บทที่ 42 เกล็ดงู

บทที่ 42 เกล็ดงู

"กริ๊ง!"

เสียงกังวานใสของการปะทะกันของโลหะ พร้อมกับประกายไฟที่วูบวาบในอากาศเย็นยะเยือก ดังขึ้นซ้ำๆ ในพื้นที่โล่งของถ้ำ

[สับหมุน]

แสงดาบโค้งสีเทาเหล็ก ฟาดฟันลงบนเกล็ดที่ดูเหมือนเหล็กกล้าสีดำอย่างรวดเร็ว

"อ๊าก... เจ็บๆๆ"

เซี่ยหนานรู้สึกถึงแรงสะท้อนที่ทำให้ร่างกายชาไปทั้งแถบ ส่งผ่านมาจากด้ามดาบ แม้แต่ร่างกายครึ่งหนึ่งก็สูญเสียความรู้สึกไปในชั่วขณะ

และสิ่งที่ตามมาก็คือ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่มือขวาใต้เฝือกและผ้าพันแผล

เขานั่งลงบนพื้นเป็นเวลานาน เหงื่อเปียกชุ่มไปถึงด้านหลังเสื้อผ้า ถึงจะค่อยๆ หายดี

เขานั่งพิงกำแพงหินอย่างอ่อนแรง มองไปยังร่างงูขนาดใหญ่ที่หนาราวกับรถไฟที่อยู่ตรงหน้า

แล้วเงยหน้าขึ้นมองหัวงูที่ยังคงลืมตาเขียวเย็นยะเยือก จ้องมองมาที่เขาจากด้านบน

เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

"ในที่สุด ข้าก็คิดผิดไปจริงๆ สินะ?"

ภายใต้การกระตุ้นของความคิดที่แปลกประหลาดในหัว เซี่ยหนานได้ดำเนินการตามแผนการเก็บของที่ปล้นมาอย่างยิ่งใหญ่

แม้ว่าจะไม่รู้ชนิดของงูสีดำตัวนี้ แต่ไม่ว่าจะเป็นเกล็ดหรือถุงน้ำดี หากสามารถนำกลับไปที่เมืองได้ ก็มีโอกาสที่จะนำผลกำไรมหาศาลมาสู่เขา

เพียงแต่ว่า งูยักษ์ที่ใหญ่โตเกินจินตนาการตัวนี้ ดูเหมือนจะมีพลังป้องกันที่แข็งแกร่งเทียบเท่ารถหุ้มเกราะที่ทันสมัยที่สุด

ฟัน แทง งัด เจาะ...

ในช่วงหลายสิบนาทีที่ผ่านมา เซี่ยหนานใช้พลังทั้งหมดที่มี และคิดหาวิธีนับไม่ถ้วน

จนกระทั่งในที่สุด เขาก็ใช้ร่างกายที่บาดเจ็บอย่างหนัก ฝืนใช้ [สับหมุน] แต่ก็ยังไม่มีความคืบหน้าใดๆ

เขาสงสัยด้วยซ้ำว่าเกล็ดสีดำที่เย็นและละเอียดอ่อนเหล่านั้น แม้แต่เมื่อเผชิญหน้ากับกระสุนและระเบิดจากโลกวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี ก็ยังสามารถป้องกันได้อย่างง่ายดาย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ มีดสั้นและดาบยาวในมือของเซี่ยหนาน สำหรับร่างของงูแล้ว ก็เหมือนกับ "หยาดน้ำ" ที่มนุษย์เผชิญหน้ากับ "ไทรโซลาเรียน" ในนิยายวิทยาศาสตร์จากชาติก่อน ไร้พลังและไร้ประโยชน์

เขายังพยายามปีนขึ้นไปบนร่างของงู เพื่อที่จะปีนไปยังตำแหน่งที่ร่างกายของงูยักษ์ถูกตรึงไว้ด้วยหินงอกบนยอดถ้ำ -

เกล็ดตรงนั้นต้องเสียหายไปแล้วแน่ๆ ตัวเขาเองอาจจะสามารถสัมผัสเศษซากบางส่วนได้ แม้จะเป็นเพียงหยดเลือดก็ตาม

แต่ก็ล้มเหลวเช่นกัน

เกล็ดเหล่านั้นดูเหมือนจะมีเหลี่ยมและแยกเป็นแผ่นๆ แต่จริงๆ แล้วช่องว่างระหว่างเกล็ดนั้นแน่นมาก จนนิ้วไม่สามารถสอดเข้าไปได้ และเมื่อปีนป่าย ก็ยากที่จะยึดเกาะ

ขอบเกล็ดคมกริบ เพียงแค่ออกแรงเล็กน้อย มือก็จะมีบาดแผลฉกรรจ์ที่เลือดไหลไม่หยุด

และงูยักษ์เองก็ถูกแขวนไว้บนยอดถ้ำ หากเขาปีนขึ้นไปจริงๆ หากพลั้งพลาดตกลงมา ก็คือตายในที่เกิดเหตุ แม้แต่ยาฟื้นฟูก็ช่วยไม่ได้

เซี่ยหนานใช้แขนซ้ายที่ยังใช้การได้พยุงตัวเองขึ้นจากพื้นช้าๆ ดาบยาวตัดศีรษะก็ถูกเก็บเข้าฝักไปแล้ว

เมื่อได้เห็นวิธีการเก็บของที่ปล้นมาของสัตว์ประหลาดใน [คู่มือนักผจญภัย] เขาก็รู้ดีว่าสัตว์ประหลาดอย่างงูยักษ์ที่อยู่ตรงหน้าเขานั้น มีสมบัติล้ำค่าซ่อนอยู่มากมาย

"ไม่ยอมแพ้จริงๆ"

เขามีสีหน้าที่ซับซ้อน และฝืนบังคับตัวเองไม่ให้มองไปที่สมบัติล้ำค่าเหล่านั้น

อย่าดื้อดึง

เสียพลังไปมากเกินไป ไม่ได้ผลก็คือไม่ได้ผล ทำไม่ได้ก็คือทำไม่ได้

"ไว้คราวหน้าถ้ามีโอกาสค่อยมาใหม่ก็แล้วกัน"

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการหาทางออกไปจากที่นี่

เซี่ยหนานค่อยๆ หายใจเข้าออก เพื่อสงบสติอารมณ์ และในขณะเดียวกันก็รวบรวมกำลังใจ

สำรวจถ้ำกว้างที่เขาอยู่ตอนนี้อย่างละเอียด

แตกต่างจากอุโมงค์ลึกและยาวที่ผ่านมา แบคทีเรียเรืองแสงบนผนังหินรอบๆ ถ้ำ มีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ แสงสีฟ้าของมันส่องสว่างไปทั่วทุกซอกมุมของพื้นที่

ทำให้เซี่ยหนานสามารถสังเกตรายละเอียดที่ซ่อนอยู่ในความมืดได้อย่างละเอียดและชัดเจน

"ผนังหินทั้งสองด้านมีรอยเสียดสีและชนกระแทกจำนวนมาก น่าจะเป็นสิ่งที่งูยักษ์ตัวนี้ทิ้งไว้ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่"

"จากขนาดตัวของงูยักษ์ตัวนี้ ขนาดของทางเดินที่ข้าเดินเข้ามาเมื่อกี้ เล็กเกินไปสำหรับมัน"

"มีทางออกอื่น หรือมีเหตุผลอื่น?"

"ซากศพมนุษย์ที่เห็นได้ทั่วไปเมื่อกี้ ตอนนี้กลับไม่มีเลยแม้แต่ร่างเดียว..."

"หืม?"

สายตาของเซี่ยหนานหยุดลงกะทันหัน

สายตาของเขาจับจ้องไปที่มุมหนึ่งของถ้ำ

สีขาวซีดปรากฏขึ้นในสายตา

เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่าเป็นโครงกระดูกมนุษย์ที่พิงกำแพงหิน

แตกต่างจากกระดูกที่เขาเจอมาก่อนหน้านี้ โครงกระดูกนี้ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์

กระดูกขา กระดูกเชิงกราน ซี่โครง กะโหลก...

แม้แต่เสื้อผ้าที่ขาดวิ่นสีน้ำเงินเข้มที่คลุมอยู่บนร่าง ก็ยังสามารถมองเห็นรูปแบบของ "เสื้อคลุมยาว" ได้ลางๆ

และในหมู่พวกเขา สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือเกล็ดสีดำสนิทที่เสียบทะลุสันหลังของศพจากด้านนอก และฝังตรงเข้าไปในผนังหิน

"นี่มัน?"

ดวงตาของเซี่ยหนานเป็นประกายขึ้นมาทันที ราวกับพบทางออก

"รบกวนหน่อยนะ" เขากล่าวเบาๆ กับศพตรงหน้า แล้วเดินตรงเข้าไป

ใช้มือทั้งสองข้างดึงเกล็ดออกจากผนังหิน

ถือมันไว้ในมือ แล้วพิจารณาอย่างละเอียด

ตัวเกล็ดเองเป็นรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน ยาวประมาณท่อนแขน สีดำสนิทและเป็นมันวาว ผิวสัมผัสเย็นและละเอียดอ่อน แข็ง แต่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความเหนียวที่มีอยู่ในตัวมัน

ไม่ต้องสงสัยเลย เกล็ดรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนในมือของเซี่ยหนานในตอนนี้ คือเกล็ดเหล็กกล้าที่เขาพยายามอย่างหนักหน่วง แต่ก็ไม่สามารถขีดข่วนมันได้แม้แต่น้อยเมื่อครู่

เมื่อนึกถึงพลังป้องกันที่น่าทึ่งที่มันแสดงออกมาเมื่อครู่ แม้ว่าจะเป็นการใช้ดาบยาวตัดศีรษะฟัน

เซี่ยหนานก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นเล็กน้อยในใจ

หลังจากกลับไปแล้ว เขาอาจจะขอให้ช่างตีเหล็กในเมืองริเวอร์วาล์เลย์ ช่วยสร้างอุปกรณ์จากเกล็ดนี้

"น่าจะเป็น 'ค้อนหิน' นะ ข้าจำได้ว่าที่ร้านของพวกเขา มีบริการสั่งทำด้วย"

หากต้องการใช้ประโยชน์จากประสิทธิภาพในการป้องกันของมันอย่างเต็มที่ การทำเป็นเกราะหรือโล่จะดีที่สุด

แต่ขนาดอาจจะไม่พอ และถ้าเป็นโล่ เขาอาจจะต้องหาช่องทางเรียนรู้ทักษะการใช้งานที่เกี่ยวข้องด้วย

เมื่อพิจารณาถึงความคมกริบของขอบเกล็ด ดูเหมือนว่าจะมีตัวเลือกเป็นอาวุธขนาดเล็กด้วย?

"ไว้กลับไปค่อยว่ากันอีกที"

เซี่ยหนานส่ายหน้า

ฝังเกล็ดลงในส่วนลึกของกระเป๋าอย่างระมัดระวัง

แล้วก็รู้สึกขำกับท่าทางระมัดระวังของตัวเองเล็กน้อย

ถ้าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ ด้วยพลังป้องกันที่เกล็ดนี้แสดงออกมาเมื่อครู่ เกรงว่าแม้แต่ตัวเขาเองจะกลายเป็นผุยผงไปแล้ว เกล็ดก็อาจจะไม่เป็นอะไรด้วยซ้ำ

การค้นพบโดยบังเอิญทำให้เขาอารมณ์ดีขึ้น

ตั้งใจจะจากไป แต่ก็สังเกตเห็น

ข้างๆ ศพ ยังมีดาบไม้เก่าๆ เล่มหนึ่งที่เต็มไปด้วยฝุ่นและร่องรอยของกาลเวลา

เพื่อความปลอดภัย เซี่ยหนานยังคงกลั้นหายใจและจดจ่อสายตาไปที่ดาบไม้

จากนั้น สิ่งที่คาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น

ข้อมูลกึ่งโปร่งใสจำนวนมาก ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของเขา

(จบบทที่ 42)