"

พาร์คส์วิ่งไปพลางเหลียวหลังกลับมามองบัคแล้วหัวเราะ "หมวดครับ ถ้าหมวดยังมัวแต่พูดมาก ผมรับรองเลยว่าประเดี๋ยวหมวดจะยิ่งตามผมไม่ทันมากกว่าเดิมแน่"

เขาพูดถูก พาร์คส์ข้ามผ่านคูน้ำไปอย่างรวดเร็วแล้ว

"บ้าชะมัด ทำไมคูน้ำนี่มันถึงขุดไว้ลึกกว่าเอวฉันอีกเนี่ย" ติโบต์บ่นอุบ

"อย่าบ่นไปเลย นายโชคดีแค่ไหนแล้วที่เขาไม่ปล่อยให้น้ำมันท่วมมิดหัวน่ะ" ลุตซ์พูดพร้อมรอยยิ้มอยู่ข้างๆ แม้ว่าเขาจะมีท่าทางอ่อนแรงมากก็ตาม

เมื่อพาร์คส์ข้ามคูน้ำไปได้ ทหารส่วนใหญ่ของกองร้อยอียังคงติดอยู่ในน้ำ แม้แต่บัคที่วิ่งตามหลังเขามาก็ยังปีนไม่พ้นคูน้ำเลยด้วยซ้ำ

"ชายคนนั้นคือใคร" พันตรีฮอร์ตันมองดูพาร์คส์ที่กำลังสปีดตัวและเคลื่อนที่ผ่านทุ่งเพลิงอาบน้ำมันอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะเอ่ยถามร้อยเอกโซเบล "คุณภาพของเขาช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน ถ้านายทหารในกองพันของเราเป็นเหมือนเขาหมดทุกคน ในกรมทหารราบที่ 506 ใครจะเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเราได้ ร้อยเอกโซเบล"

ฮอร์ตันคือผู้บังคับกองพันที่ดูแลสามกองร้อย และยังเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของกองร้อยอี

โซเบลลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบว่า "ท่านพันตรีครับ นั่นคือสิบโทรีส พาร์คส์ อย่างที่ท่านว่า เขาเป็นนายทหารชั้นประทวนที่ยอดเยี่ยม และเพราะเหตุนั้นเอง ผมจึงตัดสินใจเลื่อนยศให้เขาจากพลทหารขึ้นเป็นสิบโทเป็นกรณีพิเศษ ผมมีความหวังในศักยภาพของเขามากครับ"

ฮอร์ตันพยักหน้าแล้วยิ้มออกมา "ผมเชื่อมั่นมาเสมอว่าคุณเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม และตอนนี้ดูเหมือนว่าความคิดของผมจะไม่ผิดพลาด ผมหวังว่ากองร้อยอีจะเป็นกองร้อยที่ดีที่สุดภายใต้การนำของคุณ"

"โปรดเชื่อมั่นในตัวผมเถอะครับ ท่านพันตรี" โซเบลยืดอกตอบรับ

ผลงานของพาร์คส์นั้นโดดเด่นมากจริงๆ จนเปรียบได้กับหงส์ในหมู่ฝูงไก่ แม้แต่กำแพงที่สูงเกือบสี่เมตร หลังจากที่พาร์คส์คลานผ่านอุโมงค์มาอย่างรวดเร็ว เขาก็วิ่งเร่งเครื่องเพียงไม่กี่ก้าวและกระโดดส่งตัว เท้าซ้ายถีบยันกำแพง มือขวาเอื้อมคว้าขอบด้านบนไว้ได้ ด้วยแรงส่งนั้นเองเท้าขวาของเขาก็ขึ้นไปวางบนยอดกำแพง และเขาก็พลิกตัวข้ามกำแพงเตี้ยไปได้อย่างง่ายดาย

"ว้าว" มีเสียงอุทานดังมาจากด้านหลัง เห็นได้ชัดว่าเหล่านายทหารที่ยังตามหลังอยู่ไกลต่างพากันอึ้งกับลีลาการปีนกำแพงที่ดูเท่และไร้แรงกดดันของพาร์คส์

"หกนาทีสามสิบเอ็ดวินาที" ฮอร์ตันซึ่งถือนาฬิกาจับเวลาเดินตรงเข้าไปหาพาร์คส์ โดยมีร้อยเอกโซเบลเดินตามมาติดๆ ด้วยใบหน้าเรียบเฉย

"ท่านครับ" พาร์คส์ยืนตัวตรงในท่าตะเบ๊ะแสดงความเคารพต่อทั้งสองคน

"ยินดีด้วย สิบโทพาร์คส์ คุณทำลายสถิติแล้ว คุณรู้ไหมว่าแม้แต่ที่โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ ผลลัพธ์แบบนี้ก็ยังเป็นไปไม่ได้ ผมคิดว่าคุณน่าจะเป็นหนึ่งในทหารที่เก่งที่สุดในอเมริกาตอนนี้เลยล่ะ" ฮอร์ตันดูจะมีความสุขมาก

คำพูดของฮอร์ตันไม่ใช่การกล่าวเกินจริง แม้แต่สถิติของเวสต์พอยต์ก็ยังช้ากว่านี้เกือบสี่สิบวินาที ซึ่งถือเป็นความสำเร็จที่น่าอัศจรรย์ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หากผลงานนี้ถูกรายงานไปยังกองบังคับการกองพัน มันย่อมเป็นสถิติที่สร้างขึ้นโดยทหารในกองพันที่สองของฮอร์ตัน และนั่นเป็นเรื่องที่น่าชื่นชม

แม้แต่โซเบลที่มีความขุ่นเคืองต่อพาร์คส์อยู่บ้าง ก็ยังอดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้

"ขอบคุณครับท่าน" พาร์คส์ยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าหากเขาสามารถได้รับความชื่นชมจากฮอร์ตันได้ ความคิดที่โซเบลมีต่อเขาก็จะกลายเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ยากขึ้น

"ผมได้ยินมาว่าการต่อสู้แบบมือเปล่าของคุณก็เก่งมากเช่นกัน" ฮอร์ตันกล่าว

โซเบลเป็นคนบอกเรื่องนี้แก่เขา เดิมทีโซเบลต้องการบอกฮอร์ตันว่าพาร์คส์เป็นเพียงคนที่ไม่รักษาวินัยทหารอย่างเคร่งครัดและชอบก่อเรื่องวุ่นวาย แต่ฮอร์ตันกลับไม่ได้มีความเห็นเช่นเดียวกับเขาเลย ท่านพันตรีสนใจเพียงแค่วีรกรรมความกล้าหาญของพาร์คส์ที่ต่อสู้แบบหนึ่งต่อสี่ในการทะเลาะวิวาทครั้งนั้น

"ผมก็คิดอย่างนั้นครับ" พาร์คส์ไม่ต้องการถ่อมตัว เพราะสิ่งนี้อาจกลายเป็นต้นทุนสำคัญสำหรับการเลื่อนตำแหน่งในอนาคตของเขา

"รักษาความดีนี้ไว้ต่อไปนะ สิบโท" พันตรีฮอร์ตันตบไหล่เขา ก่อนจะหันไปยิ้มและพูดกับโซเบลว่า "การตัดสินใจของคุณถูกต้องแล้ว เราควรให้โอกาสแก่ทหารที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้มากขึ้น และอนุญาตให้พวกเขาได้ก้าวขึ้นมาทำหน้าที่ในบทบาทผู้นำ"

"อืม... ผมก็คิดเช่นนั้นครับ" โซเบลลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังพยักหน้าเห็นพ้อง

เมื่อฮอร์ตันและโซเบลจากไป เหล่าทหารกองร้อยอีก็ฝึกวิ่งฝ่าด่านเสร็จสิ้นพอดี พวกเขาต่างเดินตรงเข้ามาหาพาร์คส์

"ดูเหมือนว่าหลังจากนี้เราคงต้องเรียกนายว่าสิบเอกพาร์คส์แล้วใช่ไหม" ไวต์พูดพร้อมรอยยิ้ม และแม้ร่างกายจะเต็มไปด้วยโคลน เขาก็ยังเข้าไปสวมกอดพาร์คส์อย่างแรง

"ฮิฮิ พาร์คส์ นายทำมาจากอะไรกันแน่" กวาร์เนเรเดินเข้ามาบีบแขนของพาร์คส์ "อย่าบอกนะว่านายมีเนื้อวัวอยู่เต็มตัวน่ะ"

ทันใดนั้น พี่น้องกองร้อยอีก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา แพต คริสเตนสัน ตะโกนขึ้นว่า "ใช่แล้ว นี่เรากำลังดูวัวอยู่ใช่ไหมเนี่ย พี่น้องทั้งหลาย ชักมีดพกออกมาเลย คืนนี้เราจะมีเนื้อวัวย่างกินกัน"

"ไปไกลๆ เลยคริสเตนสัน ฉันน่ะมันสิงโต พวกแกที่เป็นลูกแกะตัวน้อยยังคิดจะแหยมกับสิงโตอีกเหรอ ใครจะกินใครกันแน่" พาร์คส์ร่วมวงล้อเล่นไปด้วย

นั่นคือวิถีของพี่น้องกองร้อยอี แม้ในยามที่เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ คำหยอกล้อท่ามกลางพวกเขาก็สามารถช่วยปัดเป่าความเจ็บปวดและความเหน็ดเหนื่อยจากการฝึกให้หายไปได้อย่างรวดเร็ว

"บอกพวกเราหน่อยสิ นายทำได้ยังไง เมื่อกี้ฉันเหมือนจะได้ยินพันตรีฮอร์ตันพูดเรื่องสถิติอะไรสักอย่าง นายไปทำลายสถิติอะไรเข้าล่ะ" คอมป์ตัน บัค เดินเข้ามา "มาฟังกันหน่อยว่าสิงโตของเราจะว่ายังไง เล่าเรื่องสถิติของพันตรีฮอร์ตันให้พวกเราฟังหน่อยสิ เจ้าสิงโต"

"มันเป็นแบบนี้" พาร์คส์กระแอมไอ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม "พันตรีฮอร์ตันบอกว่าเวลาในการฝ่าด่านสิ่งกีดขวางของฉันน่ะ เร็วกว่าสถิติของโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ถึงสี่สิบวินาที ท่านบอกว่ามันเป็นความสำเร็จที่โดดเด่นมาก"

"โอ้โฮ" เสียงอุทานและเสียงเชียร์ดังกระหึ่มขึ้นทันที

"พาร์คส์ ทำไมไม่สอนฉันบ้างล่ะ" ฮับเลอร์ที่ยังคงหอบจนตัวโยนเบียดตัวเข้ามา "ถ้าโซเบลรู้ว่าฉันมาถึงเป็นคนสุดท้าย เขาต้องทรมานฉันจนตายแน่ๆ"

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ" พาร์คส์มองฮับเลอร์แล้วยิ้มตอบ "ด้วยความยินดีเลย"

"อื้อหือ" เสียงแสดงความอิจฉาและเสียงเชียร์ดังขึ้นอีกระลอก

ในขณะนั้นเอง เสียงนกหวีดอันแหลมคมก็ดังขึ้น

"รวมพลได้แล้วพี่น้อง" คอมป์ตัน บัค กล่าว

ทุกคนมองเห็นหมวดวินเทอร์สกำลังเดินตรงมา ฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่จึงแยกย้ายไปรวมกลุ่มตามหมวดของตนเองทันที

"ทำได้ดีมาก พาร์คส์" วินเทอร์สยิ้มให้พาร์คส์ขณะที่เขาเดินเข้ามาเข้าแถวรวมพล "คุณคือทหารที่เก่งที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ไม่มีใครเทียบได้เลย" นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่วินเทอร์สพูดเช่นนี้กับพาร์คส์

พาร์คส์รู้ดีว่าการที่วินเทอร์สพูดแบบนี้ หมายความว่าเขาให้การยอมรับในตัวตนของเขาอย่างสูงสุด

"ขอบคุณครับ หมวด"

ทหารทั้งสามหมวดของกองร้อยอียืนเรียงแถวชิดกันโดยมีช่องว่างเพียงเล็กน้อย ร้อยโทโซเบลยืนอยู่ด้านหน้าเคียงข้างกับพันตรีฮอร์ตัน ขณะที่พวกเขากำลังตรวจแถวทั้งสามหมวดของกองร้อยอี

"ผลงานของพวกคุณในวันนี้ยอดเยี่ยมมาก" แม้พันตรีฮอร์ตันจะเป็นคนเข้มงวด แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการที่เขาจะเอ่ยชมพี่น้องกองร้อยอี "พวกคุณคือกองร้อยที่ดีที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา"

เหล่าพี่น้องกองร้อยอีต่างพากันยืดอกขึ้นโดยอัตโนมัติ

"โดยเฉพาะสิบโทพาร์คส์ เขาทำให้ผมประทับใจมากจริงๆ" ฮอร์ตันไม่ค่อยระบุชื่อตัวบุคคลเพื่อชมเชยในการปราศรัยต่อกองร้อยนัก แต่เมื่อพิจารณาจากผลงานของพาร์คส์แล้ว มันก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เมื่อกองร้อยของคุณให้กำเนิดแชมป์ระดับประเทศ ทำไมคุณต้องตระหนี่คำชมด้วยเล่า

คำชมของพันตรีฮอร์ตันช่วยปลุกขวัญกำลังใจของพี่น้องกองร้อยอีขึ้นมาได้บ้าง อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ฮอร์ตันจากไป คำพูดของโซเบลก็ทำให้เหล่าพี่น้องรู้สึกไม่สบอารมณ์อีกครั้ง

"ถึงแม้กองร้อยของเราจะทำผลงานได้ดีพอสมควรแล้ว แต่ผมยังต้องเตือนพวกคุณว่า การจะเป็นที่หนึ่ง คุณต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเป็นสองเท่า เราจำเป็นต้องเพิ่มการฝึกให้หนักขึ้น"

เอาอีกแล้ว พาร์คส์แอบเหลือบมองพี่น้องกองร้อยอีที่แต่ละคนมีสีหน้าละเหี่ยใจ

"พลทหารโดนัลด์ ฮับเลอร์" โซเบลตะโกนเรียกเสียงดังลั่น "ก้าวออกมาข้างหน้า"

"ครับท่าน" ฮับเลอร์เดินออกมาหยุดอยู่หน้าแถว

"ไปหยิบอุปกรณ์ของแกแล้วไปทำใหม่ทั้งหมดอีกรอบ" โซเบลแผดเสียงใส่เขา "เราไม่ต้องการคนขี้ขลาดที่นี่"