บทที่ 2 การเดิมพันและบททดสอบของโซเบล

บทที่ 2 การเดิมพันและบททดสอบของโซเบล

"โอ้ พาร์ค นายทำเอาผู้หมวดหน้าแตกยับเลยนะนั่น!" ลูตซ์ตะโกนขึ้น เสียงหัวเราะดังกึกก้องไปทั่วบริเวณทันที

คอมป์ตัน บัค มองดูลูกดอกที่ปักเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำพลางยิ้มเฝื่อนๆ และส่ายหน้า "นายชนะแล้ว พาร์ค!" บัครู้ตัวดีว่าเขาไม่มีทางปาเข้าเป้าได้แบบนั้น จึงยอมแพ้โดยไม่แม้แต่จะปาลูกดอกในมือ

"ห้าร้อยดอลลาร์ เอ้า เอาไป!" โจ ลีบก็อตต์ ยื่นปึกธนบัตรให้ "นายทำฉันหมดตัวเลยนะ พาร์ค"

"งั้นเหรอ?" พาร์คหัวเราะ ไม่มีใครเกลียดเงินหรอก พาร์คคำนวณในใจว่าห้าร้อยดอลลาร์ถือเป็นเงินก้อนโตทีเดียวเมื่อเทียบกับค่าครองชีพในอเมริกาเวลานี้ มันเทียบเท่ากับเงินเดือนทหารนานถึงสิบเดือนเลยทีเดียว "บางทีคราวหน้า นายอาจจะลองเดิมพันข้างฉันบ้างก็ได้นะ"

"คืนนี้ฉันนอนไม่หลับแน่! ถึงฉันจะแพ้ แต่ฉันก็ยังคิดว่าคืนนี้นายแค่ฟลุ๊คเท่านั้นแหละ" คอมป์ตัน บัค ส่ายหัวแล้วเดินจากไป

"มีใครจะเอาเบียร์อีกไหม? คืนนี้บัคเลี้ยง!" พาร์คชูแก้วเบียร์ในมือขึ้น

"โอ้! นายมันยอดเยี่ยมที่สุด" เสียงเชียร์ดังกึกก้องไปทั่ววง

"เอาล่ะพวกนาย ฉันมีข่าวร้ายกับข่าวดี อยากฟังอันไหนก่อน?" ทันใดนั้น วอลเตอร์ กอร์ดอน ก็กระโดดขึ้นไปยืนบนโต๊ะแล้วตะโกนเสียงดัง

"บอกข่าวดีก่อนสิ!" โอโดม มัวร์ ตอบ

"ข่าวดีก็คือ การตรวจความเรียบร้อยเช้าพรุ่งนี้ถูกยกเลิก ซึ่งหมายความว่าพวกเรานอนตื่นสายได้!" ทันทีที่สิ้นเสียงกอร์ดอน เสียงโห่ร้องด้วยความดีใจก็ระเบิดออกมา

"นั่นมันข่าวดีจริงๆ!" พาร์คพูดพร้อมรอยยิ้ม "แต่ฉันคิดว่าข่าวร้ายคงจะทำให้ข่าวดีดูจืดชืดไปเลยล่ะ ฉันรู้จักผู้หมวดเฮิร์บ โซเบล ดี"

"ข่าวร้ายก็คือ การลาหยุดบ่ายพรุ่งนี้ถูกยกเลิก และโซเบลจะนำทุกคนออกไปฝึกกลางแจ้ง" เป็นไปตามคาด หลังจากกอร์ดอนประกาศข่าวร้าย ทุกคนก็มีสีหน้าห่อเหี่ยวลงทันที

บ่ายวันรุ่งขึ้น ณ ค่ายทหารทาโกยา

"แถวตรง!" โซเบลตะโกนลั่น เดินตรวจแถวที่จัดระเบียบอย่างสมบูรณ์แบบ เขาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าปาจคอนติ

"พลทหารปาจคอนติ คุณยัดขากางเกงเข้าไปในรองเท้าบูทแบบพลร่มหรือเปล่า?"

"เปล่าครับ ผู้กอง" ปาจคอนติตอบพร้อมยืดอก

"แล้วทำไมขากางเกงคุณถึงยับยู่ยี่แบบนั้น?"

"ผู้กอง ไม่มีข้อแก้ตัวครับ" ปาจคอนติดูประหม่ามาก ใครจะรู้ว่าคนวิปริตอย่างเขาจะสรรหาวิธีทรมานแบบไหนมาใช้อีก

"การอาสาสมัครเข้าร่วมกองกำลังพลร่มเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ปาจคอนติ การที่จะเป็นได้จริงๆ คุณยังห่างชั้นอีกเยอะ!" โซเบลตวาด "วันหยุดสุดสัปดาห์หน้าของคุณถูกยกเลิก"

"ชื่อ?" โซเบลหยุดเดินอีกครั้ง

"จอร์จ ลูตซ์ ครับ"

"มีฝุ่นเกาะหลังศูนย์เล็ง วันหยุดถูกยกเลิก" โซเบลคว้าปืนไรเฟิลจากมือลูตซ์มาดูแวบหนึ่ง

"คุณเย็บติดยศพวกนี้เมื่อไหร่ จ่าลีป?" นิ้วของโซเบลแตะไปที่ยศจ่าบนไหล่ของลีป

"เมื่อวานครับ ผู้กอง!" คาร์วูด ลิปตัน เม้มปากแน่น

"ด้ายยาวเกินไป วันหยุดอาทิตย์หน้าถูกยกเลิก"

"ครับ ผู้กอง!"

"ชื่อ? โดนัลด์ มาลาคี"

"มาลาคี? ในคำสแลง มันแปลว่า 'เรื่องไร้สาระ' ใช่ไหม?" โซเบลรับปืนไรเฟิลของมาลาคีมาแล้วเล็ง

"ครับ ผู้กอง"

"สปริงพานท้ายปืนเป็นสนิม พลทหาร 'ไร้สาระ' วันหยุดถูกยกเลิก"

"ชื่อ? โจ ลีบก็อตต์ ครับผู้กอง"

"ดาบปลายปืนเป็นสนิม ลีบก็อตต์!" โซเบลเอื้อมมือไปดึงดาบปลายปืนออกมาจากตัวโจ ลีบก็อตต์ "คุณอยากฆ่าพวกเยอรมันไหม?"

"อยากครับ ผู้กอง" ลีบก็อตต์ตอบเสียงดังฟังชัด

โซเบลโยนดาบปลายปืนลงพื้น มันปักเฉียงๆ อยู่บนดิน "ไม่ใช่ด้วยไอ้นี่ ผมไม่อนุญาตให้คุณเอาเศษเหล็กนี่ไปสนามรบ และผมก็จะไม่พาคุณไปสนามรบในสภาพนี้ด้วย"

โซเบลเดินไปหน้าแถวแล้วประกาศเสียงดัง "เพราะคนพวกนี้ที่ทำผิดพลาด วันหยุดสุดสัปดาห์หน้าของทุกคนในกองร้อยถูกยกเลิกทั้งหมด ไปเปลี่ยนเป็นชุดฝึกพลร่ม เราจะไปวิ่งกัน!"

ฉากนี้คุ้นตาพาร์คเป็นอย่างดี เขาเคยเห็นมันหลายครั้งในคอมพิวเตอร์ จู่ๆ เขาก็อยากจะหัวเราะออกมา แต่พอเห็นหน้าตาที่ห่อเหี่ยวของพี่น้องคนอื่นๆ เขาก็หัวเราะไม่ออก ในขณะนั้น ผู้หมวดดิค วินเทอร์ส ก็ออกคำสั่ง "หมวดสอง เลิกแถว มีเวลาสองนาทีเปลี่ยนชุดฝึก เร็วเข้า!"

แม้จะไม่เต็มใจ แต่ก็ไม่มีใครในกองร้อยอีกล้าขัดคำสั่ง

"ไวท์ ไปกันเถอะ!" คราวนี้พาร์คเดินเข้าไปหาไวท์เอง เขารู้ดีว่าถ้าปล่อยให้เป็นไปตามปกติ ไวท์จะปฏิเสธการฝึกครั้งนี้และถูกผู้หมวดเฮิร์บ โซเบล ย้ายออกจากกรมทหารที่ 506 พาร์ครู้ว่าไวท์เป็นคนดี เพียงแต่ถูกตามใจจนเคยตัวไปหน่อย

"พาร์ค ฉันไม่อยากไป! จริงๆ นะ" ไวท์นั่งหมดอาลัยอยู่บนเตียงสนาม

"นายทำได้น่า ไวท์!" พาร์คนั่งยองๆ มองหน้าเขา

"ฉันทนไม่ไหวแล้ว!" ไวท์กุมขมับด้วยความหงุดหงิด

"มองหน้าฉันสิ ไวท์! ไม่มีใครเก่งมาแต่เกิดหรอก ไปกันเถอะ ฉันจะไปเป็นเพื่อนนาย" พาร์คดึงไวท์ให้ลุกขึ้นจากเตียง "ฉันจะช่วยนายเอง"

ไวท์เปลี่ยนชุดฝึกแล้วเดินตามพาร์คออกจากเต็นท์ พาร์ครู้สึกดีใจมาก อย่างน้อยชะตากรรมของไวท์ก็น่าจะเปลี่ยนไปเพราะการมาของเขา

การวิ่งขึ้นเขาแบบเดิมๆ ไปแล้วก็กลับ พาร์คเริ่มคุ้นชินกับร่างกายนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เขาถึงขั้นรู้สึกว่าร่างกายแข็งแรงขึ้น เต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง นี่เป็นผลพวงจากวิธีการฝึกของพาร์คที่ก้าวหน้ากว่ายุคนี้มาก รวมถึงเทคนิคการหายใจเพื่อปรับสมดุลภายในร่างกาย ซึ่งช่วยพัฒนาสมรรถภาพทางกายให้รับมือกับความเข้มข้นในการฝึกของโซเบลได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น

"ไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่คือพาร์คคนเดิม!" ตอนนี้แม้แต่โซเบลยังต้องประหลาดใจกับความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ของพาร์ค บางทีเขาอาจจะเป็นคนที่แข็งแรงที่สุดในกองร้อยของฉันก็ได้

ด้วยเหตุนี้ พาร์คจึงได้เลื่อนยศเป็นนายสิบเร็วที่สุดในกองร้อย

"แถวตรง!" ทหารสองสามคนที่กำลังเล่นไพ่อยู่ในเต็นท์รีบวางมือแล้วยืนตรง

ไม่ใช่ผู้หมวดเฮิร์บ โซเบล ที่เข้ามา แต่เป็นผู้หมวดดิค วินเทอร์ส

"ตามสบาย ทหาร!" วินเทอร์สยิ้ม "วันนี้มีพิธีการนิดหน่อย ทุกคนออกไปรวมพลข้างนอก!"

"โอ้ หวังว่าจะไม่ใช่ความคิดของผู้หมวดเฮิร์บ โซเบลนะ!" ไวท์บ่นอุบอิบ แล้วทุกคนก็หัวเราะลั่น ต่อหน้าผู้หมวดดิค วินเทอร์ส ทุกคนไม่ได้รู้สึกเกร็งขนาดนั้น แต่ก็ไม่ได้ลดทอนความเคารพที่มีต่อวินเทอร์สลงเลย เพราะเขาเป็นคนดี คอยช่วยเหลือทุกคนเสมอเวลาโซเบลหาเรื่อง

หมวดสองรวมพลกันที่หน้าเต็นท์ ผู้หมวดดิค วินเทอร์ส และผู้หมวดลูอิส นิกสัน ยืนรออยู่หน้าเต็นท์ด้วยรอยยิ้ม

"รีส พาร์ค, วิลเลียม ดุ๊กแมน, เดวิด แลนเดาเออร์ ก้าวออกมาข้างหน้า!"

ทั้งสามก้าวออกมาหนึ่งก้าวอย่างแข็งขันทันที

"เนื่องด้วยผลการฝึกอันยอดเยี่ยมของพวกคุณ ผู้หมวดโซเบลเชื่อว่าพวกคุณสมควรได้รับการเลื่อนยศและปฏิบัติหน้าที่เป็นนายสิบประจำกองร้อยอี ณ ที่นี้ ขอแต่งตั้งยศจ่าให้แก่พวกคุณ!" ดิค วินเทอร์ส รับบั้งยศจ่าจากมือนิกสัน แล้วแจกจ่ายให้ทั้งสามคน พร้อมกับจับมือแสดงความยินดีด้วยรอยยิ้ม "ยินดีด้วย!"

ทั้งสามทำความเคารพ แล้วเดินกลับเข้าแถว

"เลิกแถว!" สิ้นเสียงคำสั่ง ทุกคนก็กรูเข้ามาล้อมรอบ

"เฮ้ บิ๊กคาว แรนเดิลแมน สุดสัปดาห์นี้นายเลี้ยงเบียร์นะ!"

"ทั้งสามคนนั่นแหละต้องเลี้ยง!" มีคนยุส่ง แล้วเสียงหัวเราะก็ดังขึ้นทันที

"พาร์ค ทำได้ดีมาก!" ขณะที่พาร์คเดินผ่านวินเทอร์ส วินเทอร์สจับมือเขาแล้วพยักหน้า "คุณเป็นทหารที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย!"

"ขอบคุณครับ ผู้หมวด!" พาร์คพยักหน้ายิ้มตอบ "คุณก็เป็นหนึ่งในนายทหารที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเหมือนกันครับ" พาร์คทำความเคารพวินเทอร์สและนิกสัน แล้วหันหลังเดินกลับเข้าเต็นท์ การเลื่อนยศครั้งนี้มาเร็วเกินคาด แน่นอนว่ามันเป็นผลมาจากผลงานที่ผ่านมาของพาร์คนั่นเอง

"ยินดีด้วยนะ พาร์ค!" พอเข้าเต็นท์มา ไวท์ก็ยิ้มแก้มปริให้พาร์ค "ฉันรู้ว่านายทำได้ เอาล่ะ นายสัญญาแล้วนะว่าจะช่วยฉัน บอกตามตรง ผู้หมวดโซเบลทรมานฉันจนฉันแทบจะหมดความมั่นใจแล้ว"

"นายต้องเรียกเขาว่าจ่าพาร์คแล้วนะตอนนี้!" เอ็ด ทิปเปอร์ พูดแซวมาจากด้านข้าง

"เอาเถอะ จะเรียกอะไรก็ได้ แต่จำไว้นะ ไม่ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้นกับเรา เราก็คือพี่น้องกัน วันหน้าตอนเราไปฆ่าพวกปีศาจเยอรมัน คนเดียวที่เราจะไว้ใจให้ระวังหลังได้ก็คือพี่น้องพวกเรานี่แหละ!" พาร์คพยักหน้า

"แต่ฉันไม่มีทางไว้ใจผู้หมวดเฮิร์บ โซเบล เด็ดขาด ถ้าเขามาอยู่ข้างๆ ฉัน!" จอร์จ ลูตซ์ พูดกลั้วหัวเราะ