บทที่ 10 ทัพหน้าผู้อดทนและบททดสอบของโซเบล

บทที่ 10 ทัพหน้าผู้อดทนและบททดสอบของโซเบล

อาหารกลางวันคือพาสต้า

นี่คืออาหารมื้อแรกหลังจากที่วินเทอร์สเข้ามาดูแลงานในโรงครัว

แม้จะเป็นเพียงพาสต้า แต่รสชาติก็นับว่ามิเลวนัก

"รอเดี๋ยว กำลังมาแล้ว" คนครัวเอ่ยพลางยกถังเปล่าออกไป "เจ้าพวกนี้ถึงขนาดจะขอห่อกลับบ้านด้วยซ้ำ" เขามิต่างจากบ่นกับวินเทอร์สอยู่ในครัว ดูท่าเหล่าทหารพวกนี้จะเจริญอาหารกันมิน้อย

"ไอนี่มันสีส้มเชียว" ทิโบเอ่ยพลางใช้ส้อมจิ้มเส้นขึ้นมาแล้วส่ายศีรษะ "พาสต้ามิควรจะเป็นสีส้มแบบนี้"

มาลาคีย์เอ่ยตอบในขณะที่กำลังสวาปามอาหารเข้าปาก "นี่มิใช่พาสต้าหรอก แต่นี่มันคือเส้นก๋วยเตี๋ยวสูตรกองทัพสหรัฐฯ คลุกซอสมะเขือเทศต่างหาก"

ในตอนนั้นเอง กวาร์เนเร่ก็ถือจานเส้นของเขาเดินมานั่งลงข้างมาลาคีย์ "มิมีใครบังคับให้เจ้ากินเสียหน่อย"

"โธ่ คุณหนองใน ในฐานะที่ข้ามีเชื้อสายอิตาลี การเรียกขยะนี่ว่าพาสต้ามัยทำให้ข้าละอายใจนัก" มาลาคีย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่งสอน

"เหอะๆ ถ้าเจ้ามิพึงใจจะกิน ข้าจักกินเอง" ทันใดนั้นก็มีมือหนึ่งยื่นมาจากด้านหลังมาลาคีย์ หมายจะแย่งจานอาหารของเขาไป

มาลาคีย์รีบปกป้องจานของตนทันควันพลางละล่ำละลักบอก "มิได้ มิได้ ข้ายังกินอยู่"

"ถอยไปซะ" กวาร์เนเร่แผดเสียงสำทับจากด้านข้าง

ทั่วทั้งห้องโถงอบอวลไปด้วยเสียงเคี้ยวอาหาร โดยรวมแล้วดูเหมือนอาหารมื้อนี้จักเป็นที่พึงพอใจของเหล่าพี่น้องกองร้อยอีมิน้อย

"เจ้ามิกินรึ" พาร์กส์กำลังจ้องมองจานพาสต้าเบื้องหน้าด้วยแววตาว่างเปล่า ในตอนนั้นเอง ไวต์ก็ถือจานของตนเดินเข้ามา เขาเห็นพาสต้ากองโตในจานของพาร์กส์ที่แทบมิถูกแตะต้อง จึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "มิถูกปากรึ ข้าว่ารสชาติมันก็ใช้ได้นะ"

พาร์กส์ยิ้มพลางส่ายหน้า "กินน้อยหน่อยจักดีกว่า การกินมากเกินไปมเหมาะสำหรับการออกกำลังกายอย่างหนัก"

"ออกกำลังกายอย่างหนักรึ" ไวต์นั่งลงตรงหน้าพาร์กส์ "โธ่ อย่าล้อเล่นน่าพาร์กส์ วันนี้เป็นวิชาเรียนในร่ม พวกเราจักได้พักผ่อนอย่างสำราญใจไปทั้งวัน"

"เจ้าคิดว่าจักใช้สามัญสำนึกมาคาดเดาการกระทำของร้อยเอกโซเบลได้รึ" พาร์กส์ขมวดคิ้วมองเหล่าพี่น้องกองร้อยอีที่กำลังกินกันอย่างมิตะกละ เขาเปี่ยมไปด้วยความแน่ใจว่าเมื่อร้อยเอกโซเบลกลับมา เขาจักต้องสั่งให้ทหารที่พึ่งอิ่มท้องพวกนี้ออกไปวิ่ง แม้มันจักเป็นการฝึกสำหรับการเดินทัพทางไกลในยามฉุกเฉิน แต่การทำเช่นนี้บ่อยครั้งย่อมส่งผลเสียต่อกระเพาะอาหารของเหล่าทหารเป็นแน่

สิ้นคำร้อยเอกโซเบลก็ก้าวเข้ามาในห้องโถงพลางออกคำสั่งเสียงดัง "เปลี่ยนคำสั่ง ทั้งหมด ยืนขึ้น"

เหล่าทหารทุกคนวางจานและส้อมลงแล้วยืนตัวตรงในทันที

ร้อยเอกโซเบลเดินพลางตะโกนก้อง "ยกเลิกการเรียนในร่ม กองร้อยอีต้องออกไปวิ่งข้างนอกค่ายเดี๋ยวนี้ เคลื่อนที่" จากนั้นเขากวาดสายตามองวินเทอร์สซึ่งอยู่ในครัวแล้วตะคอกสั่ง "วิ่งออกไปสามไมล์ และวิ่งกลับมาอีกสามไมล์"

"พับผ่าสิ" กวาร์เนเร่สบถพึมพำ "ร้อยเอกโซเบลมันบ้าชัดๆ"

"เจ้านี่มันยอดจริงพาร์กส์" ไวต์ขยิบตาให้พาร์กส์พลางกระซิบเบาๆ

ในยามนี้ ร้อยเอกโซเบลกำลังแผดเสียงคำราม "วิ่งเข้าเจ้าพวกม้าศึก เร็วเข้า เร็วเข้า"

วินเทอร์สมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดจากในครัวด้วยความรู้สึกมิพึงใจนัก แต่เขาจักนิ่งดูดายปล่อยให้พี่น้องต้องลำบากเพียงลำพังมิได้ เขาควรจะอยู่กับพวกเขาสมควรจะเคียงข้างพวกเขา

นี่คือการทรมานสำหรับเหล่าทหารกองร้อยอีที่พึ่งกินอิ่ม

มินานหลังจากเริ่มวิ่ง ฮิวเบลอร์ก็อาเจียนออกมา พาสต้าที่เขากินเข้าไปยังมิมีเวลาให้ย่อยเสียด้วยซ้ำ

"แกมันคนขี้ขลาด พลทหารฮิวเบลอร์" ร้อยเอกโซเบลตะคอกใส่เขาจากด้านหลัง "แกควรไสหัวกลับบ้านไปซะ"

กอร์ดอนเองก็อาเจียนออกมาเช่นกัน

"ดูท่ากอร์ดอนจักมไหวแล้วใช่ไหมกอร์ดอน" ร้อยเอกโซเบลเอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "แกจบสิ้นแล้วรึ แบบนี้แกมิมีวันได้ประดับเครื่องหมายพลร่มหรอก"

"จ่าแลนเดอร์แมน เจ้าดูเหนื่อยล้านักนะ มีรถพยาบาลรอเจ้าอยู่ที่เชิงเขา เจ้าจักได้รับการปลดปล่อยเดี๋ยวนี้ มิต้องทนเจ็บปวด มิต้องฝึกเบื้องต้น และมิต้องเจอหน้าเจ้าร้อยเอกโซเบลคนนี้อีก"

"ฟังคำพูดนั่นสิ นั่นแหละร้อยเอกโซเบล" ไวต์บ่นออกมาด้วยความมพอใจ "ดีนะที่ข้าเชื่อเจ้า มิฉะนั้นข้าคงลำบากแน่"

"ข้าอยากร้องเพลง" แลนเดอร์แมนพึมพำกับตนเอง

"ร้องเลยแลนเดอร์แมน พวกเราร้องด้วยกัน" ในตอนนั้นเองคนอื่นๆ รอบตัวเขาก็ขานรับ

"พวกเรากระตุกสายร่ม ร่อนลงบนทุ่งหญ้า" แลนเดอร์แมนเริ่มร้อง

"พวกเรามิเคยลงด้วยเท้า แต่มักลงด้วยก้นเสมอ

พระผู้เป็นเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ พวกเราคือใครกัน

พวกเราคือพลร่มเดนตาย

พวกเรากระตุกสายร่ม ร่อนลงบนทุ่งหญ้า

พวกเรามิเคยลงด้วยเท้า แต่มักลงด้วยก้นเสมอ

พระผู้เป็นเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ พวกเราคือใครกัน

พวกเราคือพลร่มเดนตาย"

ในตอนแรกมีเพียงแลนเดอร์แมนที่ร้อง ทว่าหลังจากนั้นพี่น้องกองร้อยอีทุกคนต่างก็เริ่มร้องตาม นี่คือความผูกพันของกองร้อยอี แม้ต้องเผชิญกับอารมณ์ที่แปรปรวนของร้อยเอกโซเบลและการฝึกที่ทารุณ พวกเขายังคงรักษาขวัญและกำลังใจในการต่อสู้ไว้อย่างเหนียวแน่น นี่คือเหตุผลที่พาร์กส์พึงใจในกองร้อยอีเขายิ้มและร้องเพลงตามเสียงดัง

ร้อยเอกโซเบลมองดูเหล่าทหารที่กำลังร้องเพลงเสียงกึกก้องและเห็นจิตวิญญาณในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในใจของเขาพลันรู้สึกสับสนยิ่งนัก ที่เขาทำไปในวันนี้ก็เพื่อหมายจักข่มขวัญวินเทอร์ส ผู้ซึ่งมักจะดูแลเอาใจใส่ทหารเกินไปในระหว่างการฝึก ทว่ายามนี้เขาเห็นวินเทอร์สอยู่ในแถว เขากำลังร้องเพลงเสียงดังไปพร้อมกับเหล่าทหาร และวิ่งมุ่งหน้าสู่ยอดเขาไปพร้อมกับพวกเขา

หลังจากการวิ่งสิ้นสุดลง ทหารกองร้อยอีทุกคนต่างเหนื่อยหอบแทบขาดใจ บางคนนอนแผ่หลาอยู่บนผืนหญ้าในค่ายพลางบ่นด่าร้อยเอกโซเบลผู้หาความดีมิได้ผู้นั้น

"ความจริงแล้ว การฝึกแบบนี้ก็มิได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว" พาร์กส์ที่นอนอยู่ตรงกลางลุกขึ้นนั่งพลางเคี้ยวใบหญ้า "พูดตามตรง มันช่วยให้พวกเรารอดชีวิตได้ในสถานการณ์ที่ซับซ้อน"

"ข้าล่วงรู้ดี" กวาร์เนเร่ถ่มใบหญ้าในปากออกพลางยันกายขึ้นด้วยมือข้างเดียว "ข้าว่าร้อยเอกโซเบลทำแบบนี้เพื่อจักแกล้งวินเทอร์สมากกว่า"

"บางทีเขาอาจมไดีอยากช่วยชีวิตพวกเราเลยก็ได้" มาลาคีย์หอบหายใจ "เขาแค่ต้องการเล่นเกมเล็กๆ ของเขา เขาต้องการให้กองร้อยอีดูโดดเด่นกว่ากองร้อยอื่น เป้าหมายของเขาคือการเอาใจพันโทซิงค์เท่านั้นแหละ"

ปรากฏว่าภายในกองร้อยอี เหล่าพี่น้องต่างล่วงรู้ถึงความนึกคิดของร้อยเอกโซเบลเป็นอย่างดี พาร์กส์อดมิได้ที่จะยิ้มออกมา แน่นอนว่าเขาจักมิยุยงให้ความมพอใจนี้รุนแรงไปกว่าเดิม เขาหยุดพูดเพียงเท่านั้น เพราะหากอารมณ์ของเหล่าพี่น้องมิได้รับการระบายออกมา มันจักนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายกว่าเดิมในภายหน้า

และเป็นเพราะ "การเคี่ยวเข็ญ" ของร้อยเอกโซเบล มิว่าจักด้วยเจตนาดีหรือร้ายก็ตาม ผลงานของกองร้อยอีในกรมทหารที่ 506 จึงโดดเด่นยิ่งนัก โดยเฉพาะในการฝึกเบื้องต้น กองร้อยอีมักจักครองอันดับหนึ่งของกรมเสมอ

พาร์กส์ใช้เวลาหลายเดือนอยู่ในกองร้อยอีจนอากาศเริ่มเย็นลง แม้เหล่าพี่น้องยังคงมิพึงใจในตัวร้อยเอกโซเบล แต่พวกเขาก็ยังคงอดทนต่อไป

ในด้านสมรรถภาพทางกายและการฝึกเบื้องต้น ผลงานของพาร์กส์เริ่มโดดเด่นขึ้นตามลำดับ ประการแรก หลังจากผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก ความสามารถทางกายด้านต่างๆ ของเขาก็เริ่มเข้าใกล้ระดับเดิมในชาติปางก่อน ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากการฝึกประจำวัน เขามิเคยหยุดที่จะฝึกฝนตนเองด้วยวิธีการฝึกสมัยใหม่ที่ถูกต้องตามหลักวิทยาศาสตร์ ที่เขาทำเช่นนี้ก็เพื่อที่เขาจักต้องรอดชีวิตในสนามรบในภายหน้า และยิ่งเขาแข็งแกร่งมากเท่าใด โอกาสในการรอดชีวิตของเขาก็จักสูงขึ้นเท่านั้น

แม้ร้อยเอกโซเบลจักมิได้สนใจในตัวพาร์กส์มากนัก ทว่าผลงานของเขาก็มิอาจถูกเมินเฉยได้เพียงเพราะเขาแกล้งทำเป็นมองข้าม วินเทอร์สได้ยื่นรายงานขอเลื่อนตำแหน่งให้พาร์กส์เป็นครั้งที่สามแล้ว

"เจ้าแน่ใจรึว่าต้องการเลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นสิบเอก" ร้อยเอกโซเบลก้มมองรายงานที่วินเทอร์สยื่นมา พลางใช้ปากกาเคาะโต๊ะแล้วจ้องหน้าวินเทอร์ส "นายสิบของกองร้อยต้องสวมบทบาทผู้นำ เจ้าก็ล่วงรู้ดีว่าพาร์กส์เคยได้รับการเสนอชื่อเลื่อนตำแหน่งมาก่อน และข้าเป็นคนเสนอเองด้วยซ้ำ แต่เขากลับไปมีเรื่องชกต่อยและมิมีระเบียบวินัยเลยแม้แต่น้อย"

"ครับ ผู้กอง ข้าเชื่อมั่นว่าพาร์กส์จักเป็นนายสิบที่ดีได้" วินเทอร์สยืนกรานในความคิดของตน

"ข้าจักรับไว้พิจารณา เจ้าออกไปได้" ร้อยเอกโซเบลเริ่มรำคาญ น้ำเสียงของเขาจึงดูเกรี้ยวกราด

วินเทอร์สยืนตัวตรงทำความเคารพแล้วเดินจากไป เขามั่นใจในตัวพาร์กส์มิน้อย มิว่าจักในการฝึกหรือการอยู่ร่วมกับพี่น้อง เขาก็ทำได้ดีเยี่ยม เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นนายสิบ เมื่อเขาตัดสินใจแล้ว วินเทอร์สก็มิคิดจะเปลี่ยนใจ เพราะเขารู้สึกว่าการตัดสินใจของตนนั้นถูกต้อง

"ร้อยเอกโซเบลตกลงไหม" นิกสันซึ่งอยู่หน้าค่ายเห็นวินเทอร์สเดินออกมาจึงเอ่ยถาม

"ข้ามิรู้" วินเทอร์สตอบอย่างสงบ "บางทีข้าอาจต้องยื่นรายงานเลื่อนตำแหน่งของพาร์กส์เป็นครั้งที่สี่"

นิกสันยิ้ม "ความดื้อรั้นของเจ้าจักทำให้ร้อยเอกโซเบลหัวเสียแน่"

"เจ้าคิดว่าข้าควรยอมอ่อนข้อให้เขาอย่างนั้นรึ" วินเทอร์สยิ้มบางๆ "หรือเจ้ากำลังบอกให้ร้อยโทคนหนึ่งยอมจำนนต่อร้อยเอกกันแน่"

แม้ร้อยเอกโซเบลจักมิเต็มใจ ทว่าคำสั่งแต่งตั้งพาร์กส์ก็ถูกประกาศออกมาจนได้

"ยินดีด้วย สิบเอกพาร์กส์" วินเทอร์สยื่นเครื่องหมายบ่าให้เขา "ข้าเชื่อว่าเจ้าจักเป็นนายสิบที่ดี"

พาร์กส์พยักหน้า "ครับ ผู้หมวด" เขาทำความเคารพวินเทอร์สอย่างเป็นทางการ

"พยายามต่อไปล่ะ" วินเทอร์สตบไหล่เขาก่อนเดินจากไป ใช่แล้ว เขาเป็นฝ่ายชนะในรอบนี้ ทว่าร้อยเอกโซเบลจักยอมวางมือโดยง่ายรึ