บทที่ 45 แชปตัน

บทที่ 45 แชปตัน

ค่ำคืนในทวีปเอลฟารา อย่างน้อยที่สุด สำหรับมนุษย์ส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ในทวีปนี้แล้ว เป็นค่ำคืนที่เงียบสงบและอันตราย

นอกจากเมืองใหญ่บางแห่งที่มีอุปกรณ์สงครามเพียงพอและมีการป้องกันที่มั่นคง คำว่า "อึกทึก" และ "เจริญรุ่งเรือง" แทบจะไม่เคยเกี่ยวข้องกับชุมชนมนุษย์ในยามค่ำคืนเลย

ท้ายที่สุด ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่า สัตว์ประหลาดที่หิวโหยซึ่งเดินเตร่ในป่าในยามค่ำคืน จะไม่ถูกดึงดูดด้วยแสงไฟจากบ้านของเจ้า

แน่นอนว่า สำหรับเมืองริเวอร์วาล์เลย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถนนที่ตั้งของสมาคมนักผจญภัยแล้ว นั่นเป็นบรรยากาศที่แตกต่างออกไป

"ว้าว... ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"เอามาอีกแก้ว! เอามาอีกแก้ว!"

"จานรวมเนื้อหนูของข้าล่ะ ทำไมยังไม่มา!"

แสงไฟที่อบอุ่นและสว่างไสว ดูเหมือนจะพร่ามัวลงเล็กน้อยภายใต้อิทธิพลของกลิ่นหอมของเหล้าและอาหารในอากาศ

เหล้าที่กระเซ็นออกมาจากแก้วที่แกว่งไปมา เปลวไฟสีส้มแดงที่ลุกโชนในเตาผิง หรือแม้แต่บริกรหนุ่มที่เหงื่อท่วมตัว วิ่งวุ่นไปมาระหว่างลูกค้า...

โรงเตี๊ยมไวท์สแปร์โรว์ในยามค่ำคืน แทบจะเป็นอีกโลกหนึ่ง

โครม -

เก้าอี้ไม้ล้มลง ชายเถื่อนหนวดเคราครึ้มที่เปลือยท่อนบน เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแรงทั่วตัว กระโดดขึ้นไปบนโต๊ะ

โดยไม่สนใจอาหารที่เปื้อนบนรองเท้าหนังของเขา ท่ามกลางเสียงเชียร์ของคนรอบข้าง เขาก็แกว่งร่างที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นนั้นอย่างทุลักทุเล พร้อมกับเต้นรำพื้นเมืองของเผ่าพันธุ์ของเขา

ข้างๆ เขายังมีนักดนตรีพเนจรที่กระตือรือร้นไม่แพ้กัน เอนหลังพิงเก้าอี้ ไขว่ห้างอย่างสง่างาม และเล่นพิณสายบิดเบี้ยวในมือของเขาเพื่อบรรเลงดนตรีประกอบ

บนโต๊ะข้างๆ คนแคระที่มีหนวดเคราสีน้ำตาลแดง ขบกรามแน่น แขนที่แข็งแรงราวกับเหล็กกล้าของเขาพองขึ้นและเลือดสูบฉีด เขาและมนุษย์ร่างกำยำตรงข้าม กำลังดวลมวยปล้ำกัน

ผู้ชมที่อยู่ข้างหลังส่งเสียงดังเป็นพักๆ ทำให้ทั้งสองคนที่อยู่ข้างโต๊ะหน้าแดงก่ำ กลัวว่าจะเสียหน้าต่อหน้าลูกค้าที่ชอบดูเรื่องสนุกเหล่านี้

ห้องโถงใหญ่ของโรงเตี๊ยม หลังเคาน์เตอร์บาร์

แชปตันตั้งใจเช็ดแก้วในมือของเขา

ปลายนิ้วกดผ้าเนื้อนุ่มจากก้นแก้วขึ้นไปตามตัวแก้ว ตามส่วนโค้งของแก้ว ค่อยๆ เช็ดคราบและรอยนิ้วมือบนพื้นผิวของมัน จากนั้นก็สอดเข้าไปในผนังด้านในของแก้ว ใช้พลังของข้อมือหมุนทำความสะอาดทุกซอกทุกมุมภายใน

เมื่อเผชิญกับเสียงดังในห้องโถงใหญ่ เขาก็ไม่เงยหน้าขึ้น ทำอย่างละเอียดและจริงจัง ราวกับกำลังลูบไล้มือของคนรัก

มีเพียงเมื่อรองเท้าหนังของชายเถื่อนกระทืบลงบนโต๊ะตามจังหวะการเต้น หรือคนแคระที่ชนะการแข่งขันมวยปล้ำ ตบโต๊ะอย่างตื่นเต้นด้วยมือใหญ่ๆ ของเขา

หนวดทั้งสองข้างของเขาถึงจะสั่นไหวเล็กน้อยอย่างสังเกตได้ยาก

ฉากตรงหน้า เกิดขึ้นแทบทุกคืนนับตั้งแต่โรงเตี๊ยมไวท์สแปร์โรว์ก่อตั้งขึ้น

ในฐานะเจ้าของโรงเตี๊ยม แชปตันรู้ดีและคุ้นเคยกับมันดี

การดำเนินกิจการโรงเตี๊ยมนั้น หากจะบอกว่ามันง่าย มันก็ไม่ง่าย แต่ถ้าจะบอกว่ามันยาก มันก็ไม่ได้ซับซ้อนขนาดนั้น

อย่างแรก เจ้าต้องสำรวจสภาพการดำเนินกิจการของโรงเตี๊ยมอื่นๆ ในพื้นที่ล่วงหน้า รวมถึงสถานะและกำลังซื้อของลูกค้าหลัก จากนั้นก็เลือกทำเลที่ดีๆ สักแห่ง

ในเรื่องนี้ แชปตันคิดว่าเขาทำได้ดี

ทำเลที่ตั้งที่ยอดเยี่ยมของโรงเตี๊ยมไวท์สแปร์โรว์ อยู่ติดกับสมาคมนักผจญภัย และเครื่องดื่มและอาหารที่หลากหลาย ตั้งแต่เครื่องดื่มราคาแพงที่ "แสดงสถานะ" ไปจนถึงเครื่องดื่มราคาถูกที่ "คุ้มค่า"

ทำให้ไม่ว่าจะเป็นนักผจญภัยมืออาชีพที่อุปกรณ์ชิ้นเดียวมีมูลค่าเท่ากับรายได้ทั้งปีของเขา หรือนักผจญภัยระดับล่างที่หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าก็อบลิน สามารถใช้เวลาค่ำคืนที่ค่อนข้างมีความสุขในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ได้

ประการที่สอง เจ้าต้องสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับผู้คนที่เกี่ยวข้องกับโรงเตี๊ยมอย่างใกล้ชิด

ตั้งแต่เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายและนักผจญภัยระดับสูงในเมือง ไปจนถึงพนักงานทำความสะอาดที่รับผิดชอบในการเก็บขยะ

ใช้เงินนำทาง ทุกอย่างก็จะราบรื่น

ไม่อย่างนั้น ใครจะรู้ว่าวันไหนครัวของเจ้าจะมีศพสัตว์ประหลาดมีพิษโผล่มา หรือนักผจญภัยที่เมาอาละวาดจะพังโรงเตี๊ยมของเจ้า

สุดท้ายนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุด และเป็นสิ่งที่แชปตันหวังมากที่สุดให้คนหนุ่มสาวที่ต้องการทำงานในสาขานี้ได้รู้ก็คือ -

อย่าขัดจังหวะนักผจญภัย เมื่อพวกเขาเพิ่งผ่านภารกิจที่อันตรายและยากลำบากมาทั้งวัน และต้องการเครื่องดื่มแอลกอฮอล์และการเข้าสังคมเพื่อระบายพลังงาน

มิฉะนั้น... ใบเรียกเก็บเงินที่ขาดทุนทุกปี และค่าใช้จ่ายจำนวนมหาศาลในการรักษา จะบอกเหตุผลให้เจ้าเอง

แน่นอนว่า สำหรับพฤติกรรมที่รุนแรงเกินไปของนักผจญภัยบางคน ที่ไม่สามารถควบคุมได้ เขาไม่ได้จ่าย "ค่าธรรมเนียมการจัดการ" จำนวนสามหลักต่อปีไปฟรีๆ

ย่อมมีคนมาช่วยเขาจัดการ

ค่อยๆ วางแก้วที่เช็ดจนสะอาดแล้วลงบนตู้ไม้

โดยไม่สนใจเสียงดังที่ดังขึ้นเรื่อยๆ ในห้องโถงใหญ่

แชปตันหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนใหม่มา เช็ดโต๊ะบาร์ในขณะที่ครุ่นคิด:

"คุณนายเอดวิน่าจาก 'หม้อต้มสมุนไพร' ดูเหมือนจะมีตัวยาใหม่ออกมาเร็วๆ นี้ วันหลังอาจจะเอา 'เสียงคร่ำครวญของลาวา' ไปให้เธอสักสองขวด"

"เดือนหน้าวันเกิดลูกชายของคุณฟราน ได้ยินว่าเขาจ้างนักผจญภัยมืออาชีพมาฝึกฝนให้เขา ดาบมือเดียวที่ทำมาอย่างดีน่าจะเป็นของขวัญวันเกิดที่ดี"

เอี๊ยด -

เสียงฝืดของบานพับประตูไม้ พร้อมกับลมหนาวที่พัดเข้ามาจากรอยแยกของประตู

เรียกสติของแชปตันให้กลับมา

เขาเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว

สิ่งที่ปรากฏในสายตาของเขาคือชายหนุ่มผมสั้นสีดำ รูปร่างสูงโปร่ง

ผมสั้นที่ดูทะมัดทะแมงยุ่งเหยิงเล็กน้อยเพราะลมเย็นจากภายนอก ริมฝีปากบางและคมชัด ดวงตาสีดำสนิทที่ยาวเรียว แต่ไม่สั้นเลยแม้แต่น้อย ราวกับความมืดมิดที่ลึกซึ้งจากภายนอกประตู

เมื่อมองแวบแรก รูปหน้าของเขาให้ความรู้สึกที่คมคายและเย็นชา

เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งกลับมาจากการผจญภัย สามารถมองเห็นรอยแตกบนเกราะหนังของเขา และเสื้อผ้าที่แขนของเขาก็มีรอยเลือดประปราย

ข้างหลังของเขาคาดอาวุธยาวหนึ่งสั้นหนึ่ง อาวุธยาวสามารถมองเห็นตัวดาบสีเทาเหล็กได้ลางๆ ใต้ฝัก ส่วนอาวุธสั้นถูกห่อด้วยผ้าพันแผลแน่นหนา ไม่สามารถมองเห็นรูปร่างที่แท้จริงของมันได้

"นักดาบคู่?"

แชปตันพึมพำในใจ

รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

ไม่ว่าจะเป็นเวลาในตอนนี้ หรือการแต่งกายของอีกฝ่าย เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งจะเสร็จสิ้นภารกิจ

แต่ชายหนุ่มกลับไม่มีความเหนื่อยล้าและความยากลำบากที่นักผจญภัยต้องเผชิญในการเดินทางไกลและการต่อสู้มากมาย

ในทางกลับกัน

เขากลับดูมีชีวิตชีวาและแข็งแรง

ราวกับว่าเขาพักผ่อนมาหลายวันแล้วในเมือง

"หรือว่าเขาพักผ่อนมาทั้งวัน แล้วออกเดินทางในตอนกลางคืน?"

"ไม่น่าเป็นไปได้ ป่าทวิไลท์มิสต์อันตรายขนาดนั้น ใครจะกล้าเดินทางในตอนกลางคืนกัน?"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ แชปตันก็เลิกคิด

เขาเคยเจอคนแปลกๆ มามากมายในโรงเตี๊ยม

และเรื่องราวที่นักผจญภัยเหล่านั้นเล่าให้ฟังนับครั้งไม่ถ้วน ก็บอกเขาว่า สำหรับคนที่ทำงานในวงการนักผจญภัย -

อย่าสอดรู้สอดเห็น

อย่างไรก็ตาม การที่เขารู้หลักการนี้ ไม่ได้หมายความว่าทุกคนจะรู้

ชายหนุ่มผมสั้นสีดำคนนั้น ดึงดูดความสนใจของบางคน

เพียงแค่เดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม แล้วมาที่เคาน์เตอร์บาร์

ร่างที่เมามายร่างหนึ่ง ก็ถือแก้วเหล้า เดินโซเซเข้ามาหาเขา:

"เฮ้ เจ้าหนู มาใหม่เหรอ?"

(จบบทที่ 45)