บทที่ 1 ฤดูร้อนที่ค่ายทาโกยา

บทที่ 1 ฤดูร้อนที่ค่ายทาโกยา

ฤดูร้อนปี 1942 ค่ายทหารทาโกยา รัฐจอร์เจีย

"รีส พาร์กส์ นายแน่มากนะที่ไปเอาเชอร์รี่กระป๋องออกมาจากโรงครัวได้" พลทหารทิโบที่นอนอยู่บนเตียงมองดูกระป๋องเชอร์รี่ในมือของพาร์กส์ "แต่นายแน่ใจนะว่านายไม่เป็นไรแล้ว?"

"ฉันพนันได้เลยว่าพาร์กส์คงลนลานจนอาการตกค้างจากการวิ่งชนเสาเมื่อวันก่อนยังไม่หายดีแน่ๆ!" จอร์จ ลูซ หัวเราะลั่น

เมื่อได้ยินคำพูดของลูซ ทหารหลายคนในค่ายก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา พวกเขารู้เรื่องนี้กันหมด: เมื่อวานซืนพาร์กส์แอบย่องเข้าไปในโรงครัวเพื่อขโมยลูกพีชกระป๋อง และด้วยความลนลาน เขาจึงวิ่งชนเสาหน้าโรงครัวเข้าอย่างจังจนสลบเหมือดไปตรงนั้น โชคดีที่แพจคอนติมาเห็นเข้า ไม่อย่างนั้นคงโดนจับได้คาหนังคาเขา ถึงอย่างนั้น ทุกคนในกองร้อยอี ยกเว้นร้อยโทเฮิร์บ โซเบล ต่างก็รู้เรื่องน่าอายนี้กันหมด

รีส พาร์กส์ส่ายหน้า ก่อนจะยิ้มแล้วพูดว่า "เอาเถอะ ลูซ นายต้องระวังถุงยางสองร้อยชิ้นในตู้ล็อกเกอร์ของนายให้ดีนะ ถ้า 'หงส์ดำ' รู้เข้า นายได้วิ่งขึ้นภูเขาโคราฮิลล์แน่ บุกเข้าไปเลย เจ้าม้าศึก!"

"ไปสามไมล์ กลับสามไมล์!" ทั้งเต็นท์ที่พักตะโกนตอบรับพร้อมกันทันที

"พาร์กส์ นายไปค้นตู้ล็อกเกอร์ฉันเหรอ?" ลูซหน้าแดงก่ำ

"เปล่า ฉันจะทำอย่างนั้นทำไม?" พาร์กส์กำลังพูดอยู่

ด้านหน้าประตูค่าย มีเสียงตะโกนดังขึ้นแล้ว: "กองร้อยอี หมวดสอง รวมพล!"

"บ้าเอ๊ย ไอ้โซเบลบ้านั่น ให้คนเขาได้มีความสุขกันบ้างไม่ได้หรือไง? วันนี้มันวันพักผ่อนนะ!" รอย คาร์เบอร์สบถด่า แต่ไม่มีใครมีอารมณ์จะสนใจ ทุกคนรีบเปลี่ยนชุดฝึกและไปรวมพลที่ลานฝึกหน้าค่ายอย่างรวดเร็ว

จากค่ายทหารไปภูเขาโคราฮิลล์และกลับมารวมเป็นระยะทางสิบไมล์ การวิ่งขึ้นภูเขาโคราฮิลล์พร้อมอุปกรณ์ครบชุดเป็นการฝึกประจำของกองร้อยอี ว่ากันว่าเป็นความคิดริเริ่มของร้อยโทเฮิร์บ โซเบล

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว และแดดก็แรงจัด

"ฉันไม่ไหวแล้ว!" เอ็ด ทิโบ หอบหายใจ ตัวงอ เหงื่อไหลหยดจากเส้นผม ชุดฝึกของเขาเปียกโชกไปทั้งตัว

"วิ่งต่อไป! เอ็ด!" คาร์วูด ลิปตัน ร่างบึกบึน แม้จะหอบเหมือนกัน แต่ก็รอจังหวะและวิ่งเคียงไหล่ไปกับเอ็ด ทิโบ

"นายนี่มันคนดีจริงๆ! เอ็ด" ทิโบฝืนยิ้ม ด้านหน้าเป็นเนินที่ชันมาก

รีส พาร์กส์พุ่งนำหน้าไปคนเดียว เนินนั้นชันมาก แต่ความยากลำบากนี้ไม่ได้ระคายผิวรีส พาร์กส์เลย ตอนนี้เขาดูเหมือนเป็นคนละคน เขามีพละกำลังเหลือเฟือ การฝึกแบบนี้เป็นแค่เรื่องเด็กเล่นสำหรับเขา

"ไอ้หมอนั่นมันบ้าพลังชัดๆ!" คาร์เบอร์มองดูพาร์กส์ที่วิ่งขึ้นไปถึงยอดเขาแล้ว บ่นพึมพำกับเดวิด เว็บสเตอร์ที่อยู่ข้างๆ "เมื่อไม่กี่วันก่อน หมอนั่นยังวิ่งรั้งท้ายอยู่เลย"

"เอาน่า คาร์เบอร์ เลิกบ่นได้แล้ว ถ้านายยังมัวแต่กลัวที่จะวิ่งขึ้นไป ระวังเถอะ โซเบลจะถลกหนังนายทั้งเป็น!" เว็บสเตอร์เร่งฝีเท้าแซงคาร์เบอร์ไป

"นายไม่คิดว่าพาร์กส์ดูแปลกไปจากเมื่อก่อนหน่อยเหรอ?" คาร์เบอร์ตะโกนไล่หลังเว็บสเตอร์

"ใช่ ใช่! ถ้านายไม่รีบ บทลงโทษของร้อยโทโซเบลที่มีต่อนายจะต้องแปลกไปจากปกติแน่ๆ เร็วเข้า คาร์เบอร์ เลิกบ่นซะที!" เว็บสเตอร์หันมาตะโกนบอก

พาร์กส์เปลี่ยนไปแล้ว เขาไม่ใช่พาร์กส์คนเดิมอีกต่อไป ปัญหานี้ซับซ้อนมาก ในสายตาของพระเจ้า มันอาจเป็นเพียงกระบวนการง่ายๆ ของวิญญาณที่ข้ามภพ แต่สำหรับพาร์กส์คนเดิมและดวงวิญญาณที่อาศัยอยู่ในร่างของพาร์กส์ในขณะนี้ มันเป็นประสบการณ์ที่ซับซ้อนและน่าปวดหัวจนแทบบ้า

พาร์กส์เป็นคนดวงซวย เพราะเขาดันวิ่งชนเสาสลบเหมือดเพียงแค่จะขโมยพีชกระป๋อง แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่แย่ที่สุด เพราะหลังจากฟื้นขึ้นมา เขาก็ไม่ใช่พาร์กส์อีกต่อไป แต่เป็นอีกคน เป็นวิญญาณของคนอื่น วิญญาณอีกดวงจากประเทศจีน ชายชาวจีนที่ชื่อว่า จางเซียง

พูดตามตรง ประสบการณ์นี้มันประหลาดเกินไป ซับซ้อนและเหลือเชื่อยิ่งกว่าละครย้อนเวลาในจีนศตวรรษที่ 21 เสียอีก

แต่มันก็เป็นไปแล้ว ไม่ใช่ว่าไม่เข้าใจ แต่โลกนี้น่าอัศจรรย์เกินไป มันมักจะมอบหมัดหนักๆ ให้คุณเสมอเวลาที่คุณกำลังลำพองใจ ตบคุณร่วงจากสวรรค์ลงสู่พื้นดิน

ปรากฏการณ์นี้อธิบายไม่ได้ แต่ขงจื้อจากบ้านเกิดอันยิ่งใหญ่ของเขามีคำกล่าวที่ปลอบประโลมใจได้ว่า "มาแล้วก็ให้ทำใจให้สบาย" ใช่ ในเมื่อมาแล้ว ก็อยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถอะ!

ส่วนสาเหตุที่พาร์กส์คนปัจจุบันเปลี่ยนจากคนที่ร่างกายล้าหลังกลายมาเป็นทหารตัวอย่างในสนามฝึกได้นั้น ก็มาจากตัวจางเซียงเอง เพราะก่อนที่วิญญาณจะเข้าร่าง เขาเป็นสายลับพิเศษในจีนศตวรรษที่ 21 และเป็นระดับท็อปด้วย เขาเชี่ยวชาญการรบทั้งในน้ำและบนบก การต่อสู้ระยะประชิดและการลอบสังหาร อีกทั้งยังเก่งภาษาอังกฤษ ฝรั่งเศส และเยอรมัน เขาสามารถปรับฟังก์ชันต่างๆ ของร่างกายและแสดงท่วงท่าการฝึกที่ดีที่สุดเพื่อให้ได้ผลลัพธ์การฝึกสูงสุด

แม้ว่าสภาพร่างกายเดิมของพาร์กส์จอมซวยจะไม่ค่อยดีนัก แต่หลังจากปรับตัวเข้ากับร่างนี้มาสองวัน พาร์กส์ก็ปรับตัวได้และโดดเด่นขึ้นมาในการฝึก ไม่ใช่ว่าพาร์กส์แข็งแกร่งขึ้นมากหลังจากมีวิญญาณของจางเซียง แต่เป็นผลมาจากการประสานงานของร่างกาย ที่สำคัญกว่านั้นคือนายทหารและพลทหารของกองร้อยอีในตอนนี้ยังเป็นเพียงทหารเกณฑ์ใหม่

นี่คือกรมทหารราบพลร่มที่ 506 แห่งกองพลส่งทางอากาศที่ 101 ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ภายใต้การบังคับบัญชาของพันเอกซิงค์ ทหารพลร่ม นี่เป็นเหล่าทหารแบบใหม่ถอดด้ามสำหรับอเมริกาในปี 1942 และผู้ที่เข้ามาในกองทัพใหม่นี้ได้มาจากทั่วทุกสารทิศของอเมริกา ด้วยภูมิหลังที่แตกต่างกัน ชาวนา คนงานเหมือง คนภูเขา บางคนเป็นลูกหลานชาวใต้ บางคนยากจนข้นแค้น บางคนฐานะดี มีทั้งนักศึกษามหาวิทยาลัย เจ้าหน้าที่ตำรวจ และผู้ที่เป็นทหารกองหนุนอยู่แล้ว

จางเซียงคุ้นเคยกับกลุ่มคนเหล่านี้ดี จากละครซีรีส์ที่กำกับโดยสตีเวน สปีลเบิร์ก ผู้กำกับฮอลลีวูดชื่อดัง ซึ่งสร้างจากเหตุการณ์จริง ชื่อว่า "แบนด์ ออฟ บราเธอร์ส"

มันเป็นซีรีส์ที่ดีมาก มีบรรยากาศของสงครามโลกครั้งที่สองและความสนิทสนมกลมเกลียว ซึ่งจางเซียงเคยสัมผัสมาแล้วในกองทัพ ดังนั้นเขาจึงปรับตัวได้เร็ว และเขาได้ถือว่าตัวเองเป็นรีส พาร์กส์ ผู้โชคร้ายคนนี้ไปแล้ว

"ดีมาก พลทหารรีส พาร์กส์ ดูเหมือนการฝึกของคุณจะได้ผลดีในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานะ!" ร้อยโทเฮิร์บ โซเบล ถือนาฬิกาจับเวลาอยู่ที่ยอดเนิน ตะโกนเสียงดัง "ดูเหมือนคุณจะทำลายสถิติของร้อยโทดิ๊ก วินเทอร์ส ผู้หมวดของกองร้อยอี โดยชนะเขาไปถึงห้านาที"

"ขอบคุณครับ ผู้กอง!" แม้จะไม่ชอบตัวละครนี้ ไม่ว่าจะในซีรีส์หรือร้อยโทเฮิร์บ โซเบลตัวจริง พาร์กส์ก็ยังพยายามตอบกลับเสียงดัง

ทันใดนั้น ร้อยโทวินเทอร์สก็ปีนขึ้นมาไม่ไกล โดยมีเดวิด แลนเดิลแมนตามมาติดๆ

"พลทหารแลนเดอร์แมน คุณจะไปโรงพยาบาลหรือไง? หน้าตาคุณดูไม่ได้เลย เร็วเข้า เร็วเข้า ฉายาของคุณไม่ควรจะเป็น 'บิ๊กคาว แรนเดิลแมน' แต่น่าจะเป็น 'หอยทาก' มากกว่า" โซเบลโบกไม้โบกมือตะโกน "เราปีนขึ้นเขาโคราฮิลล์ภายใน 23 นาที บางทีผลลัพธ์นี้อาจจะดีพอสำหรับกองร้อยอื่น แต่สำหรับกองร้อยอี มันยังไม่พอ เราคือกองร้อยที่ดีที่สุด เร็วเข้า!"

(คำเตือนจากใจ: เว็บไซต์กำลังจะปรับปรุง ซึ่งอาจทำให้ประวัติการอ่านสูญหาย โปรดบันทึก "ชั้นหนังสือ" และ "ประวัติการอ่าน" ของท่านให้ทันเวลา (แนะนำให้แคปหน้าจอ) ขออภัยในความไม่สะดวก!)

ฉากนี้คุ้นตามาก พาร์กส์ที่วิ่งลงจากเขามาแล้วอดขำไม่ได้ แต่ก็ขำไม่ออก แม้เขาจะวิ่งเร็วที่สุด แต่เขาก็หมดแรงแล้ว เพื่อให้ร่างกายกลับไปแข็งแกร่งเหมือนเมื่อก่อน ร่างนี้จำเป็นต้องผ่านการฝึกที่โหดร้ายและเข้มงวดยิ่งกว่านี้

"ฉันทนไม่ไหวแล้วจริงๆ!" พลทหารไวท์อดบ่นไม่ได้เมื่ออยู่ในค่าย เขาเคยเป็นทหารกองหนุน มาจากครอบครัวที่มีฐานะ ความยากลำบากขนาดนี้เกินขีดจำกัดความอดทนของเขาแล้ว

"ไวท์! นายลืมไปแล้วเหรอว่ามาที่นี่ทำไม?" คาร์วูด ลิปตัน ยืนอยู่ที่ประตูค่ายและมองไวท์ด้วยสีหน้าจริงจัง "กองพลส่งทางอากาศคือกองกำลังที่ยอดเยี่ยมที่สุดในอเมริกา ลองคิดดูสิ จะมีอะไรคุ้มค่าไปกว่านี้อีก"

"พี่น้อง! ฉันมีข่าวดี!" ตอนนั้นเอง ดอนเนอร์ มาลาคี ก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นคนในเต็นท์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม "อย่าเพิ่งท้อแท้ ร้อยโทโซเบลเมตตาเราแล้ววันนี้ อยากรู้ไหมว่าเรื่องอะไร?"

"อย่าพูดถึง 'หงส์ดำ' นั่นให้ฉันได้ยินนะ มาลาคี" ไวท์อดบ่นไม่ได้

"เอาล่ะ พี่น้อง คืนนี้เราจะได้เวลาอิสระ! ในที่สุดโซเบลก็ปล่อยผี เราไปบาร์หาความสำราญกันได้ นี่ไม่ใช่ข่าวดีหรือไง?"

"โอ้ว!" ทั้งเต็นท์โห่ร้องด้วยความยินดี แม้แต่ไวท์ที่หน้าบึ้งตึงก็ยังอดยิ้มไม่ได้ นี่เป็นข่าวดีที่หาได้ยากจริงๆ สำหรับกองร้อยอี

"หวังว่าโซเบลจะไม่โผล่มาที่บาร์คืนนี้นะ!" พาร์กส์ยิ้ม เขาไม่ได้มีความแค้นเคืองอะไรกับโซเบลมากนัก เพราะความเข้มข้นในการฝึกและข้อเรียกร้องของโซเบลนั้นเทียบไม่ได้เลยกับพาร์กส์ที่เคยเป็นสายลับมาก่อน เพียงแต่การมีอยู่ของโซเบลจะทำให้หมดสนุกเท่านั้น

บาร์ที่ว่าจริงๆ แล้วก็เป็นแค่สถานบันเทิงแห่งหนึ่งของกองทัพสหรัฐฯ และแน่นอนว่าไม่มีสาวสวย นั่นเป็นสิ่งที่พี่น้องกองร้อยอีรู้สึกเสียดายที่สุดในคืนนี้ แต่นั่นก็ไม่สำคัญ เพราะคืนนี้พวกเขาดื่มกันได้อย่างเต็มที่ และร้อยโทโซเบลก็จะไม่อยู่ที่นั่น

"ลูซ ขอเบียร์ให้ฉันอีกแก้ว!" โจ ทอย ยกเท้าข้างหนึ่งพาดเก้าอี้ข้างเคาน์เตอร์บาร์ พลางยัดขากางเกงเข้าไปในรองเท้าบูทหนังอย่างระมัดระวัง

"ทอย นายไปหัดยัดขากางเกงใส่รองเท้าบูทมาตั้งแต่เมื่อไหร่? นายยังไม่ใช่พลร่มตัวจริงสักหน่อย ดูสิ กางเกงยับหมดแล้ว" ลูซที่เริ่มเมานิดหน่อยยกเบียร์สองแก้วออกมาจากหลังบาร์ เขาเลียนแบบวิธีการพูดของร้อยโทโซเบล นี่เป็นความสามารถพิเศษของเขา ที่สามารถเลียนแบบการพูดของร้อยโทโซเบล พันตรีฮอร์ตัน หรือแม้แต่พันเอกซิงค์ได้อย่างเหมือนเปี๊ยบ

"อย่าพูดถึงหมอนั่นเลย หมดอารมณ์เปล่าๆ จอร์จ ส่งเบียร์มาเหอะน่า!" โจ ทอย ที่เมานิดหน่อยมองดูลูซยิ้มอย่างกระหยิ่มใจ

"เอ้านี่!" จอร์จ ลูซ ยื่นเบียร์ให้ แล้วชูแก้วขึ้น "ไปสามไมล์ กลับสามไมล์!"

"ไปสามไมล์ กลับสามไมล์!" โจ ทอย และจอร์จ ลูซ ยิ้มให้กัน แล้วกระดกเบียร์ลงคอ

"จอร์จ ลูซ ขอเบียร์ให้ฉันแก้วหนึ่ง!" รีส พาร์กส์ เดินเข้ามา เขาชอบบรรยากาศแบบนี้มาก คล้ายกับบรรยากาศในค่ายทหารในชาติก่อน ทหารในค่ายทหารทั่วโลกก็เป็นแบบนี้ เหมือนพี่น้องกัน

"ได้เลย รอเดี๋ยว!" จอร์จ ลูซ เดินไปรินเบียร์แก้วหนึ่ง แล้วยื่นให้รีส พาร์กส์ "รีส นายเรียกฉันว่าจอร์จก็ได้!"

"ได้เลย!" พาร์กส์ยิ้ม ชูแก้วขึ้น "ไปสามไมล์ กลับสามไมล์!"

"ฮ่าฮ่า..." จอร์จ ลูซ และโจ ทอย ระเบิดเสียงหัวเราะ

"พวกนายขำอะไรกันนักหนาเนี่ย?" รีส พาร์กส์ ยักไหล่

"ไปสามไมล์ กลับสามไมล์ไง!"

ทั้งสามคนหัวเราะกันอย่างเต็มที่

"พาร์กส์ สองวันมานี้นายดูเปลี่ยนไปเยอะเลยนะ!" โจ ทอย มองสำรวจพาร์กส์ตั้งแต่หัวจรดเท้า

"แน่นอน" พาร์กส์ยิ้ม "ตอนนี้ฉันแข็งแกร่งแล้ว แม้แต่โซเบลยังต้องยอมรับว่าฉันเป็นคนที่เจ๋งที่สุดในกองร้อยอี แน่นอน เขาได้แค่ที่สอง"

"โธ่ ทำไมเราต้องพูดถึงหมอนั่นอีกแล้วเนี่ย? อย่าว่าแต่ที่สองเลย วิดพื้นพร้อมปรบมือสามสิบครั้งตามมาตรฐานเขายังทำไม่ได้เลย เชื่อไหม? ทุกครั้งที่เขานำพวกเราทำ เขาทำแค่ยี่สิบครั้งเอง" ลูซกะพริบตา

"เลิกคุยเรื่องเขาเถอะ ไม่งั้นฉันคงดื่มเบียร์ไม่ลงอีกแก้วแน่!" ทอยเงยหน้าขึ้น "ดูสิ หมวดคอมป์ตัน บัค กำลังพนันกับใครบางคนอีกแล้ว"

พาร์กส์มองไป ก็เห็นคอมป์ตัน บัค ถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนมากมาย และมีคนเชียร์เขาอยู่

"ดูเหมือนพวกเขากำลังแข่งปาเป้ากัน!" จอร์จ ลูซ ร้องบอกอย่างตื่นเต้น "สนไปดูไหม?"

"เอาสิ ฉันอยากดู!" พาร์กส์และจอร์จ ลูซ ถือแก้วเบียร์เดินเข้าไป

"อยากพนันไหมล่ะ!" คอมป์ตัน บัค ตะโกนใส่พาร์กส์ "ดูสิ พวกนี้อยากให้ฉันแพ้กันทั้งนั้น นายไม่อยากชนะบ้างเหรอ? รอบนี้เราเล่นกันหนักนะ สิบดอลลาร์!"

"โอ้ สิบดอลลาร์! หนักจริงแฮะ!" จอร์จ ลูซ ตกใจ "ช่างเถอะ ฉันขอดูดีกว่า! พาร์กส์ นายเป็นคนที่หมวดโซเบลให้ความสำคัญมากนะ"

ทันใดนั้น รอบข้างก็มีเสียงอื้ออึง

"ตกลง! งั้นมาพนันกัน แน่นอนว่าฉันจะแข่งปาเป้ากับหมวดบัค ถ้าพวกนายไม่กลัวแพ้ ก็แทงฝั่งหมวดบัคชนะได้เลย!" พาร์กส์หยิบลูกดอกขึ้นมา หัวเราะใส่ทุกคน แล้วขว้างลูกดอกในมือออกไป

ตลอดกระบวนการ พาร์กส์หันหน้าเข้าหาฝูงชนตลอด สายตาไม่ได้ชำเลืองมองเป้าเลยแม้แต่น้อย จากนั้น ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของฝูงชน เขาผายมือเชิญให้คอมป์ตัน บัค เริ่มตาต่อไป