บทที่ 36 การประลองฝีมือครั้งแรกของ “สามยักษ์ใหญ่” แห่งนครแห่งสรรพเวทลาร์วิน

บทที่ 36 การประลองฝีมือครั้งแรกของ “สามยักษ์ใหญ่” แห่งนครแห่งสรรพเวทลาร์วิน

วันแรกของกลุ่มแรกในการสอบรอบที่สองของการสอบเข้านครแห่งสรรพเวทลาร์วิน

ในห้องโถงที่ใหญ่ที่สุดบนชั้นหนึ่งของศูนย์อำนวยการสอบ มีโต๊ะยาวหลายสิบตัวตั้งเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

บนโต๊ะแต่ละตัว มีภาพฉายยี่สิบภาพเรียงรายอยู่ ซึ่งเป็นภาพของผู้เข้าสอบที่ถูกบันทึกโดยเนตรตรวจจับส่งกลับมา

ความเข้มงวดของการสอบรอบที่สองนั้นสูงกว่าการสอบข้อเขียน ผู้เข้าสอบแต่ละคนจะมีเนตรตรวจจับหนึ่งดวงคอยติดตามอยู่ตลอดเวลา

นอกจากสถานที่ที่กำหนดไว้เพื่อปกป้องความเป็นส่วนตัวที่จะไม่มีการถ่ายภาพแล้ว ช่วงเวลาอื่นๆ ทั้งหมดจะอยู่ภายใต้การจับตามองของอาจารย์ผู้คุมสอบ

ในห้องโถงยังมีคณะกรรมการตรวจสนามสอบซึ่งประกอบด้วยศาสตราจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิ พวกเขามีหน้าที่ตัดสินในกรณีที่อาจารย์ผู้คุมสอบไม่สามารถตัดสินใจได้ และยังคอยบันทึกและวิจารณ์จุดเด่นของผู้เข้าสอบบางคน อีกทั้งยังจะจัดทำ “รายงานผู้เข้าสอบ” ขึ้นมาฉบับหนึ่ง

รายงานฉบับนี้ก็จะกลายเป็นช่องทางสำหรับอาจารย์ส่วนใหญ่ในการทำความรู้จักกับนักเรียนรุ่นใหม่

การสอบเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการได้สองชั่วโมง ผู้เข้าสอบเพิ่งจะทำการรับรองอาชีพเสร็จสิ้น ตามหาเพื่อนร่วมทีมที่นัดกันไว้ก่อนสอบ แล้วจัดตั้งทีมไปยังสมาคมนักผจญภัยเพื่อรับภารกิจ

จนถึงตอนนี้ยังไม่พบว่ามีผู้เข้าสอบคนใดมีพฤติกรรมที่ผิดปกติเป็นพิเศษ

มาร์กาเร็ตนั่งอยู่ที่โต๊ะอย่างเบื่อหน่าย การคุมสอบเป็นงานที่น่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง แถมยังไม่เหมือนตอนสอบข้อเขียนที่สามารถอู้ได้

แต่ละตำแหน่งคุมสอบจะมีคนสามคนสลับเวรกัน เวรละ 4 ชั่วโมง หากนานกว่านี้จะตาลายได้

อีกทั้งในการสอบรอบนี้ก็ไม่มีผู้เข้าสอบที่เธออยากจะให้ความสนใจเป็นพิเศษ จาซิวอยู่กลุ่มสุดท้าย

เธอไม่สงสัยเลยว่าจาซิวจะสามารถผ่านรอบนี้ไปได้ ด้วยความสามารถในการเรียนรู้ความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับอันเดดด้วยตนเองจนสามารถจัดการกับบูบูได้ แค่ดันเจี้ยนธรรมดาๆ คงจะจัดการได้อย่างง่ายดาย

มาร์กาเร็ตนั่งซบเซาอยู่บนเก้าอี้ ตอนนี้เธอถึงกับหวังว่าจะมีผู้เข้าสอบสักคนโกงข้อสอบ เพื่อสร้างความสนุกสนานให้กับช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงที่น่าเบื่อนี้

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง

มาร์กาเร็ตสะดุ้งโหยง สัญชาตญาณอันตราย!

คณะกรรมการตรวจสนามสอบมาแล้ว

เธอรีบลุกขึ้นนั่งตัวตรง ทำท่าทีเหมือนกำลังตั้งใจคุมสอบอย่างเต็มที่

เหล่าอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิในคณะกรรมการตรวจสนามสอบ กำลังพูดคุยกันถึงผลงานของผู้เข้าสอบกลุ่มแรก

“เด็กสมัยนี้ทำไมถึงได้บุ่มบ่ามกันขนาดนี้นะ เมื่อครู่ข้าเห็นคนหนึ่งรับภารกิจที่ยากที่สุดไปเลย แล้วก็บุกเข้าไปในดันเจี้ยนคนเดียว”

“แล้วผลเป็นยังไงล่ะ?” ศาสตราจารย์อีกคนถามขึ้น

“แค่กับดักแรกก็หลบไม่พ้นแล้ว ขาถูกหนีบหัก กำลังร้องขอความช่วยเหลืออยู่ ถ้าไม่มีผู้เข้าสอบคนอื่นไปที่นั่น ก็คงจะต้องสละสิทธิ์ในไม่ช้า”

“ถ้าให้ข้าพูดนะ ต่อให้มีผู้เข้าสอบคนอื่นไปถึงที่นั่นก็คงไม่ช่วยหรอก ทำไมต้องไปเพิ่มคู่แข่งให้ตัวเองด้วยล่ะ การให้พวกเขาได้สัมผัสกับความโหดร้ายของการแข่งขันที่แท้จริง ก็เป็นหนึ่งในจุดประสงค์ของการจัดสอบครั้งนี้”

คณะกรรมการตรวจสนามสอบพูดคุยกันไปเรื่อยๆ แล้วก็มาหยุดอยู่ที่โต๊ะของมาร์กาเร็ต เริ่มให้ความสนใจกับผู้เข้าสอบยี่สิบคนนี้

ความจริงได้พิสูจน์แล้วว่า ต่อให้จะโตเป็นผู้ใหญ่ เป็นครูแล้ว แต่การถูกผู้ใหญ่กลุ่มหนึ่งยืนจ้องมองจากด้านหลัง ก็ยังคงทำให้รู้สึกประหม่าอยู่ดี

มาร์กาเร็ตนั่งหลังตรงเป๊ะ ท่าทางจริงจังเป็นอย่างยิ่ง

เสียงสนทนาของเหล่าศาสตราจารย์ดังมาจากด้านหลังอีกครั้ง

“ทีมนี้ไม่เลวเลยนะ กำลังจะทำภารกิจแรกสำเร็จแล้ว พวกเขาน่าจะเร็วที่สุดแล้วใช่ไหม?”

“ไม่ใช่หรอก คนที่เร็วที่สุดคือโทมัส”

“โทมัส? คนนั้นจากตระกูลไรน์ฮาร์ทน่ะเหรอ?”

เมื่อได้ยินนามสกุลนี้ หูของมาร์กาเร็ตก็กระดิก ตระกูลไรน์ฮาร์ท หนึ่งในตระกูลขุนนางชั้นสูงของอาณาจักรไอริส

ในอาณาจักรนี้ ตระกูลที่มีอำนาจมากกว่าตระกูลของมาร์กาเร็ตมีอยู่ไม่มาก ตระกูลไรน์ฮาร์ทนับเป็นหนึ่งในนั้น

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลของเธอกับตระกูลไรน์ฮาร์ทนั้นไม่ค่อยจะดีนัก เคยมีความขัดแย้งกันมาไม่น้อย

ดังนั้นเธอจึงรู้สึกสงสัยเกี่ยวกับสถานการณ์การสอบของโทมัสคนนี้เป็นอย่างมาก

“ก็เขาคนนั้นแหละ เด็กหนุ่มจากตระกูลไรน์ฮาร์ท ในระยะเวลาสั้นๆ แค่นี้ เขาก็สามารถจัดตั้งกลุ่มนักผจญภัยขึ้นมาในหมู่ผู้เข้าสอบได้แล้ว แบ่งออกเป็นหลายทีมตามอาชีพและระดับความสามารถ โดยมีเขาเป็นผู้จัดสรรทรัพยากรและภารกิจทั้งหมด ส่วนทีมที่เขาเป็นผู้นำเอง ก็สามารถทำภารกิจที่มีความยากระดับสองสำเร็จได้อย่างรวดเร็ว”

“ดูท่าแล้ว ที่หนึ่งของการสอบครั้งนี้ก็คงจะเป็นเขาแล้วล่ะ”

“ใช่แล้ว ความสามารถก็แข็งแกร่ง พรสวรรค์ก็สูง มีความสามารถในการเป็นผู้นำ เป็นต้นกล้าที่ดีเลยทีเดียว”

การให้คะแนนของการสอบรอบที่สอง จะพิจารณาจากจำนวนเงินทั้งหมดที่หาได้หลังจากผ่านไปสามวัน และระยะเวลาที่ใช้ในการหาเงินให้ครบสามสิบโครนตามเกณฑ์

โทมัสมีจำนวนคนในกลุ่มมาก ทรัพยากรที่ได้รับก็ย่อมมากตามไปด้วย ประกอบกับความสามารถที่แข็งแกร่งของเขาเอง จึงเป็นผู้ท้าชิงอันดับหนึ่งที่น่าจับตามองอย่างแท้จริง

เมื่อได้ยินเหล่าอาจารย์ในคณะกรรมการตรวจสนามสอบชื่นชมโทมัสเช่นนั้น มาร์กาเร็ตก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย

อารมณ์ของสมาชิกในตระกูลของเธอ มีความสัมพันธ์แบบผกผันกับสถานการณ์ของสมาชิกในตระกูลไรน์ฮาร์ท

รอไปก่อนเถอะ รอให้ถึงกลุ่มที่สามที่จาซิวมา แล้วจะให้พวกท่านได้เห็นว่าอะไรคืออัจฉริยะที่แท้จริง

มาร์กาเร็ตคิดในใจ

ในขณะนั้นเอง ศาสตราจารย์คนหนึ่งก็ชี้ไปที่ภาพฉายบนโต๊ะของมาร์กาเร็ตแล้วพูดว่า “เด็กคนนี้น่าสนใจดีนะ ตัดสินใจผจญภัยคนเดียว ก็ควรจะอาศัยความสามารถในการสังเกตที่เฉียบแหลม ค้นพบสมบัติหายากที่ซ่อนอยู่ในเงามืด”

ในภาพ ผู้เข้าสอบคนหนึ่งกำลังอยู่ในห้องลับ ตรงหน้าคือหีบสมบัติสีทองอร่าม แต่เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีตื่นเต้นอะไรมากนัก ยังคงมองไปรอบๆ สังเกตสภาพแวดล้อมอยู่

“ไม่เลว ไม่เลวจริงๆ”

ศาสตราจารย์คนนั้นยังคงชื่นชมต่อไป

“เด็กหนุ่มคนนี้ ค้นพบหีบสมบัติที่ซ่อนอยู่แล้วยังสุขุมเยือกเย็นขนาดนี้ รู้จักสังเกตว่าในสภาพแวดล้อมมีกับดักอื่นอยู่หรือไม่ ช่างรอบคอบจริงๆ”

“เอ่อ ศาสตราจารย์คะ”

มาร์กาเร็ตพูดเสียงเบา

“มีอะไรเหรอ?”

“ผู้เข้าสอบคนนี้หลงทางจนเข้ามาในห้องลับค่ะ เขาก็วนเวียนอยู่ที่นี่มาได้ยี่สิบนาทีแล้ว นี่เป็นครั้งที่สี่ที่เขาวนกลับมาที่นี่แล้วค่ะ ก็เลยไม่ตื่นเต้น ที่สังเกตการณ์อยู่นั่นคือกำลังหาทางออกค่ะ”

หลังจากมาร์กาเร็ตอธิบายจบ ศาสตราจารย์ก็เงียบไป ยังสามารถได้ยินเสียงคนอื่นๆ ในคณะกรรมการตรวจสนามสอบพยายามกลั้นหัวเราะอย่างยากลำบาก จนมีเสียงลมเล็ดรอดออกมาจากมุมปาก

ศาสตราจารย์รีบเปลี่ยนเรื่องเพื่อกลบเกลื่อนความอับอาย

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นผู้เข้าสอบอีกคนหนึ่งในกลุ่มนี้ที่มีพฤติกรรมที่พิเศษมาก

“ผู้เข้าสอบคนนั้นกำลังทำอะไรอยู่? ทำไมนางยังคงอ่านหนังสืออยู่ในสมาคมนักผจญภัย คนที่รับภารกิจระดับต้นๆ ไป ตอนนี้น่าจะกลับมารายงานภารกิจกันแล้ว”

ทุกคนต่างก็หันไปมองผู้เข้าสอบคนนั้น

เด็กสาวร่างผอมบางตัวเล็กๆ มองแวบแรกนึกว่าเป็นเด็กสาวอายุสิบสองสิบสามขวบ

เธอนั่งอยู่ในสมาคมอย่างสบายใจ อ่านหนังสืออย่างเพลิดเพลิน เสื้อคลุมที่ทางสถาบันจัดเตรียมให้ก็หายไปแล้ว

“ผู้เข้าสอบคนนี้ยอมแพ้แล้วเหรอ?”

“ไม่น่าจะใช่ค่ะ” มาร์กาเร็ตกล่าว “นางคือมีอา”

“นางคือมีอา คนที่รับจ้างเขียนรายงานนั่นน่ะเหรอ?” อาจารย์คนหนึ่งตอบสนองทันที

บริการรับจ้างเขียนรายงานของมีอานั้น เรียกได้ว่ามีชื่อเสียงเป็นที่ยอมรับในนครแห่งสรรพเวทลาร์วินเลยทีเดียว

“นางน่าจะมีแผนของตัวเองอยู่แล้วล่ะค่ะ”

“แล้วเสื้อคลุมของนางล่ะ?”

“ขายไปแล้วค่ะ” มาร์กาเร็ตตอบ

“ขายไป? เสบียงที่เราจัดเตรียมให้ ต่อให้ขายไปทั้งหมด อย่างมากก็ได้แค่ 5 โครนเท่านั้น เราคำนวณไว้หมดแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะผ่านการสอบด้วยวิธีนี้”

“เงินที่ได้จากการขายเสื้อคลุมของนาง นางเอาไปซื้อกระดาษกับปากกา เช่าโต๊ะกับเก้าอี้ แล้วก็ซื้อป้ายผ้ามาด้วยค่ะ”

“ป้ายผ้า?” เหล่าอาจารย์ในคณะกรรมการตรวจสนามสอบคาดเดาไม่ออกเลยว่ามีอากำลังจะทำอะไร

…

ในขณะนี้ ในโลกมายา

มีอาเห็นว่าผู้เข้าสอบกลุ่มแรกที่ทำภารกิจสำเร็จ กำลังจะทยอยกลับมาแล้ว เธอลุกขึ้นยืนแล้วปิดหนังสือ

ถึงเวลาดำเนินกลยุทธ์ของลูกพี่จาซิวแล้ว

เธอเดินมาที่หน้าประตูสมาคม ซึ่งเป็นเส้นทางที่ผู้เข้าสอบจะต้องผ่านเพื่อไปส่งภารกิจ ที่นั่นมีโต๊ะกับเก้าอี้ที่เธอเช่ามาวางอยู่

เธอเด็ดหญ้าข้างทางมาสองสามต้น มัดรวมกัน จุ่มหมึก ใช้แทนพู่กัน แล้วเริ่มเขียนลงบนป้ายผ้า

“บริการให้คำปรึกษาด้านภาษีของมีอา”

หลังจากเขียนเสร็จ เธอก็ยกป้ายขึ้น แล้วตะโกนใส่ผู้เข้าสอบที่กำลังเดินทางกลับด้วยเสียงที่ดังที่สุด

“ท่านยังคงกังวลกับค่าคอมมิชชั่น 30% ของภารกิจที่สมาคมนักผจญภัยหักไปอยู่หรือไม่? ท่านยังคงเจ็บปวดกับภาษีเงินได้ 5% ที่เจ้าเมืองเรียกเก็บอยู่หรือไม่? มาที่บริการให้คำปรึกษาด้านภาษีของมีอาสิคะ เราจะช่วยท่านแก้ไขปัญหาทั้งหมดนี้ได้อย่างง่ายดาย ทำให้ขั้นตอนการสอบของท่านราบรื่นยิ่งขึ้น บริการให้คำปรึกษาด้านภาษีของมีอา สู้เพื่อทุกโครนของท่าน!”

หลังจากโฆษณาเสร็จ มีอาก็ยิ้มเล็กน้อย

ดังที่ลูกพี่จาซิวได้สอนไว้ การหาเงินจากการทำภารกิจ ไม่จำเป็นต้องหาเงินจากตัวภารกิจเสมอไป

ความสามารถในการสังเกตที่เฉียบแหลม แนวคิดที่สร้างสรรค์ นี่จะต้องเป็นเจตนาของทีมออกข้อสอบอย่างแน่นอน

…

ในศูนย์อำนวยการสอบ หน้าตำแหน่งของมาร์กาเร็ต คณะกรรมการตรวจสนามสอบทั้งหมด มองดูการกระทำของมีอา ก็อดที่จะเบิกตากว้างไม่ได้ มุมปากกระตุกไม่หยุด

“นี่มันทำอะไรกันเนี่ย!”

จบบทที่ 36