บทที่ 38 สมัยไหนแล้วยังจะมาผจญภัยแบบดั้งเดิมกันอยู่

บทที่ 38 สมัยไหนแล้วยังจะมาผจญภัยแบบดั้งเดิมกันอยู่

โลกมายา ดันเจี้ยนซากวิหารสุริยันชั้นที่สาม ซึ่งเป็นชั้นล่างสุด

เป็นชั้นที่มีภารกิจที่อันตรายที่สุดในการสอบ และเป็นสถานที่ที่ผู้เข้าสอบส่วนใหญ่ไม่กล้าเหยียบย่างเข้าไป

นอกจากพวกบุ่มบ่ามที่ไม่รู้จักประเมินความสามารถของตนเองแล้ว ต่อให้เป็นทีมที่มีความสามารถโดดเด่น ก็จะไม่เลือกลงไปลึกถึงชั้นล่างสุดตั้งแต่วันแรก

ทว่าในตอนนี้ ทีมสี่คนทีมหนึ่ง กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งอยู่ในอุโมงค์ที่มืดมิด

ด้านหลังของพวกเขา คือไซคลอปส์ที่กำลังโกรธเกรี้ยว มันเหวี่ยงกระบองยักษ์หยาบๆ ยาวเกือบสองเมตรที่ทำจากไม้ หิน และเศษเหล็กขึ้นสนิม

ทุกครั้งที่เหวี่ยงกระบองกระทบกำแพง กำแพงก็จะพังทลายลงในทันที

หากเป็นร่างกายมนุษย์ที่ถูกโจมตีแบบนี้ เกรงว่าจะแหลกละเอียดยิ่งกว่ากำแพงเสียอีก

ถึงแม้ในโลกมายาจะไม่ถึงกับตายจริงๆ แต่หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ก็จะถูกตัดสิทธิ์ในการสอบ ไม่ว่าก่อนหน้านี้จะทำภารกิจหาเงินมาได้มากแค่ไหน ขอเพียงได้รับบาดเจ็บถึงแก่ชีวิตแล้วถูกเตะออกจากที่นี่ ก็ต้องขออภัย เชิญมาใหม่ปีหน้า

ในสถานการณ์ที่มีโอกาสผิดพลาดต่ำขนาดนี้ ทีมที่กำลังวิ่งอยู่กลับไม่มีความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ยังคงรักษารูปขบวนพื้นฐานไว้ได้

ในบรรดาผู้เข้าสอบกลุ่มนี้ พวกเขาจัดอยู่ในกลุ่มที่ยอดเยี่ยมที่สุดอย่างแน่นอน

หลังจากที่ทีมวิ่งไปตามอุโมงค์ได้หลายร้อยเมตร ด้านหน้าก็ปรากฏประตูหินขึ้นบานหนึ่ง

ชายหนุ่มที่นำหน้าอยู่ได้ออกคำสั่ง “เตรียมตัว—”

ในชั่วพริบตาที่คนสุดท้ายของทีมวิ่งผ่านประตูหินเข้าไป

“ตอนนี้แหละ!”

“พื้นผิวมันเยิ้ม” จอมเวทที่อยู่ท้ายแถวร่ายเวทมนตร์ บนพื้นด้านนอกประตูจึงปรากฏชั้นไขมันหนาเตอะขึ้นมา

ไซคลอปส์ที่ไล่ตามมาหลบไม่ทัน เท้าลื่นล้มลงกับพื้นอย่างแรง พื้นดินถึงกับสั่นสะเทือนตามไปด้วย

กระบองยักษ์หลุดออกจากมือ แต่ไซคลอปส์ก็ยังไม่ยอมแพ้ มันพยายามยื่นมือออกไปอย่างยากลำบาก หมายจะคว้าตัวคนตัวเล็กๆ เหล่านั้น

หัวโตๆ ที่ไร้ซึ่งความคิดของมัน ไม่เพียงพอที่จะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ แต่มันรู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าเกี่ยวข้องกับคนตัวเล็กๆ เหล่านี้

แต่ไม่ว่ามันจะพยายามแค่ไหน ก็ไม่สามารถคว้าตัวพวกเขาได้

เคล็ดลับการผจญภัยเล็กๆ น้อยๆ ตัวใหญ่แพ้ประตู

นักบวชหญิงในทีมยกคทาขึ้น “หนามงอกเงย!”

แสงสีเขียวเข้มสว่างวาบ เถาหนามหลายเส้นพุ่งเข้าไปพันธนาการไซคลอปส์อย่างรวดเร็ว คนที่สามในทีมก็รีบตามด้วยคำสาปเพื่อลดพลังป้องกันของยักษ์ทันที

ในขณะที่การลดพลังป้องกันเสร็จสิ้น งูเพลิงที่ร้อนระอุสายหนึ่งก็ได้เฉียดชายเสื้อของพวกเขาไป แล้วพุ่งเข้าใส่ดวงตาข้างเดียวของยักษ์ ร่างมหึมาถูกเปลวเพลิงกลืนกินในทันที ทั้งไขมันและเถาหนามต่างก็กลายเป็นเชื้อเพลิง ทำให้ไฟยิ่งลุกโหมรุนแรงขึ้น

ไซคลอปส์ดิ้นรนอยู่ในกองเพลิงอยู่หลายนาที แล้วก็ค่อยๆ สิ้นใจไป

“พวกเราทำสำเร็จแล้ว โทมัส!” จอมเวทในทีมตะโกนอย่างตื่นเต้น “พวกเราทำภารกิจที่ยากที่สุดสำเร็จแล้ว! การควบคุมพลังสายเลือดของท่านช่างเชี่ยวชาญยิ่งขึ้น”

โทมัส ไรน์ฮาร์ท หัวหน้าทีมนี้ เป็นนักเวท

ตระกูลไรน์ฮาร์ทมีสายเลือดมังกรแดง สมาชิกในตระกูลส่วนใหญ่จึงมีความสัมพรรคกับธาตุไฟอย่างยิ่งยวดมาแต่กำเนิด ว่ากันว่าในปัจจุบันยังคงรักษาความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างใกล้ชิดกับมังกรโบราณบางตนอยู่

ระดับความสำคัญของสมาชิกในตระกูลนี้ ไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าเป็นสายหลักหรือลูกชายคนโต แต่ขึ้นอยู่กับระดับการสืบทอดพลังเวทของมังกรในสายเลือดต่างหาก

สายเลือดมังกรเป็นสิ่งที่สุ่มเอามากๆ ไม่แน่เสมอไปว่าสายหลักจะสืบทอดพลังเวทได้มากกว่าสายรอง ส่วนใหญ่แล้วขึ้นอยู่กับโชคชะตา

คนที่แย่หน่อย ขีดจำกัดในชีวิตนี้ก็คือการเป็นแค่ไฟแช็ก ส่วนคนที่โชคดี หากเติบโตต่อไปอาจถึงกับมีปีกมังกรและสามารถใช้พลังมังกรได้

และโทมัส ก็คือผู้ที่สืบทอดพลังเวทจากสายเลือดได้โดดเด่นที่สุดในรุ่นของเขา

สำหรับคำยกยอของเพื่อนร่วมทีม โทมัสดูไม่ได้ตื่นเต้นอะไรมากนัก เพียงแค่พูดอย่างสงบว่า “เวลาผจญภัยให้เรียกตามตำแหน่ง”

“ครับ หัวหน้าทีม!”

จอมเวทรีบเปลี่ยนคำพูดทันที

เห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกับคำขอที่ค่อนข้างแปลกประหลาดนี้เป็นอย่างดี

โทมัสจัดเสื้อผ้าและทรงผมของตนเอง ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดแค่ไหน ขุนนางก็ต้องสง่างามเสมอ

เขาเดินไปที่ซากศพของไซคลอปส์ หยิบเศษหินขึ้นมาก้อนหนึ่ง แล้วทุบเขี้ยวของยักษ์จนหัก เพื่อใช้เป็นหลักฐานในการส่งภารกิจ

“ตอนนี้ ไม่มีใครสามารถแข่งขันกับพวกเราเพื่อชิงตำแหน่งที่หนึ่งได้อีกแล้ว”

โทมัสพูดอย่างภาคภูมิใจ

“นั่นแน่นอนอยู่แล้ว” จอมเวทในทีมรีบพูดต่อ “พวกเราเป็นกลุ่มแรกที่ทำตามเกณฑ์มาตรฐานได้สำเร็จ แถมยังเป็นกลุ่มแรกที่ทำภารกิจระดับสูงสุดสำเร็จอีกด้วย จะมีใครมาแข่งขันกับพวกเราได้อย่างไร”

“ในฐานะขุนนาง ต้องถ่อมตน”

โทมัสพูดอย่างนั้นก็จริง แต่กลับไม่เห็นความถ่อมตนเลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของเขา การที่ตนเองจะได้เป็นที่หนึ่งนั้น เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว

เขามาเข้าร่วมการสอบ ก็เพื่อที่จะเป็นที่หนึ่ง

ตั้งแต่เล็กจนโต เขาไม่เคยได้อันดับที่สองเลย สำหรับพรสวรรค์ของตนเอง เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมมาโดยตลอด

ตอนสอบข้อเขียนก็ทำไม่ได้แค่สามข้อ คงจะไม่มีใครเก่งไปกว่านี้แล้ว คะแนนสูงสุดอย่างแน่นอน

ตอนนี้ในรอบที่สอง ทีมของเขา ทรัพยากรก็มากที่สุด ความสามารถก็แข็งแกร่งที่สุด ประสิทธิภาพก็สูงสุด ผู้เข้าสอบที่ธรรมดาๆ เหล่านั้นยังต้องพึ่งพาเขาในการจัดสรรภารกิจเลย

อีกไม่นาน เขาก็จะได้เข้าศึกษาในสถาบันอย่างเป็นทางการ ในฐานะผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในทุกรอบการสอบ ในฐานะนักเรียนที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่สถาบันเวทมนตร์เซนต์โดรเคยมีมา

ทุกอย่างเป็นไปตามแผน

ขุนนาง ก็ต้องสมบูรณ์แบบเช่นนี้

โทมัสนำทีมของเขาออกจากดันเจี้ยน แล้วกลับไปยังสมาคมนักผจญภัย

พอเขานึกถึงตอนที่ตนเองไปส่งภารกิจที่ยากที่สุด แล้วผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ได้เห็นค่าจ้างที่สูงลิ่ว แล้วมีท่าทีประหลาดใจและอิจฉา เขาก็อดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้

ขุนนาง ก็ต้องโดดเด่นเช่นนี้

แต่เมื่อเขามาถึงหน้าสมาคมนักผจญภัย เขากลับได้เห็นภาพที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อน

ผู้เข้าสอบกำลังต่อแถวยาวเหยียดอยู่หน้าโต๊ะเล็กๆ ตัวหนึ่ง ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะมีคนตัวเตี้ยคนหนึ่งนั่งอยู่ และบนโต๊ะนั้น ก็มีเหรียญสีทองอร่ามกองเป็นภูเขาเลากา

เขาเสี่ยงอันตรายอย่างใหญ่หลวงเพื่อล่าไซคลอปส์ แต่เงินที่หามาได้ก็ยังไม่ถึงหนึ่งในสิบของกองนั้นเลย

ทำได้อย่างไร?

โทมัสไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

“ไปดูสิว่านางกำลังทำอะไรอยู่” เขาสั่ง

พูดจบ เขาก็เริ่มกัดเล็บอย่างกระวนกระวาย แผนการชิงที่หนึ่งของเขากำลังถูกคุกคามอย่างรุนแรง

ไม่กี่นาทีต่อมา คนในทีมก็กลับมา

“หัวหน้าทีมครับ นางกำลังช่วยผู้เข้าสอบทุกคนลดการหักค่าคอมมิชชั่นของสมาคมนักผจญภัย โดยคิดค่าบริการ 5% สำหรับการจัดการทั้งหมดครับ”

“ยังทำแบบนี้ได้ด้วยเหรอ?”

“หัวหน้าทีมครับ ข้าว่ามันเป็นเรื่องดีนะ เพราะนางสามารถช่วยพวกเราประหยัดค่าคอมมิชชั่นไปได้เกือบสองส่วนเลย”

“ฮ่าๆๆ นั่นมันเป็นเรื่องที่ดีจริงๆ ด้วยสินะ”

โทมัสฝืนยิ้มอย่างมืออาชีพ

แล้วในหัวก็เริ่มคำนวณเลขง่ายๆ ถ้าคนๆ นั้นหัก 5% จากผู้เข้าสอบทุกคน จะได้เงินเท่าไหร่

จะให้บอกตัวเลขที่แน่นอนก็พูดไม่ได้ แต่ที่แน่ๆ คือมันมากกว่าการรับภารกิจความยากสูงสามถึงห้าครั้งอย่างแน่นอน

ถ้าเขาอยากจะเป็นที่หนึ่ง แผนการเดิมก็ใช้ไม่ได้ผลแล้ว

จะต้องรีบใช้เวลาทุกนาที รับภารกิจอย่างบ้าคลั่ง

และทุกครั้งที่เขารับภารกิจหนึ่งภารกิจ เพื่อไม่ให้สมาคมหักไปสามส่วน เขายังต้องยอมแบ่ง 5% ให้กับคู่แข่งคนนี้อีกด้วย!

โทมัสไม่มีเวลาคิดให้ละเอียด เขารีบพุ่งเข้าไปในสมาคม แล้วรับภารกิจที่มีความยากสูงสุดทั้งหมดมา…

…

สองวันต่อมา เวลาสิ้นสุดการสอบของกลุ่มแรก ใกล้จะถึงสิบนาทีสุดท้ายก่อนที่ทุกคนจะออกจากโลกมายา โทมัสวิ่งอย่างสุดฝีเท้าพุ่งไปยังสมาคม ร่างกายที่เหนื่อยล้า ไม่อาจทำลายจิตใจอันแข็งแกร่งของเขาได้

“ส่งภารกิจ ตามหาเครื่องรางล้ำค่าที่ชั้นสาม! โชคดีที่ยังทัน”

ถึงขนาดไม่มีเวลาไปหามีอาเพื่อหลบเลี่ยงภาษี เมื่อได้เงินก้อนนี้มา จำนวนเงินทั้งหมดที่เขาหาได้ในสามวันก็มาถึง 326 โครน

เป็นสิบเท่าของเกณฑ์การผ่านการสอบ

ตัวเลขนี้ จะต้องเกินกว่ายัยตัวเตี้ยที่หาช่องโหว่นั่นได้อย่างแน่นอน

รอยยิ้มของผู้ชนะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโทมัส

ในฐานะผู้ชนะ เขาตัดสินใจที่จะไปแสดงความห่วงใยต่อผู้แพ้ นี่เป็นส่วนหนึ่งของหลักปฏิบัติอันสง่างามของขุนนางของเขา

เขาเดินอย่างช้าๆ ไปที่แผงลอยเล็กๆ ของมีอา มองดูเงินบนโต๊ะอย่างละเอียด อย่างมากก็แค่สองร้อยกว่าโครน

ข้าได้เปรียบ!

“เพื่อนนักเรียน” โทมัสถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน ตราบใดที่เขาเป็นฝ่ายได้เปรียบ เขาก็จะแสดงท่าทีที่เป็นกันเองอย่างมาก

“หลายวันนี้คงจะลำบากแย่เลยนะ”

“เหรอคะ ขอบคุณค่ะ” มีอาแกว่งขาอย่างสบายอารมณ์

เธอไม่รู้สึกว่าตัวเองลำบากอะไรเลย กลับกันแล้ว เธอกลับสงสัยว่าทำไมปัญหาที่ง่ายขนาดนี้ ทุกคนถึงได้คำนวณกันไม่เข้าใจ จนต้องให้เธอมาเป็นตัวแทน

ในสายตาของเธอ นี่มันไม่ต้องคำนวณเลยด้วยซ้ำ แค่เขียนตัวเลขลงไปคำตอบก็ออกมาเองแล้ว ตอนแรกเธอก็นึกว่าจะได้ค่าปรึกษาเป็นหลัก ไม่นึกว่าผู้เข้าสอบทุกคนจะต้องมาว่าจ้างให้เธอเป็นตัวแทน

“เจ้าลำบากขนาดนี้ ต้องผ่านการสอบได้อย่างแน่นอน เจ้าหาเงินได้ทั้งหมดเท่าไหร่แล้วล่ะ?”

โทมัสแสร้งทำเป็นไม่ค่อยสนใจถาม แต่จริงๆ แล้วสนใจอย่างยิ่งยวด

“ข้าขอเช็คบัญชีก่อนนะ สองร้อย… สองร้อยเจ็ดสิบ”

“ฮ่าๆๆ นั่นก็ไม่เลวเลยนี่นา”

“สองร้อยเจ็ดสิบคือที่อยู่บนโต๊ะนี่ค่ะ ในถุงแรกที่กองอยู่บนพื้นคือสามร้อยห้าสิบ ถุงที่สอง…”

ตอนที่ได้ยินมีอาพูดถึงถุงแรก โทมัสก็เริ่มหูอื้อแล้ว ที่เหลือหลังจากนั้นก็ไม่ได้ยินชัดเจน

รู้สึกเพียงแค่แน่นหน้าอก หายใจติดขัด แขนขาอ่อนแรง ใจสั่น ปวดหัว

จากอาการแล้ว ความดันขึ้นแล้วล่ะ

ในสมองที่มึนงงเหลือเพียงความคิดสุดท้าย มีอา เขาจำชื่อนี้ไว้แล้ว ไม่ได้ ไม่สามารถมีใครมาอยู่อันดับเหนือกว่าเขาได้ ในการสอบรอบสุดท้าย จะต้องทำให้นางได้เห็นดีกันอย่างแน่นอน…

จบบทที่ 38