บทที่ 7 มิตรภาพและค่ำคืนที่แปรเปลี่ยน

บทที่ 7 มิตรภาพและค่ำคืนที่แปรเปลี่ยน

รอย คาร์เบอร์ มิอาจหาเพื่อนร่วมทางพบและท้ายที่สุดก็มิได้ออกไปข้างนอก ความจริงแล้วทุกคนต่างรู้ดีว่าสาเหตุที่เรื่องทะเลาะวิวาทครั้งก่อนถูกเปิดโปงอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่เป็นเพราะคาร์เบอร์ถูกร้อยโทโซเบลเรียกตัวไปพบเพื่อพูดคุยตั้งแต่เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แน่นอนว่าเรื่องนี้มิได้ขัดขวางมิให้พาร์คส์และสหายออกไปหาความสำราญภายนอก เพียงแต่หลังจากการต่อสู้ครั้งล่าสุด พาร์คส์และสหายเริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้น พยายามหลีกเลี่ยงความขัดแย้งกับผู้คนในเมือง

"เฮ้ พาร์คส์ ฉันเห็นหมอนั่นน่ะ" ไวท์ใช้ศอกสะกิดพาร์คส์ที่นั่งอยู่ข้างๆ "นายคิดว่าเขาจะยังมาหาเรื่องพวกเราอีกไหม" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอ็ด ทิปโป ก็มองไปเบื้องหน้า ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นและอดมิได้ที่จะกล่าวว่า "ฉันว่า ฉันเกรงว่าครั้งนี้นายจะพูดถูกเผงเลยล่ะ" นั่นเพราะเขาเห็นคลินท์และเพื่อนร่วมทางอีกสองคนกำลังเดินตรงมาทางพวกเขา เห็นได้ชัดว่าคลินท์ก็เห็นพวกพาร์คส์เช่นกัน

"แกต้องการอะไร" ก่อนที่คลินท์จะทันได้อ้าปาก ไวท์ก็ลุกขึ้นยืนด้วยความกังวลและจ้องหน้าคลินท์เขม็ง ในตอนนั้นเอง พาร์คส์และทิปโปก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน นอกจากพาร์คส์ที่มองทั้งสามคนได้อย่างสงบแล้ว ทิปโปดูจะประหม่ามาก มือของเขาเผลอกำหมัดแน่น

"เฮ้ อย่าประหม่าไปเลยเพื่อน" คลินท์เห็นทั้งสามคนแล้วก็นึกถึงความร้ายกาจของพาร์คส์ขึ้นมา เขาอดมิได้ที่จะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง รีบโบกมือพลางฝืนยิ้ม "ข้ามิได้มาหาเรื่อง"

"พูดมา มีอะไร" พาร์คส์ขมวดคิ้ว

"คืออย่างนี้ พวกข้าอยากเลี้ยงเหล้าพวกเจ้าสักแก้ว" สีหน้าของคลินท์ดูขัดเขินและดูประหม่าเล็กน้อย

"เป็นการขอโทษงั้นหรือ" พาร์คส์มองคลินท์ "หรือนายต้องการจะแสดงการประนีประนอม"

ใบหน้าของคลินท์เปลี่ยนเป็นสีแดง ชายร่างใหญ่ยืนอยู่อย่างทำตัวมิถูก เขาฝืนยิ้มอีกครั้ง "มันก็แค่เรื่องผู้หญิงคนเดียว ทำไมต้องทำลายมิตรภาพของพวกเราด้วยล่ะ ข้าอยากเลี้ยงเหล้าพวกเจ้า และนี่ก็ถือเป็นการขอโทษจากพวกข้าด้วย แน่นอน หากพวกเจ้ายินดีจะรับมันไว้"

"ตกลง พวกเรารับ" ทิปโฟรีบกล่าว

พาร์คส์ปรายตามองทิปโป ในขณะที่ไวท์ก็พยักหน้า จากนั้นเขาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ มีสุภาษิตจีนบทหนึ่งว่า เปลี่ยนศัตรูให้เป็นมิตรดีกว่าผูกพยาบาทกันต่อไป ดังนั้น เพื่อการคืนดีของพวกเรา ดื่มกันสักแก้ว" พูดจบ พาร์คส์ก็หยิบเบียร์บนโต๊ะขึ้นมาชูไปทางคลินท์

"เบียร์หน่อยครับ ป้าเอ็มม่า" คลินท์ดีใจมากและรีบตะโกนสั่ง

คนทั้งหกยกแก้วเบียร์ขึ้น

"แด่การประนีประนอม" พาร์คส์ยิ้ม

"แด่มิตรภาพ" ทิปโปกล่าว

"แด่สันติภาพ" คำพูดของคลินท์เกือบจะทำให้พาร์คส์หลุดหัวเราะออกมา

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ คลินท์มิมีทางกลายเป็นเพื่อนกับกลุ่มของพาร์คส์ได้ในทันทีเพราะเรื่องนี้ พวกเขาดื่มกันจนหมดและแยกย้ายกลับไปที่โต๊ะของตนเอง

"เอาล่ะ อีกแก้วเดียวฉันก็จะกลับแล้ว" พาร์คส์สั่งเบียร์เพิ่มอีกแก้ว

"พาร์คส์ นายมิเคยค้างคืนข้างนอกเลยหรือ" ทิปโปถามอย่างสงสัย

ไวท์หัวเราะออกมาในตอนนี้ "บางทีเขาอาจจะหัวกระแทกในครั้งนั้น ตั้งแต่นั้นมาเขาก็มิเคยค้างคืนนอกค่ายอีกเลย โอ้ว นี่มิใช่ข่าวดีสำหรับคนรักเก่าของเขาเลยนะ"

"แม้ว่าครั้งนี้คลินท์จะยอมขอโทษ แต่ฉันก็ยังมิอยากให้เรื่องคราวที่แล้วเกิดขึ้นซ้ำอีก อย่าลืมโซเบลล่ะ"

"บ้าเอ๊ย พาร์คส์ ในสถานที่ที่รื่นเริงขนาดนี้ ทำไมนายต้องพูดถึงโซเบลด้วย" ทิปโปดูมิพอใจเล็กน้อย "นายเกือบจะทำลายค่ำคืนที่เร่าร้อนและสนุกสนานของฉันพังหมดแล้ว"

ขณะที่ทั้งสามกำลังพูดคุยและหัวเราะกัน ไวท์ก็สะกิดมือพาร์คส์อีกครั้ง จากนั้นก็มองไปที่ด้านหลังของพาร์คส์พร้อมรอยยิ้มกว้างแล้วกระซิบว่า "พาร์คส์ ฉันว่าโชคลาภของนายมาถึงแล้วล่ะ"

"อะไรนะ" พาร์คส์นั่งเอียงตัวและมองตามสายตาของไวท์ไป

สาวผมบลอนด์สุดเซ็กซี่เดินนวยนาดตรงมา นางคือเจนนิเฟอร์ ไรช์ ลูกสาวเจ้าของบาร์นั่นเอง

"รังเกียจไหมถ้าฉันจะขอนั่งด้วย" แม้ว่าเจนนิเฟอร์จะถามเช่นนั้น แต่นางก็ถือโอกาสนั่งลงตรงข้ามพาร์คส์เรียบร้อยแล้ว และมองเขาพร้อมรอยยิ้ม

"ครับ มิมีปัญหา เชิญครับ" พาร์คส์ยักไหล่ เขายังพูดมิทันจบเจนนิเฟอร์ก็นั่งลงแล้ว เขาจึงได้แต่ผายมืออย่างเก้อๆ

"คุณอยากดื่มอะไร เบียร์ไหม" ไวท์มักจะกระตือรือร้นกับสาวสวยเสมอ

"ไม่ล่ะ ฉันจัดการเองได้" เจนนิเฟอร์หันไปตะโกนสั่ง "ป้าเอ็มม่า ขอแรนดี้ให้ฉันแก้วหนึ่ง"

"ว้าว" ทิปโปเป่านกหวีด

"อยากดื่มสักหน่อยไหม" เจนนิเฟอร์จิบแรนดี้ที่ถูกนำมาเสิร์ฟ พลางมองทั้งสามคนด้วยรอยยิ้ม สายตาของนางหยุดอยู่ที่พาร์คส์และชูแก้วขึ้น "ฉันเลี้ยงเอง"

พาร์คส์มองดูแววตาคาดหวังของทิปโปและไวท์ แล้วอดมิได้ที่จะพยักหน้า "ตกลงครับ สักแก้วหนึ่ง"

หลังจากดื่มไปแก้วหนึ่ง ใบหน้าขาวเนียนของเจนนิเฟอร์ก็เริ่มแดงระเรื่อ นางมองพาร์คส์แล้วยิ้ม "คลินท์เพิ่งมาขอโทษใช่ไหม เขาเป็นแค่พวกใช้กำลัง อย่าไปถือสาเขาเลย"

พาร์คส์เข้าใจในทันที มิน่าเล่า คลินท์ถึงได้เข้ามาขอโทษทันทีที่เห็นหน้า ที่แท้ก็เพราะเจนนิเฟอร์นี่เอง เขาอดมิได้ที่จะรู้สึกสงสัยในตัวหญิงสาวคนนี้ ผู้ที่สามารถทำให้คนดื้อรั้นอย่างคลินท์เชื่อฟังได้ขนาดนี้

"คุณคงสงสัยล่ะสิว่าทำไมคลินท์ถึงยอมฟังฉัน" ดวงตาสีฟ้าเปี่ยมเสน่ห์ของเจนนิเฟอร์ดูเหมือนจะมองทะลุถึงหัวใจคนได้ นางยิ้มเล็กน้อย "เพราะเขาเป็นเพื่อนกับฉันมาตั้งแต่เด็ก และเขาปกป้องฉันมาก"

"เข้าใจแล้วครับ" พาร์คส์มิรู้จะพูดอะไรต่อ เพราะวันนั้นเขาทำให้คลินท์ต้องเสียท่าอย่างหนัก มิน่าล่ะ เจนนิเฟอร์ถึงได้หยุดเขาในวันนั้นและเรียกร้องค่าเสียหาย เมื่อนึกย้อนไปนางเองก็มีเหตุผลที่จะต้องปกป้องคลินท์เหมือนกัน

"อย่ามองฉันแบบนั้นนะ ฉันรู้ว่าคลินท์เป็นไอ้ตัวแสบ แต่นั่นมิได้หมายความว่าฉันจะเป็นเหมือนเขาด้วย" เจนนิเฟอร์ดูมิพอใจกับสายตาแปลกๆ ของพาร์คส์ที่มองนาง

พาร์คส์แก้ตัว "ผมมิได้หมายความแบบนั้น"

"อย่ามาปฏิเสธนะ" เจนนิเฟอร์ถลึงตาใส่เขาอย่างดุเดือด

พาร์คส์ยกมือขึ้นทั้งสองข้าง ยอมสยบให้กับความมิมีเหตุผลของสตรี

"เฮ้ คุณเจนนิเฟอร์ พาร์คส์ของพวกเราเป็นเด็กดีนะ" ไวท์กล่าว "อย่าใจร้ายกับเขาเกินไปนักเลย"

"เด็กดีหรือ" เจนนิเฟอร์มองพาร์คส์ด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้นทันที

"โอ้ว ไวท์ นั่นมันชื่อของนายน่ะ อย่าเอามาใช้กับฉัน" พาร์คส์โต้กลับพลางมองทิปโป "ทิปโป บอกฉันทีสิ นี่มันเป็นการใส่ความกันใช่ไหม"

"มิเกี่ยวอะไรกับฉันเลย" ทิปโปลุกขึ้นยืนในตอนนั้น "เอาล่ะ ฉันจะไปหาอะไรทำแล้วล่ะ ดูเหมือนคืนนี้ฉันคงมิได้กลับเข้าค่ายพร้อมนายน่ะ เด็กดี พาร์คส์" ก่อนที่พาร์คส์จะทันได้โต้ตอบ เขาก็รีบวิ่งแจ้นไปทันที สายตาของเขาจดจ้องไปที่หญิงสาวหน้าอกโตที่บาร์ ที่แท้เขาก็เล็งเป้าหมายไว้เรียบร้อยแล้ว

พาร์คส์กัดฟันกรอดแต่ก็ทำอะไรมิได้

"มีเหตุผลอะไรที่ทิปโปต้องได้เริ่มก่อนล่ะ เสน่ห์ของฉันมิดีเท่าเขาหรือ" ไวท์หัวเราะเบาๆ พลางลุกขึ้นยืน เขาเองก็หาเป้าหมายเจอแล้วเช่นกัน ดูเหมือนว่าในขณะที่พาร์คส์และเจนนิเฟอร์กำลังคุยกัน ทั้งสองคนก็มิได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่าเลย

"เหอะๆ พวกนายจะทิ้งเพื่อนไว้แบบนี้จริงๆ หรือ" พาร์คส์อยากจะหยุดพวกเขาไว้แต่ก็ไร้ผล

เจนนิเฟอร์กะพริบตาคู่สวย "คุณกลัวหรือคะ คุณรีส พาร์คส์"

"กลัวหรือ" พาร์คส์ได้แต่มองนาง "ทำไมผมต้องกลัวด้วยล่ะ"

"คุณมิกลัวที่จะอยู่กับฉันตามลำพังหรือ" เจนนิเฟอร์มองเขาอย่างเจ้าเล่ห์ "โอ้ ฉันจำได้แล้ว คราวที่แล้วฉันบอกว่าถ้าเงินห้าร้อยเหรียญนั่นมิพอชดเชยความเสียหายของบาร์ ฉันจะมาหาคุณอีก"

"ห้าร้อยเหรียญยังมิพอหรือครับ" พาร์คส์รู้สึกทำตัวมิถูก

"แน่นอนว่ามิพอ มันยังห่างไกลจากความพอเพียงมาก คุณมิคิดอย่างนั้นหรือ" ขณะที่เจนนิเฟอร์กล่าวเช่นนี้ ใบหน้าของนางก็ขยับเข้ามาใกล้พาร์คส์ ลมหายใจที่มีกลิ่นแอลกอฮอล์จางๆ พัดผ่านใบหน้าของเขา

"ผมว่า" พาร์คส์มิใช่ชายหนุ่มไร้ประสบการณ์อีกต่อไป มิว่าจะเป็นเจ้าของร่างเดิมของพาร์คส์ หรือจางเซียงที่มาสวมรอยเป็นสายลับในภายหลัง นี่มิใช่ครั้งแรกที่พวกเขาต้องรับมือกับเรื่องระหว่างชายหญิง ทว่าสถานการณ์ในอเมริกานั้นแตกต่างออกไป ที่ซึ่งชายหญิงอาจไปจบลงบนเตียงหลังจากมีความประทับใจแรกที่ดีต่อกัน

พาร์คส์รู้สึกหวั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด

"ผมว่า มันคงมิพอจริงๆ นั่นแหละ ผมต้องชดเชยให้คุณอีกใช่ไหม" พาร์คส์ยื่นมือออกไป ลูบไล้ใบหน้าขาวนวลแสนสวยของนางเบาๆ และกล่าวด้วยสายตาพร่ามัว

พาร์คส์มิรู้ว่าทำไมเขาถึงมีเรี่ยวแรงมหาศาลขนาดนี้ อาจเป็นเพราะเขา มิได้อยู่กับสตรีมานานเกินไป เขาหมกมุ่นและดุดันมาก เขาโถมเข้าหาอย่างรุนแรงจนเตียงไม้เล็กๆ ในห้องส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและสั่นสะเทือน

"โอ้ พระเจ้า พระเจ้า" เจนนิเฟอร์ที่อยู่ใต้ร่างของเขา เรียวขาสีขาวนวลทั้งสองข้างไขว้รัดรอบเอวหนาของพาร์คส์แน่น นางหอบหายใจ "ฉันจะขาดใจตายแล้ว พาร์คส์ พาร์คส์ พระเจ้า โอ้ว"

นี่คือห้องของเจนนิเฟอร์ เสื้อผ้าของพวกเขากระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้น และภายในห้องอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันเร่าร้อนและเสียงกระทบกันของร่างกายชายหญิง เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อพาร์คส์ลืมตาขึ้น แสงแดดก็ได้สาดส่องผ่านม่านเรียบง่ายของหน้าต่างเข้ามากระทบบนเตียงแล้ว