บทที่ 36 กระรอกแดงโจ
บทที่ 36 กระรอกแดงโจ
บทที่ 36 กระรอกแดงโจ
หลังจากยืนยันว่าดาร์โกหลับไปอีกครั้ง โรแลนด์ก็ถืออาหารที่เหลืออีกครึ่งหนึ่ง เดินออกจากถ้ำอย่างเบามือ
เขาเคลื่อนย้ายฝีเท้าอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ เข้าใกล้กระรอกแดงที่กำลังแทะลูกสนอยู่ และหยุดลงห่างจากมันสามก้าว
หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาก็เปิดใช้งานคุณสมบัติ【มิตรสหายแห่งสัตว์ป่า】
ทันใดนั้น เสียงจอแจที่คุ้นเคยก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองราวกับกระแสน้ำ
โรแลนด์อดที่จะขมวดคิ้วแน่นไม่ได้ เขาเลียนแบบท่าทีตอนเปิดใช้งาน【สมาธิ】 รวบรวมสมาธิที่กระจัดกระจายอย่างมีสติ
ค่อยๆ เสียงที่สับสนวุ่นวายเหล่านั้นก็เริ่มจางหายไป ในที่สุดก็เหลือเพียงเสียงในบริเวณใกล้เคียงเท่านั้น
“ฟู่...”
โรแลนด์ถอนหายใจยาว สงบสติอารมณ์
เขามองดูกระรอกแดงที่ยังคงตั้งใจแทะลูกสนอยู่ ค่อยๆ ยกมือขึ้น พยายามควบคุมกล้ามเนื้อบนใบหน้า ทำสีหน้าที่ดูเป็นมิตรที่สุด
“สวัสดี...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง กระรอกแดงก็พลันเงยหน้าขึ้นอย่างระแวดระวัง สบตากับโรแลนด์
ทันใดนั้น ขนที่ยุ่งเหยิงของเจ้าตัวเล็กก็ตั้งชันขึ้นทันที ดวงตาที่เหมือนเมล็ดถั่วเขียวเบิกกว้าง
ยังไม่ทันที่โรแลนด์จะได้ทันตั้งตัว กระรอกแดงก็ทิ้งลูกสนลงอย่างเด็ดขาด ขาหลังเกร็งแน่น ทำท่าจะวิ่งหนี
โรแลนด์ที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ก้าวพรวดไปข้างหน้า สองมือประคองเจ้าตัวเล็กที่ตกใจกลัวไว้ในฝ่ามือได้อย่างมั่นคง
“ช่วยด้วย! ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!”
ภายใต้ผลของคุณสมบัติ【มิตรสหายแห่งสัตว์ป่า】 เสียงร้องแหลมสั้นๆ กลายเป็นภาษามนุษย์ที่ชัดเจนส่งเข้ามาในหูของโรแลนด์
“ใจเย็นๆ เจ้าตัวเล็ก...”
เมื่อสัมผัสได้ถึงชีวิตน้อยๆ ที่ดิ้นรนอย่างรุนแรงในฝ่ามือ โรแลนด์ก็รีบปรับท่าทาง มือหนึ่งประคองร่างของมันไว้อย่างมั่นคง อีกมือหนึ่งลูบไล้ขนปุกปุยบนหลังของมันอย่างนุ่มนวล
“ข้าแค่จะขอให้เจ้าช่วยหน่อย จะไม่ทำร้ายเจ้าหรอก...”
โรแลนด์ลดเสียงลง พยายามทำให้น้ำเสียงดูอ่อนโยนที่สุด
“เจ้าเข้าใจที่ข้าพูดใช่ไหม?”
การดิ้นรนของกระรอกแดงค่อยๆ หยุดลง
มันเงยหน้าเล็กๆ ขึ้นมา ในดวงตาสีดำเหมือนเมล็ดถั่วเต็มไปด้วยความสับสน
“เจ้าสองขา...เจ้า...เดี๋ยวนะ...ข้าเข้าใจที่เจ้าพูดได้ยังไง?”
มันเบิกตากว้างขึ้นทันที
“หรือว่าเจ้าก็เป็นกระรอกเหมือนกัน?”
คำถามที่ไร้เดียงสานี้ทำให้โรแลนด์พูดไม่ออกไปชั่วขณะ
เขาอ้าปาก แต่ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะเลี่ยงหัวข้อที่ซับซ้อนนี้ไป
“นั่นไม่สำคัญหรอก เจ้าตัวเล็ก...”
โรแลนด์วางกระรอกแดงลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วแตะที่หัวเล็กๆ ที่มีขนปุกปุยของมันเบาๆ
“ข้าชื่อโรแลนด์ แล้วเจ้าล่ะ?”
“ทุกคนเรียกข้าว่าโจ...”
หลังจากยืนยันว่าเจ้าสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมานี้ไม่มีเจตนาร้าย กระรอกที่ชื่อโจก็ผ่อนคลายลง อุ้งเท้าหน้าห้อยลงมาที่หน้าอกอย่างเป็นธรรมชาติ เอียงคอพิจารณาเจ้าสองขาที่พูดได้อยู่ตรงหน้า
“โจ? เป็นชื่อที่ดีจริงๆ”
พลางพูด โรแลนด์ก็พลางยิ้มแล้วหยิบขนมปังแผ่นหนึ่งออกมาจากถุงผ้า
แตกต่างจากขนมปังดำที่โรแลนด์กินเป็นประจำ
ในฐานะคุณชายตระกูลขุนนาง ดาร์โกย่อมบริโภคขนมปังขาวที่อบอย่างพิถีพิถันจากแป้งสาลีชั้นเลิศ บนนั้นยังประดับด้วยถั่วผลไม้ที่เรียกชื่อไม่ถูกอีกด้วย
ทันทีที่หยิบขนมปังออกมา กลิ่นหอมของข้าวสาลีก็ลอยฟุ้งไปทั่ว
ปลายจมูกของโจเริ่มขยับอย่างรวดเร็วทันที ดวงตากลมโตไม่สามารถละไปจากขนมปังแผ่นนั้นได้อีก จ้องมองของอร่อยที่น่าดึงดูดใจนั้นเขม็ง แม้แต่หางฟูๆ ของมันก็ยังส่ายไปมาเบาๆ ด้วยความคาดหวัง
“หึๆ...”
เมื่อเห็นท่าทางตะกละของเจ้าตัวเล็ก โรแลนด์ก็อดที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ ไม่ได้
เขาฉีกขนมปังชิ้นเล็กๆ อย่างระมัดระวัง ขยี้เป็นเศษเล็กๆ ในฝ่ามือ แล้วค่อยๆ ยื่นไปตรงหน้าโจ
“ไม่ต้องเกรงใจ กินสิ”
“อืม...”
จมูกเล็กๆ ของโจขยับไปมาไม่หยุด สายตามองสลับไปมาระหว่างเศษขนมปังกับโรแลนด์
แม้จะอยากกินจนน้ำลายสอ แต่ก็ยังคงระแวดระวังอยู่ ไม่ยอมเข้าไปใกล้ๆ สักที
“เจ้าตัวเล็กนี่ระวังตัวน่าดู...”
โรแลนด์บ่นในใจ
“ว่าแต่กระรอกมีไอคิวสูงขนาดนี้เลยเหรอ?”
เมื่อเห็นว่าโจไม่ยอมกินสักที โรแลนด์ก็ส่ายหัวอย่างจนใจ
จากนั้นก็ใช้นิ้วหยิบเศษขนมปังสองสามชิ้นใส่ปากตัวเอง จงใจทำท่ากลืนให้เห็นชัดๆ
“ดูสิ ไม่มียาพิษ วางใจได้ กินเถอะ”
โจเอียงคอสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากยืนยันว่าไม่มีเศษอาหารเหลืออยู่ในปากของโรแลนด์ ในที่สุดก็วางความระแวงลง
มันสะบัดหางฟูๆ อย่างร่าเริง กระโดดเข้าไปใกล้ อุ้งเท้าเล็กๆ เกาะที่ฝ่ามือของโรแลนด์ แล้วก้มหน้ากินอย่างเอร็ดอร่อย
ไม่นาน เศษขนมปังในฝ่ามือก็ถูกกินจนเกลี้ยง
โจเลียอุ้งเท้าอย่างไม่หนำใจ แล้วทำความสะอาดเศษขนมปังบนหนวดอย่างละเอียด จากนั้นจึงเงยหน้าเล็กๆ ขึ้นมา
“เจ้าไม่เหมือนเจ้าสองขาตัวอื่น เป็นคนดี”
มันยืดอกเล็กๆ ที่มีขนปุกปุย
“บอกมาสิ อยากให้ข้าช่วยอะไร?”
เมื่อเห็นว่าได้รับความไว้วางใจจากกระรอกแดงแล้ว โรแลนด์ก็ถอนหายใจยาว แล้วพูดอย่างจริงจัง
“โจ เจ้าสังเกตเห็นพวกก็อบลินในป่าบ้างไหม? ก็คือสิ่งมีชีวิตผิวสีเขียว มีเขี้ยวแหลม หน้าตาอัปลักษณ์เป็นพิเศษน่ะ”
“อืม...”
โจก้มหน้าลง อุ้งเท้าเล็กๆ เกาหัว ทันใดนั้นดวงตาก็เป็นประกาย
“เจ้าหมายถึงไอ้พวกสัตว์ประหลาดสีเขียวนั่นสินะ! ข้าเคยเห็น! พวกมันแอบเข้ามาในป่าเมื่อคืนก่อน เหมือนกำลังหาอะไรบางอย่างอยู่”
เจ้าตัวเล็กโบกอุ้งเท้าเล็กๆ พยายามทำท่าทาง
“พวกมันตัดไม้ขุดรูไปทั่ว แต่ว่า...”
โจหยุดไปชั่วครู่ เหลือบมองโรแลนด์อย่างระมัดระวัง
“พวกมันไม่เหมือนเจ้าสองขา ไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายพวกเรา...”
ดูเหมือนกลัวว่าโรแลนด์จะเข้าใจผิด โจก็รีบเสริม
“แน่นอนว่า โรแลนด์เจ้าแตกต่างจากพวกเจ้าสองขานั่นโดยสิ้นเชิง เจ้าเป็นคนดี!”
การได้รับบัตรคนดีสองใบซ้อนทำให้โรแลนด์ทั้งขำทั้งร้องไห้ไม่ออก
ส่วนคำว่า “เจ้าสองขา” และ “คนดี” ซึ่งเป็นคำที่แสดงถึงความแตกต่างทางเผ่าพันธุ์อย่างชัดเจน เหตุใดจึงสามารถปรากฏขึ้นพร้อมกันได้ เขาก็ขี้เกียจจะไปสืบสาวราวเรื่อง ทำได้เพียงยกความดีความชอบให้ผลอันน่าอัศจรรย์ของ【มิตรสหายแห่งสัตว์ป่า】
สลัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านี้ทิ้งไป โรแลนด์พูดอย่างจริงจัง
“โจ ก็อบลินพวกนั้น ที่เจ้าเรียกว่าสัตว์ประหลาดสีเขียว กำลังโจมตีพวกเราอยู่”
“ข้ากับเพื่อนต้องหลบเลี่ยงพวกมัน แล้วออกจากป่านี้ไปอย่างปลอดภัย”
“ก็เลยอยากจะขอให้เจ้าช่วยสอดแนมเส้นทางการเคลื่อนไหวของพวกก็อบลิน ช่วยให้พวกเราหลบเลี่ยงสายตาของพวกมันได้ จะได้ไหม?”
“ไว้ใจข้าได้เลย!”
โจยืดอกเล็กๆ ที่มีขนปุกปุย หางใหญ่ส่ายไปมาอย่างตื่นเต้น
“เรื่องง่ายๆ แค่นี้ ข้าไปจัดการให้เดี๋ยวนี้แหละ!”
ขณะที่คนกับกระรอกกำลังตกลงกันอย่างมีความสุข เสียงไออย่างอ่อนแรงก็ดังมาจากส่วนลึกของถ้ำ
“แค่กๆๆ...โรแลนด์”
ดาร์โกลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก ความเจ็บปวดจากส่วนต่างๆ ของร่างกายทำให้เขาไม่สามารถหลับสนิทได้เลย
เมื่อได้ยินเสียงเรียก โรแลนด์ก็กำชับกระรอกแดงอีกสองสามคำ แล้วจึงปิดคุณสมบัติ【มิตรสหายแห่งสัตว์ป่า】ลง
ความรู้สึกหน้ามืดเล็กน้อยถาโถมเข้ามา โรแลนด์นวดขมับโดยไม่รู้ตัว
“ดูเหมือนว่าเมื่อเทียบกับ【สมาธิ】แล้ว 【มิตรสหายแห่งสัตว์ป่า】จะใช้พลังจิตน้อยกว่ามาก...”
เมื่อหันกลับเข้าไปในถ้ำ โรแลนด์ก็ถามด้วยความเป็นห่วง
“พักผ่อนเป็นยังไงบ้าง?”
เขาดึงจุกกระติกน้ำออก แล้วยื่นให้ดาร์โกที่พิงอยู่กับผนังหิน
“เรื่องต่อสู้คงจะไม่ไหวแล้ว...”
ดาร์โกรับกระติกน้ำมา เงยหน้าดื่มน้ำเปล่าไปหลายอึก ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงตามจังหวะการกลืน
หลังจากเช็ดหยดน้ำบนคางออก เขาก็ฝืนยิ้มออกมา
“แต่เรื่องวิ่งหนีไม่น่าจะมีปัญหา”
“งั้นก็ดีเลย เก็บของเตรียมออกเดินทางกันเถอะ”
โรแลนด์ยื่นมือไปพยุงเขาให้ลุกขึ้น
ดาร์โกอาศัยแรงของโรแลนด์ลุกขึ้นยืน เจ็บจนสูดปากด้วยความหนาว
“เจ้ามีวิธีหลบพวกก็อบลินแล้วรึ?”
“อืม”
โรแลนด์พยักหน้า อ้ำๆ อึ้งๆ ในที่สุดก็พูดเพียงสั้นๆ
“เอาเป็นว่าเจ้าตามข้ามาก็พอ”
“ไม่มีปัญหา!”
หลังจากผ่านเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ ความไว้วางใจที่คุณชายตระกูลขุนนางหนุ่มมีต่อโรแลนด์ก็ฝังรากลึกแล้ว
เขาถึงกับไม่ถามรายละเอียดของแผนการแม้แต่คำเดียว ก็เดินตามฝีเท้าของโรแลนด์ไปอย่างแน่วแน่
เส้นทางหลังจากนั้นราบรื่นอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะทุกครั้งที่แอบซ่อนตัวอยู่แล้วเห็นหน่วยลาดตระเวนของก็อบลินเดินผ่านไป ดาร์โกคงจะคิดว่าพวกก็อบลินออกจากป่านี้ไปหมดแล้ว
แต่สิ่งเดียวที่ทำให้เขาสงสัยคือ ข้างกายของโรแลนด์มีกระรอกแดงมาอยู่ด้วยตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้
เมื่อมองดูท่าทีที่สนิทสนมระหว่างคนกับสัตว์ ดาร์โกก็อดที่จะครุ่นคิดในใจไม่ได้
“หรือว่าโรแลนด์จะชอบเลี้ยงกระรอกแดงเป็นสัตว์เลี้ยง? อืม...ถึงจะแปลกไปหน่อย แต่พอกลับไปแล้ว จะให้ทหารยามจับมาให้เขาสักสองสามตัวดีไหมนะ?”
สำหรับความคิดฟุ้งซ่านในใจของดาร์โก โรแลนด์กลับไม่ทันสังเกต
เขายืนอยู่ในตำแหน่งที่ห่างจากคุณชายตระกูลขุนนางหนุ่มอย่างพอเหมาะ พูดคุยกับโจด้วยเสียงที่เบามาก
“เจ้าหมายความว่าข้างหน้ามีหน่วยลาดตระเวนของก็อบลินสามหน่วยสลับกันลาดตระเวนอยู่ ไม่มีช่องว่างพอที่จะผ่านไปได้เลยงั้นรึ?”
“ใช่แล้ว”
โจยืนอยู่บนไหล่ของโรแลนด์ โบกอุ้งเท้าเบาๆ
“แล้วมีเส้นทางอื่นที่จะออกจากป่าอีกไหม?”
“เส้นทางอื่นมีพวกสัตว์ประหลาดสีเขียวเยอะกว่านี้อีก...”
“จิ๊...ข้าเข้าใจแล้ว”
หลังจากจุ๊ปากเบาๆ โรแลนด์ก็ตัดสินใจได้ในทันที ดวงตาทั้งสองค่อยๆ เพ่งไปยังข้างหน้า
ทันใดนั้น หน้าต่างอาชีพโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
“ความว่องไวหกจุดหก ดูเหมือนว่าที่ข้ารู้สึกว่าร่างกายเบาขึ้นเมื่อกี้นี้ ไม่ได้เป็นภาพลวงตา...”
“ไม่นึกเลยว่าเพียงแค่ไม่ถึงสองชั่วโมง การฝึกเพื่อปรับตัวก็เพิ่มค่าสถานะความว่องไวให้ข้าถึงสองแต้ม...”
หลังจากสัมผัสการเปลี่ยนแปลงของร่างกายอย่างละเอียดแล้ว โรแลนด์ก็กำชับกระรอกแดงสองสามคำ แล้ววางมันลงบนพื้นอย่างเบามือ จากนั้นก็หันกลับไปพูดแผนการของตัวเองกับดาร์โก
“ต้องจัดการหนึ่งในสามหน่วยลาดตระเวนนั่นในช่องว่างที่พวกมันสลับเวรกัน...แผนนี้มันเสี่ยงเกินไปรึเปล่า?”
ดาร์โกมองโรแลนด์อย่างกังวลใจ เสียงของเขาแฝงไปด้วยความไม่สบายใจ
เขาไม่ได้สงสัยในความสามารถของโรแลนด์ในการสังหารก็อบลิน
เพียงแต่ว่าแผนนี้ ตอนลงมือต้องรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ หากลังเลเพียงเล็กน้อยก็จะทำให้ศัตรูรู้ตัว จนตกอยู่ในวงล้อม และประสบกับหายนะ
ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการล่าก็อบลินธรรมดา ความยากเรียกได้ว่าต่างกันราวฟ้ากับเหว
“ตอนนี้ก็มีแค่วิธีนี้เท่านั้น”
โดยไม่สนใจความกังวลในดวงตาของดาร์โก มือขวาของโรแลนด์กำด้ามดาบที่เอวแน่น ขณะเดียวกันมือซ้ายก็ชี้ไปข้างหน้า
“เดี๋ยวเจ้าเคลื่อนที่ไปที่พุ่มไม้นั่นพร้อมกับข้า”
“พอเห็นข้าจัดการหน่วยลาดตระเวนของก็อบลินหน่วยหนึ่งได้แล้ว เจ้าก็รีบออกมาสมทบกับข้า แล้วเดินทางต่อ ไม่มีปัญหานะ?”
“แน่นอนว่าไม่มีปัญหา เพียงแต่ว่า...”
ดาร์โกได้ยินคำพูดนี้แล้วก็อ้ำๆ อึ้งๆ
สุดท้ายสายตาของเขาก็มองไปที่บาดแผลที่น่องของตัวเอง แล้วจึงก้มหน้าพยักหน้าอย่างหดหู่
“ถ้างั้นเจ้าก็ระวังตัวด้วยนะ โรแลนด์”
“วางใจเถอะ...แต่ว่าถึงตอนนั้นเจ้าอย่าเพิ่งปรากฏตัวออกมาวู่วามนะ ไม่อย่างนั้นข้าอาจจะดูแลเจ้าในระหว่างการต่อสู้ไม่ได้”
“ข้าเข้าใจ”
เมื่อตกลงกันเรียบร้อยแล้ว ทั้งสองก็เคลื่อนที่ไปยังพุ่มไม้เป้าหมายอย่างเงียบเชียบ
ท่ามกลางเงาไม้ที่สลับซับซ้อน ร่างของพวกเขาราวกับวิญญาณที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับป่า ในไม่ช้าก็หายลับไปหลังพุ่มไม้ที่หนาทึบนั้น
ในพุ่มไม้ที่ชื้นแฉะ โรแลนด์กลั้นหายใจสังเกตการณ์รูปแบบการสลับเวรของหน่วยลาดตระเวนก็อบลินทั้งสามหน่วย
เมื่อสังเกตเห็นว่าท้ายแถวของหน่วยทางซ้ายมีก็อบลินขาเป๋อยู่ตัวหนึ่ง ทำให้รูปแบบของทั้งหน่วยหลวมกว่าปกติมาก
ร่างของโรแลนด์ก็พุ่งออกไปราวดั่งลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง
ค่าสถานะความว่องไวที่สูงถึงหกจุดหก แสดงอานุภาพออกมาอย่างเต็มที่ในตอนนี้
ดาบแรกกรีดผ่านลำคอของก็อบลินอย่างแม่นยำ
หยดเลือดที่สาดกระเซ็นยังลอยอยู่ในอากาศ ดาบที่สองก็แทงทะลุหัวใจของก็อบลินอีกตัวแล้ว
ตอนที่ศีรษะของก็อบลินตัวที่สามลอยขึ้น ศพสองร่างแรกยังไม่ทันจะตกลงถึงพื้นดีด้วยซ้ำ
จนกระทั่งตอนนี้ ก็อบลินอีกสองตัวที่เหลือถึงเพิ่งจะรู้สึกตัว
ตัวหนึ่งเพิ่งจะอ้าปากเตรียมกรีดร้อง ก็ถูกมีดสั้นที่ขว้างมาปักทะลุลำคอ
อีกตัวโซซัดโซเซถอยหลัง ถูกโรแลนด์ก้าวเข้าไปแทงดาบทะลุหัวใจ
สิบวินาที
ห้าศพ
“น่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว...”
ดาร์โกเดินออกมาจากหลังพุ่มไม้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง
“โรแลนด์ ความเร็วของเจ้าเมื่อกี้ ข้าถึงกับมองตามการเคลื่อนไหวของเจ้าไม่ทันเลย...”
โรแลนด์ไม่ได้ตอบทันที
เขาตรวจสอบศพทุกร่างอย่างรวดเร็ว เมื่อแน่ใจว่าไม่มีตัวไหนรอดไปได้แล้ว จึงพูดเสียงเบา
“รีบไป! หน่วยลาดตระเวนอื่นอาจจะมาถึงเมื่อไหร่ก็ได้!”
ดาร์โกถึงเพิ่งจะตื่นจากภวังค์ รีบเดินตามหลังโรแลนด์ไป
เมื่อเสียงแตรสัญญาณเตือนภัยครั้งแรกดังขึ้น ทั้งสองก็หายลับเข้าไปในป่าลึกแล้ว
“อ้อมไปทางชายป่า ผ่านลานว่างข้างหน้าไป แล้วเดินไปอีกไม่ไกลก็จะออกไปได้แล้ว”
กระรอกแดงส่ายหางฟูๆ ของมันพูด
โรแลนด์วางมันลงบนพื้นอย่างนุ่มนวล แตะที่หัวเล็กๆ ของมันเบาๆ
“ขอบคุณนะ โจ”
“จะกลับไปพร้อมกับข้าไหม? พวกเราอยู่ด้วยกันได้นะ”
อุ้งเท้าเล็กๆ ของโจขยับไปมาอย่างไม่สบายใจ ดวงตาสีดำเหมือนเมล็ดถั่วฉายแววลังเล
ความเงียบแผ่ซ่านในอากาศอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดมันก็เงยหน้าขึ้น
“โรแลนด์ เจ้าเป็นคนดี...แต่ข้าคิดว่า...ข้าคงจะเหมาะกับการใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มากกว่า...”
“ก็ได้ เจ้าตัวเล็ก”
โรแลนด์พยักหน้าเบาๆ ไม่ได้บังคับ
จากนั้นก็ฉีกผ้าชิ้นหนึ่งออกมาจากถุงอาหารของดาร์โก ขยี้ขนมปังที่เหลือห่อไว้ แล้วใช้เชือกเส้นเล็กๆ มัดเป็นห่อเล็กๆ อย่างระมัดระวัง วางไว้ตรงหน้าโจ
“นี่เป็นของขอบคุณ ลองดูสิว่าถือไหวไหม?”
ดวงตาสีดำของโจพลันเป็นประกาย รีบใช้อุ้งเท้าหน้าประคองห่อขึ้นมา จมูกเล็กๆ ขยับไปมาไม่หยุด
“ถือไหว! ถือไหว! หอมจัง!”
มันตื่นเต้นจนหางสั่นไม่หยุด เกือบจะหมุนตัวเป็นวงกลมอยู่กับที่
“โรแลนด์ ขอบคุณนะ! เจ้าเป็นคนดีจริงๆ!”
“พอแล้วๆ...”
โรแลนด์ยิ้มอย่างจนใจพลางโบกมือ
“พวกเราต้องไปแล้ว ไว้มีโอกาสค่อยเจอกันใหม่”
โจกอดห่อเล็กๆ พยักหน้าอย่างอาลัยอาวรณ์
“ลาก่อน โรแลนด์!”
พูดจบก็ปีนขึ้นลำต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว ในไม่ช้าก็หายลับไปในป่าทึบ
“ไปกันเถอะ ดาร์โก”
โรแลนด์หันไปพูดเสียงเบากับเพื่อนที่เพิ่งเดินโซซัดโซเซมาถึง
“อดทนอีกหน่อยนะ เดี๋ยวก็จะออกจากป่าได้แล้ว”
“บิดาแห่งสรวงสวรรค์โปรดคุ้มครอง!”
ใบหน้าที่เหนื่อยล้าและซีดขาวของดาร์โกในที่สุดก็ปรากฏสีเลือดขึ้นมาเล็กน้อย
“ที่บ้าๆ นี่ข้าอยู่ต่อไปอีกแค่นาทีเดียวก็ไม่ไหวแล้ว!”
ทั้งสองรวบรวมกำลังใจเดินทางต่อ
ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าไหร่ โรแลนด์ก็พลันหยุดฝีเท้า คิ้วขมวดแน่นขึ้นมาทันที
เขาได้ยินเสียงโลหะปะทะกันดังกังวานมาจากข้างหน้าไม่ไกลนัก ในนั้นยังเจือปนไปด้วยเสียงกรีดร้องเสียดหูของก็อบลินและเสียงคำรามอย่างอดกลั้นของมนุษย์
ทันใดนั้น เสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้น
ใบไม้บนยอดไม้สั่นสะเทือนร่วงหล่นลงมา กลิ่นไหม้เหม็นคาวลอยมาตามลมป่า
(จบบทที่ 36)