บทที่ 6 ไหวพริบของผู้บัญชาการ

บทที่ 6 ไหวพริบของผู้บัญชาการ

เป็นที่แน่ชัดว่าคำพูดของแลนเดอร์แมนได้รับความเห็นชอบจากเกือบทุกคน และลุตซ์ก็ได้ขยิบตาให้จากด้านข้าง

วินเทอร์สชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เขาก็เข้าใจในทันทีว่าแม้แลนเดอร์แมนจะเป็นคนพูดออกมา แต่มันคือความรู้สึกที่แท้จริงจากใจของพี่น้องทุกคนในกองร้อยอี

ไม่ว่าเขาจะเห็นด้วยหรือมิเห็นด้วยกับคำพูดนี้ มันย่อมส่งผลกระทบในเชิงลบทั้งสิ้น

หากเขาเห็นด้วย แม้มันจะทำให้เขาใกล้ชิดกับเหล่าพี่น้องมากขึ้น แต่มันจะยิ่งทำให้พวกเขามีความมิพอใจต่อร้อยโทโซเบลมากขึ้นไปอีก ซึ่งอาจส่งผลเสียต่อตัวร้อยโทโซเบลและการบังคับบัญชาของกองร้อยอีในอนาคต

ทว่าหากเขามิเห็นด้วย พี่น้องบางคนในกองร้อยอีอาจระแวงว่าเขาเป็นพวกเดียวกับร้อยโทโซเบล ซึ่งจะทำให้เขาสูญเสียการสนับสนุนจากเหล่าพี่น้องได้ง่ายๆ

ร้อยโทดิค วินเทอร์ส หาทางออกได้อย่างรวดเร็ว

เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับอย่างจริงจังว่า "ร้อยโทโซเบลมิได้เกลียดกองร้อยอีหรอก พลทหารแลนเดอร์แมน"

วินเทอร์สเหลือบมองแลนเดอร์แมนแล้วเอ่ยช้าๆ ว่า "เขาเกลียดแค่คุณคนเดียวต่างหาก"

เสียงหัวเราะระเบิดขึ้นในแถวทันที

"ขอบคุณครับท่าน" แลนเดอร์แมนมีท่าทีขัดเขิน แต่เห็นได้ชัดว่าเขายังรู้สึกมิค่อยยอมรับอยู่นิดๆ

นี่เป็นเพียงมุกตลก แม้มันจะมิสามารถทำให้ร้อยโทโซเบลจากไปได้ แต่มันก็ช่วยลดทอนความอัดอั้นตันใจของทั้งทีมลง

"เขาเกลียดแกเหมือนกันแหละ"

"เขาเกลียดแกด้วย มัค"

หลังจากมุกตลกนี้ ผู้คนในแถวก็เริ่มล้อเล่นกันเอง

พาร์คส์ชื่นชมในความไหวพริบของวินเทอร์ส ซึ่งแสดงให้เห็นถึงภูมิปัญญาของผู้บังคับบัญชาที่มีคุณภาพสูง

ร้อยโทโซเบลเฝ้ารอเหล่าทหารกองร้อยอีอยู่ที่กองพัน แต่พวกเขามาสายไปสองนาที ซึ่งนั่นทำให้ร้อยโทโซเบลมีเหตุผลเพียงพอที่จะตำหนิพวกเขา

เขาเดินอย่างเย็นชามาที่หน้าแถวและสั่งวินเทอร์สว่า "ร้อยโทวินเทอร์ส ผมต้องการให้ทุกคนปลดกระติกน้ำออกจากเข็มขัด และเปิดฝาออกให้หมด"

วินเทอร์สยืนตัวตรงแน่ว รักษาท่าทางของทหารที่ดีเสมอแม้จะอยู่ภายใต้การยั่วยุซ้ำแล้วซ้ำเล่าของร้อยโทโซเบล "กองร้อยอีทุกคน ปลดกระติกน้ำและเปิดฝาออก"

"ฟังคำสั่งผม ทุกคนต้องเทน้ำในกระติกน้ำลงพื้นให้หมด" ร้อยโทโซเบลกล่าว

"ฟังคำสั่งผู้บังคับกองร้อย ทุกคนคว่ำกระติกน้ำ" วินเทอร์สสั่งการ

"เดี๋ยวนี้ ร้อยโทวินเทอร์ส" ร้อยโทโซเบลเร่ง

"เท"

กระติกน้ำของพี่น้องกองร้อยอีทุกคนถูกคว่ำลง น้ำข้างในไหลพุ่งลงสู่พื้นเสียงดังซ่า

ร้อยโทโซเบลปรารถนาอย่างยิ่งที่จะหาทหารที่ทำผิดพลาดสักคน เพื่อที่เขาจะได้มีเหตุผลที่ดีกว่านี้ในการตำหนิวินเทอร์ส

แต่เขาต้องผิดหวังเล็กน้อย เพราะเห็นได้ชัดว่าพี่น้องกองร้อยอีทุกคนปฏิบัติตามคำสั่งเป็นอย่างดี

กระติกน้ำทุกใบมีน้ำเต็มเปี่ยม

คริสเตนสันขยิบตาให้พาร์คส์ที่ยืนอยู่ในแถวเดียวกันเงียบๆ และยิ้มออกมาเล็กน้อย

เป็นที่แน่ชัดว่าหากไม่มีคำเตือนของพาร์คส์ คริสเตนสันคงต้องตกที่นั่งลำบากในคืนนี้แน่

โซเบลที่จวนจะระเบิดอารมณ์หาข้อบกพร่องมิเจอ เขาขมวดคิ้วแล้วชี้นิ้วไปที่วินเทอร์ส จากนั้นก็นัดแนะให้วินเทอร์สเดินเลี่ยงออกไปคุยกับเขา และด้วยสีหน้ามิพอใจ เขาเผชิญหน้ากับร้อยโทวินเทอร์ส จ้องเขม็งแล้วกล่าวว่า "คุณนำกองร้อยของผมยังไง คุณมาสายไปเต็มๆ สองนาที"

วินเทอร์สมองไปที่โซเบลและกระซิบตอบว่า "สองนาทีถือว่าอยู่ในช่วงที่ยอมรับได้สำหรับการเดินสวนสนามข้ามทุ่งครับ ผู้หมวด"

โซเบลก้าวเข้าไปใกล้ทันที มองวินเทอร์สด้วยความโกรธและกล่าวอย่างเข้มงวดว่า "ร้อยโทวินเทอร์ส อย่ามาพูดเรื่องความสมเหตุสมผลกับผม คำสั่งของผมคือให้คุณเดินแถวมาที่นี่โดยห้ามล่าช้าแม้แต่นาทีเดียว แต่คุณมาช้าไปสองนาที นั่นคือข้อเท็จจริง คุณฝ่าฝืนคำสั่งของผม"

โซเบลเริ่มเดินไปมาข้างหน้าวินเทอร์ส น้ำเสียงเริ่มฉุนเฉียวมากขึ้นขณะที่พูด

"คุณทำให้ผมดูแย่ พวกเรามิใช่กองร้อยดี และมิใช่กองร้อยเอฟ นี่คือกองร้อยอี ภายใต้การนำของผม พวกเราจะเป็นกองร้อยแรกและกองร้อยที่ดีที่สุดในกรม" โซเบลมิสนใจสิ่งใดอีกต่อไป เขายืนต่อหน้าวินเทอร์สอีกครั้ง "ผมต้องการให้คุณหาคนมาหกคน แล้วส่งรายชื่อ ความผิดของพวกเขา และบทลงโทษที่คุณเสนอมาวางบนโต๊ะผมก่อนตีหนึ่งครึ่งคืนนี้ เข้าใจไหม"

ประโยคสุดท้ายแฝงไปด้วยน้ำเสียงสั่งการและข่มขู่

"ความผิดประเภทไหนครับ ร้อยโทโซเบล" วินเทอร์สขมวดคิ้ว แต่เขาก็ยังตัดสินใจที่จะปฏิบัติตามคำสั่ง เพราะเขาไม่ใช่ทหารที่นิสัยชอบฝ่าฝืนคำสั่ง

"คุณก็ไปหามาสิ" ร้อยโทโซเบลกล่าวทิ้งท้าย จากนั้นก็เมินเขาและเดินกลับเข้าโรงนอนไป

ดูเหมือนว่าผลลัพธ์ยังคงเป็นเหมือนเดิม

พาร์คส์อดมิได้ที่จะยิ้มขื่น

เดิมทีเขาคิดว่าการเตือนคริสเตนสันจะทำให้โซเบลหาข้อบกพร่องมิเจอ แต่เขาไม่คิดว่าโซเบลจะเป็นอัจฉริยะถึงขนาดหาข้ออ้างแบบนี้มาลงโทษคนจนได้

"ขอบใจนะ พาร์คส์" หลังจากเลิกแถว คริสเตนสันวิ่งเข้ามาตบไหล่พาร์คส์

"โซเบลทำเอาฉันพูดมิออกเลย แต่โชคดีที่มีนาย มิเช่นนั้นคืนนี้เขาไม่ปล่อยฉันไว้แน่"

"มิเป็นไรหรอก ฉันแค่เข้าใจร้อยโทโซเบลดีกว่านายเท่านั้นเอง" พาร์คส์ยิ้ม

"พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ากรมที่ 506 ผลิตนายทหารอย่างโซเบลออกมาได้ยังไง" คริสเตนสันส่ายหน้า

"ราตรีสวัสดิ์นะ พาร์คส์ ฉันคิดว่าพรุ่งนี้เช้าฉันคงลุกมิขึ้นแน่ๆ ให้ตายเถอะไอ้การฝึกเช้ามืดนี่ ไอ้โซเบลเอ๊ย" เขาสบถเบาๆ แล้วเดินเข้าเต็นท์ไป

"คริสเตนสัน อย่างน้อยคืนนี้นายก็ได้นอนหลับเต็มอิ่มนะ" พาร์คส์ยิ้มและตะโกนไล่หลังไป จากนั้นก็จัดเตรียมอุปกรณ์และเข้าเต็นท์

"ร้อยโทโซเบลกำลังโกรธ และเห็นได้ชัดว่าพวกเราบางคนต้องเจองานหนักแน่" ไวท์นอนอยู่บนเตียงแล้วทั้งที่ยังสวมชุดเต็มยศ

โอดอม มัวร์ กำลังถอดเครื่องแบบและอดมิได้ที่จะชะงักเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ร้อยโทวินเทอร์สลำบากแย่เลย พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเขาจะเลือกคนดวงซวยคนไหนมาลงโทษ ผมหวังว่าคงมิใช่ผมนะ วินเทอร์สเป็นคนดี"

"คนดีก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่งของร้อยโท เฮิร์บ โซเบล เหมือนกันนั่นแหละ" คาร์เบอร์นั่งข้างเตียงอย่างเซื่องซึม "ผมไม่อยากถูกวินเทอร์สเลือกให้ไปทำงานที่เป็นไปมิได้พวกนั้นเลย"

"เอาล่ะ เลิกเถียงกันได้แล้ว ฉันว่าร้อยโทวินเทอร์สต้องมีวิธีแน่" พาร์คส์ยิ้ม "ฉันจำคำพูดเก่าๆ ในจีนได้ประโยคหนึ่งว่า เมื่อข้างบนมีนโยบาย ข้างล่างก็มีวิธีแก้เผ็ด ทำไมพวกเรามิได้มองโลกในแง่ดีกันหน่อยล่ะ"

"มีภาษิตแบบนั้นในจีนด้วยเหรอ" ไวท์มองมาที่พาร์คส์

แน่นอนว่ามันไม่ใช่ภาษิตหรอก แต่พาร์คส์ก็มิได้คิดจะอธิบาย

เขาล้มตัวลงนอนและหัวเราะ "บางทีมันอาจจะเป็นแค่การล้างส้วมก็ได้มั้ง"

"ขอให้เป็นอย่างนั้นเถอะ"

ไม่มีเสียงพูดคุยในเต็นท์อีกต่อไป คืนนี้มันเหนื่อยล้าเกินไป และมิมีอารมณ์จะคุยกันอีก สรุปสั้นๆ คือ เมื่อใดก็ตามที่พูดถึงโซเบล บรรยากาศมักจะหนักอึ้งเสมอ

ในความเป็นจริง เป็นไปตามที่พาร์คส์คาดการณ์ไว้ ปัญหาของร้อยโทโซเบลมิได้ทำให้วินเทอร์สลำบากใจเลย

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ โรงอาหารที่กองพันขณะทานอาหารเช้า ร้อยโท ลูอิส นิกสัน เพื่อนของร้อยโทวินเทอร์ส ก็ยกประเด็นนี้ขึ้นมาคุย

"คุณทำยังไง" นิกสันถือถาดอาหารเช้าเดินมาข้างวินเทอร์ส แล้วนั่งลงฝั่งตรงข้ามที่โต๊ะอาหาร

"ผมหาคนหกคนมาทำความสะอาดส้วมทหาร" ริมฝีปากของวินเทอร์สกระตุกเล็กน้อยและยิ้มออกมา

นิกสันหัวเราะเช่นกัน "คนดวงซวยหกคนนั้นคือใครล่ะ"

"แมคโดนัลด์ ทอย พาจคอนติ ลีป มัค และกวาร์เนเร่"

"ทำไมต้องเป็นพวกเขา" นิกสันอดมิได้ที่จะมองวินเทอร์ส

"ก็มันถึงเวรพวกเขาต้องล้างอยู่แล้วนี่" วินเทอร์สหัวเราะ

นิกสันระเบิดเสียงหัวเราะ นั่งพิงเก้าอี้และมองวินเทอร์สพลางกล่าวว่า "โซเบลนี่อัจฉริยะจริงๆ ผมเคยมีครูฝึกที่เหมือนเขาเป๊ะตอนอยู่โรงเรียนเตรียมทหาร ผมเข้าใจคนแบบเขาดี"

"ลูอิส ไมเคิลแองเจโลคือนักปราชญ์ และเบโธเฟนก็คือนักปราชญ์นะ"

การคลี่คลายเรื่องนี้สร้างความพึงพอใจให้กับทหารกองร้อยอีเป็นอย่างมาก และพวกเขาทุกคนต่างชื่นชมในความคิดสร้างสรรค์ของวินเทอร์ส

"เฮ้ ฉันบอกพวกนายแล้วว่าวินเทอร์สต้องมีทางออกแน่ ฉันรู้ว่าเขาเป็นคนดีและมิยอมเห็นพี่น้องถูกโซเบลโขกสับหรอก" คาร์เบอร์กล่าวเสียงดังทันทีที่เข้าเต็นท์

"คาร์เบอร์ หุบปากเถอะ น่าเบื่อชะมัด" ไวท์ซึ่งกำลังนั่งขัดรองเท้าบูทหนังอยู่ข้างเตียงอดมิได้ที่จะขัดขึ้น "นายมิได้พูดหรอก พาร์คส์ต่างหากที่เป็นคนพูด"

"มันต่างกันตรงไหนล่ะ" คาร์เบอร์ยักไหล่

เขามองไปที่รองเท้าบูทหนังที่เงาวับของไวท์ "ไวท์ วันนี้มีแผนจะทำอะไรไหม วันเสาร์มันผ่านไปยากนะถ้ามิได้เข้าเมืองไปหาความสำราญสักหน่อย ไปด้วยกันเถอะ"

"มิใช่ล่ะ คาร์เบอร์ ฉันมีนัดแล้ว เสียใจด้วยนะ" ไวท์มิได้แม้แต่จะมองคาร์เบอร์

"เฮ้ อย่าทำแบบนั้นสิ พี่น้องต้องไปด้วยกัน อย่าทิ้งฉันไว้ให้ไปจีบสาวคนเดียวสิ" คาร์เบอร์กางมือออก

"มิได้จริงๆ คาร์เบอร์ ฉันจะไปกับพาร์คส์" ไวท์ผิวปาก

"พาร์คส์" คาร์เบอร์มองมาที่พาร์คส์

พาร์คส์ยักไหล่แล้วกล่าวว่า "อย่ามองฉันเลย คาร์เบอร์ ถ้าคุณช่วยจ่ายค่าใช้จ่ายทั้งหมดของฉันในเมืองคืนนี้ได้ ฉันก็มิเห็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงมิให้คุณไปกับพวกเรานะ จริงไหม"

"พับผ่าสิ" คาร์เบอร์สบถอย่างเจ็บใจ มองดูพาร์คส์และไวท์เดินจากไป จากนั้นจึงหันไปมองเอ็ด ทิปเปอร์ ที่ยังเหลืออยู่ในเต็นท์ "ฉันว่านะ เพื่อน"

"อย่ามองฉันเลย คาร์เบอร์ ฉันก็มีธุระเหมือนกัน" เอ็ด ทิปเปอร์ พูดหน้าตายและเดินออกจากเต็นท์ไป