บทที่ 44 คำอำลา

บทที่ 44 คำอำลา

"เปรี๊ยะ"

หนามสีเขียวเข้มหดตัวและกระตุกราวกับมีชีวิต ภายใต้เปลวไฟที่ลุกไหม้ รอยไหม้สีดำสนิทที่มีประกายไฟลุกลามไปทั่วพื้นผิวของมันอย่างรวดเร็ว

วู้ดดึงมีดสั้นที่เสียบอยู่ตรงหน้าอกของศัตรูออกอย่างแรง สีหน้าของเขาเย็นชาและเหนื่อยล้า

ข้างหน้าเขาคือสัตว์ประหลาดหนามรูปร่างคล้ายมนุษย์หลายตัวที่ถูกเปลวไฟกลืนกิน

ดูเหมือนว่าจะมีสารกัดกร่อนบางอย่างต่อพืช ทำให้แม้แต่หญ้าที่อยู่ใกล้ๆ ก็กลายเป็นสีเขียวเข้มที่แปลกประหลาด

"ซู่ซ่า"

กิ่งก้านของต้นโอ๊กสูงใหญ่ที่อยู่ข้างหลังสั่นไหว ฮาล์ฟเอลฟ์ลงมาจากต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว

ในเวลานี้ ทั้งสองคนเพิ่งผ่านการปะทะกันอย่างรุนแรง

ศัตรูคือ "สัตว์ประหลาดเข็มแห้ง" ห้าตัว ที่ปลอมตัวเป็นพุ่มไม้

บอกตามตรง ความสามารถในการต่อสู้ของสัตว์ประหลาดเหล่านี้ไม่ได้แข็งแกร่งนัก พวกมันไม่ได้น่ากลัวเท่าสนิมกรอดที่พวกเขาเจอเมื่อไม่กี่วันก่อนด้วยซ้ำ

แต่ในสภาพแวดล้อมของป่าทวิไลท์มิสต์ที่เต็มไปด้วยหนามและหญ้าสูง สัตว์ประหลาดเหล่านี้ที่สามารถควบคุมพืชได้เล็กน้อย กลับรับมือได้ยากเป็นพิเศษ

สุดท้าย วู้ดต้องใช้ระเบิดเพลิงที่เหลืออยู่น้อยนิด จึงสามารถยุติการต่อสู้ได้อย่างยากลำบาก

และนี่เป็นเพียงหนึ่งในสัตว์ประหลาดที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด หลังจากที่พวกเขาออกจาก "รอบนอก" ของป่าทวิไลท์มิสต์

"คุณชาย พวกเราควรไปกันได้แล้ว"

หน้าอกของวู้ดกระเพื่อมอย่างเห็นได้ชัด เขาพูดขณะที่หายใจหอบ

แม้ว่าเขาจะเป็น "นักเดินทาง" ที่ได้รับระดับอาชีพแล้วก็ตาม การอยู่ในป่าทวิไลท์มิสต์เป็นเวลานานไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่เขาต้องแบ่งความสนใจไปปกป้องฮาล์ฟเอลฟ์ด้วย

ในเรื่องนี้ ไฮแอนก็เข้าใจดี

ในพื้นที่อันตรายเช่นนี้ การค้นหาเพื่อนที่หายตัวไปอย่างไร้จุดหมาย ก็มีแต่จะดึงทั้งสองคนให้เข้าไปสู่อันตราย

ควรจะยอมแพ้ได้แล้ว

สีหน้าของเขากะพริบด้วยความลังเล จากนั้นเขาก็พยักหน้าให้วู้ด แล้วพูดว่า:

"งั้นพวกเราจะถอยกลับไปที่รอบนอกก่อน แล้วก็..."

กึกกัก -

ยังพูดไม่ทันจบ เสียงดังก็ดังมาจากที่ที่ไม่ไกลออกไปข้างๆ พวกเขา นกและสัตว์ป่าในป่าถูกทำให้ตกใจและบินหนีไป

และที่นั่น ดูเหมือนจะเป็นตำแหน่งที่เซี่ยหนานหายตัวไปเป็นครั้งสุดท้าย

ทั้งสองมองหน้ากัน จากนั้นก็ก้าวเท้า แล้ววิ่งไปยังทิศทางที่เสียงดังมา

...

เมื่อหยาดน้ำค้างใสราวคริสตัลหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา เซี่ยหนานก็รู้สึกถึงกระแสเย็นที่อ่อนโยนไหลซึมไปทั่วร่างกาย

ร่างกายของเขาราวกับลอยอยู่กลางหมู่เมฆ เบาหวิว แม้แต่ปลายเท้าก็เหมือนจะลอยขึ้นจากพื้น

กล้ามเนื้อที่ทำงานหนักจนเกือบจะเกินกำลัง ได้รับการฟื้นฟูด้วยกระแสเย็น และแข็งแกร่งและยืดหยุ่นขึ้นอย่างเงียบๆ

ราวกับว่าหัวใจก็เต้นแรงขึ้น เลือดอุ่นๆ สูบฉีดไปทั่วร่างกายด้วยการกระตุ้นของกระแสเย็น นั่นคือพลังชีวิตที่แข็งแกร่งขึ้น

สีขาวเทาที่กลายเป็นหินที่ปลายนิ้ว สลายไปเป็นผงสีเทา และปลายนิ้วที่สมบูรณ์ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

กระดูกแขนขวาท่อนล่างได้รับการแก้ไขและฟื้นฟูภายใต้พลังที่มองไม่เห็นภายในร่างกาย ความเจ็บปวดแปลบที่หน้าอกก็หายไป แม้แต่บาดแผลเล็กๆ ที่ขาซึ่งหยุดไหลและเริ่มตกสะเก็ด ก็ดูเหมือนจะถูกลบออกด้วยยางลบ เหลือไว้เพียงผิวหนังที่เรียบเนียน

และในขณะเดียวกัน อักขระกึ่งโปร่งใสจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของเซี่ยหนาน:

"ความแข็งแกร่งทางกายภาพ +3"

"ความสามารถ [เอ็นทองแดงกระดูกเหล็ก] ถูกปลดล็อก"

...

【เอ็นทองแดงกระดูกเหล็ก】

หมวดหมู่: ความสามารถพิเศษ ผล:

ลดความเสียหายทางกายภาพ 10% โอกาส 0.5% ที่จะป้องกันความเสียหายทางกายภาพที่ได้รับ

รายละเอียด:

คุณผู้ดูดซับแก่นแท้ของพืชต่างโลก ร่างกายแข็งแกร่งขึ้น และได้รับพลังเสริมจากกฎเกณฑ์ส่วนหนึ่ง

หมายเหตุ:

“ท่านปู่…”

...

เซี่ยหนานยืนอยู่ในป่า มองไปยังแขนขวาที่กลับมาเป็นปกติ สีหน้าของเขาครุ่นคิด

ในตอนนี้ เขาเหมือนกับคนที่นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มหลังจากทำงานล่วงเวลามาทั้งคืน

รู้สึกเบาสบายไปทั่วร่าง ความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดที่เคยมีก็หายไป สิ่งที่มาแทนที่คือพลังงานและความแข็งแกร่งที่ไม่มีที่สิ้นสุด

เรียกได้ว่าเป็นจุดสูงสุดของสภาพร่างกายของเขา นับตั้งแต่ที่เขาข้ามภพมา

"แล้วไอ้นั่นมันอะไรกันแน่?"

เขาครุ่นคิดในใจ ขณะที่หวนนึกถึงหยาดน้ำค้างที่หลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขาเมื่อครู่

เห็นได้ชัดว่ามันมีสไตล์ที่แตกต่างจากโลกนี้อย่างสิ้นเชิง แต่แตกต่างจากสิ่งอื่นๆ หยาดน้ำค้างนั้นทำให้เขารู้สึกถึงความเป็นจริงที่อธิบายไม่ได้

ราวกับว่าตัวมันเองคือต้นกำเนิดของภาพลวงตาทั้งหมด และเป็นศูนย์กลางของสิ่งแปลกประหลาดเหล่านี้

และดูเหมือนจะพิสูจน์การคาดเดาของเขา หลังจากที่เขาดูดซับหยาดน้ำค้างสีทอง ถ้ำที่เขาเพิ่งเข้าไปก็หายไปราวกับภาพมายา

สิ่งที่เหลืออยู่ตรงหน้าเขาคือต้นไม้และหญ้าที่คุ้นเคยของป่าทวิไลท์มิสต์

เขาอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปแตะดาบไม้ที่อยู่ข้างหลัง และสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแข็งที่ส่งมาจากปลายนิ้ว

เซี่ยหนานถอนหายใจออกมาเล็กน้อย

แม้ว่าในใจจะยังคงสับสน แต่ผลลัพธ์ก็ถือว่าน่าพอใจ

หยาดน้ำค้างไม่เพียงแต่รักษาอาการบาดเจ็บของเขา มอบคะแนนสถานะความแข็งแกร่งทางกายภาพที่น่าทึ่ง 3 แต้มให้เขาเท่านั้น แต่ยังมอบความสามารถในการป้องกันที่เรียกว่า "เอ็นทองแดงกระดูกเหล็ก" ซึ่งดูเหมือนจะทรงพลังมาก

เขายังคว้าอุปกรณ์สีฟ้าหายากมาได้จากถ้ำ

ผลตอบแทนเรียกได้ว่ามหาศาล

ตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาต้องพิจารณาคือวิธีที่จะออกจากป่าทวิไลท์มิสต์ได้อย่างราบรื่น และกลับไปที่เมืองริเวอร์วาล์เลย์

"ไม่รู้ว่าทางไฮแอนเป็นยังไงบ้าง ถ้ามีวู้ดอยู่ด้วย ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"

เซี่ยหนานพึมพำกับตัวเอง พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อดูทิศทาง

ทันใดนั้น เสียงพุ่มไม้สั่นไหวอย่างรุนแรงก็ดังมาจากพุ่มไม้หนาทึบข้างๆ เขา

เขาดึงดาบยาวตัดศีรษะออกมาในทันที และเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้

แต่ในทันทีที่เขาพบว่าผู้มาเยือนคือฮาล์ฟเอลฟ์และวู้ด เขาก็ผ่อนคลายลง

"พวกเจ้าเป็นอะไรรึเปล่า?"

เซี่ยหนานมองไปที่ทั้งสองคนที่เต็มไปด้วยเศษหญ้า และมีร่องรอยการต่อสู้จางๆ และถาม

"พวกเราไม่เป็นไร จิ้งจกหินตัวนั้นไม่รู้ทำไมถึงไม่ไล่ตามมา" ดวงตาสีเงินเทาของไฮแอนจ้องมองมาที่เซี่ยหนาน และสีหน้าของเขาก็แสดงความกังวลเล็กน้อย

ถ้าจะพูดให้ถูก เมื่อเทียบกับทั้งสองคนที่เพิ่งต่อสู้จบ และดูค่อนข้างจะสะบักสะบอม เซี่ยหนานในตอนนี้ก็ดูไม่ดีเท่าไหร่

เกราะหนังที่ด้านหลังฉีกขาด กางเกงก็ถูกขีดข่วนเป็นรูพรุนไปหลายแห่ง และตัวเขาก็เต็มไปด้วยคราบโคลน แม้แต่ในผมก็ยังมีฝุ่นติดอยู่ และบนพื้นข้างๆ เขาก็ยังมีผ้าพันแผลและเฝือกที่เปื้อนเลือด

พูดได้ว่าเขาเป็นผู้บาดเจ็บสาหัสที่เพิ่งลงมาจากสนามรบก็คงไม่มีใครสงสัย

แต่เซี่ยหนานในตอนนี้ กลับไม่มีท่าทีอ่อนแอหรือได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

ดวงตาสีดำของเขาสดใสและมีพลัง ราวกับว่าเขาเต็มไปด้วยพลังงาน

ดังนั้น เพียงแค่เหลือบมอง ฮาล์ฟเอลฟ์ก็สังเกตเห็นความแตกต่าง

ท้ายที่สุด เขาเห็นกับตาว่าเซี่ยหนานถูกจิ้งจกหินพุ่งชนจนกระเด็นไป และต้องพึ่งยาฟื้นฟูเพื่อที่จะมีแรงหนี

ในขณะที่พูด เขาก็อดไม่ได้ที่จะลังเลเล็กน้อย

"อ๋อ..."

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของอีกฝ่าย สีหน้าของเซี่ยหนานก็ชะงักไปเล็กน้อย และเขาก็ตระหนักได้ถึงสิ่งที่ฮาล์ฟเอลฟ์สังเกตเห็น

เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน เขาเพิ่งจะหลุดพ้นจากถ้ำ และยังไม่มีเวลาที่จะซ่อนการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายของเขา และยังไม่ได้คิดถึงคำอธิบายที่สมเหตุสมผล

เมื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาเรียบเรียงคำพูดในใจ

หลังจากที่ละเว้นรายละเอียดบางอย่างที่อาจทำให้เกิดปัญหา เช่น "หยาดน้ำค้าง" และ "งูยักษ์" เขาก็อธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาให้ทั้งสองฟังอย่างตรงไปตรงมา

สิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ หลังจากที่ฟังคำอธิบายของเขา ฮาล์ฟเอลฟ์และวู้ดกลับไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างที่เขาคาดไว้

พวกเขากลับไม่ได้ถามถึงดาบไม้ที่เขาพกติดตัวมาด้วย

"เจ้าเข้าไปใน 'ดินแดนลับ' มาแล้วล่ะมั้ง"

วู้ดลูบคาง แล้วพูดช้าๆ

"ดินแดนลับ?" เซี่ยหนานแสดงสีหน้าสงสัย

"อืม" วู้ดพยักหน้า แล้วอธิบาย

"เจ้าเป็นคนในอาณาจักรเซอร์เวียใช่ไหม?"

"ใช่"

"งั้นเจ้าต้องเคยได้ยินเรื่องราวของ 'พิณขนนกคู่' มาบ้างแล้ว"

"พิณขนนกคู่..." เซี่ยหนานขมวดคิ้วเล็กน้อย พยายามค้นหาความทรงจำที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ในหัวของเขา

จากนั้นเขาก็นึกถึงเรื่องราวที่ชายชราในหมู่บ้านเคยเล่าให้เขาฟังซ้ำๆ ในวัยเด็ก

"นั่นคือนักดนตรีพเนจรในตำนานที่เดินทางไปทั่วโลก และเคยไปเยือนอาณาจักรอื่นด้วย?"

"ใช่แล้ว" นักเดินทางพยักหน้าเบาๆ

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับ 'ดินแดนลับ' ที่ว่านั่นด้วยล่ะ?"

"ความสัมพันธ์... ถ้าข้าบอกว่านรกขุมลึกและสวรรค์ที่นักดนตรีพเนจรพิณขนนกคู่เคยไปเยือนนั้น มีอยู่จริงล่ะ?"

วู้ดเงยหน้าขึ้น จ้องมองเซี่ยหนานตรงหน้า

"โลกวัตถุที่เราอาศัยอยู่นี้ เป็นเพียงพื้นที่คล้ายๆ กับรอยแยกเท่านั้น ในบริเวณรอบๆ มัน ยังมีพื้นที่ขนาดใหญ่หรือเล็กจำนวนมากที่มีขนาดแตกต่างกัน"

"พื้นที่ต่างๆ เหล่านี้ซ้อนทับและหลอมรวมเข้าด้วยกัน และกำแพงระหว่างพื้นที่ต่างๆ ก็ไม่ได้มั่นคงเสมอไป ดังนั้นเมื่อเงื่อนไขบางอย่างเป็นไปตามที่กำหนด พื้นที่ก็จะเกิดปรากฏการณ์คล้ายกับการพับและหดตัว"

สายตาของนักเดินทางกวาดไปทั่วหมอกที่ลอยเอื่อยๆ รอบๆ ตัว

"ตัวอย่างเช่น พื้นที่ที่มีพลังเวทเข้มข้นมาก"

เมื่อซึมซับข้อมูลในคำพูดของอีกฝ่าย เซี่ยหนานก็พูดตามความคิดของวู้ดว่า:

"ท่านหมายความว่า 'ดินแดนลับ' ที่ข้าเข้าไปเมื่อกี้ เกิดขึ้นเพราะพลังเวทในป่าทวิไลท์มิสต์มีความเข้มข้นสูง"

"ถูกต้อง" วู้ดเหลือบมองดาบไม้ที่อยู่ข้างหลังเซี่ยหนานอีกครั้ง

"ดินแดนลับที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเหล่านี้ มักจะมีสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งอาศัยอยู่ และอาจมีสมบัติล้ำค่าบางอย่างซ่อนอยู่"

"ในทวีปนี้ จำนวนพื้นที่ดังกล่าวไม่น้อยนัก ดังนั้น แม้ว่ามันจะไม่ใช่สถานที่ที่หาได้ง่ายๆ และส่วนใหญ่จะเกิดขึ้นในป่าที่มีสัตว์ประหลาดหนาแน่น แต่ทุกปีเราก็ยังได้ยินเรื่องราวของนักผจญภัยผู้โชคดีที่ค้นพบดินแดนลับแห่งใดแห่งหนึ่งโดยบังเอิญ"

"แม้กระทั่งนักเวทที่ทรงพลังบางคน ก็จะใช้ความสามารถของตนเองในการบิดเบือนเวลาและพื้นที่ เพื่อเปิดพื้นที่ลับที่เป็นของตนเอง"

"เล็กๆ อาจจะมีขนาดเท่าโกดัง แต่ถ้าใหญ่..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ วู้ดก็เหลือบมองท้องฟ้าที่ถูกปกคลุมไปด้วยเรือนยอด และลดเสียงลง:

"เจ้าต้องรู้ไว้ว่า 'ดินแดนของเทพเจ้า' ก็ถือเป็นดินแดนลับประเภทหนึ่ง"

เมื่อพูดจบ ทั้งสามคนก็เงียบลงพร้อมกัน

เซี่ยหนานเปรียบเทียบคุณลักษณะของ "ดินแดนลับ" ที่วู้ดอธิบาย กับถ้ำที่เขาเข้าไปเมื่อกี้

อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"รู้สึกว่า... มันไม่เหมือนกันเลย" เขาพึมพำในใจ

ไม่คาดคิดว่า วู้ดที่เพิ่งจะอธิบายโลกทัศน์ให้เซี่ยหนานฟัง ก็แสดงสีหน้าสับสนและลำบากใจเช่นกัน

"ไม่ถูกต้องนะ" วู้ดก้าวไปข้างหน้าสองก้าว มายังตำแหน่งที่เซี่ยหนานยืนอยู่

ก้มลงและตรวจสอบรอยเท้าของเขาอย่างละเอียด แล้วกระทืบลงบนพื้นอย่างแรง

"ถ้าเป็นดินแดนลับจริงๆ พวกเราสองคนก็ควรจะเข้าไปได้ด้วยเมื่อกี้ แต่พวกเราเข้าไปไม่ได้ ถ้ามันปิดไปแล้วตั้งแต่ก่อนที่พวกเราจะมาถึง เจ้าก็ไม่ควรจะออกมาได้นะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนลับก็เป็นเพียงพื้นที่ที่ถูกพับเก็บไว้ ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ มันไม่สามารถส่งผลกระทบต่อภูมิประเทศโดยรอบได้เลย"

"อาคารต่างๆ ที่เราเห็นตลอดทาง ไม่เหมือนกับสิ่งที่ดินแดนลับจะทำได้เลย"

วู้ดยืนอยู่ที่เดิม และยิ่งพูดก็ยิ่งสับสน

เซี่ยหนานก็เหมือนกับได้เห็นควันสีขาวลอยขึ้นมาจากหัวของอีกฝ่าย

และในขณะนั้นเอง ฮาล์ฟเอลฟ์ที่เงียบมาตลอด ก็ถามขึ้นมาว่า:

"เซี่ยหนาน ข้าหวังว่าคำถามนี้จะไม่เป็นการล่วงเกินเจ้า เพราะมันน่าจะเป็นเรื่องที่นักผจญภัยทุกคนหวงแหน แต่..."

น้ำเสียงของเขาลังเล แต่บนใบหน้าที่เปื้อนไปด้วยเศษหญ้าของเขาก็แสดงความหวัง

"ในถ้ำนั่น ไม่มีอะไรที่เป็นสไตล์ของเอลฟ์เลยเหรอ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยหนานก็ชะงักไป

จากนั้นก็เริ่มนึกถึงทุกสิ่งที่เขาเห็นตั้งแต่เข้าไปในถ้ำ จนกระทั่งออกมา

แล้วก็ค่อยๆ ส่ายหน้า ตอบอย่างจริงจังและหนักแน่นว่า:

"ไม่มี"

ฮาล์ฟเอลฟ์ไม่ได้แสดงความผิดหวังอะไรมากนัก เขาเตรียมใจไว้แล้ว

เขาเพียงแค่ตบมือให้องครักษ์ที่อยู่ข้างๆ เขา:

"คราวนี้พวกเราต้องไปจริงๆ แล้วล่ะ วู้ด"

"ที่นี่ไม่ค่อยปลอดภัย"

...

...

เมื่อเทียบกับความวุ่นวายและอันตรายเมื่อมาถึง การเดินทางกลับของทั้งสามคนราบรื่นเป็นพิเศษ

ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่เจอกับสัตว์ประหลาดที่อันตรายเท่านั้น แต่แม้แต่แมลงที่น่ารำคาญเหล่านั้นก็ยังน้อยลงมาก ไม่ได้กระจุกตัวอยู่ในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งอีกต่อไป -

เซี่ยหนานสงสัยว่ามันเป็นผลกระทบจากการที่เขาดูดซับหยาดน้ำค้าง ทำให้พื้นที่ถ้ำหายไป

เมื่อเทียบกับการหยุดพักบ่อยๆ ระหว่างทางมา การมองหาเป้าหมาย หรือการรับมือกับการต่อสู้ การเดินทางกลับใช้เวลาเพียงวันเดียว

เมื่อพวกเขามาถึงขอบป่าทวิไลท์มิสต์

เมื่อมองไปยังแสงไฟระยิบระยับของเมืองริเวอร์วาล์เลย์บนขอบฟ้า และบ้านชั้นเดียวที่มีแสงไฟสว่างอยู่ใกล้ๆ

ฮาล์ฟเอลฟ์ก็ถอนหายใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด หยุดฝีเท้า และหันไปอำลาเซี่ยหนาน:

"ครั้งนี้ ข้าต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไปได้ไม่ไกลขนาดนี้"

"ข้าจะไม่กลับไปที่เมืองริเวอร์วาล์เลย์ก่อนนะ ข้ากับวู้ดมีรถม้าจอดอยู่ที่สถานีขนส่ง และหากมีโอกาสในอนาคต ข้าหวังว่าเราจะได้พบกันที่นิวห์ม"

"ส่วนเรื่องแลร์รีและดอริส..." สีหน้าของไฮแอนพลันชะงักไป ใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้เงาของความมืด ไม่สามารถมองเห็นสีหน้าที่แท้จริงของเขาได้ "เมื่อข้ากลับไปถึงนิวห์มแล้ว ข้าจะไปอธิบายเรื่องนี้กับพ่อแม่ของพวกเขาด้วยตัวเอง"

เดิมทีเขาคิดว่าทั้งสองคนจะกลับไปที่เมืองริเวอร์วาล์เลย์พร้อมกับเขา เพื่อพักผ่อนสักสองสามวันก่อนที่จะกลับไป แต่การจากลาที่กะทันหันในตอนนี้ ทำให้เซี่ยหนานรู้สึกประหลาดใจ

แต่ท้ายที่สุด เมื่ออีกฝ่ายพูดออกมาเช่นนี้ เขาก็ไม่ได้รั้งพวกเขาไว้

เพียงแต่พูดออกไปอย่างไม่แน่ใจว่า:

"ถ้าเจ้าต้องการอะไร ก็เขียนจดหมายมาบอกข้าได้ ข้าอาจจะพอช่วยอะไรได้บ้าง"

ทั้งสองช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อเผชิญหน้ากับจิ้งจกหิน และตลอดการเดินทางครั้งนี้ เขาก็พอจะรู้ว่าครอบครัวของฮาล์ฟเอลฟ์ก็ดูเหมือนจะมีปัญหาบางอย่าง

เท่าที่ความสามารถของเขาจะเอื้ออำนวย เซี่ยหนานก็ไม่รังเกียจที่จะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลืออีกฝ่าย

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮาล์ฟเอลฟ์ก็ยิ้มออกมา แล้วหยิบบัตรคริสตัลสีดำออกมาจากอกเสื้อของเขา

"บัตรคริสตัลใบนี้มีเงิน 70 เหรียญทองอยู่ และเมื่อรวมกับเงิน 30 เหรียญทองก่อนหน้านี้ ก็เป็นค่าจ้างของเจ้าสำหรับภารกิจนี้"

"นอกจากนี้ เมื่อข้ากลับถึงเมือง ข้าจะเริ่มหาอาจารย์ทักษะการต่อสู้ที่เหมาะสมให้เจ้า แต่คงต้องรอสักหน่อยนะ ข้าจะเขียนจดหมายไปหาเจ้าเมื่อทุกอย่างเรียบร้อย"

ราตรีมาเยือน ฮาล์ฟเอลฟ์กระพริบดวงตาสีเงินเทาอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา โบกมือลาเซี่ยหนาน องครักษ์เงาที่อยู่ข้างๆ เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยให้เขาด้วย

"ขอให้ดวงดาวนำทาง และผืนป่าอวยพรเจ้า"

"แล้วเจอกันใหม่ สหายของข้า"

(จบบทที่ 44)