บทที่ 5 หงส์ดำ

บทที่ 5 หงส์ดำ

ในกองร้อยอีซี่ ผู้หมวดดิ๊ก วินเทอร์สคือคนที่ใส่ใจลูกน้องมากที่สุด

แม้ว่าทั้งกองร้อยจะยังอยู่ในช่วงปรับตัวของการฝึกทหารใหม่ แต่ผู้หมวดวินเทอร์สก็พยายามอย่างสุดความสามารถเสมอที่จะฝึกซ้อมให้ได้ตามมาตรฐานที่ผู้หมวดโซเบลกำหนด

ทุกคนต่างหมดเรี่ยวแรงหลังจบการฝึกแต่ละรอบ แต่พวกเขาก็ไม่มีคำบ่นใดๆ ต่อผู้หมวดวินเทอร์ส นั่นคือเสน่ห์ในตัวเขา

อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้หมวดโซเบลแล้ว ทุกคนในกองร้อยต่างมีความรู้สึกเดียวกันว่า หงส์ดำได้มาเยือนแล้ว

"ผู้หมวดเฮิร์บ โซเบล คนที่นำฝึกอยู่นั่นใคร" พันเอกซิงค์เดินทางมาตรวจเยี่ยมการฝึกของกองร้อยอีซี่เป็นพิเศษ

เขาเห็นแถวทหารในชุดฝึกกำลังซักซ้อมกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"นั่นคือผู้หมวดดิ๊ก วินเทอร์ส ครับท่านพันเอก" โซเบลรู้สึกดีใจที่พันเอกซิงค์มาเยี่ยมชม นี่เป็นโอกาสที่เขาจะทำผลงาน

"เขาเป็นทหารที่ดี" ซิงค์ยิ้มพลางมองดูแถวทหารที่กำลังฝึกซ้อม

ความรักที่เขามีต่อทีมนี้ออกมาจากใจจริง และแน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะความภาคภูมิใจในกรมทหารราบที่ 506 ของเขา ซึ่งเป็นหน่วยส่งทางอากาศหน่วยแรกของกองทัพบกสหรัฐฯ

ด้วยความคิดเช่นนี้ เขาจึงปรารถนาให้ทหารทุกคนรักกรมฯ 506 จากก้นบึ้งของหัวใจเช่นเดียวกับเขา

เฮิร์บ โซเบลไม่ได้พูดอะไร แต่สีหน้าของเขาเริ่มดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

เขาคาดหวังว่าผู้พันซิงค์จะกล่าวชมเชยเขา แต่ไม่คิดเลยว่าผู้หมวดดิ๊ก วินเทอร์ส จะมาแย่งความดีความชอบนี้ไป

"กองร้อยของคุณมีจ่าสิบเอกที่ชื่อ รีส พาร์กส์ ไหม ผมได้ยินมาว่าเขาทำผลงานได้โดดเด่นมากในการฝึก" พันเอกซิงค์ไม่ได้สนใจสีหน้าที่เปลี่ยนไปของโซเบล เขามองไปยังแถวทหารและถามขึ้นเหมือนเป็นเรื่องทั่วๆ ไป

"มีครับ ท่านพันเอก" สีหน้าของโซเบลดูอึดอัดเล็กน้อย

พันเอกซิงค์มาตรวจเยี่ยมกองร้อยอีซี่ แต่กลับไม่สนใจสถานการณ์ของเขาเลย เอาแต่ถามถึงคนอื่นอีกสองคน

"แต่ผมได้ลดตำแหน่งเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้เขาเป็นพลทหารอยู่ในหมวดสองของกองร้อยอีซี่ครับ"

"ลดตำแหน่ง ทำไมล่ะ" ซิงค์ประหลาดใจเล็กน้อย

ผู้บังคับกองร้อยมีอำนาจในการเลื่อนยศหรือลดตำแหน่งนายสิบได้ในระดับหนึ่ง แต่โดยปกติแล้ว การเลื่อนยศหรือลดตำแหน่งนายสิบจะต้องมีการบันทึกรายงานไปยังกองบังคับการกองพัน

เรื่องการลดตำแหน่งของรีส พาร์กส์ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องภายในกองร้อยอีซี่เท่านั้นและยังไม่ได้รายงานไปยังกองพัน ทำให้ซิงค์ไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน

เมื่อเห็นความไม่พอใจปรากฏบนใบหน้าของซิงค์ เฮิร์บ โซเบลจึงรีบอธิบาย "เรื่องเป็นแบบนี้ครับท่านพันเอก เนื่องจากพาร์กส์มีเรื่องขัดแย้งกับชาวบ้านในเมืองระหว่างวันหยุดและได้ลงไม้ลงมือชกต่อย เขาจึงต้องถูกลงโทษ แต่ว่า..."

ซิงค์พูดขัดขึ้น "เอาล่ะ ไม่ว่าจะเลื่อนยศหรือลดตำแหน่ง มันจะไม่ส่งผลต่อมุมมองที่ผมมีต่อกองร้อยอีซี่ คุณนำกองร้อยได้ยอดเยี่ยม และผมภูมิใจในหน่วยนี้มาก"

พูดจบ ซิงค์ก็เดินไปที่รถจี๊ป "นำกองร้อยของคุณให้ดี ผมเชื่อว่ามันจะกลายเป็นกองร้อยที่ยอดเยี่ยมที่สุดในกรมฯ 506 แน่นอน ผู้หมวดเฮิร์บ โซเบล"

เฮิร์บ โซเบลรีบทำความเคารพ "ผมจะทำให้ดีที่สุดครับ ท่านพันเอก"

รถจี๊ปของซิงค์แล่นออกไปพร้อมฝุ่นที่ตลบฟุ้ง ทิ้งสนามฝึกไว้เบื้องหลัง

โซเบลมองตามซิงค์ที่จากไป ก่อนจะเดินตรงดิ่งไปยังสนามฝึก

"ผู้หมวด" ผู้หมวดดิ๊ก วินเทอร์ส เห็นผู้หมวดเฮิร์บ โซเบลทำสัญญาณมือให้หยุด เขาจึงสั่งหยุดแถวและทำความเคารพ

เฮิร์บ โซเบลมองเขาด้วยสายตาที่ซับซ้อน ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวด "ผู้หมวดดิ๊ก วินเทอร์ส แผนการฝึกมีการเปลี่ยนแปลง คืนนี้เราจะมีการฝึกวิ่งวิบากระยะทาง 12 ไมล์"

ผู้หมวดดิ๊ก วินเทอร์สรู้สึกงุนงงเล็กน้อย เขาเม้มริมฝีปากและถามกลับไป "ผู้หมวดครับ การฝึกวิ่งวิบากตอนกลางคืนปกติจะมีขึ้นทุกวันศุกร์ไม่ใช่เหรอครับ วันนี้เพิ่งวันอังคาร ยังเหลืออีกตั้งสามวันกว่าจะถึงวันศุกร์"

"แผนการฝึกเปลี่ยนแล้ว ดิ๊ก" โซเบลแทบจะตะคอกใส่

"จากนี้ไป เราจะวิ่ง 12 ไมล์ทุกคืนวันอังคารและคืนวันศุกร์ เราจะเป็นพลร่ม เป็นหน่วยที่ดีที่สุดในกองทัพบกสหรัฐฯ เพื่อให้กองร้อยของเราเป็นกองร้อยที่ดีที่สุดในหมู่พลร่ม เราจำเป็นต้องเดินทัพ 12 ไมล์ สัปดาห์ละสองครั้งในเวลากลางคืน ถ้าใครทำไม่ได้ ก็ไสหัวออกไป ที่นี่ไม่มีที่ว่างสำหรับเด็กดี"

ผู้หมวดดิ๊ก วินเทอร์สมองเฮิร์บ โซเบล ท้ายที่สุดเขาก็พยักหน้าและตอบรับ "ตามคำสั่งครับผู้หมวด"

"ฝึกต่อได้" เฮิร์บ โซเบลหันหลังและเดินออกจากสนามฝึกไป

"ไอ้ระยำเอ๊ย" บิล กัวเนียร์ สบถเบาๆ

ทุกคนในสนามฝึกต่างแสดงสีหน้าหมดหนทางและไม่เต็มใจ

"พี่น้องทุกคน อย่าเพิ่งท้อ ฝึกกันต่อ จำไว้ว่าเราไม่ใช่ทหารราบทั่วไป ไม่ใช่ทหารเรือ ไม่ใช่เสมียนที่นั่งพิมพ์ดีดอยู่หลังโต๊ะ เราคือพลร่ม พลร่มที่ไม่มีใครเหมือน มีอะไรที่จะมาหยุดเราได้งั้นเหรอ"

วินเทอร์สตบมือเรียกสติ "เอาล่ะ ฝึกต่อได้"

หลังจากจบการฝึกช่วงกลางวัน ภายในเต็นท์ที่พักเต็มไปด้วยเสียงบ่นของเหล่าทหาร

"โซเบลแม่งโคตรห่วยแตก การฝึกขึ้นอยู่กับอารมณ์ของมันล้วนๆ" ไวท์อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาอีกครั้ง "แล้วเราจะมีคู่มือการฝึกไว้ทำซากอะไร เอาไว้เช็ดก้นเหรอวะ"

"ฉันพนันได้เลยว่าเฮิร์บ โซเบลต้องเอากระดาษแข็งๆ จากคู่มือการฝึกไปเช็ดก้นแน่ๆ เขาโยนเนื้อหาในคู่มือทิ้งไปหมด บางทีเขาอาจจะคิดว่าตัวเขาเองนั่นแหละคือกระดาษเช็ดก้น" เอ็ด ทิปเปอร์ พูดติดตลก

"เราจะเป็นพลร่ม เป็นหน่วยที่ดีที่สุดในกองทัพบกสหรัฐฯ เพื่อให้กองร้อยของเราเป็นกองร้อยที่ดีที่สุดในหมู่พลร่ม เราจำเป็นต้องเดินทัพ 12 ไมล์ สัปดาห์ละสองครั้งในเวลากลางคืน ถ้าใครทำไม่ได้ ก็ไสหัวออกไป ที่นี่ไม่มีที่ว่างสำหรับเด็กดี" จอร์จ ลูซ ดัดเสียงเลียนแบบเฮิร์บ โซเบล ตะโกนใส่หน้าไวท์

"แกนั่นแหละเด็กดี" ไวท์ตะโกนสวนลูซ

"เอาล่ะ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอกพวก" พาร์กส์ก้าวออกมาในจังหวะนั้น

เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องออกมาพูดอะไรสักอย่าง ในชีวิตก่อนเขาเคยดูซีรีส์เกี่ยวกับพี่น้องร่วมรบกลุ่มนี้หลายรอบและรู้จุดจบของเฮิร์บ โซเบลดี

อย่างไรก็ตาม หากโซเบลไม่ถูกย้ายตามพล็อตเรื่อง พี่น้องในกองร้อยอีซี่จะต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรมในสนามรบในอนาคต

"แน่นอนว่าเราไม่พอใจโซเบล แต่เราจะหวังพึ่งแค่คำบ่นเพื่อให้ผู้หมวดโซเบลถูกย้าย แล้วให้ผู้หมวดวินเทอร์สมาเป็นผู้บังคับกองร้อยไม่ได้หรอก" พาร์กส์กล่าว "สิ่งที่เราต้องทำคือพยายามก่อเรื่องให้น้อยลง และไม่ทำให้ผู้หมวดวินเทอร์สต้องลำบากใจ เข้าใจไหม"

"ผู้หมวดวินเทอร์สเป็นคนดี" คาร์เบอร์พูดโพล่งขึ้นมา

ใช่ ทุกคนรู้ว่าผู้หมวดวินเทอร์สเป็นคนดี แต่ไม่มีใครเปลี่ยนตำแหน่งหรือชะตากรรมของเขาและผู้หมวดโซเบลได้ พาร์กส์และคนอื่นๆ ก็เป็นแค่พลทหาร

เขากลัวว่าความคับแค้นใจที่ทหารสะสมต่อโซเบลจะระเบิดออกมาในระดับหนึ่ง แต่ต้องไม่ใช่ตอนนี้

เพราะกองร้อยอีซี่ยังไม่ได้เป็นพลร่มอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ และพวกเขายังขาดการฝึกฝน

การฝึกฝนจะเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของทหารในสนามรบ

ดังนั้น พาร์กส์จึงไม่คัดค้านการฝึกภาคค่ำ

"พี่น้องทั้งหลาย กองร้อยอีซี่ไม่ใช่กองร้อยของผู้หมวดโซเบลคนเดียว แต่มันคือกองร้อยของพวกเราทุกคน" พาร์กส์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เพื่อผู้หมวดวินเทอร์ส เพื่อกองร้อยอีซี่"

เขายื่นมือออกไป

ในเวลานี้ ทหารทุกคนต่างเดินเข้ามา วางมือซ้อนกันและพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า "เพื่อกองร้อยอีซี่"

ใช่ เพื่อกองร้อยอีซี่

นี่คือความปรารถนาในใจของทหารกองร้อยอีซี่ทุกคน การฝึกฝนตลอดหลายวันที่ผ่านมาทำให้พี่น้องกองร้อยอีซี่รู้สึกว่ากองร้อยนี้เป็นเหมือนหนึ่งเดียวกัน และทุกคนเปรียบเสมือนพี่น้องร่วมสายเลือด

ระหว่างการวิ่งวิบากในเวลากลางคืน โซเบลไม่ได้ร่วมทางไปกับแถวทหาร เขารออยู่ที่โรงนอนของกองร้อย

การวิ่งวิบากพร้อมอุปกรณ์ครบชุดในยามค่ำคืนทำให้ทหารกองร้อยอีซี่หมดสภาพ

"ข้าไม่ไหวแล้วจริงๆ" คริสเตนสันหยุดวิ่ง โน้มตัวลงและหอบหายใจอย่างหนัก

เขาเป็นพลปืนกล และปืนกลที่เขาแบกอยู่นั้นหนักกว่าปืนไรเฟิลธรรมดามาก

"ข้าต้องกินน้ำ"

"ไม่ ไม่นะคริสเตนสัน นายไม่รู้เหรอว่าห้ามกินน้ำระหว่างวิ่งวิบากพร้อมอุปกรณ์ครบชุด" พาร์กส์รู้ดีว่าถ้าคริสเตนสันดื่มน้ำ ผลลัพธ์อาจจะเหมือนในเรื่องราวที่เขาเคยรู้ คือเขาต้องวิ่งอีกรอบพร้อมอุปกรณ์ครบชุด

"ไอ้ปืน M1919 เวรนี่มันหนักเกินไปจริงๆ" คริสเตนสันอดบ่นไม่ได้

พาร์กส์ส่ายหัวและยิ้ม "ถ้านายเต็มใจจะแบกไอ้นั่นวิ่งอีกรอบ ฉันคงไม่มีเหตุผลอะไรจะห้ามนายแล้วล่ะ เลิกบ่นเถอะน่า คริสเตนสัน"

อาจเป็นเพราะเงาของเฮิร์บ โซเบลเริ่มแผ่ขยายในใจของคริสเตนสัน เขาจึงฝืนทนและไม่คิดถึงกระติกน้ำนั้นอีก

ระยะทาง 12 ไมล์แทบจะสูบวิญญาณของเหล่าทหารออกไปจนหมด

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน มีเพียงแถวทหารที่กำลังเคลื่อนที่ เสียงหอบหายใจ และเสียงสวบสาบจากการเสียดสีของรองเท้าบูทหนังกับหญ้าป่า

"ผมมีอะไรจะพูด" ทันใดนั้น เดวิด แลนเดาเออร์ ก็พึมพำขึ้นมา

จอร์จ ลูซ ที่อยู่ข้างๆ มองเขาอย่างงุนงง "นายจะพูดกับใคร"

ทันใดนั้น เดวิด แลนเดาเออร์ ก็พูดกับวินเทอร์ส "ผู้หมวดวินเทอร์สครับ"

"มีอะไรหรือ" ผู้หมวดวินเทอร์สหันมามองขณะยังคงวิ่งอยู่

"ขออนุญาตพูดครับท่าน"

"อนุญาต" วินเทอร์สกล่าว

"ผู้หมวดครับ เรามีทั้งหมดเก้ากองร้อย"

"ถูกแล้ว"

"ทำไมมีแค่กองร้อยเรากองร้อยเดียว ที่ต้องวิ่ง 12 ไมล์พร้อมอุปกรณ์ครบชุดในความมืดทุกคืนวันอังคารกับวันศุกร์ครับ"

วินเทอร์สชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วย้อนถามกลับ "แล้วคุณคิดว่าเป็นเพราะอะไรล่ะ พลทหารแลนเดอร์แมน"

แลนเดอร์แมนตะโกนตอบเสียงดัง "ผู้หมวดโซเบลเกลียดพวกเราครับท่าน"