บทที่ 3 เหยื่อของเวทรักษาคนแรกในประวัติศาสตร์

บทที่ 3 เหยื่อของเวทรักษาคนแรกในประวัติศาสตร์

หอประชุมของสมาคมผู้ใช้เวท บัดนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ในช่วงเวลาก่อนที่การประลองจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ข่าวการประลองระหว่างฮันนาส บุตรชายของเจ้าเมือง กับจาซิว จากร้านตัดเสื้อ ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองอย่างรวดเร็ว

แม้แต่คนที่มีธุระและไม่ได้ตั้งใจจะมาดูพิธีมอบรางวัลแต่แรก ก็ยังวางมือจากงานที่ทำอยู่ เพื่อมาดูความครึกครื้นที่หาชมได้ยากนี้

ใครจะปฏิเสธการดูการประลองเวทมนตร์ระหว่างเด็กหนุ่มยากจนที่ท้าทายขุนนางได้กันล่ะ

กระทั่งนักท่องเที่ยวต่างถิ่นจำนวนไม่น้อยก็ยังมาดูด้วย ทิวทัศน์ของเมืองครีกวูดนั้นงดงามมาก การท่องเที่ยวจึงเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญมาโดยตลอด

ตามธรรมเนียมแล้ว สถานที่ประลองคือเวทียาว 14 เมตร กว้าง 1.5 เมตร ปูด้วยพรมสีแดง ผู้ประลองทั้งสองจะยืนอยู่คนละฝั่ง

ตอนนี้ฮันนาสเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

ก่อนที่จะก้าวขึ้นสู่เวทีประลอง เขาได้ดื่มยาปรุงไปถึงสามขวด

ยาเพิ่มสติปัญญาหนึ่งขวด เพื่อเพิ่มความเสียหายที่เกิดจากเวทมนตร์ ยาเพิ่มความว่องไวหนึ่งขวด เพื่อเพิ่มความเร็วในการร่ายเวท และยาต้านทานเวทมนตร์อีกหนึ่งขวด เพื่อป้องกันการโจมตีทางเวทมนตร์ที่จะได้รับ

นี่ไม่ใช่ขีดจำกัดของคลังยาที่บ้านของเขา แต่เป็นขีดจำกัดความจุของกระเพาะอาหารของเขาต่างหาก

เขาดื่มเพิ่มอีกแค่อึกเดียวก็ไม่ไหวแล้วจริงๆ

แม้ในใจจะดูถูกจาซิว ไอ้คนรับใช้ชั้นต่ำนั่น แต่การเตรียมตัวก็ยังต้องพร้อมสรรพ

มิฉะนั้นหากเกิดแพ้ขึ้นมา ในฐานะขุนนางที่พ่ายแพ้ให้กับสามัญชน หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน

เมื่อมองไปยังจาซิวที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร ฮันนาสก็ยิ่งมองยิ่งรู้สึกขวางหูขวางตา

เป็นแค่สามัญชน แถมยังมีผมสีดำ ตาสีดำอีก มีสิทธิ์อะไร! แสร้งทำเป็นว่ามีสายเลือดสูงส่งก็ช่างเถอะ หน้าตาก็ยังหล่ออีก!

ระดับความโกรธของฮันนาสพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เขาคิดแผนการต่อสู้ไว้เรียบร้อยแล้ว เริ่มจากยิงลำแสงเยือกแข็งแช่แข็งจาซิวไว้ จากนั้นใช้กรดสาดกระเซ็นทำลายใบหน้าที่มองแล้วน่าตบให้เสียโฉม แล้วปิดท้ายด้วยศรเพลิงส่งมันไปสู่ความตาย

โอ้ เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เห็นใบหน้านั้นถูกไฟเผาจนแหลกเหลวแล้ว

“ทั้งสองฝ่าย เตรียมตัว!”

เสียงสัญญาณของกรรมการดังขึ้น ผู้ประลองทั้งสองก้าวขึ้นสู่เวที ยืนอยู่ที่ปลายทั้งสองด้าน

ธงแดงเล็กๆ คันหนึ่งกั้นอยู่ตรงกลาง ทันทีที่ธงถูกยกขึ้น ก็คือเวลาที่การต่อสู้จะเริ่มต้นขึ้น

“เริ่มได้!”

ทันทีที่สิ้นเสียงสัญญาณ ฮันนาสก็พุ่งไปข้างหน้าในทันที เขาต้องเข้าไปใกล้ในระยะ 10 เมตร ซึ่งเป็นระยะที่ลำแสงเยือกแข็งจะยิงโดนได้

ทว่าเมื่อเขาวิ่งออกไปได้เพียงก้าวแรก ก็เห็นจาซิวยืนอยู่ที่เดิม บนมือกำลังรวมตัวเป็นแสงเวทมนตร์สีเขียว

ปฏิกิริยาแรกในหัวของฮันนาสคือการหัวเราะเยาะจาซิว

ดูแวบเดียวก็รู้แล้วว่าไม่เคยผ่านการฝึกฝนการประลองมาก่อนเลย ไม่รู้จักควบคุมระยะการร่ายเวทด้วยซ้ำ

ส่วนเรื่องที่ว่าจาซิวจะสามารถยิงโดนเขาจากระยะไกลขนาดนี้ได้

ฮันนาสไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้นี้เลย ในบรรดาผู้คนทั่วทั้งเมืองครีกวูด นอกจากอาจารย์ของเขาแล้ว ก็ไม่มีใครคนที่สองที่สามารถโจมตีจากระยะไกลขนาดนี้ได้

รอให้ไอ้สามัญชนชั้นต่ำนั่น พบว่าตัวเองยิงไม่โดนเป้าหมายด้วยความประหลาดใจ และในช่วงเวลาที่ตื่นตระหนกจนเตรียมร่ายเวทครั้งที่สองไม่ทัน ก็ฉวยโอกาสนี้ใช้ลำแสงเยือกแข็ง

จากนั้นก็ใช้ชุดคอมโบที่ลื่นไหล คว้าชัยชนะมาอย่างสง่างาม

เป็นไปตามที่คาดไว้

ความได้เปรียบเป็นของข้า!

ทว่า ในขณะที่ฮันนาสกำลังลำพองใจอยู่นั้น ที่เท้าขวาก็พลันรู้สึกผิดปกติขึ้นมา ราวกับมีอะไรบางอย่างติดอยู่ที่ด้านข้างของนิ้วโป้งเท้า

จากนั้นความรู้สึกเดียวกันก็เกิดขึ้นที่เท้าซ้าย

ความรู้สึกนี้ค่อยๆ รุนแรงขึ้น จากความรู้สึกเหมือนมีของแปลกปลอมกลายเป็นความเจ็บปวด จากความเจ็บปวดกลายเป็นความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

ราวกับมีคนกำลังใช้เลื่อยฟันเลื่อยอยู่ที่ข้างนิ้วเท้าของเขาทั้งสองข้าง

ฮันนาสเซถลาไป โงนเงนไปมา แต่ก็ยังพยายามทรงตัวให้มั่นได้ การยืนนิ่งๆ ยังพอทนได้ดีกว่าตอนวิ่งนิดหน่อย

ตอนนี้ในหัวของเขาเต็มไปด้วยคำถาม

ฝ่ายตรงข้ามใช้เวทมนตร์อะไรกัน? เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามีเวทมนตร์ประหลาดที่แค่ร่ายจากระยะสิบกว่าเมตร โดยไม่มีอะไรปรากฏให้เห็น แล้วนิ้วเท้าก็เริ่มเจ็บปวดอย่างรุนแรงได้

แถมเขาก็ดื่มยาต้านทานเวทมนตร์มาแล้วชัดๆ ทำไมถึงไม่มีผลป้องกันเลยสักนิด พ่อซื้อยาปลอมมาเหรอ? หรือว่าพ่อบ้านกินหัวคิวกันแน่!

ไม่ได้ จะคิดฟุ้งซ่านไม่ได้ ต้องมีสมาธิ! ศักดิ์ศรีและเกียรติยศสำคัญกว่าชีวิต หรือจะพูดให้ถูกก็คือ หน้าใหญ่ใจโตแต่ต้องทนทุกข์ทรมาน น่าจะเป็นจุดร่วมของขุนนางหลายๆ คน

เมื่อจาซิวเห็นฮันนาสที่เจ็บปวดจนเหงื่อท่วมหน้าผาก ตัวสั่นไปทั้งตัว เท้าทั้งสองข้างต้องเอียงออกด้านนอกอย่างยากลำบาก เพื่อพยายามไม่ให้น้ำหนักตัวกดทับลงบนนิ้วโป้งเท้า แต่ก็ยังดิ้นรนที่จะร่ายลำแสงเยือกแข็งออกมา

พูดตามตรง เขาก็รู้สึกนับถืออยู่เล็กน้อยเหมือนกัน

คิดจะต่อสู้กับอาการเล็บขบด้วยพลังใจอย่างนั้นรึ? ฮันนาส เจ้าคนนี้นี่

เมื่อเล็บเท้างอกขยายออกไปด้านข้างจะเกิดอะไรขึ้น? เล็บที่แข็งจะกดทับร่องเล็บที่บอบบาง หรือที่เรียกว่าเล็บขบ ร่องเล็บที่ถูกกดทับจะบวมแดง มีเลือดออกและเป็นหนอง หรือที่เรียกว่าการอักเสบของร่องเล็บ

อย่างที่ว่ากันว่าสิบนิ้วเชื่อมถึงใจ นิ้วเท้าก็เช่นกัน ระดับความทรมานของอาการเล็บขบนั้น ไม่ได้ยิ่งหย่อนไปกว่าอาการปวดฟันที่โพรงประสาทอักเสบเลย

ตามการประเมินของจาซิวแล้ว ระดับที่เล็บเท้าของฮันนาสงอกเข้าไปในร่องเล็บทั้งสองข้างนั้น อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้ป่วยอาการหนัก

แต่ในเมื่อเขายังคิดจะสู้กลับ จาซิวก็จำต้องทำให้ความเจ็บปวดของเขารุนแรงขึ้นอีกหน่อย

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อการวิจัย

เอาล่ะ อาจจะมีความแค้นส่วนตัวปนอยู่ด้วยนิดหน่อย

“แสงดุจใยถักทอ สมานแผลดุจเดิมพลัน”

จาซิวไม่ได้ใช้เวทรักษาฉบับเล็บขบซ้ำอีก เพราะเขาก็ไม่ใช่ปีศาจมาจากไหน

ครั้งนี้เขาใช้เวทรักษาที่ทำให้เล็บเท้างอกไปข้างหน้า

เมื่อเล็บเท้าที่งอกเข้าไปในร่องเล็บทั้งสองข้างอยู่แล้ว งอกยาวขึ้นอีกนิดหน่อยจะเกิดอะไรขึ้น?

“อ๊ากกก—”

เสียงกรีดร้องโหยหวนของฮันนาส คือคำตอบ

เขาทรุดเข่าลงกับพื้นข้างหนึ่ง เหงื่อหยดลงบนพรมดังติ๋งๆ ใบหน้าบิดเบี้ยว ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ดูเหมือนกำลังใช้ความโกรธเพื่อต่อสู้กับความเจ็บปวด

แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามเบี่ยงเบนความสนใจอย่างไร ความเจ็บปวดราวกับมีเหล็กร้อนแดงแทงเข้ามาที่ขอบเล็บ ราวกับมีเข็มเหล็กนับไม่ถ้วนทิ่มอยู่ใต้ผิวหนัง ซึ่งส่งผ่านความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและชัดเจนมาตามจังหวะการเต้นของชีพจร ก็กำลังกัดกินสติสัมปชัญญะของเขาอยู่

ตั้งแต่เกิดมายังไม่เคยต้องทนทุกข์ทรมานขนาดนี้มาก่อน

เขาอยากจะระบายออกมาด้วยการสบถด่า แต่ก็น่าเสียดายที่ทำไม่ได้

ที่นี่เป็นสถานที่สาธารณะ มีสายตานับร้อยคู่ทั่วทั้งเมืองกำลังจับจ้องอยู่ การสบถด่าจะทำให้เสียเกียรติ

เมื่อเห็นว่าฮันนาสหมดความสามารถในการโต้กลับแล้ว และเป้าหมายการทดลองของตัวเองก็สำเร็จลุล่วง จาซิวก็ไม่คิดจะทำร้ายเจ้าเด็กโชคร้ายคนนี้ต่อไปอีก

เขาจึงพูดเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงที่ดีว่า “ยอมแพ้เถอะ จะทนฝืนอยู่ตรงนี้ไปทำไมกัน มันทรมานเปล่าๆ”

สิ่งที่จาซิวไม่คาดคิดก็คือ แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะดีขนาดนี้ แต่ฮันนาสกลับพ่นลมหายใจอย่างเกรี้ยวกราด

“เจ้าใช้วิธีสกปรก! ไร้ซึ่งเกียรติโดยสิ้นเชิง! ฮันนาสผู้สูงศักดิ์จะไม่มีวันยอมจำนนต่อสามัญชนชั้นต่ำเช่นเจ้า!”

เมื่อได้ยินคำพูดของฮันนาส จาซิวก็ไม่ได้รู้สึกโกรธแต่อย่างใด กลับรู้สึกขบขันเสียมากกว่า

แต่ฝีมือแข็งแกร่งได้สักครึ่งหนึ่งของปาก ก็คงไม่ลงเอยเช่นนี้

สำหรับคนที่ไม่รู้จักประเมินสถานการณ์เช่นนี้ การสั่งสอนด้วยวาจาคงไม่ได้ผลแล้ว ต้องใช้หมัดหนักสถานเดียว

ดังนั้นจาซิวจึงยกเท้าขึ้น เล็งเล็กน้อย ให้ส้นรองเท้าหนังของเขาตรงกับนิ้วโป้งเท้าของฮันนาสพอดี

แล้วก็ใช้แรงทั้งหมดที่มีกระทืบลงไป...

ความรู้สึกนั้นมันเป็นอย่างไรกันนะ? ยากที่จะอธิบาย

ก็คงเหมือนกับการมีตะปูติดอยู่ในร่องเล็บ แล้วไปเตะกำแพงแรงๆ สักทีละมั้ง

ครั้งนี้ฮันนาสไม่ได้กรีดร้องออกมา

เพราะเขาสลบไปเลยทันที

ผลแพ้ชนะตัดสินแล้ว จาซิวได้รับรางวัลไปครองได้สำเร็จ

เพียงแต่ชาวเมืองที่มาดูความสนุกต่างก็มองหน้ากันไปมา พวกเขาไม่เข้าใจว่าตัวเองเพิ่งดูอะไรไปกันแน่

การประลองนี้มันช่างแปลกประหลาดเกินไปแล้ว

อันที่จริง ไม่ใช่แค่พวกเขา แม้แต่คนของสมาคมผู้ใช้เวทเองก็ยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ลูกศิษย์คนหนึ่งเดินเข้าไปหามาร์กาเร็ต

“ท่านอาจารย์มาร์กาเร็ต จาซิวคนนี้ เขาใช้เวทมนตร์อะไรกันแน่?”

“เอ่อ...”

มาร์กาเร็ตเองก็ไม่กล้าตัดสิน จากการปลดปล่อยพลังเวทมนตร์แล้ว น่าจะเป็นเวทรักษาขั้นต้น แต่ผลลัพธ์สุดท้ายที่ได้...

ต้องมีแนวคิดแบบไหนกันถึงจะคิดค้นการใช้เวทรักษามาสร้างความเสียหาย แถมยังมีผลควบคุมติดมาด้วยอีก!

“น่าจะเป็นเวทรักษาขั้นต้น... น่าจะนะ”

“ท่านหมายความว่า จาซิวใช้เวทรักษา ‘รักษา’ ฮันนาสจนเขากรีดร้อง แล้วสุดท้ายก็ ‘รักษา’ จนสลบไป”

“เอ่อ เวทมนตร์น่ะนะ มันก็ควรจะมีความเป็นไปได้ที่ไร้ขีดจำกัดอยู่แล้ว”

(จบบทที่ 3)