บทที่ 19 ภูตผีผู้ “ดุร้าย” ในตำนาน

บทที่ 19 ภูตผีผู้ “ดุร้าย” ในตำนาน

การนับเงินเป็นเรื่องที่น่าสนุกเสมอ

จาซิวนับเงิน 120 โครนที่ท่านบารอนให้มาอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วนำไปเก็บไว้ในตู้เช่าที่สมาคมพร้อมกับเงินรางวัลที่มาร์กาเร็ตให้มาก่อนหน้านี้

พอคิดว่าที่รังของพวกลัทธินอกรีตยังมีเหรียญทองอีกมากมายที่ยังไม่ได้เก็บ ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย

ห้องลับหนีตายถ้ำลัทธินอกรีตได้กลายเป็นโครงการท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียงของเมืองครีกวูดไปแล้ว

ไม่ต้องให้จาซิวมาคอยประสานงานเลยด้วยซ้ำ ตอนนี้ด้านนอกถ้ำก็มีแผงลอยขายอาหาร เครื่องดื่ม และของที่ระลึกผุดขึ้นมาเองตามธรรมชาติมากมาย

ส่วนเงิน 120 โครนที่ท่านบารอนให้มานั้น เมื่อเทียบกับที่มาร์กาเร็ตให้มาก็ถือว่าน้อยไปหน่อย แต่ก็เป็นราคาที่สูงที่สุดที่ท่านบารอนจะให้ได้แล้ว

บารอนแห่งเมืองครีกวูดขึ้นชื่อเรื่องความขี้เหนียว

อีกอย่างเมืองนี้ก็ไม่ใช่สถานที่ที่ร่ำรวยอะไรนัก แม้ว่าจะมีชื่อเสียงในด้านการท่องเที่ยวอยู่บ้าง แต่ในยุคสมัยนี้ อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวยังไม่พัฒนาไปถึงขั้นที่จะโกยเงินจากทุกอย่างในแหล่งท่องเที่ยวได้

เมื่อเทียบกับขุนนางที่มีเหมืองทองเหมืองเงินในดินแดนของตนเองแล้ว ช่องว่างระหว่างท่านบารอนกับพวกเขานั้น ยิ่งใหญ่กว่าช่องว่างระหว่างชาวบ้านทั่วไปในเมืองกับท่านบารอนเสียอีก

กระทั่ง 120 โครนนี้ ก็ยังเป็นราคาที่รวมค่าปิดปากเข้าไปแล้วด้วยซ้ำ

ท่านบารอนก็ยังต้องรักษาหน้าอยู่เหมือนกัน การที่คนในตระกูลไปยุ่งเกี่ยวกับลัทธินอกรีต แถมยังถูกโบสถ์แห่งแสงสว่างจับไปผ่าตัดสมองจนกลายเป็นคนปัญญานิ่มอีก มันช่างน่าอับอายขายหน้าเกินไป

เพื่อรักษาหน้าตาของตระกูลไว้ ภายใต้การปรับเปลี่ยนเล็กๆ น้อยๆ ของเขา เรื่องราวเกี่ยวกับฮันนาสก็มีเวอร์ชันใหม่ขึ้นมา

ฮันนาส ชายหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรม ผู้ติดตามอัศวินที่ยอดเยี่ยม ได้ค้นพบลัทธินอกรีตที่แฝงตัวอยู่ในเมืองครีกวูด จึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะทำลายภัยคุกคามนี้ แต่น่าเสียดายที่ความสามารถมีจำกัด ไม่สามารถสู้กับพวกนอกรีตได้ จนถูกเทพมารครอบงำ ในช่วงเวลาที่สิ้นหวังนี้ เขาได้เรียกอัญเชิญอัศวินลงทัณฑ์ของโบสถ์อย่างกล้าหาญ แต่น่าเสียดายที่ถูกครอบงำลึกเกินไป ทำได้เพียงยอมรับการชำระล้างของโบสถ์เท่านั้น

น่าเสียดายที่คนที่เชื่อเรื่องราวนี้มีไม่มากนัก

ชาวบ้านในเมืองต่างก็รู้ดีว่าฮันนาสเป็นคนอย่างไร ดังนั้นพวกเขาจึงยินดีที่จะฟังเรื่องราวเล็กๆ เยียวยาใจที่นักกวีพเนจรขับขานมากกว่า

จาซิวก็ไม่ได้รังเกียจว่าเงินที่ท่านบารอนให้มาจะน้อยเกินไป ยังไงเสียสำหรับเขาก็ถือว่าเป็นของฟรีทั้งนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ได้กำไรจากฮันนาสมามากพอแล้ว

วิทยานิพนธ์เกี่ยวกับการใช้มนตร์ชำระสมองเพื่อต้านทานเวทมนตร์ลุ่มหลงต่างๆ หลังจากยื่นส่งไปทั้งหมดแล้ว ก็แลกมาได้ค่าประสบการณ์หลายร้อยแต้ม

[ประสบการณ์ปัจจุบัน: 1750/2700]

ระยะทางสู่ LV.4 ไม่ได้ไกลขนาดนั้นแล้ว

เพียงแต่ว่าระบบมีความคิดเห็นต่อวิทยานิพนธ์เหล่านี้อย่างมาก

สองสามฉบับแรกยังแค่ให้คะแนนต่ำๆ สองสามฉบับต่อมากลับเป็นแค่ “?” สองสามฉบับสุดท้ายปฏิเสธที่จะให้คะแนนเลยด้วยซ้ำ

ดูเหมือนว่าความอดทนต่อการปั่นวิทยานิพนธ์อย่างจงใจนั้นก็มีขีดจำกัดอยู่เหมือนกัน

ในขณะที่หาเงินและผลิตขยะทางวิชาการ งานเตรียมสอบก็ไม่ได้ละเลยเลยแม้แต่น้อย

ข้อสอบที่มาร์กาเร็ตส่งมา หนังสืออ้างอิง จาซิวทำเสร็จหมดแล้ว

ข้อสอบที่ทำผิดก็สรุปไว้หลายรอบแล้ว

สุดท้ายเมื่อไม่มีอะไรให้ทำอีกแล้ว ก็ต้องขอข้อสอบจากมาร์กาเร็ตผ่านลูกแก้วสื่อสารอีก

เรื่องนี้ทำให้อาจารย์สาวที่อยู่ไกลถึงลาร์วินตกตะลึงอย่างยิ่ง เธอยังไม่เคยเห็นนักเรียนที่ทำข้อสอบอย่างบ้าคลั่งขนาดนี้มาก่อนเลย

เพื่อยืนยันว่าจาซิวไม่ได้ทำเล่นๆ เธอจึงจัดเวลาทำการสื่อสารแบบเรียลไทม์ โดยเธอจะเป็นคนออกข้อสอบให้จาซิวทำสดๆ

แล้วเธอก็ต้องพบกับแรงสั่นสะเทือน “เล็กๆ น้อยๆ” จากการทำข้อสอบของจาซิว

ข้อสอบที่เธอออก ไม่ต้องออกจนจบ เพียงแค่พูดไปได้ครึ่งเดียว จาซิวก็สามารถตอบได้ก่อนเลยว่าเป็นข้อสอบประเภทไหน จะสอบประเด็นอะไร

จาซิวมองดูใบหน้าที่งุนงงของมาร์กาเร็ตในลูกแก้วสื่อสาร แล้วยิ้มเล็กน้อย

เขาเป็นคนที่ถูกฝึกฝนมาจาก “นรกแห่งการสอบ” เชียวนะ

ทุกวันตั้งแต่ 6 โมงเช้าถึง 5 ทุ่ม เดือนหนึ่งหยุดสองวัน ทุกวันเข้มข้นอย่างยิ่ง สอบย่อยรายสัปดาห์ สอบรายเดือน สอบกลางภาค สอบปลายภาค การสอบเล็กๆ น้อยๆ ไม่เคยขาด

แค่ข้อสอบไม่กี่สิบชุด หนังสืออ้างอิงสองเล่ม แถมยังไม่แบ่งวิชาอีก ไม่พอให้เขาทำในเดือนเดียวด้วยซ้ำ

การที่ขอข้อสอบจากมาร์กาเร็ตอีก ไม่ใช่เพื่อจะเสริมจุดบกพร่องอะไร แต่เพียงแค่ทำทุกวันเพื่อฝึกฝน รักษาความรู้สึกในการทำข้อสอบไว้เท่านั้น

นี่คือประสบการณ์

การสอบเนี่ย ไม่ใช่แค่ต้องอาศัยความรู้และสติปัญญาเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยความชำนาญอีกด้วย

ตามที่มาร์กาเร็ตพูด ระดับของจาซิวในตอนนี้ ไม่ต้องพัฒนาอะไรเพิ่มอีกแล้ว ดึงไปสอบโดยตรงเลย ก็เป็นผู้ท้าชิงอันดับหนึ่งของการสอบข้อเขียนได้อย่างสบายๆ

หลังจากจัดการกับฮันนาสและการเตรียมสอบข้อเขียนเสร็จแล้ว จาซิวก็เหลือปัญหาที่ต้องให้ความสนใจในเมืองครีกวูดอีกเพียงเรื่องเดียว

เป้าหมายการวิจัยที่มีคุณค่าสูง

ภูตพรายบูบู

...

ยามดึก

ฐานที่มั่นของลัทธินอกรีตแห่งเทพแห่งการหลอกลวงและคำสาป

จาซิว และเหล่าสาวกลัทธินอกรีตอีกสองสามคนที่นำโดยบิลลี่ ปรากฏตัวขึ้นหน้าแท่นบูชา

บนวงเวทของแท่นบูชามีเงาที่เลือนรางไหววับ พิธีกรรมอัญเชิญภูตผีดำเนินมาถึงขั้นตอนสุดท้าย ซึ่งก็คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุด

การปลดปล่อยภูตผี

ความตื่นเต้นของบิลลี่แสดงออกมาอย่างชัดเจน หูของเขาแดงก่ำเพราะความตื่นเต้น ใบหน้าทั้งใบสั่นระริก ในแววตาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง

สำหรับเขาแล้ว การอดทนมานานยี่สิบกว่าปี การรอคอยมานานยี่สิบกว่าปี ทุกสิ่งทุกอย่างจะสิ้นสุดลงในวันนี้

จาซิวที่อยู่ข้างๆ มองดูท่าทางของเขาแล้ว ก็กลัวว่าเขาจะความดันขึ้นสูงจนเป็นลมไปเสียก่อน

ครั้งล่าสุดที่เห็นท่าทางแบบนี้ ก็คือในเรื่องโคตรเซียนโรงเรียนพนัน

เดี๋ยวนะ สีหน้าแบบผีๆ นี่มันเป็นสิ่งที่มนุษย์ทำออกมาได้จริงๆ เหรอ? “ท่านผู้อาวุโส” บิลลี่หันมาถามจาซิว “ขั้นตอนสุดท้ายของพิธีกรรม จะให้ท่านเป็นผู้ทำให้สำเร็จหรือไม่ครับ?”

ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ท่าทางของบิลลี่ กลับไม่ได้ดูเหมือนว่าจะยอมให้จาซิวเป็นผู้ทำขั้นตอนสุดท้ายให้สำเร็จเลยแม้แต่น้อย

ดวงตาทั้งสองข้างจ้องเขม็งมาที่จาซิว ถ้าหากจาซิวกล้าที่จะตอบว่า “ใช่” เขาก็พร้อมที่จะสู้ตายกับจาซิวทันที

แม้ว่าจาซิวจะไม่กลัวที่จะต้องลงมือกับบิลลี่ เหล่าสาวกลัทธินอกรีตที่นี่ นับไปทีละคน ไม่มีใครทนเวทรักษาได้แม้แต่ครั้งเดียว แต่เดิมทีเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำพิธีกรรมด้วยตัวเองอยู่แล้ว

“ให้เจ้าเป็นผู้ทำให้สำเร็จเถอะ บิลลี่ นี่เป็นช่วงเวลาที่สำคัญในชีวิตของเจ้า”

“แน่นอน แน่นอนว่าต้องเป็นข้าที่ทำให้สำเร็จ”

พูดจบ บิลลี่ก็เดินไปยังแท่นบูชาด้วยอาการสั่นเทา มีดสั้นประกอบพิธีกรรมหินออบซิเดียนกรีดลงบนฝ่ามือ เลือดสดๆ ถูกวาดเป็นรูน ในปากก็พึมพำคาถา

“ต่อหน้าเทพแห่งการหลอกลวงและคำสาป...”

บทสวดที่สำเนียงประหลาดและเสียงแหบแห้งดังขึ้น ในถ้ำก็มีลมชั่วร้ายที่มาจากไหนไม่รู้พัดโหมกระหน่ำ พลังเวทมนตร์อันมหาศาลรวมตัวกันอย่างรวดเร็วโดยมีแท่นบูชาเป็นศูนย์กลาง อุปกรณ์ประกอบพิธีกรรมในวงเวทต่างก็สั่นสะท้านและแตกสลายเพราะทนรับแรงกดดันของพลังงานไม่ไหว

“จงจุติลงมาสู่โลกเถิด วิญญาณแค้นแห่งคำสาปและการทำลายล้าง!”

...

ในขณะเดียวกัน นอกถ้ำ ห่างออกไปหลายร้อยเมตร

สาวผมทอง องค์หญิงเอมิเลีย กำลังจ้องมองเข้าไปในถ้ำอย่างตึงเครียด

เธอสัมผัสได้ถึงการไหลเวียนของพลังเวทมนตร์แล้ว ภูตผีตนนั้นแข็งแกร่งอย่างที่องครักษ์บอกไว้จริงๆ

ส่วนองครักษ์ในตอนนี้ ก็ไม่ได้อยู่ในสภาพเหมือนตอนที่มาเที่ยวครั้งก่อนแล้ว

ตอนนี้เขาสวมชุดเกราะหนักเต็มยศ ในมือถือดาบใหญ่กว้างเท่าบานประตู บนร่างกายมีแสงสว่างล้อมรอบ เป็นผลมาจากการอวยพรหลายชั้น

ภายใต้การเสริมพลังของพร เขาก็มีรูปร่างที่แข็งแกร่งและสูงใหญ่เป็นพิเศษ

ถ้าหากจาซิวได้เห็นองครักษ์ในสภาพนี้ คงจะต้องร้องอุทานออกมาว่า “แอสทาร์เทส!”

พลังเวทมนตร์ที่รวมตัวกันยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เอมิเลียก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตึงเครียดขึ้นมา

เธอเอ่ยปากถาม “มันกำลังจะปรากฏตัวแล้วใช่ไหม”

องครักษ์ไม่ได้ตอบ เพียงแค่ส่งเสียงฮึมฮัมในลำคอเบาๆ

“อืม”

“เจ้าแน่ใจนะว่ามีปัญญาสู้ชนะได้”

“อืม... เตรียมตัวให้พร้อม มันจะมาแล้ว!”

องครักษ์ตะโกนขึ้นมาอย่างกะทันหัน

พลังเวทมนตร์ที่รวมตัวกันก็หดตัวลงอย่างรวดเร็วในชั่วพริบตานี้ กลางคืนเงียบสงัดราวกับช่วงเวลาก่อนที่ระเบิดจะเกิดขึ้น

เอมิเลียรีบเปิดใช้อุปกรณ์ป้องกันทั้งหมดที่ติดตัวมาทันที

ทว่า หนึ่งวินาที สองวินาที...

เวลาผ่านไปหนึ่งนาทีเต็มๆ

“เดี๋ยวนะ แล้วภูตผีล่ะ?”

(จบบทที่ 19)