บทที่ 32 การล่าสัตว์

บทที่ 32 การล่าสัตว์

“นักล่า?”

สำหรับเรื่องที่การเรียนวิชาธนูพื้นฐานจะสามารถปลุกอาชีพใหม่ได้นั้น โรแลนด์ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ

เขากลับจับจ้องไปที่ข้อความสุดท้าย คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

“ทักษะการเอาชีวิตรอดสองอย่าง...”

“ทักษะการเอาชีวิตรอดนี่มันครอบคลุมเนื้อหาอะไรบ้าง?”

“คือการเจาะไม้เอาไฟ? การทำน้ำให้บริสุทธิ์? หรือว่าการแยกแยะสิ่งที่กินได้ในป่า?”

ความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนผุดขึ้นในหัว

โรแลนด์เงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดสนิทไปแล้ว ในที่สุดก็ส่ายหัวเบาๆ ระงับความคิดที่สับสนวุ่นวายลงชั่วคราว

“ช่างเถอะ เรื่องพวกนี้ไว้พรุ่งนี้ค่อยมาทดลองแล้วกัน”

เขาขยับแขนที่ปวดเมื่อยจากการฝึกฝนเป็นเวลานาน เก็บลูกธนูที่กระจัดกระจายอยู่รอบเป้าอย่างระมัดระวัง แล้วจึงเดินออกจากลานฝึก

ลมยามค่ำคืนพัดผ่านเส้นทางเล็กๆ ในคฤหาสน์ โรแลนด์ก็นึกถึงข้อมูลที่จอห์นเปิดเผยเมื่อคืนก่อนขึ้นมาทันที

“จริงสิ ข้าต้องไปหาคุณบรอนสันถามดู ว่าเขารู้เรื่องแปลกๆ ที่เกิดขึ้นในป่าแบล็ควู้ดบ้างไหม...”

โรแลนด์เดินตามความทรงจำ ไม่นานก็มาถึงกระท่อมไม้ที่ห่างไกลผู้คนหลังนั้น

“ปังๆๆ!”

เสียงเคาะประตูที่คมชัดดังเสียดหูเป็นพิเศษในความเงียบสงัดของยามค่ำคืน

เวลารอคอยนานกว่าที่คาดไว้

เมื่อประตูไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดในที่สุด ใบหน้าที่ซูบผอมของบรอนสันก็ปรากฏขึ้นที่ช่องประตู

เบ้าตาของเขาลึกโหล แต่ดวงตาทั้งสองกลับส่องประกายแปลกประหลาด ทั้งร่างแสดงออกถึงความมีชีวิตชีวาที่ดูป่วยไข้

“เจ้าเองรึ โรแลนด์...”

เสียงของบรอนสันมาพร้อมกับเสียงหอบหายใจอย่างหนัก

“ข้าจำได้ว่าเวลานัดหมายให้ช่วยงานวิจัย...คืออีกห้าวันข้างหน้าไม่ใช่รึ”

โรแลนด์ตอบกลับด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย

“ต้องขอโทษจริงๆ ที่มารบกวนครับ คุณบรอนสัน ข้าแค่มีคำถามบางอย่างอยากจะขอคำแนะนำ...”

ขณะที่กำลังพูด โรแลนด์ก็พลันสัมผัสได้ถึงความรู้สึกคุ้นเคยที่มาจากหลังประตูไม้

นั่นคือความรู้สึกพิเศษที่เขาสัมผัสได้กับเปลวไฟเป็นครั้งแรก ตอนที่ปลุกอาชีพช่างตีเหล็กและได้รับคุณสมบัติ【หัวใจแห่งเตาหลอม】

ในตอนนี้ เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าแหล่งกำเนิดไฟบางอย่างในห้องของบรอนสัน กำลังแผ่คลื่นอารมณ์ที่เกรี้ยวกราดและไม่สงบออกมา

“ขอโทษจริงๆ...”

มุมปากของบรอนสันกระตุกเล็กน้อย ฝืนยิ้มออกมา

“วันนี้คงจะไม่สะดวกเท่าไหร่ เพราะว่าตอนนี้ข้า...”

เขาหันกลับไปมองในห้องอย่างรวดเร็ว แล้วหันกลับมา พูดด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น

“กำลังทำการวิจัยที่สำคัญอย่างหนึ่งอยู่”

“อีกห้าวันข้างหน้าแล้วกัน ตอนที่เจ้ามาช่วยข้า ข้าจะตอบคำถามของเจ้าไปพร้อมกันเลย ได้ไหม?”

เมื่อสังเกตเห็นว่าอารมณ์ของบรอนสันเริ่มกระวนกระวายมากขึ้น โรแลนด์จึงทำได้เพียงพยักหน้าเบาๆ

“ได้ครับ คุณบรอนสัน งั้นข้าขอ...”

แต่ยังไม่ทันพูดจบ บรอนสันก็โบกมือ และปิดประตูลงอย่างเด็ดขาด

“แค่กๆ...”

แรงกระแทกจากการปิดประตูอย่างแรงทำให้ฝุ่นบางส่วนร่วงหล่นลงมา จนโรแลนด์ต้องยกมือขึ้นปิดปากไอออกมาเบาๆ

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ พลางนึกถึงคลื่นพลังงานของเปลวไฟที่เกรี้ยวกราดผิดปกติที่สัมผัสได้เมื่อครู่ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย

“คุณบรอนสันกำลังวิจัยอะไรอยู่กันแน่?”

ด้วยความสงสัยเต็มอก โรแลนด์หันหลังเดินช้าๆ กลับไปยังทิศทางของหอพัก

“ดูจากสถานการณ์แล้ว คงต้องรออีกห้าวันถึงจะมาเยี่ยมใหม่ได้...”

เมื่อกลับถึงหอพัก โรแลนด์ล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ แล้วทิ้งตัวลงบนเตียงที่นุ่มนิ่ม

ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามา แทบจะในทันทีที่ศีรษะสัมผัสกับหมอน เขาก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อแสงอาทิตย์แรกสาดส่องทะลุผ่านม่านเมฆ โรแลนด์ก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงกีบม้าที่เร่งรีบ

เขายังไม่ทันได้ขยี้ตาที่งัวเงีย ก็ได้ยินเสียงตะโกนที่คุ้นเคยดังมาจากนอกประตู

“โรแลนด์! ตื่นรึยัง?”

“คุณชายตระกูลขุนนางคนนี้ช่างมีพลังงานล้นเหลือจริงๆ...”

โรแลนด์ส่ายหัวอย่างจนใจ เก็บของใช้ส่วนตัวเรียบร้อยแล้ว ก็ผลักประตูออกไป

แสงอรุณยามเช้าสาดส่องลงบนลานว่างอย่างนุ่มนวล

เขาเห็นดาร์โกพาทหารยามติดอาวุธครบครันสองนาย ยืนจูงม้าศึกสี่ตัวอยู่หน้าประตู

วันนี้คุณชายตระกูลขุนนางหนุ่มสวมชุดล่าสัตว์รัดรูป คลุมทับด้วยผ้าคลุมสีเขียวเข้ม ที่เอวเหน็บมีดสั้นประดับอัญมณี ในมือถือธนูสั้นสองคันที่ทำอย่างประณีต ส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์

“โย่! โรแลนด์!”

ดาร์โกพอเห็นโรแลนด์ก็รีบเดินเข้ามาหาอย่างกระตือรือร้น โอบไหล่เขาอย่างสนิทสนมแล้วพาไปยังทิศทางของม้า

“ในที่สุดก็ตื่นสักที! เป็นยังไง ขี่ม้าเป็นไหม?”

โรแลนด์พยักหน้าอย่างลังเล

“น่าจะพอเป็นอยู่บ้างครับ...”

“เยี่ยมไปเลย!”

ดาร์โกตบมืออย่างตื่นเต้น ชี้ไปที่ม้าตัวเมียสีน้ำตาลที่ดูเชื่อง

“นี่ข้าเลือกมาให้เจ้าเป็นพิเศษเลยนะ ไม่เพียงแต่นิสัยเชื่อง แต่ตอนวิ่งก็นิ่งมากด้วย เจ้าลองดูสิ!”

แม้ว่าโรแลนด์หลังจากข้ามโลกมาแล้วจะไม่เคยขี่ม้ามาก่อน แต่เจ้าของร่างเดิมในฐานะเด็กจูงม้า กลับเชี่ยวชาญทักษะการขี่ม้าขั้นพื้นฐานเป็นอย่างดี

ถึงจะไม่ชำนาญนัก แต่ก็พอใช้งานได้

“ได้ครับ คุณชายดาร์โก”

พูดจบ โรแลนด์ก็ใช้สองมือลูบไล้คอม้าเบาๆ ตามความทรงจำของร่างเดิม

ม้าสีน้ำตาลส่งเสียงพรืดทางจมูก ก้มหัวลงอย่างเชื่องๆ ทำให้ประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“ผ่อนคลายหน่อย ทำแบบนี้...”

ดาร์โกสาธิตท่าพลิกตัวขึ้นม้าอยู่ข้างๆ

โรแลนด์หลับตา ความทรงจำของร่างเดิมก็หลั่งไหลเข้ามาเหมือนกระแสน้ำ

สัมผัสของบังเหียนที่หยาบกร้าน กลิ่นหนังของอานม้า จังหวะการเคลื่อนไหวของร่างกายตามแผ่นหลังม้า

เขาพลันลืมตาขึ้น เท้าซ้ายเหยียบโกลน ขาขวาก้าวข้ามหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว ทุกท่วงท่าลื่นไหลต่อเนื่อง

“สวยงาม!”

ดาร์โกปรบมือเสียงดัง

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะชำนาญกว่าที่ข้าคิดไว้มากนะเนี่ย!”

แต่โรแลนด์บนหลังม้าไม่มีเวลากลับคำชม

เขากำลังตั้งสมาธิอย่างเต็มที่เพื่อปรับตัวให้เข้ากับความรู้สึกที่ห่างหายไปนานนี้

ขาทั้งสองข้างหนีบช่วงท้องม้าโดยไม่รู้ตัว สองมือปรับความตึงหย่อนของบังเหียนตามสัญชาตญาณ

ม้าดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงความไม่คุ้นเคยของผู้ขี่ จึงย่ำเท้าอยู่กับที่อย่างกระวนกระวาย

“ผ่อนคลายเข่า”

ดาร์โกขี่ม้าเข้ามาใกล้

“ปล่อยให้ร่างกายเคลื่อนไหวไปตามจังหวะของมัน เหมือนกับ...ใช่ เหมือนกับท่อนไม้ที่ลอยอยู่ในน้ำ!”

แสงแดดส่องผ่านยอดไม้ ทิ้งเงาตกกระทบบนหลังม้า

ทักษะการขี่ม้าในความทรงจำกับการควบคุมด้วยตัวเองจริงๆ นั้นเป็นคนละเรื่องกัน

โรแลนด์ใช้เวลานานในการปรับตัว กว่าจะหาความสมดุลที่ละเอียดอ่อนนั้นกลับมาได้อีกครั้ง

แม้ว่าท่าทางจะยังดูเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง แต่ในที่สุดก็สามารถขี่ม้าเดินหน้าไปได้แล้ว

“ทำได้ดีมาก โรแลนด์!”

ดาร์โกผิวปากเสียงดัง แส้ในมือชี้ไปข้างหน้า

“ตามข้ามา จะพาไปที่เด็ดๆ!”

เขาจงใจชะลอความเร็วลง เพื่อให้โรแลนด์ที่เป็นมือใหม่สามารถตามทันได้อย่างสบายๆ

กีบม้าย่ำไปบนทางเดินหินกรวดของคฤหาสน์ เกิดเสียงดังกังวาน ทั้งหมดค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างออกจากกำแพงคฤหาสน์

“คุณชายดาร์โก”

โรแลนด์กำบังเหียนแน่น พยายามรักษาสมดุล

“พวกเรากำลังจะไปที่...”

“ล่าสัตว์!”

เสียงของดาร์โกเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บงำไว้ได้ ตอนที่เขาหันกลับมา แสงอาทิตย์ก็ตกกระทบลงบนเส้นผมสีทองที่ปลิวไสวของเขาพอดี

โรแลนด์ได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เพราะความคลั่งไคล้ในการล่าสัตว์ของดาร์โกนั้น เป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งคฤหาสน์แล้ว

“ดูเหมือนว่าคุณชายตระกูลขุนนางคนนี้แค่อยากจะสร้างความสัมพันธ์กับข้าให้ใกล้ชิดขึ้นเท่านั้นเอง...”

โรแลนด์คิดในใจ แล้วหันไปให้ความสนใจกับการควบคุมม้าที่อยู่ใต้ร่าง

ในอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์ แม้แต่ล่อที่ราคาถูกที่สุดก็ยังมีค่าไม่น้อย ไม่ต้องพูดถึงม้าศึกที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

ตอนนี้ได้ฝึกขี่ม้าฟรีๆ เรียกได้ว่าลาภลอยชัดๆ

ดาร์โกหันกลับมาเล่าเรื่องสนุกๆ เกี่ยวกับการล่าสัตว์เป็นครั้งคราว ส่วนโรแลนด์ก็ใช้สมาธิสองทาง ด้านหนึ่งก็ตอบรับความกระตือรือร้นของคุณชาย อีกด้านหนึ่งก็พยายามฝึกฝนทักษะการขี่ม้า

ทหารองครักษ์สองนายยังคงนิ่งเงียบตลอดเวลา สายตาที่ระแวดระวังคอยกวาดมองพุ่มไม้สองข้างทางอย่างต่อเนื่อง

ทั้งหมดออกจากคฤหาสน์ เดินทางไปตามเส้นทางทางเหนือ

ไม่นาน ป่าทึบที่เขียวชอุ่มก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

“พวกเจ้ารออยู่ที่นี่”

ดาร์โกพลิกตัวลงจากม้าอย่างคล่องแคล่ว แล้วสั่งทหารยามสองนายที่อยู่ข้างหลัง

“ดูแลม้าให้ดี ถ้าเกิดข้อผิดพลาดอะไรขึ้น ข้าคิดว่าพวกเจ้าน่าจะรู้ดีว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร”

“แต่ว่าคุณชาย...”

ทหารยามคนหนึ่งเม้มปากอย่างลังเล ในที่สุดก็ก้าวออกมาข้างหน้า

“ท่านบารอนเคยสั่งไว้ว่า...”

“ข้าบอกว่า...”

ดาร์โกหันกลับมาทันที ความกระตือรือร้นที่เคยมีตอนพูดคุยกับโรแลนด์หายไปหมดสิ้น

ตอนนี้เสียงของเขาแข็งกระด้างราวกับเหล็กกล้า ในแววตาปราศจากความอบอุ่นใดๆ ราวกับว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเป็นเพียงเครื่องมือสองชิ้นที่สามารถเปลี่ยนได้ตลอดเวลา

“รออยู่ที่นี่!”

“ที่นี่อยู่ใกล้คฤหาสน์ขนาดนี้ จะมีอันตรายอะไรได้?”

“รับทราบ”

ทหารยามทั้งสองนายสบตากันอย่างจนใจ ทำได้เพียงก้มหน้าตอบรับ

เมื่อหันกลับมา รอยยิ้มกระตือรือร้นแบบเดิมก็กลับมาประดับบนใบหน้าของดาร์โกอีกครั้ง

“โรแลนด์ เจ้ายังยิงธนูเป็นไหม?”

เมื่อเห็นโรแลนด์พยักหน้าเล็กน้อย คุณชายตระกูลขุนนางผู้นี้ก็ยัดธนูสั้นคันหนึ่งใส่มือเขาโดยไม่ให้เขาปฏิเสธ

“งั้นก็ถือไว้นะโรแลนด์ นี่ข้าอ้อนวอนท่านฮอว์คอยู่นานเลยนะ เขาถึงยอมทำให้ข้า”

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเนียนนุ่มที่ปลายนิ้ว โรแลนด์ก็ก้มลงมอง

คันธนูทำจากไม้สนยูสีเข้ม ผิวขัดเงาจนเรียบเหมือนกระจก สายธนูถักทอจากขนหางม้าชั้นดี ส่องประกายเหมือนไข่มุกในแสงอรุณ

ปลายคันธนูทั้งสองด้านประดับด้วยทองแดงแกะสลักลวดลายนกอินทรีสยายปีกอย่างประณีต

“ฝีมือการทำนี่...”

โรแลนด์อดที่จะอุทานชมเชยออกมาเบาๆ ไม่ได้

การกระจายน้ำหนักของคันธนูสมบูรณ์แบบ แม้แต่มือใหม่อย่างเขาที่ถืออยู่ในมือ ก็ยังสัมผัสได้ถึงความสมดุลที่เป็นธรรมชาติ

เมื่อเทียบกับธนูสั้นที่จอห์นให้เขามา ธนูสั้นที่ฮอว์คทำด้วยมือตัวเองคันนี้ เรียกได้ว่าเป็นผลงานชิ้นเอกที่สมบูรณ์แบบ

“ไปกันเถอะ โรแลนด์ ข้าจะบอกให้นะ...”

พลางพูด ดาร์โกก็พลางจับแขนโรแลนด์เดินเข้าไปในป่าทึบ

เมื่อก้าวเข้าไปในป่าทึบ ดาร์โกก็ลดเสียงลงทันที ชี้ไปที่รอยบนพื้นดินและกิ่งไม้ที่หัก

“ดูรอยนี่สิ เป็นเส้นทางที่กระต่ายป่าเพิ่งผ่านมาเมื่อเช้า”

เขาวิเคราะห์อย่างมั่นใจ แล้วเดินตามร่องรอยไปข้างหน้า

ไม่นาน กระต่ายป่าสีเทาตัวหนึ่งที่กำลังกินอาหารก็ปรากฏขึ้นในสายตาของทั้งสอง

ดาร์โกเลียริมฝีปากอย่างตื่นเต้น ลดเสียงลงพูด

“เป็นไงบ้าง โรแลนด์ จะลองก่อนไหม?”

พูดจบ คุณชายตระกูลขุนนางก็ดึงลูกธนูออกจากซองแล้วยื่นให้

โรแลนด์เห็นดังนั้นก็ทำได้เพียงรับมาอย่างจนใจ

เขานึกถึงหลักการที่จอห์นสอนเมื่อวานและความรู้สึกที่เหนือจริงนั้น แล้วค่อยๆ ง้างสายธนู

“ปัง!”

พร้อมกับเสียงสายธนูดีดกลับทื่อๆ ลูกธนูก็แหวกอากาศออกไป

การฝึกฝนอย่างหนักตลอดบ่ายในที่สุดก็เห็นผล

แม้จะไม่ได้ยิงเข้าที่หัวกระต่ายสีเทาอย่างแม่นยำ แต่ลูกธนูก็ทะลุร่างของมันไปได้

“ยอดเยี่ยมมาก โรแลนด์!”

ดาร์โกเห็นดังนั้นก็อดที่จะปรบมือเชียร์ไม่ได้

“ไม่นึกเลยว่าเจ้าไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ด้านการตีเหล็กที่โดดเด่น แต่ฝีมือยิงธนูก็ยังเก่งกาจขนาดนี้”

“คุณชายดาร์โกชมเกินไปแล้วครับ”

โรแลนด์ยิ้มเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ดาร์โกที่เดินไปเก็บเหยื่อ แต่สายตากลับเพ่งไปที่ข้อความสีทองที่ลอยอยู่ตรงหน้า

【เมื่อท่านต่อสู้กับศัตรู ความเข้าใจที่เกี่ยวข้องจะเพิ่มขึ้น วิชาธนูพื้นฐานได้รับหนึ่งแต้มประสบการณ์】

“ยิงกระต่ายก็ได้ค่าประสบการณ์ด้วยเหรอ?”

โรแลนด์คิดในใจ

“คุณสมบัติ【ทฤษฎีและการปฏิบัติ】นี่มันเหนือความคาดหมายจริงๆ...ก่อนหน้านี้สังหารโคโบลด์ธรรมดาได้สามแต้มประสบการณ์ ส่วนโคโบลด์สายพันธุ์พิเศษได้หกแต้ม ดูเหมือนว่าค่าประสบการณ์ที่ได้รับจะเกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งของศัตรู...”

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ดาร์โกก็ถือกระต่ายสีเทากลับมาแล้ว

เขาดึงลูกธนูออก แล้วพูดกึ่งเล่นกึ่งจริง

“แต่ฝีมือยิงธนูของเจ้ายังด้อยกว่าข้าอยู่นิดหน่อยนะ เหยื่อประเภทนี้ ทางที่ดีที่สุดคือยิงที่หัวเลย ไม่งั้นจะทำให้หนังเสียหาย เดี๋ยวจะให้เจ้าดูฝีมือของข้า!”

ความจริงพิสูจน์แล้วว่าดาร์โกไม่ได้โม้

ในช่วงเวลาต่อมา ดาร์โกได้แสดงให้โรแลนด์เห็นถึงทักษะการติดตามเหยื่อที่ชำนาญและฝีมือยิงธนูที่ยอดเยี่ยมของเขา

จากการสังเกต โรแลนด์พบว่าฝีมือยิงธนูของดาร์โกด้อยกว่าจอห์นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เมื่อพิจารณาถึงช่องว่างทางอายุที่ไม่น้อยระหว่างทั้งสองคน ก็จะเห็นได้ถึงระดับความคลั่งไคล้ในศิลปะการต่อสู้ของคุณชายตระกูลขุนนางผู้นี้

ไม่ถึงครึ่งวัน ทั้งสองก็ได้กระต่ายป่ามาสิบกว่าตัวและสัตว์ที่คล้ายกวางโรสองตัว

จากนั้นก็พากันถือเหยื่อที่หนักอึ้งมายังลานว่างริมลำธาร

หลังจากจัดการคร่าวๆ แล้ว ดาร์โกก็ดึงมีดสั้นที่เอวออกมา แล่หนังกระต่ายป่าอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อเห็นภาพนี้ โรแลนด์ก็พลันเกิดความคิดขึ้นมา

“การแล่หนังสัตว์ป่า จะนับเป็นทักษะการเอาชีวิตรอดได้ไหมนะ?”

เมื่อคิดดังนั้น โรแลนด์ก็เดินเข้าไปหาดาร์โกที่กำลังจัดการกระต่ายอยู่ แล้วแสร้งทำเป็นถามด้วยความอยากรู้

“คุณชายดาร์โก พอจะสอนวิธีแล่หนังกระต่ายป่าให้ข้าได้ไหมครับ?”

ดาร์โกเงยหน้าขึ้น ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มชื่นชม

“ได้แน่นอน โรแลนด์ ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะสนใจเรื่องแบบนี้ด้วย”

เขาสะบัดเลือดบนมือ แล้วเดินไปนั่งยองๆ ข้างกระต่ายป่าอีกตัว

“หัวใจสำคัญของการแล่หนังคือต้องลงมีดให้แม่นยำ แล่ไปตามแนวกล้ามเนื้อ”

ดาร์โกใช้มีดสั้นกรีดเบาๆ ที่ท้องกระต่ายเป็นรอยยาว

“ดูนะ เริ่มจากตรงนี้ ปลายมีดต้องแนบอยู่ระหว่างหนังกับเนื้อ ต้องไม่ลึกเกินไป ไม่งั้นจะตัดถูกอวัยวะภายใน”

โรแลนด์เห็นดังนั้นก็เปิดใช้คุณสมบัติ【สมาธิ】ทันที

จดจำท่วงท่าที่ชำนาญและมุมของการลงมีดของดาร์โกไว้ในสมองอย่างลึกซึ้ง

“เจ้าลองดูสิ”

ดาร์โกยื่นมีดสั้นให้เขา “จำไว้ว่า ท่าทางต้องมั่นคง พอเจอพังผืดก็ออกแรงสะกิดเบาๆ”

“ข้าเข้าใจแล้วครับ คุณชายดาร์โก”

โรแลนด์รับมีดสั้นมา นึกถึงรายละเอียดที่สังเกตเมื่อครู่ แล้วเลียนแบบท่าทางของดาร์โกกรีดลงไปที่ท้องกระต่ายเป็นครั้งแรก

น่าเสียดายที่ควบคุมความลึกของคมมีดได้ไม่ดีพอ ทำให้ตัดถูกอวัยวะภายในบางส่วน กลิ่นคาวก็คลุ้งขึ้นมาทันที

“ฮ่าฮ่า ข้อผิดพลาดที่มือใหม่ทำกันบ่อยๆ”

ดาร์โกขมวดจมูก แต่ในน้ำเสียงไม่มีการตำหนิ

“ไม่เป็นไร เอียงมีดออกไปข้างนอกอีกหน่อย แบบนี้...”

เขาจับข้อมือของโรแลนด์เพื่อปรับมุม

เมื่อลงมีดครั้งที่สอง ท่าทางของโรแลนด์ก็ระมัดระวังมากขึ้น

เขาสัมผัสได้ถึงคมมีดที่เคลื่อนผ่านระหว่างหนังกระต่ายที่เหนียวและเนื้อที่นุ่มอย่างยากลำบาก บางครั้งก็เจอพังผืดขวางทาง

มีบางจุดที่เขาออกแรงมากเกินไป ทิ้งรอยตัดที่น่าเกลียดไว้บนหนังกระต่าย บางที่ก็แล่ตื้นเกินไป ต้องกลับไปทำใหม่

“ช้าหน่อย แล่ไปตามแนวกล้ามเนื้อ”

ดาร์โกชี้แนะอยู่ข้างๆ

“ใช่ แบบนั้นแหละ...อ๊ะ ตรงนั้นต้องเหลือหนังที่เชื่อมกับขาหลังไว้...”

จากประสบการณ์สองครั้งก่อนหน้า เมื่อโรแลนด์ลงมีดอีกครั้งก็ทำได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว แม้จะช้าไปบ้าง แต่ไม่นาน หนังกระต่ายที่สมบูรณ์แบบก็มาอยู่ในมือของเขา

ในขณะเดียวกัน ข้อความสีทองก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า

【เรียนรู้การแล่หนังแล้ว ระดับปัจจุบัน: Lv.1】

เมื่อเห็นข้อความแจ้งเตือน โรแลนด์ก็รีบมองไปที่หน้าต่างอาชีพ

เมื่อเห็นว่าทักษะการเอาชีวิตรอดที่จำเป็นสำหรับการเปลี่ยนอาชีพเป็นนักล่าเปลี่ยนจากศูนย์สองเป็นหนึ่งสอง เขาก็กำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น

“ถูกต้องจริงๆ ด้วย การแล่หนังเป็นทักษะการเอาชีวิตรอดอย่างหนึ่งจริงๆ!”

ขณะที่โรแลนด์กำลังตื่นเต้น คำชมเชยของดาร์โกก็ดังขึ้นข้างหู

“ทำได้เยี่ยมมาก โรแลนด์!”

ดาร์โกจำไม่ได้แล้วว่าวันนี้เขาชมเด็กหนุ่มตรงหน้าไปกี่ครั้งแล้ว

“ทักษะการขี่ม้า ฝีมือยิงธนู แม้กระทั่งการแล่หนังก็ยังเรียนรู้ได้เร็วขนาดนี้ หรือว่าคนที่มีพรสวรรค์พิเศษ จะทำอะไรก็โดดเด่นไปหมด?”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สายตาที่ดาร์โกมองโรแลนด์ก็ยิ่งเต็มไปด้วยความชื่นชมที่ไม่อาจปิดบังได้

“พูดจริงๆ นะโรแลนด์ ต่อไปเจ้ามาอยู่กับข้า...”

ยังไม่ทันที่ดาร์โกจะพูดจบ เสียงซ่าซ่าก็ดังขึ้นจากที่ไม่ไกลนัก

ทั้งสองสบตากัน แล้ววางมีดสั้นในมือลงอย่างระแวดระวัง ชักดาบเหล็กที่เอวออกมาแล้วมองตามเสียงไป

ในวินาทีต่อมา ร่างเล็กๆ จำนวนมากก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางเงาไม้ในป่าทึบ

(จบบทที่ 32)