บทที่ 9 แผนการที่บิดเบือน

บทที่ 9 แผนการที่บิดเบือน

เฮส เฮเบอร์ กวัดแกว่งกระป๋องลูกพีชในมือไปมา ขณะที่ร้อยโทวินสเตอร์ ร้อยตรีนิกสัน และนายทหารอีกหลายนายต่างยืนนิ่งงันอยู่ในบรรยากาศอันน่าอึดอัด

ร้อยตรีนิกสันนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างลังเล "ผู้กองครับ นั่นมันกระป๋องลูกพีชนะครับ"

"หมวดนิกสันคิดว่านี่คือกระป๋องลูกพีชงั้นรึ" ผู้กองโซเบลแสยะยิ้ม ก่อนจะแผดเสียงก้อง "ผิดแล้วหมวด บัตรผ่านวันหยุดสุดสัปดาห์ของนายถูกยกเลิก"

ผู้กองโซเบลสาวเท้าไปข้างหน้า พลางชี้ไปที่กระป๋องลูกพีชแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวด "นี่คือทรัพย์สินของกองทัพสหรัฐฯ ถูกหยิบฉวยไปจากโรงเลี้ยงโดยมิได้รับอนุญาต และข้าจะมิยอมให้ใครหน้าไหนมาลักขโมยของในกองร้อยของข้าเด็ดขาด"

จากนั้นเขาจึงหันไปทางวินสเตอร์แล้วถามว่า "นี่เป็นตู้เก็บของของใคร"

"พลทหารชั้นสองพาร์คครับผู้กอง" วินสเตอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ตอบไปตามความจริง

"พาร์คงั้นรึ" ผู้กองโซเบลชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าจากนั้นเขาก็กล่าวอย่างเด็ดขาด "คัดเขาออกจากการฝึก ยกเลิกบัตรผ่านวันหยุดสุดสัปดาห์ทั้งหมด รวมถึงของเหล่านายทหารด้วย"

หลังจากกล่าวจบ เขาก็ส่งสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งไปทางวินสเตอร์

วินสเตอร์ได้ยินคำสั่งของผู้กองโซเบลแล้วอดมิได้ที่จะขมวดคิ้ว จากนั้นราวกับตัดสินใจได้แล้ว เขาจึงกล่าวว่า "ผู้กองโซเบลครับ ข้าขออนุญาตพูด"

"ว่ามา" ผู้กองโซเบลยังคงไร้อารมณ์ เขาเบือนหน้าไปด้านข้างและส่งกระป๋องลูกพีชให้ทหารรับใช้ "ข้าอนุญาต"

"พาร์คเป็นทหารที่ดีครับ" วินสเตอร์กล่าว

"ทหารที่ดีจะลักขโมยของกระป๋องจากโรงเลี้ยงงั้นรึ วินสเตอร์ ดูเหมือนดุลพินิจของนายจะบกพร่องนะ" ผู้กองโซเบลกล่าวอย่างเย็นชา "นายคิดว่าการคัดทหารเช่นนี้ออกจากการฝึกเป็นการตัดสินใจที่ผิดงั้นรึ"

ร้อยตรีนิกสันเอ่ยขึ้นในตอนนั้นเพื่อช่วยวินสเตอร์ "ผู้กองครับ ลูกพีชกระป๋องนี้มิใช่ของโรงเลี้ยงกองทัพสหรัฐฯ ครับ แม้รูปลักษณ์จะดูคล้ายกันบ้าง แต่ข้ายืนยันได้ว่านี่มิใช่ทรัพย์สินของกองทัพแน่นอน อีกอย่าง พวกเราทุกคนต่างรู้จักพลทหารชั้นสองพาร์คดี เขาเป็นคนซื่อตรงและฝึกฝนอย่างหนัก เป็นทหารที่มีผลงานดีที่สุดในกองร้อยอีครับ"

ผู้กองโซเบลชำเลืองมองร้อยตรีนิกสัน "นายหมายความว่าอย่างไร"

"เหตุใดมิให้วินสเตอร์ตรวจสอบเรื่องนี้ให้ถี่ถ้วนก่อนจะตัดสินใจลงโทษเล่าครับ" ร้อยตรีนิกสันมองผู้กองโซเบลโดยมิมีความเกรงกลัว "ข้าคิดว่าหากทหารทำผิด เขาย่อมต้องถูกลงโทษ แต่หากเขาทำมิผิด" เขายักไหล่ สื่อความหมายอย่างชัดเจน และผู้กองโซเบลก็เข้าใจดี

ผู้กองโซเบลมองวินสเตอร์แล้วมองไปยังร้อยตรีนิกสัน เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะหมุนตัวจากไป

หากเขาผิดจริงๆ เขาก็มิอาจคัดพาร์คออกด้วยเหตุผลนี้ นอกเสียจากว่าจะหาเหตุผลอื่น มิเช่นนั้นการกระทำนี้จะสั่นคลอนขวัญกำลังใจทหาร และผู้กองโซเบลก็มิใช่คนโง่

วินสเตอร์และคนอื่นๆ เดินตามเขาออกจากเต็นท์ไป

"เอาล่ะ แยกย้ายได้" ผู้กองโซเบลหมดอารมณ์ที่จะทำสิ่งใดต่อ

ร้อยตรีนิกสัน วินสเตอร์ และคนอื่นๆ ทำความเคารพแล้วหันหลังเดินจากไป

"หมวดวินสเตอร์" ผู้กองโซเบลเรียกไว้

วินสเตอร์หยุดและหันมาเผชิญหน้ากับผู้กองโซเบล เขามองอีกฝ่ายด้วยความฉงน

"ผู้พันซิงค์คิดว่านายควรได้รับการเลื่อนยศ" ผู้กองโซเบลเดินมาหาวินสเตอร์ หยิบแถบเงินออกมาจากกระเป๋าแล้วประดับลงบนปกเสื้อของวินสเตอร์ "ในฐานะร้อยโท นายจะทำหน้าที่เป็นนายทหารเวรประจำวันของข้า ยินดีด้วย"

"ขอบคุณครับท่าน" รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้าของวินสเตอร์ ทว่าเขายังคงรักษาความสุขุมไว้

"อีกเรื่องหนึ่ง" ผู้กองโซเบลกล่าวพลางเดินไป และวินสเตอร์ก็รีบเดินตาม "เพื่อทดสอบทักษะการจัดการและศักยภาพในการเป็นผู้นำของนาย ข้าขอมอบหมายให้นายทำหน้าที่เป็นนายทหารเวรโรงเลี้ยงในวันนี้ด้วย"

"พรุ่งนี้จะมีการฝึกเบาๆ ภายในอาคาร" ผู้กองโซเบลหยุดเดิน "ไปเตรียมตัวซะ"

วินสเตอร์ทำความเคารพแล้วเดินจากไป

"หมวดวินสเตอร์" ผู้กองโซเบลเรียกเขาอีกครั้ง "บางทีเราอาจจะมีมื้อเที่ยงมื้อพิเศษในวันพรุ่งนี้ ข้าชอบสปาเกตตี"

หลังจากพูดจบ เขาก็มิมองวินสเตอร์อีกและเดินจากไปทันที

อย่างไรก็ตาม ถ้อยคำของผู้กองโซเบลเมื่อเช้านี้ได้แพร่กระจายไปทั่ว ทุกคนต่างทราบดีว่าพาร์คกำลังลำบาก และอาจจะถูกย้ายออกจากกองร้อยอีไปหน่วยอื่น หรือแม้แต่ถูกปลดออกจากกองทัพสหรัฐฯ

"พาร์ค มิต้องกังวลไป พวกเราทุกคนรู้ว่าของกระป๋องนั่นเจนนิเฟอร์จากในตำบลเป็นคนให้เจ้ามา" ภายในเต็นท์ ทีโบตบไหล่พาร์คเบาๆ

พาร์คทราบดีว่าเดิมทีเขาต้องถูกคัดออกจากการฝึกเพราะเหตุการณ์นี้ ทว่าเหตุการณ์นี้ได้บิดเบือนไปอย่างชัดเจน ลูกพีชสองกระป๋องนี้มิได้ถูกขโมยมา อีกทั้งเพราะผลงานการฝึกที่โดดเด่นของเขา เขาจึงสร้างความประทับใจที่ดีต่อวินสเตอร์และคนอื่นๆ ดังนั้นเรื่องราวอาจมิย่ำแย่เหมือนอย่างที่เคยเป็น

ถึงกระนั้น พาร์คก็ยังคงกังวลเล็กน้อย เขาไม่อยากจากกองร้อยนี้ไป เพราะเขารู้สึกผูกพันกับกองร้อยนี้และบรรดาพี่น้องในหน่วยเสียแล้ว

"หากผู้กองโซเบลยืนกรานจะคัดเจ้าออก ข้าก็จะลาออกไปพร้อมกับเจ้าด้วย" ไวท์เดินเข้ามาตบไหล่พาร์ค เขาเห็นได้ว่าพาร์คมิสู้ดีนัก

ในตอนนั้นเอง มีคนอีกหลายคนเดินเข้ามาในเต็นท์ พวกเขาคือมาร์ติน แลนเดอร์แมน และลีป พี่น้องจากหมวดสองนั่นเอง

"มิต้องกังวลไป มันมิได้แย่ขนาดนั้นหรอก" พาร์คมิอยากให้พี่น้องเหล่านี้ต้องเป็นห่วงเขา แม้ว่าเขาเองก็มิทราบว่าท้ายที่สุดแล้วเรื่องราวจะคลี่คลายไปในทางที่ดีหรือไม่ ผู้กองโซเบลนั้นสำคัญตัวผิดเกินไป

พาร์คเห็นเดวิด แลนเดอร์แมน และเพื่อสร้างบรรยากาศให้ผ่อนคลาย เขาจึงอดมิได้ที่จะยิ้มแล้วกล่าวว่า "เฮ้ จ่าแลนเดอร์แมน ดูเหมือนวินสเตอร์จะผิดนะ ผู้กองโซเบลมิได้เกลียดท่านหรอก เขาเกลียดข้าต่างหาก"

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น ต่างก็พากันนึกถึงบทสนทนาระหว่างแลนเดอร์แมนกับวินสเตอร์ในคืนนั้น แล้วทุกคนก็เริ่มหัวเราะ บรรยากาศเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"เขาเกลียดทุกคนในกองร้อยอีนั่นแหละ" แลนเดอร์แมนมีความมิพอใจต่อผู้กองโซเบลเปี่ยมล้นอยู่ในใจ "พาร์ค เจ้าคือพี่น้องของกองร้อยอี ไม่มีใครทำให้เจ้าไปได้หรอก"

ทันใดนั้น ผ้าใบเต็นท์ก็ถูกเลิกขึ้นอีกครั้ง

"ทั้งหมด ตรง" มาร์ตินตะโกน

ทุกคนในเต็นท์ยืนตัวตรง ผู้ที่เดินเข้ามาคือร้อยโทวินสเตอร์และร้อยตรีนิกสัน

"ตามระเบียบ พัก" วินสเตอร์ชำเลืองมองพาร์ค "พวกนายทุกคน ข้ามีธุระจะคุยกับพาร์คหน่อย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างรีบออกจากเต็นท์ พวกเขาทราบดีว่าต้องเป็นเรื่องของกระป๋องลูกพีชแน่นอน

"ข้าหวังว่าวินสเตอร์จะช่วยพาร์คได้นะ" ไวท์เดินออกจากเต็นท์พลางถอนหายใจยาว บอกตามตรงว่าในกองร้อยอี ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับพาร์คนั้นดีที่สุดในยามนี้

"มิต้องห่วงหรอก" ทีโบกล่าวจากด้านข้าง "วินสเตอร์เป็นคนดี"

ในตอนนั้นเอง มาร์ตินก็แทรกขึ้นมา "ที่เจ้าพูดข้างในเมื่อครู่นี้เป็นเรื่องจริงรึ"

"ข้าพูดว่าอะไร"

"หากพาร์คถูกคัดออก เจ้าตั้งใจจะทิ้งพี่น้องไปด้วยงั้นรึ"

ไวท์มองมาร์ตินแล้วพยักหน้าอย่างมั่นคง "ใช่ นั่นคือสิ่งที่ข้าคิด มีปัญหาอะไรหรือเปล่า แม้การจากหน่วยพลร่มไปจะเป็นเรื่องเจ็บปวดสำหรับข้า แต่ข้าขอให้ความสำคัญกับความเป็นพี่น้องมากกว่า"

จากนั้นเขาก็ยักไหล่ให้มาร์ตินแล้วย้ำว่า "การตัดสินใจของข้ามีปัญหาอะไรหรือ"

มาร์ตินที่มองไวท์อย่างจริงจังพลันหัวเราะออกมา "มิมีปัญหาอะไรเลย ข้าแค่จะบอกเจ้าว่าไม่ว่าเจ้าจะตัดสินใจอย่างไร เจ้าจะยังคงเป็นพี่น้องของกองร้อยอีเสมอ"

"ขอบคุณ" ไวท์ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"เอาล่ะ เดี๋ยวเราค่อยถามพาร์คเองว่าวินสเตอร์มีวิธีช่วยเขาไหม" ลีปกล่าวจากด้านข้าง บอกตามตรงว่าลีปรู้สึกมิสบายใจนัก หลังจากใช้เวลาในกองร้อยอีมาได้สักพัก เขามิอาจจินตนาการได้เลยว่าเขาจะรู้สึกอย่างไรหากพี่น้องต้องจากไปเช่นนี้

ภายในเต็นท์

"พาร์ค ช่วยบอกข้าเรื่องลูกพีชสองกระป๋องนั่นหน่อยได้ไหม" วินสเตอร์มองเขาอย่างค่อนข้างจริงจัง

พาร์คเป็นทหารที่โดดเด่นที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นในการฝึก และเขายังเป็นที่รักของทุกคน นายทหารย่อมชอบทหารเช่นนี้ แน่นอนว่ายกเว้นคนที่มีความอิจฉาริษยาสูงอย่างผู้กองโซเบล วินสเตอร์มิอยากให้พาร์คต้องจากหน่วยพลร่มไปเพราะเรื่องนี้เลย

พาร์คเข้าใจสถานการณ์ของวินสเตอร์ดี เขาเมิได้กล่าวโทษอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย ทั้งหมดเป็นฝีมือของผู้กองโซเบลที่ทำไปเพราะความอิจฉา เขาต้องการสร้างความลำบากให้หมวดสองที่วินสเตอร์นำอยู่ เพื่อแก้แค้นที่วินสเตอร์แย่งความโดดเด่นไปตอนที่ผู้พันซิงค์มาตรวจเยี่ยมในวันนั้น

ดังนั้นพาร์คจึงเล่าเรื่องราวที่เขาออกไปข้างนอกในคืนนั้นให้วินสเตอร์ฟัง แล้วกล่าวกับวินสเตอร์ว่า "เรื่องราวมันเป็นแบบนี้ครับหมวดวินสเตอร์ ข้าคิดว่าหากผู้กองโซเบลตั้งใจจะคัดข้าออก ข้าจะมิทำให้หมวดต้องลำบากใจครับ"

"เจ้าคิดว่ายามนี้ข้ากำลังลำบากใจงั้นรึ" วินสเตอร์มองพาร์คด้วยสายตาแปลกๆ "มิว่าจะเป็นใคร ตราบใดที่เป็นพี่น้องของกองร้อยอี หากเขามิได้ทำผิด ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่มิให้พวกเขาถูกลงโทษโดยไร้เหตุผล เจ้าเองก็เช่นกัน"

ในตอนนั้นเอง ร้อยตรีนิกสันก็เอ่ยขึ้นพลางยิ้มให้พาร์ค "ทำตัวตามสบายเถอะพลทหารพาร์ค เรื่องนี้มิได้ร้ายแรงอย่างที่เจ้าคิดหรอก มันเป็นเพียงความเข้าใจผิด ข้าเชื่อว่าต่อให้ผู้กองโซเบลจะเข้าใจผิด แต่ขอเพียงอธิบายให้ชัดเจน ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน"

"ขอบคุณครับท่าน" พาร์คทราบดีว่าในเมื่อวินสเตอร์และร้อยตรีนิกสันกล่าวเช่นนี้ เรื่องนี้คงจะจบลงเพียงเท่านี้ ต่อให้ผู้กองโซเบลจะมิพอใจ เขาก็จะมิมีทางขัดแย้งกับวินสเตอร์และร้อยตรีนิกสันเพราะความเข้าใจผิดของเขาแน่นอน

การคาดเดาของพาร์คมิผิดพลาด เช้าวันรุ่งขึ้น ผลการตัดสินเรื่องลูกพีชสองกระป๋องก็ถูกประกาศออกมา พาร์ค ไวท์ และทีโบที่ออกไปข้างนอกด้วยกัน ถูกลงโทษด้วยการทำความสะอาดสุขาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์

ยามที่ผู้กองโซเบลจัดการเรื่องนี้ เหตุผลที่เขาแจ้งแก่วินสเตอร์คือ ลูกพีชกระป๋องนั้นเหมือนกับของในโรงเลี้ยงมากเกินไป จนทำให้ผู้บังคับบัญชาเกิดการตัดสินใจที่ผิดพลาด

เหตุผลนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก