บทที่ 20 ภูตผี แต่ว่าน่ารักน่าเอ็นดู

บทที่ 20 ภูตผี แต่ว่าน่ารักน่าเอ็นดู

สำหรับเอมิเลียแล้ว สถานการณ์ในตอนนี้มันค่อนข้างจะประหลาดอยู่สักหน่อย

อย่างแรกเลย การที่เธอในฐานะสมาชิกราชวงศ์ พร้อมด้วยองครักษ์หนึ่งนาย มาปรากฏตัวที่เมืองเล็กๆ ห่างไกลเพื่อจัดการกับภูตผี มันก็แปลกมากแล้ว

สาเหตุที่เกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากระบบการสืบทอดราชบัลลังก์ของอาณาจักรไอริส

เนื่องจากการมีอยู่ของพลังเหนือธรรมชาติ กษัตริย์จึงไม่เพียงแต่จะต้องมีความสามารถทางการเมือง แต่ยังต้องมีความสามารถในพลังเหนือธรรมชาติในระดับหนึ่งด้วย ถึงแม้จะไม่ใช่ระดับสูงสุด แต่อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญ

แม้ว่าราชวงศ์จะสามารถให้ทรัพยากรในการฝึกฝนที่ดีที่สุดได้ แต่เรื่องนี้อาศัยแค่ทรัพยากรอย่างเดียวไม่ได้ ยังต้องอาศัยพรสวรรค์อย่างมากอีกด้วย

นั่นจึงทำให้ระบบการสืบทอดราชบัลลังก์โดยสายเลือดโดยตรงนั้น ยากที่จะรับประกันได้ว่าจะสามารถคัดเลือกรัชทายาทที่มีความสามารถทางการเมืองผ่านเกณฑ์และยังมีพรสวรรค์ด้านพลังเหนือธรรมชาติอีกด้วย

ดังนั้น อาณาจักรไอริสจึงใช้ระบบการสืบทอดราชบัลลังก์ที่ผสมผสานระหว่างระบอบกษัตริย์จากการเลือกตั้งกับระบอบกษัตริย์จากการสืบราชสันตติวงศ์

รัชทายาทจะมาจากการเลือกตั้ง แต่ผู้สมัครจะต้องเป็นสมาชิกราชวงศ์เท่านั้น

สมาชิกราชวงศ์ในรุ่นเดียวกัน จะถูกส่งไปยังสถานที่ต่างๆ เช่น ในกองทัพ ดินแดนที่อยู่นอกเขตใจกลางเมืองหลวง องค์กรเวทมนตร์ หรือแม้กระทั่งกลุ่มนักผจญภัย เพื่อสั่งสมประสบการณ์

เอมิเลียเป็นคนที่ถูกส่งไปยังสมาคมผู้ใช้เวทในรุ่นของเธอ

เดิมทีสมาคมผู้ใช้เวทเป็นสถานที่ที่ดีมาก สามารถทำความรู้จักกับผู้ใช้เวทที่ยอดเยี่ยมมากมาย และยังง่ายต่อการสร้างผลงานทางด้านเวทมนตร์อีกด้วย

ทว่าเนื่องจากช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเผ่าปีศาจได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง และดินแดนของอาณาจักรไอริสก็มีพรมแดนติดกับเผ่าปีศาจโดยตรง จึงเกิดการกระทบกระทั่งกันอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งนั่นก็ได้สร้างโอกาสในการสร้างผลงานทางการทหารขึ้นมา

ในการเลือกตั้งรัชทายาท ผลงานทางการทหารเป็นประสบการณ์ที่ดีที่สุดมาโดยตลอด

ดังนั้นเอมิเลียจึงร้อนใจขึ้นมา

เธอต้องการที่จะเสริมสร้างกำลังของตัวเองและทำอะไรบางอย่างที่เป็นรูปธรรมให้สำเร็จอย่างเร่งด่วนยิ่งขึ้น

การยับยั้งวิกฤตภูตผีทำลายล้างเมืองเล็กๆ ถือเป็นวีรกรรมอย่างแน่นอน

ในจินตนาการของเธอ เรื่องนี้ควรจะเป็นแบบนี้

จาซิวไม่สามารถจัดการกับภูตผีตนนี้ได้ แต่ก็สามารถป้องกันตัวเองได้ เธอพร้อมด้วยองครักษ์จึงเข้าช่วยเหลือในสถานการณ์คับขัน ช่วยเหลือเมืองเล็กๆ แห่งนี้ไปพร้อมๆ กับช่วยชีวิตวอร์ล็อคหนุ่มอัจฉริยะที่กำลังดิ้นรนป้องกันตัวเองอย่างยากลำบาก และได้รับความภักดีมา ชัยชนะครั้งใหญ่ จาซิวสามารถจัดการกับภูตผีตนนี้ได้ เธอไม่ได้เข้าช่วยเหลือ แต่ก็พิสูจน์ได้ว่าจาซิวไม่ใช่วอร์ล็อคหนุ่มอัจฉริยะธรรมดาๆ เธอจึงมอบรางวัลให้จาซิวสำหรับการช่วยเหลือเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ชัยชนะระดับกลาง จาซิวไม่สามารถจัดการกับภูตผีได้ และก็ไม่สามารถป้องกันตัวเองได้ สูญเสียวอร์ล็อคที่มีพรสวรรค์ไปหนึ่งคน แต่อย่างน้อยเธอก็ยังสามารถช่วยเหลือเมืองครีกวูดได้ ชัยชนะเล็กน้อย สรุปแล้วก็มีแค่คำเดียว

ชนะ! ทว่าจินตนาการเหล่านี้ ล้วนตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่า ภูตผีในตำนานได้ปรากฏตัวออกมาแล้ว

แต่หลังจากที่พลังเวทมนตร์อันบ้าคลั่งปะทุขึ้นมา ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าภูตผีที่ทรงพลังอย่างยิ่งกำลังจะปรากฏตัวแล้ว ทันใดนั้นก็กลับเงียบสงัดไป

เอมิเลียที่รายล้อมไปด้วยเวทมนตร์ป้องกันเต็มยศมองไปที่องครักษ์

“ภูตผีตนนั้นน่าจะปรากฏตัวออกมาแล้วใช่ไหม?”

“ข้าไม่ค่อยแน่ใจ”

องครักษ์ตอบ เขาเป็นนักรบที่ซื่อสัตย์ เรื่องที่ไม่รู้ก็มักจะพูดตรงๆ ว่าไม่รู้

“หรือจะให้ข้าเข้าไปดูหน่อยไหม?”

บนดาบใหญ่ของเขาได้ทาน้ำมันดาบที่ใช้สำหรับจัดการกับวิญญาณไว้เรียบร้อยแล้ว ในกระเป๋าสะพายข้างก็มีผลึกบรรพกาลอยู่ มีความมั่นใจว่าจะสามารถจัดการกับภูตผีที่ทรงพลังเพียงใดก็ได้

“ไม่ต้อง”

เอมิเลียตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“รอก่อน ถ้าหากเป็นจาซิวที่ควบคุมภูตผีตนนั้นไว้ได้ล่ะ ตอนนี้พวกเราเข้าไปมันน่ากระอักกระอ่วนนะ...”

...

ในขณะเดียวกัน ในถ้ำก็ตกอยู่ในความเงียบที่ประหลาดเช่นกัน

บิลลี่มองดูร่างบนแท่นบูชาอย่างไม่เชื่อสายตา

ร่างเตี้ยๆ ร่างหนึ่ง สวมเสื้อคลุมเวทมนตร์สีน้ำเงินเข้มที่ขาดรุ่งริ่ง สวมถุงมือหนังและรองเท้าบูทที่สกปรกมอมแมม บนศีรษะมีหมวกยอดแหลมที่เอียงเล็กน้อย หมวกใบใหญ่นี้น่าจะสูงถึงครึ่งหนึ่งของความสูงของมัน แต่ถึงแม้จะนับความสูงของหมวกเข้าไปด้วย ทั้งหมดก็ยังสูงไม่ถึงหนึ่งเมตรสี่สิบเซนติเมตร

ส่วนใบหน้าที่โผล่ออกมา เป็นเพียงเงาดำสนิท อวัยวะบนใบหน้ามีเพียงดวงตาสองข้าง ซึ่งเป็นดวงตากลมๆ สีเหลือง

ดวงตาทั้งสองข้างนั้นกระพริบปริบๆ สบตากับเหล่าสาวกลัทธินอกรีตและจาซิวอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นมันก็หันหลังกลับ เดินอย่างงุ่มง่ามไปยังด้านหลังรูปปั้น

ระหว่างทางยังเผลอไปเตะเทียนบนแท่นบูชาเข้าอีกด้วย จนเซไปข้างหนึ่ง กว่าจะเดินไปถึงรูปปั้นของเทพแห่งการหลอกลวงและคำสาปได้อย่างทุลักทุเล ก็รีบหลบไปอยู่ด้านหลัง แต่ผลปรากฏว่าหมวกใหญ่เกินไปจนโผล่ออกมาครึ่งหนึ่ง

หลังจากแน่ใจว่าตัวเองหลบเข้าไปแล้ว ก็พูดด้วยน้ำเสียงที่แสร้งทำเป็นดุร้าย แต่ฟังแล้วกลับไม่ดุร้ายเลยแม้แต่น้อย เหมือนลูกเสือดาวตัวน้อยที่พยายามจะคำราม แต่ฟังแล้วกลับเป็นแค่เสียงแมวร้องเหมียวๆ

“ข้าคือภูตพรายบูบูผู้ชั่วร้าย ทรงพลัง น่าสะพรึงกลัวที่สุด นำมาซึ่งการทำลายล้าง ไร้ซึ่ง...เอ่อ... ไร้ซึ่งความดี...”

“ไร้ซึ่งความชั่วใดที่มิได้กระทำครับ” จาซิวกระซิบเตือนเบาๆ

“โอ้ ขอบคุณ ไร้ซึ่งความชั่วใดที่มิได้กระทำ!”

“บ้าไปแล้วรึไง!”

ในที่สุดบิลลี่ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด

“เจ้าควรจะเป็นภูตผีที่เหมือนจอมมารไม่ใช่เหรอ?”

“ข้าก็เป็นนี่ไง” บูบูตอบเสียงเบา

“เจ้าเป็นจอมมารอะไรกัน! จอมมารที่ไหนจะชื่อบูบู!”

ศรัทธาที่ค้ำจุนบิลลี่มานานกว่ายี่สิบปีพลันพังทลายลงในพริบตา

“ควรจะ... ควรจะเป็นภูตผีที่น่าสะพรึงกลัว มีพลังเวทมนตร์ไร้ขีดจำกัด ทุกการเคลื่อนไหวล้วนนำมาซึ่งภัยพิบัติและการทำลายล้างสิ มันผิดตรงไหนกันนะ? มันผิดตรงไหนกันแน่?”

เพื่อที่จะอัญเชิญภูตผีตนนี้ออกมา บิลลี่ได้อุทิศทุกสิ่งทุกอย่างของเขาไปแล้ว บูชายัญไปถึงแปดคน ไม่สามารถกลับไปใช้ชีวิตปกติได้อีกต่อไป

แต่ทั้งหมดนี้ ในที่สุดกลับแลกมาได้แค่ของแบบนี้

“โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นกลอุบายของเทพแห่งการหลอกลวงและคำสาป”

สภาพของบิลลี่ในตอนนี้เหมือนกับนักพนันสิ้นเนื้อประดาตัวที่ทุ่มหมดหน้าตักแล้วยังแพ้จนหมดตัว เขาเสียสติไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

“ในเมื่อพวกเราสามารถใช้ศรัทธาของนักท่องเที่ยวมาหลอกลวงเทพเจ้าได้ เทพเจ้าก็ย่อมสามารถหลอกลวงพวกเราได้เช่นกัน พระองค์ไม่เคยคิดจะอัญเชิญภูตผีที่ทรงพลังอะไรเลยตั้งแต่แรก ฮ่าๆๆๆ ข้าเข้าใจแล้ว...”

จาซิวที่อยู่ข้างๆ รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

บิลลี่คิดออกจริงๆ ด้วย เทพมารแห่งการหลอกลวงไม่เคยคิดจะอัญเชิญภูตผีมาตั้งแต่แรกจริงๆ บูบูเป็นภูตผีที่หลับใหลอยู่ในถ้ำแห่งนี้อยู่แล้ว บังเอิญไปเจอเข้า แล้วก็ดักเอาศรัทธามาใช้ในการฟื้นคืนชีพ

บิลลี่ยังคงระบายต่อไป “พระองค์ไม่เคยคิดจะช่วยข้าทำลายล้างเมืองครีกวูดเลย เทพมาร!”

เขาหยิบก้อนหินขึ้นมา กำลังจะทุบรูปปั้นเทพมารให้แหลกละเอียด

แต่หัวเล็กๆ ของบูบูกลับโผล่ออกมาจากด้านหลังรูปปั้นอย่างกะทันหัน

“เจ้าจะทำลายล้างเมืองครีกวูด?”

“ใช่แล้ว ข้าจะทำลายล้างเมืองครีกวูด!” บิลลี่ตอบอย่างสุดเสียง

“ทำไมเจ้าถึงจะทำเช่นนั้น?”

“เพราะว่าคนที่นี่ไม่สมควรที่จะมีชีวิตอยู่!”

“พวกเขาก็เคยทำเรื่องผิดพลาดมาบ้าง แต่ก็ไม่ถึงขั้นต้องทำลายล้าง ถ้าหากมีใครทำไม่ดีกับเจ้า เจ้าก็ควรจะไปให้คนคนนั้นรับผิดชอบสิ” บูบูพูดอย่างจริงจัง

“พวกมันทั้งหมดสมควรตาย!” บิลลี่ตอนนี้ไม่อยากจะถกเถียงเรื่องว่าใครควรจะรับผิดชอบแล้ว

“เจ้าจะทำลายล้างเมืองครีกวูดจริงๆ เหรอ? นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ข้าจะถามแล้วนะ”

บิลลี่ไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อยว่าที่บูบูพูดว่าครั้งสุดท้ายที่ถามนั้นหมายถึงอะไร

“แน่นอน! ข้าจะทำลายล้างเมืองครีกวูด ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไรก็ตาม! ไม่ว่าจะใช้วิธีใดก็ตาม...”

ยังไม่ทันที่คำพูดข่มขู่ของบิลลี่จะจบลง ในชั่วพริบตา ศีรษะของเขาก็บานสะพรั่ง

จาซิวนึกหาคำอื่นมาอธิบายสภาพที่เกิดขึ้นกับศีรษะของบิลลี่ได้ยาก

ก็คือ มันบานสะพรั่งขึ้นมาในทันที เหมือนกับดอกไม้ไฟ

ใบหน้าที่บิดเบี้ยวขยายตัวอย่างรวดเร็ว ในชั่วขณะที่ถึงขีดจำกัดความยืดหยุ่นก็ระเบิดออก ไม่ได้มีเลือดกระเซ็นออกมาแม้แต่หยดเดียว แต่กลับกลายเป็นประกายไฟและผงฝุ่นหลากสีสัน ซ้อนทับกันลอยสูงขึ้นไปในอากาศ ก่อตัวเป็นเมฆรูปเห็ดขนาดเล็ก

ร่างกายที่เหลือของบิลลี่ ก็ล้มลงไปกองกับพื้น ราวกับตุ๊กตาผ้าที่ถูกทิ้ง

“ขอถามหน่อย พวกท่านยังมีใครจะทำลายล้างเมืองครีกวูดอีกไหม?”

บูบูถาม

มันไม่ได้โกหก อย่างน้อยส่วนที่บอกว่าตัวเองทรงพลังนั้นก็ไม่ได้โกหก

เหล่าสาวกลัทธินอกรีตที่เหลืออยู่ต่างก็ส่ายหัวอย่างบ้าคลั่ง

ส่วนจาซิวก็ค่อยๆ หยิบม้วนพันธสัญญาออกมาจากกระเป๋า พร้อมกับดาบอัศวินที่องค์หญิงเอมิเลียมอบให้หลังจากแต่งตั้งเขา

“ภูตพรายบูบู ข้า จาซิว อัศวินที่ได้รับการแต่งตั้งจากองค์หญิงเอมิเลียแห่งราชวงศ์ไอริส เห็นว่าเจ้ามีคุณธรรมอันดีงามที่จะเป็นอัศวินได้ บัดนี้ข้าขอรับเจ้าเป็นผู้ติดตามอัศวินของข้า นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะฝึกฝนเจ้าให้กลายเป็นอัศวินที่แท้จริง เจ้าจะยินยอมหรือไม่?”

ดวงตากลมๆ สีเหลืองของบูบูกระพริบปริบๆ จากนั้นก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น

ในฐานะภูตพรายที่ทรงพลัง เคยประสบกับความเข้าใจผิด เคยทำการแก้แค้น และยังกลายเป็นภูตผี แต่ความปรารถนาของมัน ไม่เคยเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย

ก็เหมือนกับที่ท่อนแรกของเพลงกล่อมเด็กเกี่ยวกับมันร้องไว้

น่าสงสารจังบูบู อยากจะเป็นอัศวิน

(จบบทที่ 20)